Lưu Bị giật mình, theo bản năng liếc nhìn Quan Tĩnh. Quan Tĩnh không chút thay đổi sắc mặt, rủ mắt xuống. Lưu Bị đứng dậy nghênh đón, thái độ nhiệt tình, cười vang: "Vân Trường, sao đệ lại tới đây, cũng không phái người thông báo một tiếng, để ta còn đi đón đệ."

Quan Vũ cười lớn, chắp tay hành lễ, lại gật đầu chào Quan Tĩnh. "Huyền Đức, huynh khách sáo rồi. Giữa huynh đệ ta, cần gì phải câu nệ những tục lễ đón đưa ấy. Mau nói xem, khi nào xuất kích? Ta đợi đến sốt ruột rồi đây."

Lưu Bị lại không trả lời, nụ cười hơi thu lại, hỏi lại lần nữa: "Vân Trường, đệ đột ngột tới Kế Thành, đã xảy ra chuyện gì?"

Quan Vũ có chút ngượng ngùng, hắng giọng, chậm rãi nói: "Huyền Đức, hôm nay ta tới, có việc riêng muốn thương lượng với huynh."

Nghe đến hai chữ "việc riêng", Lưu Bị thở phào nhẹ nhõm. Quan Vũ thân là Trác Quận thái thú, tự ý rời bỏ chức vụ, không một lời chào hỏi mà đột ngột chạy tới Kế Huyện, hắn cứ tưởng đã xảy ra đại sự gì. Hắn đợi Quan Vũ nói tiếp, nhưng Quan Vũ lại im lặng. Quan Tĩnh ở bên cạnh hiểu ý, đứng dậy hành lễ, chắp tay: "Tướng quân, có lẽ vừa nãy ta bị gió thổi, thân thể hơi bất ổn, xin lui về nghỉ ngơi trước. Quan phủ quân, Tĩnh xin cáo lỗi."

Lưu Bị hiểu ý, đích thân tiễn Quan Tĩnh ra cửa, nhân cơ hội này thu xếp lại suy nghĩ. Khi quay lại lầu, hắn đã khôi phục vẻ ung dung, cười nói vui vẻ: "Vân Trường, đệ lấy quân doanh làm nhà, một lòng bận bịu luyện binh. Ta mấy lần bảo đệ cưới vợ sinh con, đệ đều thoái thác là không có thời gian. Sao hôm nay lại vội vã như vậy? Chẳng lẽ đã chấm được nữ tử nhà nào, muốn cưới làm chính thê sao? Nói xem, rốt cuộc là nhà ai, ta sẽ đi cầu hôn cho đệ, nếu không chịu, chúng ta đi cướp về!"

Quan Vũ cười khổ: "Cưới vợ là việc đại sự, cha mẹ đặt đâu con ngồi đó, sao có thể tùy tiện. Nhưng việc hôm nay ta tới, quả thực có liên quan đến gia phụ." Nói rồi, y lấy từ trong ngực ra một bức thư, đưa cho Lưu Bị. Lưu Bị nhận lấy xem qua, hóa ra là Từ Hoảng viết, không khỏi sinh nghi. Hắn và Quan Vũ thân thiết, nhưng chưa đến mức thư từ bạn bè cũng phải xem chung. Hắn nhìn Quan Vũ, thấy y kiên trì, cũng không tiện từ chối, đành mở ra đọc. Đọc xong thư, Lưu Bị không khỏi nhíu mày, trên mặt không còn một tia cười.

"Vân Trường, đệ... định tính thế nào?" Lưu Bị liếc nhìn Quan Vũ, đẩy bức thư sang, rồi vô tình vung tay, ra hiệu cho vệ sĩ lui ra xa, để hai người ở riêng.

Quan Vũ ngồi dựa vào án, nhìn thẳng vào Lưu Bị. "Huyền Đức, Ngô Vương và Tào Tháo khai chiến, huynh ủng hộ ai?"

Lưu Bị trầm ngâm một lát: "Vân Trường, đệ cảm thấy đây là chuyện giữa Ngô Vương và Tào Tháo sao?"

"Chẳng lẽ không phải?"

Lưu Bị cười khẩy: "Tất nhiên không phải, đây là chuyện giữa Ngô Vương và triều đình." Hắn giơ tay, ra hiệu Quan Vũ đừng vội. "Giữa Ngô Vương và triều đình, đệ ủng hộ ai?"

Quan Vũ há miệng, nhất thời không biết nên trả lời thế nào.

Lưu Bị không hề bất ngờ. Đừng thấy Quan Vũ là kẻ giang hồ, trước khi theo hắn cũng không có kinh nghiệm làm quan, nhưng từ nhỏ đã thông thạo «Xuân Thu», lấy trung nghĩa tự xưng. Để y nói thẳng là kẻ địch của triều đình, y không làm được. Hắn ung dung bồi thêm một câu: "Vân Trường, nếu ta chọn ủng hộ triều đình, đối địch với Ngô Vương, đệ còn nguyện ý ở lại U Châu giúp ta không?"

Quan Vũ đỏ bừng mặt, phượng mắt mở trừng trừng, nhìn chằm chằm Lưu Bị, cơn giận ẩn hiện. Ban đầu y từ chối lời giữ lại của Tôn Sách, lặn lội ngàn dặm tới U Châu, giờ Lưu Bị lại hỏi y câu này?

"Vân Trường." Lưu Bị nhích người tới, vươn tay vỗ vỗ lên bàn tay đang nắm chặt mép án của Quan Vũ. "Ta biết, Ngô Vương là bậc anh hùng chân chính, đối với huynh đệ ta đều có nghĩa khí, nhất là biết dùng người. Ta tự vấn lòng mình, hắn dùng sở trường của đệ giỏi hơn ta. Nếu lúc đó đệ ở lại Dự Châu, trong Cửu Đô Đốc chắc chắn sẽ có chỗ của đệ, dù không bằng Chu Du, cũng phải sánh vai cùng Thái Sử Từ."

Quan Vũ nheo mắt, gần như đến bờ vực nổi giận. "Huyền Đức, rốt cuộc huynh muốn nói gì?"

"Vân Trường, đệ và ta tuy là quân thần, nhưng thực chất là huynh đệ, nên lấy lòng dạ chân thành đối đãi. Không giấu gì Vân Trường, sứ giả triều đình đã tới Kế Huyện, ta chỉ là chưa biết làm sao để nói với đệ. Ngô Vương thế lớn, đối địch với hắn phần thắng mong manh. Ta là hậu duệ của Trung Sơn Tĩnh Vương, tuy huyết mạch xa xôi, dù sao cũng là hậu duệ Cao Tổ, không thể ngồi nhìn giang sơn lụi tàn, tổ tông không được tế tự. Đệ thì chưa nhận ân huệ của triều đình, không cần phải như vậy. Hơn nữa Ngô Vương không chỉ có nghĩa với đệ, còn chữa khỏi bệnh mắt cho lệnh tôn, ân trọng như núi. Từ Hoảng lại là bạn chí thân của đệ, nay cũng dưới trướng Ngô Vương. Bức thư này, chắc cũng là làm theo ý Ngô Vương. Nếu đệ giờ quay về, không chỉ có thể cha con đoàn tụ, còn có thể..."

Quan Vũ càng nghe càng thấy khó chịu, hất tay Lưu Bị ra, quát lớn: "Huyền Đức, huynh tưởng ta tới để từ biệt sao?"

Thấy Quan Vũ nổi giận, hòn đá tảng trong lòng Lưu Bị ngược lại đã hạ xuống. "Vân Trường..."

"Đừng nói nữa! Vũ tuy là võ phu, nhưng vẫn hiểu trung nghĩa nhân hiếu. Ngô Vương có ân với cha con ta, sau này tự nhiên sẽ kết cỏ ngậm vành báo đáp, sao có thể vì nghĩa riêng mà hại nghĩa công?" Quan Vũ đứng bật dậy, đi qua đi lại, bước chân vừa nhanh vừa nặng, tựa như tiếng trống trận, chấn động khiến cả tòa lầu hơi rung chuyển. Y vung tay vài cái, cuối cùng thở dài một tiếng: "Ngày mai ta sẽ phái người đi Tương Dương, đón gia phụ về Trác Quận."

Lưu Bị vội đứng dậy, chạy tới bên cạnh Quan Vũ, kéo tay áo y lại. "Vân Trường, không được!"

Quan Vũ dừng lại, cổ cứng đờ, nhìn chằm chằm Lưu Bị.

Lưu Bị biết y hiểu lầm rồi, cười nói: "Vân Trường, đệ đừng hiểu lầm ý ta. Đệ nguyện ý ở lại giúp ta, ta đương nhiên cầu còn không được. Nhưng không cần vội đón lệnh tôn tới U Châu. Sứ giả triều đình tuy tới, nhưng trong chiếu thư không nói rõ đối địch với Ngô Vương. Theo ta thấy, chuyện này còn đường xoay chuyển, đệ giờ vội đón lệnh tôn tới, ngược lại có hiềm nghi cắt đứt quan hệ với Ngô Vương."

Quan Vũ bị Lưu Bị làm cho rối trí, ngơ ngác không hiểu. Lưu Bị kéo y ngồi xuống, giải thích cặn kẽ tình hình.

Sứ giả triều đình đã tới U Châu, nhưng trong chiếu thư không đề cập rõ ràng chuyện liên quan đến Ngô Vương, chỉ nói lập được đại công thì phong vương. Khác họ phong vương là trái với "Bạch Mã chi minh", hơn nữa Tôn Sách lộng quyền, triều đình tuy thỏa mãn yêu cầu của hắn, nhưng không thể đảm bảo Tôn Sách không được đằng chân lân đằng đầu, tiến thêm một bước, làm ra chuyện soán nghịch. Không thể không đề phòng từ trước, một khi Tôn Sách mưu nghịch, liền hiệu triệu chư hầu thiên hạ cần vương.

Tào Tháo và Tôn Sách xung đột, có thể coi là một lời cảnh cáo của triều đình đối với Tôn Sách, để Tôn Sách biết sức người có hạn, hắn vẫn chưa đến mức hoành hành thiên hạ. Địa hình Ích Châu quyết định việc cường công không dễ, Tam Hiệp là vậy, Hán Trung cũng thế. Tào Tháo phát động tấn công ở Tam Hiệp, Tôn Sách lại phản kích ở Hán Trung, chứng tỏ bản thân Tôn Sách cũng hiểu rõ điều này. Nếu thế tấn công của hắn ở Hán Trung cũng bị chặn đứng thì sao? Có lẽ hắn sẽ nhìn rõ thế cục, an phận thủ thường, không còn ý đồ bất chính nữa. Như vậy, triều đình tự nhiên cũng không cần đối phó với hắn.

Nói chung, triều đình vẫn lấy đề phòng Tôn Sách là chính, chưa đến mức thực sự muốn diệt trừ hắn. Hứa hẹn phong vương cho chư hầu cũng có khả năng là để chia sẻ sự chỉ trích cho Tôn Sách. Dù sao triều đình đang nguy cấp, biến pháp cũng là điều tất yếu. Trước đó, triều đình thực hiện tân chính ở Quan Trung đã cho thấy sự dũng cảm và quyết tâm này, phá bỏ tổ chế cũng không phải không thể.

Quan Vũ nghe hơi rối, nhưng điểm mấu chốt là không cần phải lập tức đối địch với Tôn Sách khiến y thở phào nhẹ nhõm, tự nhiên là cầu còn không được, nên cũng không truy cứu ý đồ thực sự đằng sau của Lưu Bị. Y lập tức quay lại chủ đề chính, hỏi về việc liên minh xuất binh với Thái Sử Từ.

Lưu Bị giải thích một phen, tất nhiên không nói hết. Quan Tĩnh lúc đó nhắc đến chủ đề này vốn đã có ý đối phó với Quan Vũ. Quan Vũ thân hình cao lớn, tiếng bước chân nặng nề, cực kỳ đặc trưng, hắn vừa đặt chân lên cầu thang Lưu Bị đã biết là ai tới, chỉ là lúc đó đang mải suy nghĩ nên không để ý, may mà Quan Tĩnh kịp thời điều chỉnh chủ đề, không để Quan Vũ nghe thấy những gì không nên nghe.

"Liên minh xuất binh thảo nguyên với Thái Sử Từ, vừa là để phòng bị Hồ nhân xâm lấn, cũng là để tích lũy thực lực, huấn luyện binh sĩ. Nếu Ngô Vương ở Hán Trung chịu thất bại, biết tiến biết lùi, đương nhiên là chuyện tốt. Nếu hắn không biết tiến lùi, chỉ một lòng tàn bạo hiếu chiến, một trận đại chiến là không thể tránh khỏi, chúng ta cũng không thể không có sự chuẩn bị. Vân Trường, ta biết đệ và Thái Sử Từ rất thân thiết, nếu tương lai đệ không muốn đối đầu với hắn trên chiến trường, ta cũng có thể hiểu."

"Ngoài ta ra, còn ai có thể là đối thủ của Tử Nghĩa?" Quan Vũ thở dài một tiếng. "Huyền Đức yên tâm, thực sự đến ngày đó, ta nhất định sẽ toàn lực ứng phó, tuyệt đối không làm Huyền Đức khó xử."

Lưu Bị thở phào nhẹ nhõm.

Quan Vũ đích thân chạy tới Xương Lê, gặp mặt Thái Sử Từ.

Thái Sử Từ cũng đang trù bị cho chiến sự sau mùa thu, biết được Quan Vũ có ý liên thủ, y rất vui mừng, không nói hai lời, kéo Quan Vũ chạy thẳng tới chuồng ngựa, chỉ vào mấy con chiến mã cao lớn khỏe mạnh nói: "Chọn hai con đi."

Quan Vũ vừa nhìn thấy những con ngựa này, mắt liền sáng rực. Y cao chín thước, cân nặng hơn bốn trăm cân (cân Hán), cộng thêm giáp trụ, vũ khí, đã tới giới hạn của chiến mã bình thường, không con ngựa nào có thể cõng y chạy đường dài, y chỉ có thể chuẩn bị ba con chiến mã để thay đổi luân phiên, chọn một con chiến mã phù hợp đối với y quả thực là nhiệm vụ bất khả thi.

Nhưng mấy con chiến mã trước mắt này thân hình cao lớn, vóc dáng khỏe mạnh, nhìn qua là biết sức lực rất lớn, chắc chắn có thể đáp ứng yêu cầu của y.

"Từ đâu ra vậy?"

"Ngựa Lương Châu chính hiệu, quà Mã Siêu tặng Ngô Vương, Ngô Vương vừa nhìn liền nói người cần ngựa này nhất chính là Quan Vân Trường ngươi, đặc biệt chọn mấy con tốt nhất gửi đến. Ngươi thử xem, xem có hợp không. Ngựa này sức khỏe tốt, tốc độ cũng không tệ, phối với Thanh Long đao của ngươi, sau này người có thể đỡ nổi một đao của ngươi chỉ đếm trên đầu ngón tay, ngay cả ta cũng phải cam bái hạ phong."

Quan Vũ vốn dĩ đã có tâm sự, nghe câu này của Thái Sử Từ, thần sắc càng thêm trầm xuống. Y đấu tranh một lúc, gượng cười: "Tử Nghĩa, đệ có bao giờ nghĩ, có lẽ sẽ có ngày chúng ta đối đầu trên sa trường không?"

Thái Sử Từ cười. "Vân Trường tới để tuyên chiến sao?"

Quan Vũ cố giữ bình tĩnh, không gật đầu, cũng không lắc đầu.

Thái Sử Từ vuốt ve bộ lông mượt mà bóng loáng của chiến mã, trầm ngâm một lát. "Vân Trường, mỗi người có một chí hướng, không thể cưỡng cầu. Nếu thực sự có ngày đó, ngươi cũng không cần băn khoăn, cứ toàn lực chiến đấu là được." Y xoay người nhìn Quan Vũ, lại cười nói: "Tất nhiên, ngươi phải cố gắng mới được, với thân phận Trác Quận thái thú hiện tại của ngươi, nếu thực sự hai quân đối lũy, ngươi chưa chắc đã có cơ hội đi tới trước mặt ta."