Tuân Diễn nhận được tin cầu viện của Trương Dương, không hề trì hoãn, lập tức chuẩn bị lương thảo, trưng phát dân phu, chỉ tốn hai ngày đã tới Ngũ Xã Tân.
Ngay lúc chuẩn bị vượt sông, hắn nhận được tin, Tuyền Môn Quan thất thủ, toàn quân Trương Dương bị tiêu diệt, ngoại trừ đám thám mã đang dò la tin tức ngoài thành, tất cả những người khác hoặc là tử trận, hoặc là bị bắt.
Về phần Lỗ Túc đã công phá Tuyền Môn Quan như thế nào, không ai biết rõ. Đường dẫn vào Tuyền Môn Quan đã bị Lỗ Túc phong tỏa từ hai đầu, người trong thành không một ai chạy thoát, quá trình chiến đấu cụ thể vì thế cũng trở thành ẩn số.
Tuân Diễn đại kinh thất sắc, lập tức từ bỏ kế hoạch vượt sông. Lỗ Túc đã chiếm được Tuyền Môn Quan, có đủ binh lực để tăng viện cho Ngũ Xã Tân, việc cưỡng ép vượt Hoàng Hà đã là không thể. Cho dù hắn may mắn thành công, binh lực của hắn cũng không đủ để công chiếm lại Tuyền Môn Quan. Hắn lập tức bố trí phòng tuyến, cố thủ Ngũ Xã Tân, Mạnh Tân cùng mấy cửa bến quan trọng khác, lại phái người thông báo cho Viên Đàm.
Nhưng hắn không ôm bất kỳ hy vọng nào vào việc Viên Đàm sẽ hồi quân. Viên Đàm vừa trở về Nghiệp Thành chỉnh đốn, sau thu hoạch mùa thu đã chuẩn bị dùng binh với Thanh Châu, căn bản không có hứng thú đến đoạt Lạc Dương. Sự bại vong của Trương Dương đã đủ để nói rõ vấn đề, trước khi quét sạch biên cảnh Ký Châu, đảm bảo an toàn cho Ký Châu, việc tiến quân vào Hà Nam là điều phi thực tế.
Tuân Diễn không định tiến quân vào Hà Nam, Lỗ Túc lại có ý tiến quân vào Hà Nội. Hắn không chỉ tự mình bày binh ở Ngũ Xã Tân, còn hẹn Từ Thịnh đưa thủy sư từ Hồng Câu vào sông, khí thế hung hăng, bày ra tư thế muốn đại cử tấn công. Nghe tin, Tuân Diễn không dám chậm trễ. Hắn biết thủy sư không có ưu thế, không cách nào tranh thắng với Từ Thịnh trên sông, liền đặt trọng tâm vào phòng thủ, dọc theo sông dàn trận.
Một thời gian, hình thế Hà Nội căng thẳng, lòng người hoang mang. Ngay cả Viên Đàm ở xa tận Nghiệp Thành cũng có chút bất an, luôn sẵn sàng tăng viện.
Hai quân đối lũy, Từ Thịnh dẫn bộ hạ tuần du giữa Mạnh Tân, Tiểu Bình Tân, Ngũ Xã Tân, Tuân Diễn dẫn theo nhân mã dọc đường theo dõi, sẵn sàng cản đánh. Mặc dù Từ Thịnh vài lần thử thăm dò đều không đạt được mục đích, Tuân Diễn lại có khổ không nói nên lời. Từ Thịnh là công, hắn là thủ, cần binh lực, dân phu nhiều hơn, tiêu hao lớn hơn. Càng đáng mạng hơn là đại quân của hắn dọc theo sông bố phòng, đối với sự đề phòng hắc sơn tặc không thể tránh khỏi xuất hiện sơ hở, Trương Yến và những người khác tuyệt đối sẽ không bỏ qua cơ hội này.
Tuân Diễn đành phải thương lượng với Tư Mã Phòng và những người khác, tập kết bộ khúc các nhà, tăng cường phòng thủ các huyện thành ở chân núi Thái Hành phía nam, tránh bị hắc sơn tặc thừa cơ lẻn vào, đoạt lấy huyện thành. Liên quan đến lợi ích nhà mình, thế gia Hà Nội dồn dập hưởng ứng, có tiền xuất tiền, có sức xuất sức, tăng cường phòng thủ.
Không nằm ngoài dự liệu, Trương Yến và những người khác nhận được tin, biết được chủ lực do Tuân Diễn dẫn đầu bị kiềm chế ở dọc tuyến Hoàng Hà, Hà Nội trống rỗng, lập tức dẫn quân xuất kích. Họ chẳng có mục tiêu cố định nào, bốn phía du kích, không công hạ được thành trì thì tấn công trang viên, không công hạ được trang viên thì cướp bóc bách tính bình thường, hoặc đơn giản là cướp thu hoạch đám hoa màu sắp chín, không cướp đi được thì phóng hỏa thiêu trụi.
Các thế gia Hà Nội cố thủ huyện thành, trang viên nhìn đám hắc sơn tặc như châu chấu, muốn khóc mà không ra nước mắt. Thủ thành họ còn nắm chắc, ra thành dã chiến lại chẳng có phần thắng nào, nhìn hoa màu thu hoạch cả năm bị chà đạp, họ chỉ có thể đấm ngực dậm chân trên đầu thành, mắng chửi ỏm tỏi, lại không dám ra thành. Cũng có kẻ không phục dẫn bộ xuất chiến, kết quả bị hắc sơn quân ùa lên đánh cho bầm dập, thảm bại.
Liên tiếp mấy ngày, tai Tuân Diễn không lúc nào được yên, tin tức các nơi bị tập kích ùn ùn kéo đến như thủy triều, hắn lại không thể làm gì. Biết rõ đây là Lỗ Túc, Tân Bì đang báo thù, hắn lại không dám rút binh. Một khi bị Lỗ Túc đột nhập vào Hà Nội, tổn thất sẽ càng lớn, thậm chí bản thân hắn cũng có khả năng chịu tổn thất nặng nề. Từ thời trận Quan Độ, hắn đã từng thấy sự lợi hại của Lỗ Túc. Ngay cả giáp kỵ cũng không cách nào đột phá trận địa của Lỗ Túc, hắn lại càng không có nắm chắc thắng lợi.
Không còn cách nào khác, hắn đành phải cầu viện Viên Đàm, thỉnh Viên Đàm phái binh tăng viện. Viên Đàm nhận được tin, lập tức phái kỵ binh tiến vào Hà Nội, dọc đường xua đuổi hắc sơn quân.
Hà Nội loạn thành một nồi cháo, thế gia, bách tính đều chịu tai hại, kêu khổ không thấu.
Thượng Dung.
Hứa Du vội vàng leo lên đầu thành, nhìn đội quân Ngô dọc theo thung lũng sông Đổ đi tới, giật mình kinh hãi.
Hắn đã thấy chiến kỳ của Hoàng Trung.
Hoàng Trung là chủ tướng của đội nhân mã này. Trước kia ông ta vẫn luôn không rời khỏi Phòng Lăng, những kẻ xuất hiện gần Thượng Dung đều là Từ Hoảng. Nay Hoàng Trung đã đến Thượng Dung, tự nhiên là Phòng Lăng đã thất thủ.
Phòng Lăng kiên thủ một năm vì sao lại thất thủ vào lúc này? Hứa Du không nghĩ ra. Một năm nay, hắn nhiều lần phái người đến Phòng Lăng trinh sát tình hình, lại không ai có thể đột phá vòng cảnh giới của quân Ngô, không ai có thể tận mắt nhìn thấy thành Phòng Lăng mà còn sống trở về. Tin tức hắn nhận được đều là tin tức gián tiếp, nghe được từ các kênh khác, ví dụ như quân Ngô vận lương đến Phòng Lăng, hoặc là thám mã đối phương bị bắt.
Hứa Du vô cùng bất an, hắn có dự cảm chẳng lành, lập tức phái người thông báo cho Trương Lỗ, Ngô Ý, để họ chuẩn bị ứng biến.
Hoàng Trung dẫn bộ hạ bao vây Thượng Dung, bắt đầu cướp thu hoạch hoa màu ngoài thành một cách có bài bản. Hứa Du biết rõ ý đồ của Hoàng Trung, lại không dám tùy tiện phái binh xuất kích. Hắn hiểu rất rõ, thủ thành còn có một tia sinh cơ, xuất thành dã chiến chính là đường cùng. Hơn một năm nay, đôi bên lớn nhỏ hơn mười trận, bọn họ chưa từng chiếm được một lần tiện nghi nào, hơn nữa càng đánh càng gian nan. Ban đầu còn có cơ hội bất phân thắng bại, khi binh lực có ưu thế còn có thể chống đỡ một trận, sau đó dù có ưu thế binh lực cũng không xong, trang bị, chiến lực của quân Ngô đều vượt xa những binh lính man di này, phối hợp lại càng tinh diệu, mỗi người đều biết mình có thể làm gì, nên làm cái gì, lợi dụng địa hình, dù đối mặt với kẻ địch đông gấp mười lần mình, bọn họ cũng có thể bình tĩnh, hoặc là tại chỗ cố thủ đợi viện, hoặc là toàn thân rút lui.
Điều Hứa Du có thể làm là thủ thành đợi viện, chỉ khi Ngô Ý hoặc Trương Lỗ dẫn chủ lực đến, bọn họ mới có cơ hội một trận với Hoàng Trung.
Hoàng Trung thong dong thu hoạch hoa màu ngoài thành, bắt đầu chế tạo khí giới công thành, chuẩn bị cho việc cường công Thượng Dung.
Thanh Lãng Than.
Hạ Tề ngồi trên lâu thuyền, nhìn chiến kỳ trên sườn núi phía xa, khóe miệng nhếch lên một nụ cười khinh miệt.
Một lũ man di, không tự lượng sức, hai ngày nữa sẽ cho các ngươi biết thế nào là thực lực của Hạ Tề ta.
Trong một năm nay, Hạ Tề vẫn luôn đồn trú tại đây, không tiến thêm một bước. Hắn nhiều lần phát động tấn công, đều bị đám man di dựa vào hiểm yếu mà cản lại. Không phải hắn không thể công phá cửa ải hiểm trở này, mà là hắn không thể đảm bảo tỷ lệ thương vong không vượt quá tiêu chuẩn. Chu Du lần lượt phái đến rất nhiều thợ của Mộc Học Đường và y sư của Bản Thảo Đường. Thợ cải tạo chiến thuyền, thiết kế, chế tạo quân giới, y sư thu thập thảo dược, xử lý vết thương cho tướng sĩ, đôi khi còn trị bệnh cho dân sơn cước gần đó.
Nhìn qua, Hạ Tề là chủ lực không thể bàn cãi của đại quân này, nhưng chính hắn hiểu rõ, những thợ thủ công, y sư này mới là chủ lực, hắn chẳng qua chỉ là phối hợp với họ, kiểm chứng thành quả công việc của họ. Điều này khiến hắn ít nhiều có chút uất ức, hối hận lúc trước không nên tranh cái nhiệm vụ này. Nhưng một năm trôi qua, hiệu quả cũng rất rõ rệt, chiến thuyền sau khi cải tạo tốc độ nhanh hơn, năng lực phòng hộ cũng tốt hơn, dù đối mặt với mưa tên rợp trời cũng có thể tiến lên không lùi. Y sư cũng thu thập đủ thảo dược, có nhận thức nhất định đối với các loại bệnh do nóng ẩm trong rừng núi gây ra, hiệu quả điều trị nâng cao rõ rệt.
Tất cả những điều này đều cho thấy kế hoạch của Tuân Du rất tinh diệu, các nhân tố duy trì cân bằng tương đối, tuyệt đối không phải là suy đoán.
Cơ hội tổng công kích đã chín muồi, chính là trong hai ba ngày này.
Một chiếc thuyền nhỏ từ hạ lưu chèo tới, đầu thuyền đứng một binh sĩ, tay cầm một lá cờ tam giác nhỏ tượng trưng cho thân phận tin sứ, dọc đường chiến thuyền lớn nhỏ đều dạt sang hai bên, thuyền nhỏ chạy tới dưới lâu thuyền, binh sĩ trên lâu thuyền dùng móc sắt dài móc lấy thuyền nhỏ, kéo tới bên cạnh lâu thuyền, buộc dây cáp, cố định thuyền nhỏ cạnh lâu thuyền, tin sứ nhảy lên lâu thuyền, bước nhanh lên Phi Lư, đi tới trước mặt Hạ Tề, hai tay dâng lên một phần công văn được đóng kín bằng ống đồng.
"Tướng quân, lệnh của Đô đốc Chu."
Hạ Tề nhận lấy công văn, kiểm tra lớp bùn sơn bên trên. Ban đầu là dùng bùn phong, nhưng bùn phong dễ bong tróc, thấm nước dễ nhão, sau đó qua thử nghiệm, thêm sơn vào bên trong, thì không sợ nước nữa, cũng kiên cố hơn. Hạ Tề gõ rơi lớp sơn, lấy lệnh bên trong ra, trước tiên liếc nhìn chữ ký cuối cùng, là bút tích mang phong cách đặc biệt của Chu Du, không khỏi mỉm cười.
Chữ viết của Chu Du ngày càng tinh diệu. Nếu lấy thư pháp định quan tước, người đứng đầu Cửu Đô đốc như hắn là danh chính ngôn thuận, thậm chí có thể sánh vai với Ngô Vương.
Xem xong công văn, Hạ Tề nhíu mày, khóe mắt không tự chủ được mà giật hai cái. Một lúc sau, hắn mới dần khôi phục bình tĩnh, xoay người nhấc bút trên án, chấm mực, ký tên của mình vào, lẩm bẩm hai tiếng. Tin sứ không nghe hiểu phương ngôn Cối Kê của hắn, nhưng thân vệ bên cạnh hắn lại nghe rõ ràng.
"Chà, lại để tên sơn tặc kia giành trước."
Tương Dương.
Tôn Sách đứng giữa phòng, bốn phía bày mấy bàn sa bàn, trên tường treo bản đồ khổ lớn, một đám tham quân vây quanh bên cạnh, ghé tai thì thầm, bàn luận thấp giọng, mang theo sự phấn khích không thể tả.
"Ta cảm thấy chiến quả lần này của Đô đốc Chu sẽ lớn hơn một chút. Thu hút chính diện, vu hồi bao vây, một trận giáng đòn nặng chủ lực Ngũ Khê Man không phải là vấn đề."
"Khó mà nói, Ngũ Khê Man bất quá chỉ là một lũ man di, có chủ lực hay không chủ lực gì, bọn chúng không xứng làm kẻ địch của Đô đốc Chu, Tào Tháo mới là. Đô đốc Chu sẽ đánh bại bọn họ, lại sẽ không sát thương quá lớn, ý nghĩa thị uy lớn hơn. Xét về ý nghĩa chiến lược, Thanh Lãng Than cũng không thể sánh bằng Thượng Dung."
Tôn Sách xoay người, đi ra ngoài cửa. Hắn ra khỏi cửa, tiếng bàn luận phía sau lập tức lớn hơn vài phần, càng thêm kịch liệt. Chu Du, Hoàng Trung, Lỗ Túc không hẹn mà cùng gửi tới kế hoạch tác chiến, chuẩn bị phát động tấn công trong thời gian gần, khiến các tham quân trẻ tuổi vô cùng phấn khích, ngoài việc phân tích chiến cuộc, đều dồn dập tạo thế cổ vũ cho Đô đốc mình hâm mộ.
Quách Gia đi theo ra ngoài, kéo vạt áo, phe phẩy quạt lông, quạt mạnh vài cái. "Liên tiếp nhận được kế hoạch tác chiến, ngay cả ta cũng có chút nhiệt huyết sôi trào."
"Phải đó, không ngờ lại trùng hợp như vậy, ba đường đồng thời xuất kích." Tôn Sách dựa vào lan can, thở một hơi, không giấu được niềm vui trong lòng. Về chiến quả thế nào, sát thương bao nhiêu, hắn kỳ thực cũng không quá để ý, từ kế hoạch tác chiến nhận được mà xem, ba vị đô đốc và quân sư đều đã đạt được dự tính, đặc biệt là Từ Thứ, mấy năm nay thời gian ở Vũ Quan không lãng phí, Hoàng Trung tán thưởng ông ta không dứt lời, liệt ông ta vào công đầu trong việc công chiếm Phòng Lăng, Từ Hoảng, Đặng Triển cũng rất phục ông ta.
Quan trọng hơn là, sau hơn một năm luyện binh, hai bộ Chu Du, Hoàng Trung đối với chiến tranh vùng núi lại nâng lên một bậc, cùng binh lực dễ dàng nghiền nát đối thủ, mùa thu hoạch đã đến rồi.
