Quân viện binh từ hướng Tây Thành toàn quân bị tiêu diệt, cờ xí, chiến cổ bị thu giữ, hàng nghìn tù binh bị đẩy tới dưới chân thành. Quân thủ thành mặt mày xám xịt, sĩ khí sa sút nghiêm trọng, không ai dám xuất thành khiêu chiến. Hứa Du trơ mắt nhìn Hoàng Trung thu hoạch hoa màu ngoài thành, lại còn dùng chính tướng sĩ và dân phu của Bàng Hi mang tới, tức giận đến mức muốn hộc máu. Nếu không phải Bàng Hi đã tử trận, thủ cấp còn treo bên ngoài thành, hắn thậm chí còn nghi ngờ không biết Bàng Hi có phải tới để làm người vận chuyển cho Hoàng Trung hay không.

May mà còn có thành trì. Quân Ngô dù thiện chiến đến đâu, có thể đi lại như bay trên sườn núi, cũng không thể trực tiếp bay lên đầu thành. Hứa Du khích lệ sĩ khí, toàn lực phòng bị. Hắn tin rằng Ngô Ý nhất định sẽ phái thêm viện binh tới. Thượng Dung không phải Phòng Lăng, một khi Hoàng Trung chiếm được Thượng Dung, liền có khả năng vượt Ba Sơn, vòng qua Tam Hiệp, gây uy hiếp cho Hãn Quan. Như vậy thì Ích Châu sẽ nguy hiểm, Ngô Ý không gánh nổi trách nhiệm này, hắn chắc chắn sẽ dốc toàn lực tới đoạt lại Thượng Dung.

Hứa Du là danh sĩ Hà Nam, đảng nhân kỳ cựu, Thân Nghi rất sùng bái ông ta, nói gì nghe nấy.

Điều nằm ngoài dự liệu của Hứa Du là vài ngày sau, Hoàng Trung thu hoạch xong hoa màu ngoài thành rồi rời đi.

Nhìn đại quân ngoài thành dần dần đi xa, Hứa Du vô cùng hoang mang, không biết Hoàng Trung lại đang giở trò quỷ gì. Hắn phái người ra khỏi thành dò la tình hình. Trong hơn một năm giao chiến, uy danh lẫy lừng của quân trinh sát Ngô quân đã khiến ai nấy đều biết rõ, ra ngoài thành dò la tin tức chẳng khác nào chịu chết. Hứa Du vừa đe dọa vừa dụ dỗ, thậm chí không tiếc tự mình dẫn đội, mất mấy ngày trời mới đại khái làm rõ được tình hình.

Hoàng Trung để lại Từ Hoảng thủ Bạch Mã Tắc, còn mình dẫn chủ lực xuôi theo dòng Chử Thủy, nhìn bộ dạng này có lẽ là đi lấy Dạng Huyện.

Hứa Du vô cùng nghi hoặc. Hắn biết Dạng Huyện tuy không có vị trí địa lý quan trọng như Thượng Dung, nhưng lại liên quan đến tài chính của Hán Trung. Đất Sở có hai nơi sản xuất vàng quan trọng: một là Nhữ Thủy, một là Hán Thủy, nơi sản xuất vàng của Hán Thủy chính là đoạn bãi sông từ Dạng Huyện đến Vẫn Dương. Do dòng chảy chậm lại, cát chứa vàng tích tụ ở bãi sông, đãi vàng là ngành công nghiệp quan trọng tại địa phương. Nhưng vấn đề là cho dù Hoàng Trung có chiếm được mảnh đất sản xuất vàng này thì có ích gì? Hán Trung cũng đâu có sụp đổ ngay lập tức, chịu ảnh hưởng cũng là chuyện của vài năm sau.

Hoàng Trung chẳng lẽ lại muốn dùng lại chiêu cũ, không công hạ được Thượng Dung thì vây hãm lâu dài? Hoặc giả hắn muốn khống chế khu sản xuất vàng này, rồi ép các hào cường địa phương phải lựa chọn, quy phụ Tôn Sách? Sản nghiệp của hào cường địa phương phần lớn đều liên quan đến đãi vàng, Hoàng Trung có ý nghĩ như vậy cũng là bình thường, chỉ là có phần quá chậm chạp. Trừ khi hắn cướp trắng, bằng không lợi nhuận đãi vàng không thể bù đắp được chi phí xuất chinh của đại quân, ngược lại còn có thể ảnh hưởng đến giá lương thực.

Vàng nhiều hơn nữa cũng không thể giải quyết cơn đói.

Hứa Du tuy cảm thấy Hoàng Trung không phải loại người vơ vét rồi bỏ đi, nhưng hắn cũng không đoán ra ý đồ thực sự của Hoàng Trung là gì. Không còn cách nào khác, đành phải phái người thông báo cho Ngô Ý, Trương Lỗ, để họ chuẩn bị ứng biến. Toàn quân Bàng Hi bị tiêu diệt, quân nhu, lương thảo đều bị Hoàng Trung cướp sạch, thành Thượng Dung thiếu lương, Ngô Ý bắt buộc phải sớm phái viện binh đưa lương tới, bằng không hắn chỉ có thể bỏ thành, chắp tay dâng Thượng Dung - vị trí chiến lược trọng yếu này cho Hoàng Trung.

Không lương không thủ, đây là lẽ thường trong việc dụng binh.

Xét thấy Từ Hoảng thủ tại Bạch Mã Tắc, chặn đứng con đường thông qua Tần Cổ Thủy đến Tây Thành, đại quân Hoàng Trung lại chặn mất đường thủy, Hứa Du phái ra mười mấy tốp sứ giả, chia làm hai đường, một đường đi qua Thương Lãng Sơn đến Mộc Lan Tắc, một đường vượt Ba Sơn đi Vu Huyện. Hắn nghi ngờ năng lực của Ngô Ý và Trương Lỗ, cảm thấy cần phải trực tiếp thông báo tình hình Hán Trung cho Tào Tháo, để ngài ấy sớm chuẩn bị.

Cuối tháng tám, Ngư Phục.

Hơn một năm nay, đích thân Tào Tháo luôn đóng quân tại Ngư Phục, ngoại trừ cuối hè đầu thu năm ngoái từng đến Phù Lăng một lần. Lý do không gì khác, Tôn Sách đích thân ở Tương Dương, hướng Hán Trung rõ ràng quan trọng hơn. Chu Du tuy khí thế hung hăng, thế nhưng Hạ Tề bị chặn ở Thanh Lãng Than một năm không thể tiến lên, giống hệt Mã Viện năm xưa, tuy nói là có thu hoạch, nhưng rốt cuộc vẫn không thể vượt qua bất lợi của địa hình. Có thể tưởng tượng, Chu Du dù có thể đánh bại Ngũ Khê Man, vượt qua Thanh Lãng Than, muốn thông qua Vũ Lăng tiến vào phía nam Ích Châu cũng tuyệt đối không phải công lao một sớm một chiều, uy hiếp có hạn.

Hán Trung thì khác. Một khi Tôn Sách khống chế được Hán Trung, lại cấu kết với Mã Đằng, khống chế được Lương Châu, Ích Châu liền bị phong tỏa từ ba phía, chỉ còn biết ngồi chờ chết. Uy hiếp này chỉ đứng sau việc đột phá chính diện Tam Hiệp, trực tiếp tiến vào trung tâm Ích Châu.

Nhận được tin của Hứa Du, biết Phòng Lăng sau khi bị vây một năm thì thất thủ, Bàng Hi lại toàn quân bị diệt, thế cục Thượng Dung nguy cấp, Tào Tháo vô cùng lo lắng. Không chỉ sốt ruột vì thế cục Hán Trung, mà còn tăng thêm vài phần lo âu đối với Vũ Lăng.

"Giang Đông quân thiện chiến đến mức này, biết làm sao đây?" Tào Tháo ném quân báo cho Pháp Chính, liên tục thở dài.

Pháp Chính đọc xong, cũng có chút bất an. Khả năng tác chiến trên núi của Giang Đông quân vượt xa ước tính của ông, hẳn là kết quả của việc huấn luyện tăng cường trong một năm qua. Hoàng Trung có thể luyện binh, Chu Du tất nhiên cũng có thể, như vậy thì tốc độ đột tiến của Chu Du ở phía nam Ích Châu sẽ vượt xa dự kiến, toàn bộ chiến lược cần phải quy hoạch lại, ít nhất thì khả năng cho rằng có thể cứ tiếp tục giằng co như vậy đã không còn tồn tại.

Nam Bắc giáp công, nhìn thì chậm mà thực ra lại gấp, thế cục rất bất lợi cho họ.

"Hán Trung tuy nguy cấp, nhưng tạm thời chưa đến mức ảnh hưởng tới trung tâm Ích Châu, quân hầu không cần lo lắng." Pháp Chính trầm ngâm hồi lâu. "Theo ta thấy, Vũ Lăng mới nguy cấp hơn. Một khi Chu Du đột phá Thanh Lãng Than, Tào Hồng, Trương Nhậm chưa chắc đã thủ được Phù Lăng (nay là huyện Bành Thủy), Biệt Huyện (nay là thành phố Tuân Nghĩa)."

Tào Tháo xoay người nhìn Pháp Chính, lông mày rậm nhíu chặt. Vấn đề ngài đều biết cả rồi, cái ngài cần là phương pháp giải quyết.

"Thông báo cho triều đình, chúng ta đã cố hết sức rồi. Nếu hướng Ký Châu không thể phát động tấn công, kiềm chế binh lực của Tôn Sách, Ích Châu không thể chống đỡ được lâu."

Pháp Chính xoắn ngón tay, có chút khó xử, muốn nói lại thôi. Tào Tháo nhìn rất rõ, ánh mắt lóe lên. "Ngươi lo lắng cho con trai Tử Tu của ta sao?"

Pháp Chính gật đầu, khẽ thở dài: "Tôn Sách giảo hoạt, kết thông gia với lệnh lang, Duyện Châu liền trở thành vùng đệm, Viên Đàm chỉ có thể tấn công từ hai bên, binh lực phân tán. Viên Đàm tất nhiên sẽ lấy cớ này mà tiêu cực, lười biếng tác chiến. Nếu lệnh lang có thể quyết liệt với Tôn Sách, liên thủ với Viên Đàm, thế cục liền sẽ khác hẳn."

Ánh mắt Tào Tháo lóe lên, trầm ngâm không nói.

Pháp Chính nói tiếp: "Trung lộ khó đột phá, tất phải dùng lực từ cánh. Lưu Do, Cao Cán đều nghe lệnh Viên Đàm. Viên Đàm không chịu dùng sức, bọn họ đương nhiên cũng không chịu dùng sức, hai cánh Tôn Sách không lo, mới có thể toàn lực tiến về phía Tây. Vốn dĩ Ích Châu dựa vào địa lợi cố thủ, cũng có thể miễn cưỡng chống đỡ, bây giờ Hoàng Trung, Chu Du luyện binh đã thành, thế cục bất lợi cho chúng ta, nếu không kịp thời điều chỉnh, một khi Tôn Sách công nhập Ích Châu, thiên hạ còn ai là đối thủ của hắn? Quân hầu, đây không phải chuyện được mất của Ích Châu, mà là được mất của thiên hạ, không thể không xét đến. Hơn nữa, cha con trở thành kẻ địch, đối với danh tiếng của quân hầu rất bất lợi."

Tào Tháo cúi đầu, đi đi lại lại mấy bước, thần tình có chút do dự. "Hiếu Trực, những điều ngươi nói ta cũng từng nghĩ tới, cứ tiếp tục như vậy quả thực không phải cách hay. Thế nhưng, ta có hai nỗi lo."

"Hai nỗi lo gì?"

"Một là Tôn Sách rốt cuộc có thể đi xa đến đâu, hai là nếu Tử Tu từ bỏ Duyện Châu, thế cục Sơn Đông sẽ biến đổi thế nào, là có lợi hơn cho Tôn Sách, hay là có lợi hơn cho Viên Đàm. Viên Đàm có thế gia ủng hộ, sau khi từ Dự Châu trở về cũng quả thực đã có sự thay đổi hoàn toàn, nhưng cuối cùng hắn có thể chiến thắng Tôn Sách không? Nếu Tôn Sách không vội vã tiến thủ, thỏa hiệp với triều đình, từ từ mưu tính, Viên Đàm còn là đối thủ sao?"

Tào Tháo giơ tay gãi gãi thái dương. Ngài năm nay bốn mươi lăm, đang độ tuổi tráng niên, vậy mà lại có cảm giác lực bất tòng tâm, tóc mai đã lốm đốm bạc. Thiên tử, Tôn Sách, Viên Đàm, ba người trẻ tuổi này mỗi người một thế mạnh, thắng bại quyết định bởi họ, chứ không phải quyết định bởi bản thân ngài. Ích Châu tự thủ thì thừa, tấn công thì thiếu. So ra, sự lựa chọn của Tào Ngang còn quan trọng hơn cả thắng bại sinh tử của chính ngài.

Đối với Tào gia mà nói, nếu Đại Hán mất, Viên Đàm và Tôn Sách ai lấy được thiên hạ cũng không khác biệt gì, chỉ xem Tào gia có thể thu được bao nhiêu lợi ích từ đó. Tào Ngang có quan hệ hôn nhân với Tôn Sách, lại sở hữu Duyện Châu, nếu hắn luôn ủng hộ Tôn Sách, tương lai phú quý hẳn không dưới cửu đô đốc. Viên Đàm lại chưa chắc đã cho hắn đãi ngộ cao như vậy. Tào gia không có bối cảnh kinh học, không xếp được hạng trong thế gia, lúc tranh chiến còn có chút công dụng, một khi thiên hạ thái bình, chắc chắn sẽ bị thế gia bài xích.

Để Tào Ngang từ bỏ Tôn Sách, chuyển sang ủng hộ Viên Đàm, đối với Tào gia mà nói không phải là một sự lựa chọn sáng suốt. Còn về triều đình, có ngài là đủ rồi, hà tất phải kéo thêm Tào Ngang vào. Tôn Sách có hiềm nghi quá khích, Thiên tử thì sao lại không, dẫn người Lương Châu vào triều, Thiên tử trông như đã trở thành quân chủ của man di, đối với người Quan Đông bọn họ không hề thân thiện. Chỉ là những lời này không thể nói với Pháp Chính, Pháp Chính cũng là người Quan Trung, ông ta đối với việc triều đình dời đô sang Trường An, thậm chí dẫn người Lương Châu vào triều không hề phản cảm. Xét về địa lý, Quan Trung thuộc Quan Tây. Xét về tâm lý, người Quan Trung lúc trước không ít lần bị người Quan Đông bài xích, cũng gần gũi với người Lương Châu hơn một chút.

Pháp Chính nói: "Quân hầu cho rằng, Tôn Sách còn có khả năng thỏa hiệp với triều đình?"

Tào Tháo gật đầu. "Tôn Sách tuy hãn dũng, nhưng không phải kẻ vô mưu, chỉ là hắn chưa gặp phải đối thủ mà thôi. Một khi bị trắc trở, biết không thể cưỡng cầu, chưa chắc đã không đổi hướng, lấy nhu thắng cương. Hiếu Trực, Dịch trọng âm dương, Tôn Sách tuy đọc sách ít, nhưng lại thâm hiểu Dịch đạo, nếu không hắn cũng không thể sáng tạo ra quyền pháp, mâu pháp Thái Cực như vậy."

Pháp Chính không cho là vậy. Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời, Tôn Sách dùng binh từ trước đến nay lấy công mạnh đánh cứng, cận chiến là chủ yếu, không thấy có gì cao minh trong mưu lược. Tuy nhiên ông cũng nhận ra Tào Tháo không muốn dùng Tào Ngang làm con bài đánh cược, đành phải nghĩ cách khác.

"Nếu đã như vậy, xin triều đình xuất binh hỗ trợ đi. Giả Hủ là người Lương Châu, nếu ông ta có thể phát động tấn công từ hướng Hoằng Nông, áp lực ở Hán Trung sẽ giảm bớt rất nhiều. Còn về Chu Du, chủ công hãy gửi thư thôi thúc Lưu Do, Cao Cán, mùa đông sắp đến, họ có thể dụng binh rồi."

Tào Tháo đồng ý. Áp lực của ngài quá lớn, phải tìm người chia sẻ một chút. Lưu Do, Cao Cán đoán chừng không giúp được gì, nhưng Giả Hủ vẫn có thể cân nhắc. Người Lương Châu ồ ạt nhập triều, đây là cơ hội tốt để người Lương Châu trỗi dậy, Giả Hủ không thể dửng dưng. Tôn Sách phong Vương, ông ta đến giờ vẫn chưa có bất kỳ biểu thị nào, vài tháng trước thậm chí còn đuổi Tưởng Cán ra khỏi Hoằng Nông, chính là bằng chứng.

Tào Tháo cùng Pháp Chính thương nghị thỏa đáng, soạn thành phương án, lại phái người đưa tới Thành Đô, nhờ Hí Chí Tài đang dưỡng bệnh ở Thành Đô châm chước sửa đổi, rồi đưa tới Trường An. Đồng thời, ngài truyền thư cho Hứa Du, nói sẽ đích thân dẫn binh tiếp viện Thượng Dung, yêu cầu Hứa Du nhất định phải kiên thủ.