Trong lòng Viên Đàm dâng lên một nỗi bất an mãnh liệt. Hắn biết thực lực Tôn Sách rất mạnh, không thể đối đầu trực diện, càng không phải là người một mình hắn có thể đối phó, nhưng việc Tôn Sách chủ động tấn công Ích Châu hai đường vẫn khiến hắn bất ngờ. Nếu tình hình là thật, đây là một tín hiệu chẳng lành. Tốc độ phát triển của Tôn Sách còn nhanh hơn dự tính của họ, ngoại trừ ba mặt vây công, không ai có thể đơn độc đối mặt với hắn.

Trong kế hoạch của Điền Phong, Thư Thụ, Quách Đồ và những người khác, tình thế rất rõ ràng, cơ hội cũng đã có. Tào Tháo chủ động tấn công Kinh Châu, thu hút sự chú ý của Tôn Sách, dẫn dắt Tôn Sách về phía Ích Châu và Giao Châu dễ thủ khó công. Một khi chủ lực của Tôn Sách tiến sâu vào rừng rậm, đánh lâu không thắng, quân mỏi tướng mệt, Viên Đàm sẽ phát động thế công từ Ký Châu, ép Tôn Sách phải bôn ba mệt mỏi trên chiến tuyến dài hàng ngàn dặm, lấy thế bầy sói vây hổ mà tiêu hao thực lực của hắn, trì hoãn tốc độ phát triển, thậm chí kéo sụp nền kinh tế của hắn, rồi sau đó cùng xông lên, chia chác xác hắn, rồi giữa bọn họ lại quyết định thắng bại.

Nay tình thế đang phát triển theo hướng đã định, nhưng xu thế lại có chút không ổn. Tôn Sách quyết giành bằng được Ích Châu, bức người quá đáng, có khả năng sẽ chiếm được Ích Châu trong thời gian ngắn, mọi kế hoạch đều có khả năng đổ bể. Một khi Ích Châu rơi vào tay Tôn Sách, thiên hạ đại thế khó lòng xoay chuyển, đối với tất cả mọi người đều bất lợi.

Viên Đàm không muốn tin, nhưng hắn không thể không chuẩn bị sớm. Tập kết quân mã, điều vận lương thảo đều cần thời gian, hắn phải xuất binh trước khi Tào Tháo không chống đỡ nổi nữa để kiềm chế Tôn Sách, đợi đến khi Tôn Sách chiếm được Ích Châu thì mọi sự đã muộn rồi.

Thế nhưng hắn vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng. U Châu chưa bình định, liên minh với Lưu Bị cũng không ổn định. Nếu như lúc hắn tấn công Trung Nguyên mà Lưu Bị không chặn được Thái Sử Từ, thậm chí lại phản phúc, kết minh với Thái Sử Từ, tình hình Ký Châu sẽ đáng lo ngại. Còn cả Tịnh Châu nữa. Thái độ của Giả Hủ ra sao? Nếu hắn ngả về phía Tôn Sách, từ Tịnh Châu tiến về phía Đông, có thể trực tiếp xâm phạm vào bụng dạ Ký Châu, uy hiếp cũng không thể xem thường.

Trong lòng Viên Đàm thấp thỏm, Thư Thụ cũng rất bất an. Ông không biết có thể tin ai, trước khi tình báo được xác thực, ông không thể đưa ra phán đoán. Thế nhưng phía Nam Kinh Châu cách Ký Châu quá xa, tin tức chậm trễ nghiêm trọng, có khả năng làm lỡ thời cơ quân sự. Theo lẽ thường mà nói, dù Tôn Sách thực lực rất mạnh, việc tấn công Ích Châu từ hướng Hán Trung hoặc Vũ Lăng cũng không phải chuyện dễ dàng gì, ít nhất phải mất hơn nửa năm, tin tức chậm vài ngày cũng không ảnh hưởng gì. Nhưng chiến tích mấy năm nay của Tôn Sách thật sự quá kinh người, những việc liên quan đến hắn đều không thể dùng lẽ thường mà suy đoán, luôn phải tăng thêm vài phần cảnh giác.

Viên Đàm lập tức rút lui. Ngày hai mươi tám tháng Chạp, hắn quay về Nghiệp Thành, sau khi trao đổi với Điền Phong liền chính thức gặp mặt Thôi Liệt, tiếp nhận chiếu thư.

Chiếu thư viết gì không quan trọng, mọi người trong lòng đều hiểu rõ. Điều Viên Đàm quan tâm nhất là tin tức Chu Du xuất binh từ Vũ Lăng là thật hay giả. Thôi Liệt một mực khẳng định tình báo đáng tin, Chu Du đang từ Giang Lăng dời đồn trú sang Vũ Lăng, sẽ ngược dòng sông Nguyên mà lên, tiến vào Tang Kha, tranh đoạt phía Nam Ích Châu. Viên Đàm và những người khác lại nửa tin nửa ngờ. Việc Chu Du dời đồn sang Vũ Lăng có lẽ là thật, nhưng ai biết đó có phải là nghi binh hay không? Hoàng Trung dẫn bộ đội tấn công Hán Trung đã mấy tháng, ngay cả một Phòng Lăng cũng chưa chiếm được, khả năng Chu Du xuyên qua Vũ Lăng tiến vào Tang Kha lại càng nhỏ hơn cả nhỏ. Dù không am hiểu quân sự, chỉ cần nhìn thoáng qua bản đồ cũng thấy được sự khó dễ của hai chiến tuyến.

Vũ Lăng không phải nơi dễ đánh, mấy ngàn dặm núi non, rừng rậm, người thưa khói vắng, lương thảo đại quân cần thiết hoàn toàn phụ thuộc vào vận chuyển, man di trong núi lại hung hãn hiếu chiến, không chịu quản thúc. Từ thời Tần Hán đến nay, phàm là chiến sự liên quan đến vùng Giang Nam đều là động binh rầm rộ, tiêu hao kinh người. Tôn Sách cẩn trọng, không thể không hiểu những chiến lệ này.

Nghe chừng càng giống lời nói dối được biên soạn ra để khiến họ phải xuất binh hơn.

Thôi Liệt là tiền bối, Viên Đàm không thể nói thẳng trước mặt là ông nói dối, chỉ đành nói xa nói gần, lại tìm vài cái cớ, một là trì hoãn thời gian, đợi xác nhận, hai là mặc cả, đòi thêm vài chỗ tốt. Những vấn đề Viên Đàm đưa ra rất nhiều, trong đó một vấn đề là việc sắp đặt đối với Giả Hủ, Lưu Bị và Tào Ngang. Ba người này đều giáp ranh với hắn, lại có quan hệ mật thiết với Tôn Sách, thái độ của họ ảnh hưởng rất lớn đến Ký Châu.

Thôi Liệt nói, việc sắp đặt đối với Tào Ngang đã có từ sớm, đã đặc biệt sắp xếp sứ giả đến Duyên Châu truyền chiếu, chỉ là Tào Ngang có quan hệ hôn nhân với Tôn Sách, cho nên là mật sứ, tin tức chưa công bố. Bên Lưu Bị cũng dễ nói thôi, ông ta sắp sửa đến U Châu truyền chiếu. Trương Tắc đã về tới Trường An, báo cáo tình hình Lưu Bị cho thiên tử, triều đình sẽ lung lạc Lưu Bị, ít nhất có thể đảm bảo ông ta chặn được Thái Sử Từ giúp Viên Đàm, bảo vệ hậu phương Ký Châu, thậm chí có khả năng khiến ông ta xuất binh hỗ trợ Viên Đàm.

Còn về phần Giả Hủ, thì càng không cần Viên Đàm phải lo lắng. Người Lương Châu vào triều, họ sớm đã liên lạc với Giả Hủ, đạt được sự ăn ý. Nếu không phải vậy, sao Giả Hủ có thể làm Tịnh Châu mục, lại còn kiêm quản cả Hà Đông, Hoằng Nông? Con người ai cũng ích kỷ, người Lương Châu đặc biệt như vậy, Giả Hủ cũng không ngoại lệ. Đây là cơ hội tốt nhất từ trước đến nay của người Lương Châu, sao họ có thể bỏ qua.

Nhắc đến người Lương Châu, lời lẽ của Thôi Liệt trở nên có chút cay nghiệt. Ông vốn là người chủ trương bỏ Lương Châu năm xưa, nay nhìn thấy người Lương Châu khắp chốn triều đình, lệ khí khó tránh khỏi hơi nặng. Ở Trường An không thể nói năng phóng khoáng, nay về tới Ký Châu, ông không cần phải kiêng dè bất cứ điều gì nữa.

Dù Thôi Liệt nói rất hào hùng nhiệt huyết, Viên Đàm vẫn nửa tin nửa ngờ, cuối cùng cũng không cho Thôi Liệt một câu khẳng định, ngược lại đưa ra một yêu cầu: Hà Nội. Cân nhắc việc Tào Ngang đang ở Duyên Châu, hắn hy vọng triều đình có thể quy Hà Nội về cho hắn tiết chế, tương lai nếu có cơ hội, hắn muốn xuất binh từ Hà Nội để uy hiếp Lạc Dương.

Thôi Liệt đã chuẩn bị từ trước, đáp ứng ngay lập tức. Hà Nội hiện tại là vùng mờ, không có quyền sở hữu rõ ràng, cơ bản là do thế gia địa phương tự trị. Trên danh nghĩa, Hà Nội là kinh kỳ, nên do triều đình quản lý, nhưng sau khi triều đình dời đô về Trường An, phía Đông Đồng Quan đều mất quyền kiểm soát. Giả Hủ từng có lần tiến vào Hà Nội, nhưng bị Viên Thiệu đánh cho sưng mũi bầm mặt, lủi thủi rút lui. Viên Thiệu thất bại ở Quan Độ, Viên Đàm lui về thủ Nghiệp Thành, cũng từ bỏ việc kiểm soát phía Nam Hà Nội, chỉ giữ lại vài huyện phía Bắc. Lỗ Túc phụng mệnh Tôn Sách trấn thủ Lạc Dương, nhưng ông chỉ có thể kiểm soát Hà Nam, ảnh hưởng tới Hà Nội vô cùng hạn chế. Còn như những dư nghiệt Hoàng Cân như Trương Yến thì càng khỏi phải bàn, chỉ có thể thỉnh thoảng lẻn vào Hà Nội cướp bóc, căn bản không thể đứng chân.

Giao Hà Nội cho Viên Đàm quản lý, đối với triều đình mà nói không có tổn thất gì. Hà Nội là một trong ba Hà, từ xưa tới nay đã là trọng địa kinh kỳ, nền tảng thế gia, hào cường thâm hậu, người khác không kiểm soát nổi, chỉ có Viên Đàm là có khả năng. Viên Đàm kiểm soát Hà Nội, giáp sông đối đầu với Lỗ Túc, bản thân cũng phù hợp với yêu cầu của triều đình. Khi cần thiết có thể liên hợp với thế gia Hà Đông, còn có thể ép Giả Hủ phải quy thuận.

Thôi Liệt đặc biệt nhắc nhở Viên Đàm, Hà Nội thế gia đông đảo, Tư Mã ở huyện Ôn là một trong số đó. Tư Mã huyện Ôn cũng coi như danh môn hậu duệ, vốn là võ chức, vài thế hệ gần đây từ võ chuyển văn, phục tùng Nho học, mấy đời làm quan nhị thiên thạch. Gia chủ Tư Mã Tuấn qua đời năm ngoái từng làm tới chức Dĩnh Xuyên thái thú, đương kim gia chủ Tư Mã Phòng bản thân làm tới Lạc Dương lệnh, Kinh Triệu doãn, từng tiến cử Tào Tháo, coi như là cố chủ của Tào Tháo, hiện tại đang nhàn rỗi ở nhà, sinh được mấy người con trai, trong đó không thiếu nhân tài. Viên Đàm muốn đứng vững gót chân ở Hà Nội thì nên lễ kính Tư Mã Phòng, trưng dụng con trai ông ta làm lại, lôi kéo thế gia Hà Nội.

Viên Đàm rất cảm kích. Hắn thì lấy lệ với Thôi Liệt, còn Thôi Liệt lại thật lòng thật ý suy nghĩ cho hắn, hiến kế hiến sách.

Sau khi tiễn Thôi Liệt đi, Viên Đàm bàn bạc với Điền Phong và những người khác, quyết định bổ nhiệm Tuân Diễn làm Hà Nội thái thú. Giao thiệp với thế gia, tự nhiên là đệ tử thế gia như Tuân Diễn sẽ thích hợp hơn. Đồng thời, Viên Đàm phái chủ bộ Cảnh Bao đến huyện Ôn, bái kiến Tư Mã Phòng, trưng dụng con trai ông ta làm lại.

Đêm giao thừa, Xương Ấp, phủ Châu mục.

Tào Ngang tựa vào cái bằng kỷ, chống cằm, nhìn ngọn lửa lay động mà ngẩn người.

Đinh phu nhân ngồi một bên, đang trò chuyện phiếm với Đinh Như Ý, Hạ Hầu Hành, Hạ Hầu Bá vây quanh nhau chơi trò chơi, Tào Anh thì chen chúc bên cạnh Tôn Thượng Anh, không biết đang nói cái gì, thì thầm to nhỏ, khuôn mặt nhỏ đỏ bừng, không biết là do lửa nướng hay là vì thẹn thùng.

Chắc là đang nói chuyện xuất giá. Nàng và Tôn Dực có hôn ước, nếu không phải tuổi còn quá nhỏ thì đã sớm thành thân rồi. Hai ngày trước, Tôn Sách phái người đưa lễ vật đến, trong đó có mấy sấp vải thượng hạng Tôn Dực tặng Tào Anh, khiến Tào Anh vô cùng vui vẻ, trước mặt các tiểu tỷ muội rất có thể diện.

Qua năm mới, để con bé đi Tương Dương vậy. Tào Ngang thầm quyết định trong lòng. Hắn vẫy vẫy tay, Tào Anh nhìn thấy, lập tức chạy lại, rạp trên vai Tào Ngang, ôm lấy cổ Tào Ngang, thân mật hỏi: "A huynh, có phân phó gì ạ? Có phát tiền yểm thắng không?"

"A huynh của muội nghèo, không phát nổi tiền. Muội muốn tiền, năm sau đi Tương Dương đi."

"Hừ! Keo kiệt." Tào Anh giơ tay lên, một đồng tiền yểm thắng vàng óng ánh xuất hiện trước mặt Tào Ngang. "Muội không cần đi Tương Dương cũng có."

"Ở đâu ra thế?"

"Tẩu tẩu cho đấy." Tào Anh làm mặt quỷ, cười với Tôn Thượng Anh. Nghe lời nàng nói, ba anh em Hạ Hầu Hành bên cạnh đều quay đầu lại, nhìn thấy đồng tiền yểm thắng vàng chói mắt, đều trợn tròn mắt. Hạ Hầu Hành, Hạ Hầu Bá lớn tuổi hơn, nên xấu hổ không dám mở lời, Hạ Hầu Xưng tám tuổi lại không có nỗi lo này, quay qua, nài nỉ: "Anh tỷ tỷ, Anh tỷ tỷ, có thể cho đệ xem một chút được không?"

"Xem thì được, nhưng không được cướp nhé." Tào Anh giả vờ hào phóng đưa cho Hạ Hầu Xưng, nhưng mắt không chịu rời đi dù chỉ một khoảnh khắc, cũng không buông sợi dây treo, sợ Hạ Hầu Xưng cướp tiền yểm thắng rồi chạy mất. Hạ Hầu Xưng là di phúc tử, sinh ra đã không có cha, Đinh phu nhân thương yêu nó nhất, người khác không dám tranh đồ với nó, chỉ có Hạ Hầu Xưng dám. Thật sự bị nó cướp đi, chưa chắc nàng đã đòi lại được.

"Nhị tướng quân không tặng muội hai đồng à?"

Tào Anh thẹn quá hóa giận, đáp trả: "Huynh ấy không phải huynh trưởng của muội, tại sao phải tặng muội tiền yểm thắng? Sao huynh không tặng tẩu tẩu tiền yểm thắng?"

Tào Ngang cười lớn, vỗ vỗ tay Tào Anh. "A Anh, năm sau gả muội đi vậy, dù sao bây giờ muội cũng là người nhà họ Tôn rồi, đến cả nói chuyện cũng bênh vực tẩu tẩu muội."

"Huynh nói tẩu tẩu là người nhà họ Tôn, không phải người nhà họ Tào chúng ta?"

"Ách..." Tào Ngang tự biết lỡ lời, có chút lúng túng. Hắn lén nhìn Tôn Thượng Anh một cái, vô cớ cảm thấy chột dạ. Tôn Thượng Anh rốt cuộc là người nhà họ Tào hay người nhà họ Tôn, hắn thực sự không dám khẳng định. Họ quả thực có tình cảm, nhưng dù sao họ không phải vợ chồng nhà bình thường, thân bất do kỷ. Những việc này Tào Anh không hiểu, nhưng Tôn Thượng Anh chắc chắn hiểu.

Đinh phu nhân thấy vậy, nhíu mày. "Tử Tu, Hy Lự đột ngột tới thăm không đơn giản chỉ là về quê thăm người thân đâu nhỉ? Có phải đã mang tới tin tức gì không? Con phải có định lực, đừng để người ta mê hoặc, làm con dao trong tay người khác, người thân đau lòng, kẻ thù hả hê."