Thiên tử cân nhắc tới lui, cuối cùng chấp nhận kiến nghị của Lưu Diệp, Dương Phụ. Trung hưng là trách nhiệm của ngài, không thể chỉ trông chờ người khác xuất lực, còn mình thì chờ nhặt lợi lộc. Sự thật chứng minh, Viên Đàm và những kẻ khác cũng chẳng phải hạng lương thiện gì, không thể dựa dẫm.

Xét thấy Đại tướng quân trưởng sử Dương Tu đang ở Trường An, việc hưng binh động chúng điều quân chắc chắn không thể giấu được tai mắt của hắn, Thiên tử cùng Lưu Diệp bàn bạc một phen, quyết định lấy danh nghĩa đại duyệt để tập kết nhân mã, tề tụ Trường An, đồng thời phái sứ giả liên lạc với Giả Hủ, Viên Đàm, hẹn trước phương án xuất kích. Mùa đông phương Bắc kéo dài, sau vụ thu hoạch mùa thu, họ có bốn năm tháng để chuẩn bị.

Để tránh Dương Tu nghi ngờ, Thiên tử thỉnh Tuân Úc đích thân tới giải thích với Dương Tu. Hiệu duyệt mùa đông là lệ cũ, chỉ là sau thời Quang Vũ trung hưng thì cắt giảm đi, nay Thiên tử chuộng võ, nhân lúc nông nhàn mùa đông kiểm duyệt nhân mã cũng là điều có thể hiểu được. Thực ra mấy năm nay vẫn luôn làm, chỉ là quy mô không lớn, chỉ hiệu duyệt đội quân Nam Bắc đóng ở Trường An mà thôi, tập kết tinh nhuệ Tam Phụ thậm chí chư quận Lương Châu là lần đầu tiên.

Nghe xong lời giải thích của Tuân Úc, Dương Tu chắp hai tay trong tay áo, đánh giá Tuân Úc một hồi lâu, vẻ mặt dở cười dở mếu. Tuân Úc chột dạ, nhưng lòng dạ hắn rất sâu, bề ngoài không nhìn ra sơ hở gì, thong dong bóc vỏ quýt, xé sạch những sợi xơ bên trên, bẻ một múi bỏ vào miệng.

"Quýt tuy ngọt, nhưng dễ gây nóng trong. Những sợi xơ kia mới là thứ hạ hỏa, vứt đi thật đáng tiếc." Dương Tu đột nhiên nói.

Tuân Úc liếc Dương Tu một cái, thản nhiên cười nói: "Yên tâm đi, ta không bị nóng trong."

"Ngươi có nóng trong hay không, ta không biết, nhưng ta biết có người đang nóng trong." Dương Tu cười một tiếng, lại nói: "Hơn nữa, có người đang muốn chơi lửa."

"Là ai?"

"Ngươi và ta đều biết là ai, việc gì phải giả tạo như thế?" Nụ cười của Dương Tu càng thêm rạng rỡ. "Cho ngươi biết một tin, con cháu trong họ là Công Đạt của ngươi lập công rồi, dưới sự sắp đặt mưu lược của hắn, Chu Công Cẩn đại phá Ngũ Khê Man ở Thanh Lãng Than, bắt sống mấy vạn tinh tráng, vùng Ngũ Khê gần như bị hắn quét sạch."

Tâm Tuân Úc thắt lại, lập tức thở dài một hơi. Vốn hắn còn muốn khuyên Thiên tử chờ đợi một chút, xem ra vô vọng rồi. Tin tức này truyền tới Trường An, Thiên tử càng không thể chờ. Tên đã trên dây, không thể không bắn. Thế công của Tôn Sách quá mãnh liệt, nếu không xuất binh từ các hướng khác, kiềm chế binh lực của Tôn Sách, Ích Châu không chống đỡ được bao lâu. "Tướng lĩnh tác chiến báo cáo chiến tích sai lệch là chuyện thường tình, Ngô Vương chớ để bị lừa." Tuân Úc thu liễm tâm thần, vừa nhai quýt vừa thản nhiên nói.

Dương Tu cười lớn. "Tuân Văn Nhược, chẳng phải ngươi muốn biết tường tận sao? Ta cứ không nói cho ngươi, để ngươi từ từ đoán. Lưu Tử Dương sắp đặt lượng lớn thám báo ở Hán Trung, chắc không thể ở Vũ Lăng cũng có nhiều như vậy chứ? Nói đi cũng phải nói lại, Từ Nguyên Trực và Công Đạt tuy đều từng làm thích khách, tài năng vẫn kém hơn một bậc, năng lực thu thập tình báo này vẫn chưa đủ. Nhưng cũng không sao, hắn tiến bộ rất nhanh, Ngô Vương cũng sẵn lòng cho hắn cơ hội, thêm hai ba năm nữa, chưa chắc đã thua kém Công Đạt."

Thấy Dương Tu nói một cách thong dong, trong lòng Tuân Úc càng thêm bất an. Hắn không rõ năng lực của Từ Thứ, nhưng hắn rõ năng lực của Tuân Du, dùng một năm thời gian chậm rãi kinh doanh, dẫn dụ Ngũ Khê Man vào Thanh Lãng Than, bắt gọn một lưới, quả thực rất giống thủ đoạn của Tuân Du. Đương nhiên, việc này không thể thiếu sự ủng hộ của Chu Du, càng không thể thiếu sự ủng hộ của Tôn Sách. Nếu không có tài lực, vật lực hùng hậu, ai dám làm như vậy?

Gần năm vạn đại quân xuất chinh, dùng một năm luyện binh, bày cục, việc này tốn biết bao nhiêu tiền bạc. Không có sự ủng hộ của tài phú Quan Đông, không có sự tích lũy đồn điền mấy năm nay, không có sự tính toán chi li dưới chiến lược tinh binh, không ai có thể làm được điều này.

Sự lo lắng của Thiên tử rất có lý, Tôn Sách đại thế đã thành, không xuất kích nữa thì thật sự không còn cơ hội.

Tuân Úc trầm ngâm một lúc lâu. "Đức Tổ, có một câu, ta vẫn luôn muốn hỏi ngươi."

"Câu gì?"

"Hoằng Nông Dương gia bốn đời ba công, cứ thế từ bỏ triều đình sao?"

Dương Tu thu nụ cười lại, suy nghĩ một chút, thản nhiên nói: "Chúng ta đã tận lực, không thẹn với lòng." Hắn ngẩng đầu, nhìn chằm chằm Tuân Úc, khóe miệng khẽ nhếch, khẽ hừ một tiếng. "Còn ngươi thì sao?"

Tuân Úc trầm mặc không nói.

Lý Nho xuống thuyền, dùng tay chống eo, đứng một lát.

Tuy dọc đường ở Lạc Dương, Uyển Thành đều dừng lại thời gian không ngắn, nhưng hành trình hơn một tháng vẫn khiến ông ta có chút không chịu nổi. Tuổi tác ngày càng cao là một mặt, quan trọng hơn là tâm đã chết. Con người một khi không còn mục tiêu, ngày tháng này sống cũng trở nên nhạt nhẽo vô vị. Trương Trọng Cảnh khuyên ông tìm việc gì đó mà làm một cách ẩn ý, ông đương nhiên nghe hiểu, chỉ là không biết bản thân có thể làm được việc gì.

Cái nhãn "tâm phúc của Đổng Trác" năm xưa sẽ theo ông cả đời, khiến ông trở thành đối tượng bị mọi người phỉ nhổ, có lẽ chết rồi cũng không thể yên ổn.

"Ngô Vương đang bận sao?"

Dương Nghi phụng mệnh đến nghênh đón cười khiêm tốn. "Ngô Vương rất bận."

Lý Nho không nói gì. Ông có tự biết mình, chưa bao giờ trông mong Tôn Sách tới đích thân nghênh đón mình. Trước kia không thể, bây giờ càng không thể. Trong mắt Tôn Sách, ông chẳng qua chỉ là một công cụ mà thôi. Trong lòng Lý Nho trào dâng một nỗi bi ai, lại càng lo lắng cho Giả Hủ. Đời người luôn có mấy ngã rẽ quan trọng, một khi bước sai, muốn bắt đầu lại lần nữa thì khó lắm. Ông đã sai rồi, Giả Hủ cũng sai rồi, chỉ là không sai trầm trọng như ông. Ông không muốn nhìn thấy Giả Hủ đưa ra lựa chọn sai lầm, chôn vùi cơ hội cuối cùng.

Lý Nho vực dậy tinh thần, ưỡn thẳng eo, theo Dương Nghi đi về phía nha thành. Trước cửa thành đứng những giáp sĩ dáng người thẳng tắp, trên mình mặc chiến giáp tinh xảo, trong tay cầm "Thiên Quân Phá" nổi tiếng. Người nào người nấy cao lớn cường tráng, ánh mắt sắc bén, nhìn là biết ngay là tinh nhuệ thực sự, so với bọn họ, đội quân Lương Châu được xưng là tinh nhuệ thiên hạ chẳng qua chỉ là một đám ô hợp. Nếu Tôn Sách dẫn theo tinh nhuệ như vậy tấn công Hoằng Nông, Giả Hủ không nghi ngờ gì sẽ đi vào vết xe đổ của Từ Vinh.

Từ Vinh vận khí tốt, có Trương Liêu cứu giúp, Giả Hủ trông mong ai cứu mình, Trương Tú sao? Trương Tú võ nghệ rất giỏi, có lẽ không kém Trương Liêu, nhưng đầu óc lại kém quá xa. Đây chỉ là dũng khí của thất phu, chỉ có thể xung phong hãm trận, không dùng vào việc lớn được. Theo Tưởng Cán mấy tháng đã bị Tưởng Cán xoay như chong chóng, gặp phải cao thủ đùa bỡn nhân tâm như Tôn Sách, chỉ sợ một chút sức phản kháng cũng không có.

Dũng sĩ Lương Châu rất nhiều, mưu sĩ quá ít, những trí giả như Giả Hủ lại càng là phượng mao lân giác.

Lý Nho vừa suy nghĩ miên man, vừa theo Dương Nghi dọc theo đường ngựa lên thành. Tôn Sách đứng trên thành, đang nói chuyện gì đó với mấy người trẻ tuổi, mấy người kia khom người lĩnh mệnh, xoay người rời đi. Tôn Sách quay người, nhìn Lý Nho một cái, nghênh đón.

"Văn Ưu tiên sinh dọc đường vất vả rồi."

"Đa tạ Đại vương quan tâm, không vất vả." Lý Nho khom người hành lễ, cười nói: "Nam Dương an lạc, so với hai năm trước còn hơn một bậc. Đại vương không chỉ dùng binh như thần, lý chính cũng xuất loại bạt tụy, khiến người ta thán phục."

Tôn Sách cười nói: "Tiên sinh thích Nam Dương?"

"Thích, quả thực rất thích."

"Vậy thì ở lại Nam Dương đi." Tôn Sách nắm lấy cánh tay Lý Nho, nhẹ nhàng vỗ vỗ lưng ông. "Muốn định cư ở đâu, thích náo nhiệt một chút hay thanh tĩnh một chút, dựa núi hay gần nước, ta sẽ sắp xếp cho ông."

Tâm Lý Nho thắt lại. Tôn Sách vừa gặp mặt đã thân thiết như vậy, nằm ngoài dự liệu của ông. Ông không dám cho rằng Tôn Sách thật sự lễ kính mình, thậm chí còn không tính là khách sáo, nhiều nhất chỉ là thăm dò tình cảm giữa ông và Giả Hủ.

"Đa tạ mỹ ý của Đại vương, lão hủ vô cùng cảm kích. Chỉ là lão hủ sinh ra bên sông, uống quen nước sông, lại tuổi già thể suy, ngày tháng còn lại chẳng bao nhiêu, lá rụng về cội, không dám đi xa."

"Ta nhớ ông là người Phùng Dực phải không?"

"Phùng Dực, Hợp Dương."

"Nhớ quê cố hương, cũng là lẽ thường tình của con người. Vậy Giả Văn Hòa thì sao, ông ta chuẩn bị khi nào về Vũ Uy?"

Lý Nho thầm cười khổ. Ông biết ngay Tôn Sách có oán khí với Giả Hủ. "Đại vương nói đùa rồi, Văn Hòa vừa biết thiên mệnh, chính là lúc phò tá minh quân, lập công kiến nghiệp, sao có thể về già."

"Minh quân? Không biết trong mắt Giả Văn Hòa hắn, ai xứng danh là minh quân?"

"Đại vương nói đùa rồi, năm đó vừa gặp mặt, Văn Hòa đã tương tri với Đại vương, trước dâng Bá Vương chi đao, sau dâng Bạch Ngọc Mỹ Nhân, thành ý có thể giám định mà." Lý Nho lùi lại một bước, nhìn về phía Bá Vương đao bên hông Tôn Sách. "Bá Vương chi đao vẫn còn, chẳng lẽ Bạch Ngọc Mỹ Nhân đã thất lạc?"

Tôn Sách mỉm cười nhẹ. "Tôn Sách ta có đức có tài gì, dám làm quân chủ của Giả Văn Hòa? Ta vẫn luôn coi ông ta là bạn. Đã là bạn bè thì phải có qua có lại. Ông ta tặng ta Hạng Vũ đao, Bạch Ngọc Mỹ Nhân, hai năm nay ta cũng không bạc đãi ông ta. Thế nhưng lúc trước ta đích thân tới Mẫn Trì gặp mặt ông ta, bao nhiêu năm rồi, ông ta chẳng hề chủ động tới gặp ta, có phải là có chút không nể mặt mũi không?"

Lý Nho trong lòng hiểu rõ, câu nói này của Tôn Sách nhìn có vẻ khiêm tốn, thực chất đã đặt Giả Hủ ra ngoài phạm vi quân thần. Giả Hủ minh triết bảo thân, đợi giá mà bán, Tôn Sách xưng vương cũng không phái sứ giả tới chúc mừng, càng đừng nói tới việc đích thân diện kiến Tôn Sách. Đổi lại là bất cứ ai, đối với Giả Hủ đều sẽ ôm lòng nghi ngờ, Tôn Sách nói như vậy là có thể hiểu được, chỉ là sát khí đằng đằng hơn một chút.

Ý này rất rõ ràng, nếu Giả Hủ không tới gặp, thì tình bạn này cũng không làm được nữa.

"Đại vương thiên tư anh đặc, anh hùng đương thế. Văn Hòa tuy bất hạnh, sinh ở Lương Châu, khi còn trẻ không gặp được minh quân, qua loa nửa đời, tuổi ngoài bốn mươi mới kết bạn với Đại vương, tuy không bằng Trương tướng, cũng đủ để an ủi nửa đời người. Thảo nào ông ấy và Đại vương một người ở Tây Bắc, một người ở Giang Nam, vậy mà có thể gặp một lần là như quen từ lâu, hận không thể sớm chiều bên nhau. Chỉ tiếc thiên hạ chưa định, Tịnh Châu lại là quê cũ của Vương Doãn, tục vụ quấn thân, không thể như nguyện."

Tôn Sách trong lòng khẽ động. Câu nói này của Lý Nho nói rất có trình độ, vừa không hạ thấp mình, lại vừa biện hộ cho Giả Hủ. Nếu Giả Hủ không phải người Lương Châu, ông ta sao lại đi tới bước này? Sinh ra là người Lương Châu, ông ta vừa phải dựa dẫm Đổng Trác, thì buộc phải miễn cưỡng duy trì Đổng Việt, Ngưu Phụ và những người khác, cũng buộc phải hưởng ứng Dương Phụ, Triệu Ngang và những người khác. Đây là cơ hội của người Lương Châu, với tư cách là một trí giả Lương Châu chịu nhiều kỳ thị, đối mặt với cơ hội như vậy, ông ta có do dự thậm chí là lựa chọn đều là có thể hiểu được. Ngay cả khi ông biết Giả Hủ là loại rùa già "chết bạn chứ không chết mình", nghe Lý Nho nói mấy câu này, cũng không thể không thừa nhận Giả Hủ có nỗi khổ tâm, ép ông ta tới gặp quả thực có chút làm khó người ta. Huống chi thiên hạ chưa định, Tịnh Châu là quê hương của Vương Doãn, Giả Hủ ở Tịnh Châu vẫn hơn là để người khác kiểm soát Tịnh Châu.

Quen biết Lý Nho lâu như vậy, đây là lần đầu tiên được lĩnh giáo sự lợi hại của Lý Nho, mấy câu này "miên lý tàng châm" (bông gòn giấu kim), chừng mực nắm bắt cũng vô cùng chuẩn xác, không phải hạng người tầm thường nào có thể nói ra được.

"Tiên sinh quá lời rồi. Có thể trực tiếp nghe tiên sinh chỉ giáo, là vinh hạnh của ta, nghĩ tới việc Giả Văn Hòa hắn ngày đêm gặp gỡ tiên sinh, ta thật sự vô cùng hâm mộ." Tôn Sách điềm nhiên đáp lại một câu. "Tiên sinh thật sự không cân nhắc ở lại Nam Dương một thời gian sao? Thân thể ông không khỏe, Bản Thảo Đường ở Nam Dương có rất nhiều danh y, thích hợp để điều dưỡng cơ thể nhất. Đúng rồi, gần đây chiến sự bận rộn, mấy người bên cạnh ta đều đã phái ra ngoài, nhân thủ không đủ, ông có nhân tuyển nào thích hợp không, tiến cử một hai người."