Trước khi xuất phát, Lý Nho đã cùng Giả Hủ bàn bạc hai vấn đề: Có nên xác lập quan hệ đồng minh với Tôn Sách hay không? Nếu muốn, có thể đồng ý những điều kiện gì, làm sao để kết minh?

Sở dĩ có vấn đề trước, là vì Giả Hủ luôn giữ thái độ hoài nghi đối với chiến lược của Tôn Sách. Tình thế bị địch bao vây ba mặt thật sự quá nguy hiểm, trong hoàn cảnh này, Tôn Sách còn phân binh, xuất kích hai đường, thực sự trái với đạo dụng binh, khác xa với sự ổn định trước đây của Tôn Sách. Chu Du, Hoàng Trung tiến binh bị chặn, chậm chạp không thể đạt được tiến triển thực chất, bản thân nó cũng chứng thực nỗi lo của Giả Hủ. Ông không thể không cân nhắc khả năng Tôn Sách bị sụp đổ.

Thế sự vô thường, việc trên chiến trường càng là như vậy, chuyện đang thuận buồm xuôi gió bỗng nhiên lật thuyền nhiều không kể xiết, nổi tiếng nhất đương nhiên là Bá Vương chân chính Hạng Vũ, đã diệt Tần, phân phong thiên hạ rồi, chỉ vì sai lầm trọng đại trong chiến lược, cuối cùng bại trận ở Cai Hạ, bỏ mạng bên sông Ô Giang. Kiêu binh tất bại, ai có thể bảo đảm Tôn Sách sẽ không nhất thời đắc ý, giẫm lên vết xe đổ của Hạng Vũ?

So với sự hoài nghi đó, Lý Nho từng ở Nam Dương, Nhữ Nam một thời gian, tiếp xúc với Tôn Sách khá nhiều, có cảm nhận thực tế về tân chính của Tôn Sách, cũng có lòng tin hơn với Tôn Sách, cho nên dưới sự chủ trương của ông, đã có vấn đề thứ hai: Nếu muốn xác lập quan hệ đồng minh với Tôn Sách, có thể đồng ý những điều kiện gì, lấy phương thức nào để kết minh?

Nạp chất là một lựa chọn, hôn nhân cũng là một lựa chọn. Đổng Việt đã quyết định gả con gái Đổng Thanh cho Tưởng Cán, Giả Hủ không ngăn được, chỉ đành thuận nước đẩy thuyền. Giả Hủ có con cái, hơn nữa đều đã trưởng thành, cũng có thể liên hôn, nhưng Giả Hủ không muốn liên hôn với Tôn Sách, ông chỉ đồng ý nạp chất, đưa thứ tử Giả Phưởng đến bên cạnh Tôn Sách làm tin. Ngoài ra, Giả Hủ còn nguyện ý tiến cử một nhóm thiếu niên Lương Châu đến dưới trướng Tôn Sách nhậm chức, ví như Trương Tú.

So với hôn nhân, nạp chất đương nhiên kém xa, nhưng Giả Hủ khăng khăng như thế, vì bản thân chừa lại đường lui, Lý Nho cũng đành làm theo.

Đối với thái độ của Giả Hủ, Tôn Sách đã sớm chuẩn bị. Lý Nho từ Hà Đông đến Tương Dương mất hơn một tháng, dọc đường đi đi dừng dừng, tự nhiên không chỉ vì tuổi già sức yếu, tinh lực có hạn, mà là muốn tận mắt nhìn xem thực lực của hắn, xem hắn có cơ hội giành thắng lợi hay không. Đã Lý Nho đã đi đến đây, tự nhiên là đã đưa ra quyết định, còn lại chính là mặc cả.

Điều kiện đầu tiên của Giả Hủ chính là ba vạn thạch muối biển kia. Ông hy vọng Tôn Sách có thể giao trực tiếp ba vạn thạch muối biển này cho ông, do ông xử lý, hoặc dứt khoát đổi thành vật tư khác, ví như lương thực, quân khí. Ba vạn thạch muối biển tiến vào Hoằng Nông, Hà Đông có ảnh hưởng quá lớn đối với ông, dù ba vạn thạch muối biển này là nằm trong tay Đổng Việt cũng không được. Đổng Việt có não, nhưng não có hạn, yêu cầu ông nhìn đống muối lớn như vậy mà giữ được lý trí là một việc tương đối khó.

Tôn Sách không lập tức đồng ý với Lý Nho, tỏ ý muốn bàn bạc với Đổng Việt một chút, lấy được sự tán đồng của Đổng Việt. Lễ đơn này đã đưa ra rồi, lại nuốt lời, có phần không đàng hoàng. Giao cho Giả Hủ lại càng không thể, đây là số tiền khổng lồ gần ba nghìn vạn, dựa vào đâu đưa cho ông, chỉ vì ông đưa con trai đến làm con tin sao? Tôn Sách đối với việc này không cho là đúng. Con tin thông thường mà nói đều không đáng tin, với tính cách của Giả Hủ, thật sự nếu thế cục xuất hiện chuyển biến trọng đại, ông sẽ chẳng thèm quan tâm đến sống chết của đứa con trai này đâu. Về phần những người khác, như hạng Trương Tú, ông lại càng không để tâm. Trong lịch sử, Trương Tú bị Tào Phi ép đến tự sát, Giả Hủ cũng chẳng có phản ứng gì, cuối cùng vẫn giúp Tào Phi nối ngôi, và vì thế mà nhận được thù lao là chức Thái úy.

Việc mặc cả cứ từ từ bàn, Tôn Sách cũng không vội. Hắn chưa từng trông cậy Giả Hủ có thể chủ động giúp đỡ, hắn chỉ cần Giả Hủ không giở trò phá hoại, đừng đâm hắn một nhát vào lúc hắn căng thẳng nhất là được. Phẩm hạnh của Giả Hủ không thể trông chờ, cho nên chỉ có thể rút củi dưới đáy nồi, chia rẽ đội ngũ của ông. Giả Hủ tinh thông binh pháp, nhưng ông rốt cuộc không phải Đổng Trác, có thể thân chinh ra trận giết địch, cho đến nay, ông vẫn chưa có kinh nghiệm tự mình chỉ huy chiến đấu và giành thắng lợi, Đổng Việt và những người khác chỉ coi ông là mưu sĩ, muốn tách họ ra không phải chuyện khó.

Trước ba vạn thạch muối biển, biểu hiện của Đổng Việt đã bộc lộ hoàn toàn sự suy yếu trong khả năng kiểm soát của Giả Hủ. Nếu không phải người Lương Châu, sức ảnh hưởng của ông đối với Đổng Việt và những người khác có lẽ còn không bằng Lý Nho. Lý Nho là người đọc sách chính gốc, học vấn rất tốt, từng được triều đình trưng làm Tiến sĩ, Đổng Trác cùng chư tướng dưới quyền thô lỗ hung tàn, số chữ biết rất hạn chế, nhưng lại mê tín sùng bái người đọc sách, cho nên khi Đổng Trác nhập kinh, Giả Hủ đã theo Đổng Trác nhiều năm chỉ làm một chức Thái úy duyện, Lý Nho vừa mới đầu quân cho Đổng Trác đã một bước thành Lang trung lệnh, đứng hàng Cửu khanh.

Tôn Sách không vội, Lý Nho lại có chút vội, đặc biệt là sau khi ông biết Hoàng Trung, Chu Du đều đã đạt được tiến triển mang tính đột phá. Nếu Tôn Sách thuận lợi chiếm được Ích Châu, thế cục thiên hạ liền rõ ràng, cân nhắc đến ác danh của người Lương Châu ở Nam Dương, hạ cục của Giả Hủ có thể tưởng tượng được. Tuy nhiên Lý Nho không nắm rõ hư thực, ông từng thăm dò Tôn Sách về chiến huống liên quan, Tôn Sách lại ậm ừ, không chịu nói tình hình cụ thể. Lý Nho lo lắng Tôn Sách hư trương thanh thế, ép Giả Hủ phải khuất phục, cũng có chút do dự không quyết, không dám dễ dàng đưa ra quyết định.

Đàm phán cứ thế dây dưa không dứt, ngày tháng trôi qua từng ngày, chớp mắt đã là cuối tháng mười, nhìn lại một năm nữa sắp kết thúc.

Đúng lúc này, từ Quan Trung truyền đến tin tức Thiên tử muốn đại duyệt.

Thiên tử chủ động xuất kích, tấn công Nam Dương, vẫn luôn nằm trong quy hoạch của Quân sư xứ, nhưng thuộc về lựa chọn khả năng không lớn. Bao gồm cả bản thân Tôn Sách, đều cảm thấy trừ khi chiến sự hai cánh giằng co, binh lực phân tán, ở trung lộ xuất hiện sơ hở, Thiên tử mới có thể mạo hiểm, để cầu một đòn tất sát. Ở Giao Châu gần như không có động tĩnh, Viên Đàm đánh một cái rồi đi, Tào Tháo lại bị Hoàng Trung, Chu Du dồn ép đến mức xoay xở không nổi, trung quân của ông ta căn bản không cần rời Tương Dương, đại duyệt của Thiên tử rốt cuộc là hư trương thanh thế, khích lệ tinh thần cho Tào Tháo, Viên Đàm, hay là muốn đánh cược một phen, trở thành vấn đề mà Tôn Sách cũng không thể xác định.

Quân sư xứ khẩn cấp làm ra phản ứng, phân tích ý đồ của Thiên tử, suy diễn thế cục. Quách Gia đích thân chủ trì, không dám có chút sơ suất.

Tôn Sách rất bình tĩnh. Kết quả này tuy có chút bất ngờ, nhưng không phải không có báo trước. Thiên tử không phải hạng yếu đuối nghe theo mệnh trời, trong tình cảnh Tào Tháo độc chiếm đại quyền mà vẫn có thể kiên trì hai mươi năm, ngây người tiễn đưa Tào Tháo, nay có Quan Trung trong tay, sao có thể bó tay chịu trói. Dưới sự bức bách từng bước của hắn, Thiên tử có phản ứng như vậy mới là bình thường nhất.

Đối với hắn, đánh bại Thiên tử không phải vấn đề, vấn đề là làm sao đánh bại Thiên tử, mà sau khi đánh bại Thiên tử lại không cho người khác cơ hội. Hắn không quan tâm việc thí quân, nhưng nếu có khả năng tìm được người chịu tội thay, hắn cũng không từ chối, đặc biệt là loại lão rùa già suốt ngày muốn giở trò gian lận. Lý Nho giết anh, Giả Hủ giết em, cặp đôi già này thật quá xứng đôi.

Chỉ cần nghĩ đến phản ứng của Giả Hủ, trong lòng Tôn Sách liền có một khoái cảm tà ác, không nhịn được muốn cười.

Giả Văn Hòa, thời điểm thử thách ngươi đã đến rồi.

Tôn Sách lập tức tìm Quách Gia, kể ý tưởng của mình cho hắn. Quách Gia vuốt cằm trầm ngâm hồi lâu, khẽ gật đầu. "Đại vương, ý tưởng này có ý tứ, thần thích."

"Có thể làm được không?"

"Được, chỉ là có thể nhìn không đẹp mắt lắm."

"Ý gì?"

"Giả Hủ mưu kế trăm đường, làm người lại trơn trượt nhất, nếu muốn dùng trí thắng, khó tránh khỏi kiêng dè, tốn nhiều công sức, nói không chừng lại bị ông ta chiếm tiện nghi. Đối phó với hạng người này nên làm ngược lại, bò không uống nước thì cưỡng ép ấn đầu, bất kể ông ta dùng chiêu trò gì, ta dùng sức mà thắng."

Tôn Sách không nhịn được cười. "Chơi trò vô lại?"

"Không, một lực hạ mười hội."

Quách Gia không tiếng động cười lên, ánh mắt xảo trá.

Giả Hủ bỗng nhiên rùng mình một cái, mí mắt không tự chủ được giật hai cái.

Ông đặt cuốn sách trong tay xuống, đứng dậy ra cửa, vịn lan can, nhìn những dãy núi nhấp nhô đằng xa, trong lòng từng đợt bất an.

Tính toán ngày tháng, Lý Nho hẳn đã đến Tương Dương, cũng không biết ông đã gặp Tôn Sách chưa. Dây dưa lâu như vậy, thái độ của Tôn Sách thế nào, có gặp Lý Nho không, có thể đồng ý điều kiện của ông không, trong lòng ông hoàn toàn không có đáy. Thực lực không đủ, quân bài trong tay quá ít, một trong số ít quân bài – muối còn đang đối mặt với sự đe dọa của Tôn Sách, ông thực sự không có lòng tin vào cuộc đàm phán này.

Ánh mắt đảo qua, ông dường như nhìn thấy trên hành lang sân trước có hai bóng người, không khỏi để tâm, chăm chú nhìn kỹ, nhận ra một trong hai người đó là Tặc tào lại Mẫu Khâu Hưng mới nhậm chức ở Thái thú phủ không lâu, một người là Khương nô Hồ Xa Nhi bên cạnh hắn. Hồ Xa Nhi sức lực rất lớn, theo Trương Tú cùng đến Tịnh Châu, Giả Hủ cảm thấy hắn có thể dùng, liền giữ hắn lại bên người làm vệ sĩ.

Hai người này sao lại túm tụm cùng một chỗ? Giả Hủ rất hiếu kỳ. Ông không chút biến sắc xuống lầu, đến đường, yên lặng chờ đợi. Một lát sau, Hồ Xa Nhi nhẹ nhàng bước vào, trong tay cầm một cuộn giấy. Thấy Giả Hủ ngồi trên đường, Hồ Xa Nhi có chút kinh ngạc, dừng bước, nhìn nhìn lên lầu, lại nhìn Giả Hủ, lén lút giấu cuộn giấy trong tay vào trong tay áo.

"Quân hầu, ngài xuống lầu từ lúc nào, sao ta không biết?" Hồ Xa Nhi nhoẻn cái miệng rộng, mặt đầy cười ngu ngơ.

"Xuống được một lúc rồi." Giả Hủ thản nhiên nhìn Hồ Xa Nhi. "Mẫu Khâu Hưng tìm ngươi làm gì?"

Nghe thấy ba chữ "Mẫu Khâu Hưng", Hồ Xa Nhi có chút căng thẳng, theo bản năng sờ vào tay áo. Giả Hủ nhìn rõ mồn một, không nhanh không chậm nói thêm một câu. "Có phải hắn lại đưa tiền cho ngươi, bảo ngươi lấy báo cũ ra cho hắn xem không?"

Hồ Xa Nhi mở to mắt, liếm liếm môi. "Quân... Quân hầu, ngài... biết hết rồi?"

Giả Hủ hừ một tiếng. Người Khương nghèo khổ, sinh kế khó khăn, thường lấy cướp bóc làm sinh sống, trộm đồ đối với họ chưa bao giờ là việc gì đáng xấu hổ, mà là thói quen cuộc sống bẩm sinh. Hồ Xa Nhi sau khi theo ông, tuy ăn uống không lo, thói tham tiền và ăn trộm vặt này lại không bỏ được. Cũng may hắn biết nặng nhẹ, biết thứ gì có thể trộm, thứ gì không thể trộm, Giả Hủ cũng không khắt khe với hắn. Gần đây ông có hai lần phát hiện báo đã đọc thiếu mất mấy tờ, qua hai ngày lại tìm thấy, lúc này lại thấy bộ dạng này của Hồ Xa Nhi, đoán chừng chính là hắn lén lút lấy đi bán nhân tình.

Những tờ báo này đều là từ Kinh Châu, Dự Châu gửi đến, trên đó có không ít tin tức hàng hóa, thương nhân Hà Đông khá quan tâm, thường có người đến hỏi thăm. Chỉ là không biết Mẫu Khâu Hưng sao lại có hứng thú với việc này, có lẽ là hỏi thay người khác.

"Các ngươi nói nửa ngày, đều nói cái gì?"

"Không nói gì, hắn muốn tìm tin tức liên quan đến chiến sự Hán Trung, ta không biết là tờ báo nào, tùy tiện tìm một tờ cho hắn, hắn nói ta lấy nhầm, bảo ta tìm lại."

Giả Hủ trầm ngâm chốc lát, đứng dậy lên lầu, một lát sau, ông lại xuống, đưa một cuộn giấy cho Hồ Xa Nhi. "Ngươi tìm nhầm rồi, thứ hắn muốn là cái này."