Trần Cung vội vã quay lại tiền sảnh, đưa hai tờ báo cho mọi người cùng xem.

Mao Giới đọc xong báo, cười khổ một tiếng, lắc đầu, im lặng không nói. Trần Cung tiến lên phía trước một chút. "Công Hiếu thấy thế nào?"

Mao Giới nhìn ông ta một cái. "Thiên hành kiện, quân tử dĩ tự cường bất tức. Ngô Vương quả nhiên là bậc 'bất học hữu thuật', tinh thông Dịch đạo, nay lông cánh đã cứng cáp, việc bay lên chín tầng mây đã nằm trong tầm tay."

Trần Cung khẽ thở dài. "Công Hiếu, ông và tôi đều nhìn lầm rồi, không ngờ lại ra nông nỗi này. Biết sớm thế này, sao có thể để bách tính Duyện Châu chạy sang Dự Châu, nay lại thành vốn liếng của hắn."

Lòng Mao Giới khẽ động, vuốt râu không nói. Trần Cung vốn tự phụ, chưa từng chịu cúi đầu, nay lại thốt ra những lời này, tuy rằng ý tiếc nuối nhiều hơn, nhưng dù sao cũng đã thừa nhận tài nghệ không bằng người. Nhất là Tôn Sách không phải thắng bằng trí khôn nhất thời, mà là từ từ mưu tính, ngay dưới mí mắt Trần Cung mà gây dựng công phu, đây mới là điểm khiến Trần Cung cạn lời nhất.

Thế nhưng ai có thể ngờ việc kết hợp kẻ sĩ với bách công lại có thể phát huy tác dụng lớn đến thế. Máy dệt, tàu biển lớn, máy bắn đá, quân khí, giấy mới, xưởng in sách, hết thứ này đến thứ khác mọc lên, phần lớn mọi người chỉ nhìn thấy thương cơ và lợi ích đằng sau đó, không ngờ cuối cùng lại bị Tôn Sách hợp nhất thành một nền tảng để giải quyết nạn thôn tính ruộng đất.

Nay Tôn Sách kiếm được tiền bạc khổng lồ từ công thương nghiệp, hắn có thể dễ dàng thực hiện giảm tô thuế, dù là trong tình thế ba mặt thọ địch cũng không cần hoành chinh bạo liễm. Sự khoan hậu của hắn đối với bách tính khiến hắn nhận được nhiều hơn, đối mặt với sự tấn công có thể xảy ra của Duyện Châu, hắn thậm chí không cần xuất động trung quân, trực tiếp dùng binh lực bản địa Dự Châu là có thể giải quyết vấn đề. Người có hằng sản thì có hằng tâm, khi bách tính muốn bảo vệ ruộng đất của chính mình, mà lại có năng lực bảo vệ, thì đây là một sức mạnh khiến người ta phải kiêng dè.

Từng bước từng bước, các mắt xích móc nối chặt chẽ, một ván cờ lớn như vậy, ngay cả bậc trí sĩ như Trần Cung cũng không thể nhìn thấu ngay lập tức. Đợi đến khi ông nhìn thấu, thế của Tôn Sách đã thành, Duyện Châu dù muốn đuổi theo cũng không kịp. Hơn nữa họ căn bản không thể đuổi theo. Chỉ riêng việc cướp đoạt ruộng đất của thế gia, họ đã không thể làm được. Đây mới là điểm khiến người ta tuyệt vọng nhất.

Mao Giới suy nghĩ hồi lâu, vẫn không có kế sách gì. "Công Đài, làm sao bây giờ?"

Trần Cung cười khổ. "Việc cấp bách hiện nay là tránh chiến sự. Dự Châu còn đỡ, Ngô Vương mưu đồ việc lớn, không bận tâm đến việc được mất của Duyện Châu, chỉ cần Duyện Châu không giúp kẻ ác làm điều bậy, tất sẽ không chủ động tấn công. Viên Đàm thì không như vậy, hắn dốc hết hai mươi vạn đại quân, thắng bại quyết định ở trận này, tiến lên có lẽ còn một tia sinh cơ, rút lui tất phải chết không nghi ngờ, Duyện Châu nếu không chịu làm tiên phong, chắc chắn sẽ bị hắn cắn nuốt. Cầu viện Ngô Vương là điều không thể, chỉ có thể dựa vào sức mạnh của chính Duyện Châu để cố thủ. Đợi đến mùa xuân năm sau nước lũ dâng cao, Hoàng Hà chảy lại, có lẽ mới có một tia sinh cơ."

Vương Úc nói: "Dựa vào sức mạnh của Duyện Châu để cố thủ, liệu có được không? Từ Ly Hồ đến Thương Đình hơn mười bến đò, binh lực phòng thủ của chúng ta không đủ."

Trần Cung nhìn ông ta một cái, cười lạnh nói: "Vậy ngươi hy vọng thủ cấp của thế gia Duyện Châu treo dọc suốt quan đạo sao?"

Vương Úc nhớ lại sau khi Viên Thiệu bại vong ở Quan Độ, thế gia Dự Châu bị thanh trừng, thủ cấp treo dọc quan đạo, bất giác rùng mình một cái. Giờ nghĩ lại, Tôn Sách làm vậy chính là muốn cảnh cáo thế gia Duyện Châu, chỉ tiếc họ đều không nhận ra, hoặc có thể nói là giả vờ không nhận ra.

Trong lúc nói chuyện, người trên sảnh đã truyền đọc xong báo, từng người mặt như tro tàn, im phăng phắc. Bài viết của Tuân Thầm khiến họ nhận thức được tình hình nghiêm trọng. Duyện Dự một thể, sở dĩ Tôn Sách vẫn luôn không ra tay với Duyện Châu, chỉ là hy vọng Duyện Châu làm vùng đệm, tránh xung đột trực diện với Viên Đàm. Nếu Duyện Châu quyết định ngả theo Viên Đàm, tác dụng của vùng đệm biến mất, Tôn Sách tuyệt đối sẽ không để Duyện Châu tiếp tục duy trì sự độc lập hiện tại. Từ cực nam Dự Châu đến cực bắc Duyện Châu chỉ khoảng nghìn dặm, nếu Tôn Sách muốn nhân cơ hội này thôn tính Duyện Châu, Duyện Châu tuyệt đối không có lý lẽ gì để thoát nạn.

Muốn tiếp tục duy trì vị thế siêu nhiên trước mắt, phải chứng minh Duyện Châu còn tư cách làm vùng đệm. Trần Cung quyết định nghỉ họp, ông cần suy nghĩ kỹ lưỡng phương án. Mọi người lòng như lửa đốt, nhưng không làm gì được. Họ đều biết Trần Cung có trí mưu, nhưng trí mưu của Trần Cung đến từ suy ngẫm lâu dài, tuyệt không phải ngồi đó vỗ đầu là nghĩ ra được. Dù họ có sốt ruột cũng chỉ có thể chờ đợi.

Được tin Trần Cung nghỉ họp suy ngẫm, Tào Ngang cười cười, tiếp tục dạy Hạ Hầu Bá, Hạ Hầu Xưng luyện võ. Hắn nói với hai thiếu niên này: "Chăm chỉ luyện võ, nghiêm túc học tập binh pháp, tương lai nhất định sẽ có đất dụng võ."

Thanh Thành Sơn, Thiên Sư Quan. Tào Tháo cầm đao đứng trong sân, nhất thời thất thần, cũng không biết đang nghĩ gì. Phía sau có tiếng bước chân vang lên, đi tới đứng cạnh Tào Tháo. Tào Tháo quay đầu nhìn lại, hóa ra là tộc tử Tào Hưu, không khỏi lộ ra một tia cười. "Văn Liệt, tin tốt hay tin xấu?"

Tào Hưu lắc đầu. "Trị đầu đại tế tửu nói, Hí tế tửu thân thể quá yếu, cần tĩnh dưỡng, không tiện gặp khách làm việc lao tâm."

Tào Tháo thở dài một tiếng. "Ta sao lại không biết, chỉ là tình thế khẩn cấp, không thể không gặp. Đại chiến cận kề, Ích Châu mệt mỏi, ta cũng hết cách rồi." Hắn quay người đi vào trong. Tào Hưu vội vàng đi sát theo sau. Đến sân bên, có hai đạo sĩ canh cửa, đang chuẩn bị tiến lên ngăn cản, vừa nhìn thấy thanh trường đao sáng loáng trong tay Tào Tháo, lại nhìn ánh mắt âm trầm như nước của Tào Tháo, bất giác run bắn người, khom lưng hành lễ.

Tào Tháo hiên ngang đi qua, thẳng vào trong sân, vừa vặn nhìn thấy Hí Chí Tài dưới sự dìu đỡ của hai thị giả đang từ trong phòng bước ra, Lư phu nhân và Vương Trĩ đứng một bên, ánh mắt bất lực. Tào Tháo tra đao vào vỏ, bước nhanh đón lấy, hai tay đỡ lấy Hí Chí Tài. "Chí Tài, ngươi thế nào rồi?"

Hí Chí Tài lắc đầu. "Trong lòng không yên được. Biết sớm thế này, thà cứ ở Thành Đô còn hơn. Làm liên lụy Sứ quân đi lại bôn ba, đáng chết, đáng chết."

Tào Tháo vội vàng an ủi Hí Chí Tài vài câu, đỡ hắn vào sảnh ngồi, Hí Chí Tài chỉ chỉ dưới thềm, ra hiệu ngồi trên bậc thang có ánh mặt trời chiếu tới. Tào Tháo thấy vậy, lập tức ra lệnh Tào Hưu trải đệm ngồi trên bậc thang, bày sẵn ghế tựa, lúc này mới đỡ Hí Chí Tài tiến lên ngồi xuống. Hí Chí Tài mặc rất mỏng, nhưng sắc mặt vẫn tái xanh, tay cũng không có một tia nhiệt khí, nhắm mắt phơi dưới ánh mặt trời hồi lâu mới hơi ấm lên một chút.

"Nói đi, tình hình thế nào." Hí Chí Tài mở mắt, khẽ nói. Tào Tháo liếc mắt ra hiệu cho Tào Hưu, Tào Hưu tiến lên hành lễ. Hí Chí Tài nhìn hắn một cái, chân mày hơi nhíu lại. Hắn sớm đã quen biết Tào Hưu, nhưng đánh giá về Tào Hưu không cao, cảm thấy hắn không bằng Tào Chân, càng không bằng Tào Thuần. Chỉ là Tào Thuần tử trận, Tào Chân lại không thể độc lập đảm đương một phương, Tào Hưu liền đảm nhiệm chức Báo Kỵ Tư Mã, cùng Tào Chân túc vệ. Nay Tào Tháo để Tào Hưu báo cáo quân tình, đây là ý muốn trọng điểm bồi dưỡng rồi.

"Tình hình Duyện Châu thế nào?" Hí Chí Tài rủ mi mắt xuống. "Ồ, không tốt lắm." Tào Tháo thấy thần tình Hí Chí Tài không cao, biết hắn không hài lòng với Tào Hưu, bèn vung tay không chút biến sắc, ra hiệu Tào Hưu lui xuống, đích thân trả lời câu hỏi của Hí Chí Tài. Tào Hưu rất khó xử, tuy không dám phát tác, nhưng ấn tượng về Hí Chí Tài lại tệ thêm ba phần.

Tào Tháo kể sơ lược tình hình Duyện Châu, cùng với phân tích của Pháp Chính, Tân Bình và những người khác. Viên Đàm dốc hết hai mươi vạn đại quân, muốn phối hợp với triều đình tác chiến, chiếm lấy Thanh Châu. Xét từ nhiều yếu tố, có lẽ hắn sẽ không chỉ giới hạn ở việc chiếm Thanh Châu, mà còn có khả năng ép Duyện Châu quy phục, quay sang tấn công Dự Châu. Duyện Châu hoang tàn, những năm nay tuy có phục hồi, nhưng nhân khẩu bị Dự Châu hút đi, phần lớn ruộng tốt bỏ hoang, không người canh tác, trong thời gian ngắn rất khó thực sự khôi phục thực lực. Đối mặt với hai mươi vạn đại quân của Viên Đàm, khả năng Tào Ngang cò kè mặc cả rất nhỏ. Thế gia Duyện Châu lại không muốn giao ra ruộng đất trong tay, khả năng ủng hộ Tôn Sách vô cùng mỏng manh, có thể thấy, Tào Ngang ngoài việc xưng thần với Viên Đàm ra, dường như chỉ còn cách ẩn lui. Không có sự ủng hộ của thế gia Duyện Châu, chỉ dựa vào ba nghìn người trong tay, Tào Ngang dù có xưng thần với Tôn Sách cũng không thể khống chế một châu, nhiều nhất chỉ là một tên thiên tướng, chi bằng ẩn lui tự bảo toàn.

"Sao không để Tử Tu đến Ích Châu?" Hí Chí Tài lấy nắm đấm che miệng, khẽ ho hai tiếng. "Đến Ích Châu?" Tào Tháo sững sờ, ngay sau đó nhận ra trong lời Hí Chí Tài có ẩn ý. "Chí Tài cảm thấy triều đình có cơ hội trung hưng?"

"Triều đình có thành công hay không, ta không rõ lắm, nhưng Ích Châu có cơ hội, ta vẫn có nắm chắc."

Hí Chí Tài lời còn chưa dứt, Tào Hưu liền khinh bỉ hừ một tiếng, ngay sau đó lại nhận ra tâm trạng này không đúng, vội ho khan hai tiếng, che giấu đi. Hí Chí Tài cũng không thèm để ý hắn, lặng lẽ nhìn Tào Tháo. "Tôn Sách có phải đã thu quân về Kiến Nghiệp rồi không?"

Tào Tháo nhìn chằm chằm Hí Chí Tài một lúc, chợt cười. "Là kế sách của ngươi?" "Cũng không hẳn là kế sách, chỉ là cơ duyên trùng hợp. Chu Kiến Bình đến Thanh Thành Sơn hỏi đạo, khi rảnh rỗi chuyện trò có nhắc đến một chuyện, ta liền giở chút thủ đoạn." "Chuyện gì?"

"Thuật sĩ đất Bái Quốc nói, mùa thu tháng chín năm Sơ Bình thứ hai, Si Vưu kỳ hiện, dài hơn mười trượng, ở giữa chòm sao Giác, Cang."

Tào Tháo sững sờ, qua một lúc, không khỏi dở khóc dở cười. Chiêm thư viết: Si Vưu kỳ hiện, thì vua chinh phạt bốn phương. Đây là điềm đại cát, nếu ứng vào người Tôn Sách, quả thực không thể thích hợp hơn, Tôn Sách chính là tháng chín chiến ở Tương Dương, tháng mười đánh bại hắn, chiếm đóng Nam Dương, tháng chạp đại phá Từ Vinh ở An Chúng, sau đó liên tục mấy năm chinh phạt bốn phương, đi đến đâu phá đến đó, hùng bá Trung Nguyên, tuổi đôi mươi xưng Vương. Thế nhưng đối với họ mà nói, đây tuyệt đối không phải điềm tốt lành gì, chuyện này còn khiến người ta cạn lời hơn cả việc Hoàng Long hiện ở Tiêu. Dẫu sao Hoàng Long không chỉ hiện ở Tiêu, còn số lần xuất hiện Si Vưu kỳ lại ít đến đáng thương.

"Chí Tài, nếu nói Si Vưu kỳ hiện có liên quan đến Tôn Sách, thì việc gì phải để Tử Tu đến Ích Châu?"

"Giai binh bất tường, thịnh cực tất suy. Si Vưu kỳ hiện, vương giả chinh phạt bốn phương. Nay Tôn Sách đã là Ngô Vương rồi, bước tiếp theo chỉ có thể đăng cơ làm Đế. Đăng cơ làm Đế, thế thì không phải Vương nữa rồi."

"Chí Tài, việc này..." Hí Chí Tài giơ tay, khẽ phẩy phẩy. "Ta biết, thiên ý phiêu miểu, không thể định luận. Nếu chỉ có điểm này, ta cũng sẽ không động tâm. Khéo ở chỗ, đạo nhân ở Thiên Sư Quan xem sao, nói Tướng tinh thất vị, hoặc đông hoặc nam, sang năm có thể có danh tướng về trời. Ngươi thấy sẽ là ai?"

"Thật chứ?" Tào Tháo vừa kinh vừa hỉ. Tướng tinh thất vị, hoặc đông hoặc nam, khả năng ứng vào nhất chính là cha con nhà Tôn, nếu Si Vưu kỳ hiện ứng vào Tôn Sách thật, thì Tướng tinh thất vị cũng có thể là hắn. Dẫu biết bên ngoài đồn Tôn Sách võ nghệ tinh thâm, thân thể rất tốt, nhưng chuyện dưỡng sinh tu đạo này ai mà nói chắc được, hôm nay còn dũng mãnh tinh tiến, ngày mai có lẽ đã xảy ra vấn đề. Nhân lực có thể kháng, thiên ý khó trái. Tôn Sách đột ngột thu quân, trở về kinh đô Kiến Nghiệp của hắn, biết đâu chính là đã xảy ra vấn đề, chỉ là tin tức được giữ bí mật, ngoại giới không được biết mà thôi. Tào Tháo đầy hứng thú. "Chí Tài, nói kỹ xem, ngươi đã giở trò gì."