Quan Vũ mặt đỏ tai hồng, dù biết Thái Sử Từ không hề có ác ý, nhưng vẫn cảm thấy rất mất mặt.

Thái Sử Từ xếp thứ hai trong cửu đô đốc, chưởng quản nửa phần U Châu, bàn về thực lực thì chỉ có Lưu Bị mới sánh ngang với ông ta, một thái thú Trác Quận như ông tự nhiên không đủ tư cách. Thế nhưng xét từ góc độ khác, bàn về thực lực, ông cũng chẳng hề yếu hơn Thái Sử Từ, năm xưa khi ông đoạt Cửu Giang cho Tôn Sách thì Thái Sử Từ còn chưa qua sông. Nếu không phải ông lặn lội đường xa tới U Châu, Thái Sử Từ e rằng phải lùi lại phía sau một chút, nhường chỗ cho ông.

Thấy Quan Vũ phản ứng kịch liệt, mặt sa sầm không nói lời nào, Thái Sử Từ biết là có điều lạ, nhưng cũng không hỏi thẳng, mà chủ động chuyển chủ đề. Ông cùng Quan Vũ sớm tối bên nhau mấy tháng, hiểu rõ tính khí của Quan Vũ. Những chuyện ông ta không muốn nói, trực tiếp hỏi cũng không hỏi ra được.

"Sau mùa thu xuất quân, các ông có mục tiêu gì?"

"Còn ông thì sao?" Quan Vũ hỏi ngược lại. Bị Thái Sử Từ trêu chọc một câu, ông không còn mấy hứng thú với kế hoạch liên thủ xuất chinh thảo nguyên, không muốn nhắc lại nữa.

"Tôi chẳng có mục tiêu gì rõ ràng cả, chỉ là quét dọn định kỳ thôi. Công Tôn Độ tác chiến ở vùng Phù Dư, hiệu quả không tệ, có khả năng người Phù Dư sẽ di cư về phía tây, tôi tiện đường tiễn họ một đoạn." Thái Sử Từ rất thản nhiên, còn có chút trêu chọc. "Ông tác chiến cùng tôi, e là chẳng vớt vát được công trạng gì. Chi bằng thẳng hướng Đàn Hãn Sơn. Ông về hỏi Lưu Huyền Đức xem ông ấy có hứng thú không, nếu cần, tôi có thể giúp ông một tay."

Quan Vũ mày tằm hơi nhíu, tâm tình càng thêm rối bời.

Thái Sử Từ năm kia một trận trọng thương bốn bộ Tiên Ti phía đông, năm ngoái lại xuất tái quét dọn, Tiên Ti phía đông đã bị ông đánh cho tàn phế, bộ lạc nào có chút thực lực không đầu hàng thì cũng di cư về phía tây, chỉ còn lại vài bộ lạc nhỏ nhoi đang thoi thóp. Công Tôn Độ năm ngoái dẫn quân chinh phục Cao Câu Ly, năm nay lại tác chiến ở Phù Dư, đám người Phù Dư kia nào phải đối thủ của Công Tôn Độ, không trốn thì cũng chạy.

Thái Sử Từ đã cơ bản giải quyết được vấn đề biên giới, có thể dưỡng tinh súc nhuệ, xuất tái chẳng khác nào duyệt binh, còn sau lưng Lưu Bị lại là vương đình của người Tiên Ti, hiện tại nhờ có Viên Đàm mà còn tạm ổn, nhưng dù sao cũng là một cái gai trong mắt. Nếu Lưu Bị giao chiến với Thái Sử Từ, tất sẽ bị Viên Đàm khống chế. Nghĩ đến việc Lưu Bị mời Viên Đàm làm minh hữu, còn định điều chuyển ông từ Trác Quận sang Ngư Dương, ông càng không tán thành.

Đây căn bản là trò trẻ con, là con đường tự chuốc lấy diệt vong.

Quan Vũ rất lo âu, có chút thất thần. Thái Sử Từ nhìn thấu trong lòng, cũng không nói gì thêm, chỉ nháy mắt với Gia Cát Cẩn. Gia Cát Cẩn hiểu ý, gật đầu không chút biến sắc. Thái Sử Từ sai người dắt ngựa ra, giục Quan Vũ thử ngựa. Quan Vũ nghĩ đến tương lai rất có thể phải cưỡi ngựa Tôn Sách tặng, cầm đao Tôn Sách tặng để tác chiến với Thái Sử Từ, trong lòng càng thêm khó chịu, vốn muốn từ chối, nhưng lại thực sự quá thích con ngựa đó, nghĩ Lưu Bị cũng từng nói Tôn Sách chỉ có khả năng đối địch với triều đình, hiện tại vẫn chưa bước tới bước đó, liền nửa từ chối nửa thuận theo mà nhận lời, xoay người lên ngựa. Thái Sử Từ cũng dắt ngựa của mình tới, hai người mỗi bên mang theo vài thân vệ, ra khỏi thành, phi nước đại.

Đúng như Thái Sử Từ nói, mấy con ngựa Lương Châu này không nổi danh về tốc độ, nhưng đối với Quan Vũ lại vô cùng thích hợp, cân nặng hơn người của Quan Vũ hầu như không gây ảnh hưởng gì, chạy một hơi hơn mười dặm đường mà tốc độ không hề chậm lại, ngược lại càng chạy càng nhẹ nhàng, so với những chiến mã khác chỉ chạy vài dặm đã kiệt sức thì những con ngựa Lương Châu này ưu thế rất rõ rệt.

Quan Vũ càng không nỡ buông tay. Ông thầm đưa ra một quyết định, nếu thật sự có ngày đó, buộc phải đối trận với Thái Sử Từ, ông quyết không cưỡi những chiến mã này ra trận, cũng không dùng Thanh Long đao.

Sau khi về thành, Thái Sử Từ mở tiệc đãi Quan Vũ, hai người nâng chén chúc nhau, nói cười vui vẻ. Trong tiệc, Gia Cát Cẩn ngồi dự nói về Đàn Hãn Sơn. Mấy năm trước ông đi du ngoạn trên thảo nguyên, từng đến Đại Quận, Thượng Cốc, từng đến trị sở của Hộ Ô Hoàn Hiệu Úy là Ninh Huyện, xem qua biên tái và Hồ thị, từng tiếp xúc với cả người Tiên Ti và người Ô Hoàn.

"Người Tiên Ti khác với người Ô Hoàn và Hung Nô, họ chưa từng thấy qua thịnh thế của Đại Hán, cũng chưa từng bị quân đội Đại Hán đánh bại chính diện, nên đối với Đại Hán ít nhiều thiếu sự kính sợ. Đàn Hãn Sơn nằm ngoài tái, cách trường thành không đầy hai trăm dặm, khi người Tiên Ti hội họp, du kỵ thường xuyên nhập tái, phía bắc sông Tang Càn đã không còn thuộc về Đại Hán nữa. Người Ô Hoàn cùng giống với người Tiên Ti, qua lại rất nhiều. Hai năm trước Ngưu Phụ đánh phá Mỹ Tắc, người Hung Nô đại bại, có một số người cũng đầu quân cho Tiên Ti. Có người Ô Hoàn, người Hung Nô dẫn đường, người Tiên Ti hiểu rõ địa hình biên quận của ta như lòng bàn tay, sớm muộn gì cũng là đại họa..."

Quan Vũ từng gặp Gia Cát Cẩn, đối với vị này không nói là tốt, cũng chẳng nói là xấu. Giờ nghe Gia Cát Cẩn nói về người Tiên Ti, hiểu rõ tình thế biên quận, lời nói có trọng tâm, cảm thấy khá bất ngờ. Trương Phi là thái thú Đại Quận, Điền Dự là thái thú Thượng Cốc, khi họ cùng bàn việc, cách nhìn nhận còn chẳng thấu đáo bằng Gia Cát Cẩn. Điều này khiến Quan Vũ càng thêm lo lắng, liệu Trương Phi, Điền Dự có phải quá bất cẩn, bỏ qua mối đe dọa của người Tiên Ti rồi không?

Đề nghị của Thái Sử Từ đáng để cân nhắc, nhân lúc U Châu tạm thời không có chiến sự lớn, trước tiên hãy trọng thương người Tiên Ti, ít nhất phải nhổ bỏ Đàn Hãn Sơn. Người Tiên Ti đặt vương đình ở đây, quả thực là sự khinh miệt đối với Đại Hán, Lưu Bị đã tự coi mình là tông thân Đại Hán, sao có thể dung nhẫn sự nhục nhã này? Tôn Sách còn chưa tỏ thái độ bất kính với triều đình, họ đã nghi thần nghi quỷ, người Tiên Ti xây vương đình ngay dưới mí mắt, họ lại làm ngơ như không thấy, quả thực là không phân biệt được thị phi.

Về phải nói chuyện cho tử tế với Huyền Đức mới được.

Quan Vũ đã có chủ ý, liền hỏi về thế trận, núi sông dòng chảy của Đàn Hãn Sơn. Gia Cát Cẩn lần lượt giải đáp.

Thái Sử Từ tiễn Quan Vũ đi mười dặm đường, chắp tay từ biệt.

Nhìn bóng dáng cao lớn của Quan Vũ biến mất trong rặng liễu rủ, Thái Sử Từ quay đầu ngựa trở về thành, nụ cười trên mặt tan biến, giữa mày hơi nhíu lại. Gia Cát Cẩn đi theo ông, thần sắc lại rất thong dong, khua roi ngựa, ngâm một bài thơ.

Thái Sử Từ lặng lẽ lắng nghe, giữa mày dần giãn ra. Nghe Gia Cát Cẩn ngâm xong thơ, ông khen hai câu. "Tử Du có tâm trạng tốt thật."

"Đô đốc lo lắng điều gì?"

"Lưu Bị."

"Lưu Bị chí lớn tài sơ, lật lọng khó nuôi, không phải đối thủ của Đô đốc. Đô đốc cần gì phải lo lắng cho ông ta?"

"Ta không lo lắng cho ông ta, chỉ thấy đáng tiếc cho Quan Vũ, người như thế..."

"Quan Vũ kiêu ngạo khó thuần, có gì mà đáng tiếc?" Gia Cát Cẩn ngắt lời Thái Sử Từ, chậm rãi nói: "Đô đốc cho rằng Ngô Vương lúc trước không giữ lại Quan Vũ là một sai lầm sao?"

Thái Sử Từ hơi sững người, quay đầu nhìn Gia Cát Cẩn một cái. Gia Cát Cẩn không phải là người sắc sảo, ông ta vốn luôn hòa khí, hôm nay lại có chút ép người. Ông đương nhiên không cho rằng Gia Cát Cẩn có ý đồ gì, nhưng Gia Cát Cẩn tuyệt đối sẽ không nói năng bừa bãi.

"Mời Tử Du chỉ giáo."

Gia Cát Cẩn dẫn dắt từng bước. "Đô đốc, nếu năm xưa Ngô Vương giữ lại Lưu Bị, Quan Vũ tuyệt đối sẽ không tới U Châu. Nhưng như vậy thì tốt sao? Ngô Vương nên dùng Lưu Bị thế nào, lại nên dùng Quan Vũ ra sao?"

Thái Sử Từ trầm ngâm. Ông đã hơi hiểu ý của Gia Cát Cẩn. Tôn Sách không phải không thể giữ lại Quan Vũ, mà là ông căn bản không định giữ lại Quan Vũ. Lưu Bị lật lọng, không an phận với hiện trạng, không thể buông tay sử dụng. Quan Vũ lại kiêu ngạo khó thuần, cũng rất khó giao phó trọng trách. Hai người này ở lại Trung Nguyên không dùng không được, mà trọng dụng cũng không xong, chi bằng để Lưu Bị quay về U Châu như hiện tại, cùng Viên Đàm kìm hãm lẫn nhau. Quan Vũ ở bên cạnh Lưu Bị, vừa là trợ thủ đắc lực, lại vừa là một yếu tố bất ổn bên cạnh Lưu Bị.

"Vẫn là Ngô Vương cao minh." Thái Sử Từ như bừng tỉnh, cảm thán không thôi. Sự sắp xếp Tôn Sách đã chuẩn bị từ mấy năm trước, đến tận bây giờ ông mới hiểu ra, mà vẫn là nhờ sự nhắc nhở của Gia Cát Cẩn.

"Đô đốc là người dùng binh, Ngô Vương là người dùng tướng." Gia Cát Cẩn thản nhiên nói. "Đối với bậc quân chủ mà nói, biết người khéo dùng, chọn người tài mà dùng, quan trọng hơn xông pha trận mạc. Ngô Vương hiểu Đô đốc, nhưng Đô đốc lại chưa hiểu Ngô Vương."

Thái Sử Từ cười lớn, chắp tay tỏ ý với Gia Cát Cẩn. "Thật xấu hổ, thật xấu hổ." Ông thở phào một hơi, toàn thân nhẹ nhõm, suy nghĩ một lát lại nói: "Vậy nói cách khác, Ngô Vương đối với khả năng Viên Đàm và Lưu Bị liên thủ cũng đã sớm có chuẩn bị?"

"Viên Đàm, Lưu Bị kẻ nào cũng mang tâm địa riêng, không thể nào hợp tác chân thành được, miễn cưỡng kết minh cũng chỉ là hữu danh vô thực, chẳng có đe dọa gì. Thế nhưng có họ dẫn đầu, những kẻ thủ cựu lòng đầy bất mãn với Ngô Vương sẽ có cơ hội tụ tập lại, thế cục địch ta nhìn một cái là rõ ngay, sao lại không làm chứ? Ngô Vương đi con đường chính đạo, dựa vào đại thế, thuận thế thì xương, nghịch thế thì vong, đây là đạo tự nhiên. Có những người không phải Đô đốc muốn cứu là cứu được, phải xem chính bản thân họ có tự cứu được mình hay không."

Thái Sử Từ khẽ thở dài. Ông đã hiểu dụng ý của Tôn Sách, nhưng vẫn cảm thấy đáng tiếc cho Quan Vũ. Với tính cách của Quan Vũ, để ông ta hối cải thật khó biết bao. Trừ khi Lưu Bị làm chuyện nghịch đạo, khiến ông thất vọng, hoặc là Lưu Bị rơi vào đường cùng, buộc phải cúi đầu xưng thần với Tôn Sách lần nữa, Quan Vũ mới có thể có cơ hội làm việc cho Tôn Sách.

Nhưng chuyện này biết oán trách ai đây? Có lẽ, đây chính là mệnh của ông ta vậy.

Quan Vũ trở về Kế Thành, đề nghị với Lưu Bị thay đổi kế hoạch, tập kích Đàn Hãn Sơn.

Trên đường đi, ông đã nghĩ rất nhiều, càng nghĩ càng cảm thấy phương án này khả thi. Đàn Hãn Sơn là vương đình của người Tiên Ti, đối với U Châu mà nói là một mối hiểm họa, nếu không kịp thời nhổ bỏ, bất kể sau này Lưu Bị giao chiến với ai, đều rất khó tránh khỏi nỗi lo hậu phương. Lưu Bị muốn lập công phong vương, tấn công người Tiên Ti, đoạt lấy vương đình của người Tiên Ti, chính là một cơ hội tốt.

Lưu Bị dở khóc dở cười, không ngờ Quan Vũ đi một chuyến Xương Lê lại nảy sinh ra thay đổi lớn đến thế. Ông rất lo lắng, với cái tính không giấu nổi chuyện gì của Quan Vũ, Thái Sử Từ biết đâu đã có cảnh giác, không chịu liên thủ với Quan Vũ, nên mới xúi giục Quan Vũ tấn công Đàn Hãn Sơn.

Tấn công Đàn Hãn Sơn, đoạt lấy vương đình của người Tiên Ti, nghe thì rất hay, nhưng làm thì chẳng dễ dàng chút nào. Người Tiên Ti không phải người Trung Nguyên, họ du cư theo nguồn nước bãi cỏ, vương đình cùng lắm chỉ là một biểu tượng, mất thì mất thôi, cùng lắm là mất chút thể diện, ảnh hưởng đến thực lực không lớn. Chính vì thế, tấn công Đàn Hãn Sơn không những chẳng có ý nghĩa thực tế gì, ngược lại còn có thể dẫn đến sự báo thù của người Tiên Ti, từ đó về sau ông đừng hòng có ngày an ổn.

Đối với sự do dự của Lưu Bị, Quan Vũ rất không vui. Đánh dị tộc thì ngươi đùn đẩy hết lần này đến lần khác, đối với Ngô Vương - người có ân với ta và ngươi - mà lại đòi đối địch, ngươi lại tích cực quá mức. Tại sao Dương Mãnh không chịu quay về? Thái Sử Từ một vạn kỵ binh đại phá bốn bộ Tiên Ti phía đông, ngươi nắm trong tay binh lực nhiều hơn mà không dám động tay vào Tiên Ti phía trung, nhìn trước ngó sau, nhát gan như vậy, ai mà muốn đi theo ngươi?

Lưu Bị giận quá hóa thẹn, phất tay áo bỏ đi.

Quan Vũ ngửa mặt lên trời thở dài.