Đợi suốt mười nhịp thở dài đằng đẵng, xung quanh vẫn không có động tĩnh gì.

Hứa Du tim đập như trống dồn. Lão nheo mắt lại, vừa quan sát xung quanh, vừa khẽ quát: "Rút!"

Các vệ sĩ yểm hộ lẫn nhau, chậm rãi lùi về phía sau. Vừa đi được ba năm bước, từ sau một tảng đá lớn cách đó trăm bước vang lên tiếng động khẽ, một mũi tên bén rời cung bay ra, nhắm thẳng Hứa Du. Ánh mắt Hứa Du như điện chớp, nhìn rõ mồn một, nhưng thân hình bất động. Một vệ sĩ bên cạnh giơ tấm khiên nhỏ lên, che chắn mặt mày cho lão. "Bộp!" Một tiếng trầm đục vang lên, mũi tên cắm vào tấm khiên nhỏ, dư lực chưa dứt, chấn động khiến thân hình vệ sĩ lảo đảo. Hứa Du kịp thời vươn tay đỡ lấy vệ sĩ, khóe miệng nhếch lên, nhưng trong lòng lại không khỏi run rẩy.

Nhìn sức mạnh này, đây là loại nỏ ba thạch, tầm bắn hiệu quả khoảng một trăm hai mươi bước. Khoảng cách này đã gần tới giới hạn, đối phương mà còn bắn chuẩn xác như vậy, nếu không phải mình trực giác nhạy bén, kịp thời dừng bước, lại lùi về sau mấy bước, suýt nữa rơi vào góc chết, thì xạ thủ này tuyệt đối sẽ không bắn. Đợi lão đi thêm mấy bước nữa, mũi tên nỏ này đủ khiến lão không kịp phản ứng mà mất mạng.

Giỏi phục kích, thuật bắn cung điêu luyện, lại còn trầm ổn, hạng người như vậy trong giới du hiệp cũng xứng đáng gọi là cao thủ. Nhưng đối phương không chỉ có một người, ít nhất còn bốn kẻ nữa, thậm chí nhiều hơn. Thế nhưng bọn chúng đều ẩn nấp rất kỹ, không một tiếng động, chỉ chực chờ họ lộ sơ hở.

Một mũi tên bắn xong, xung quanh lại khôi phục yên tĩnh, ngay cả kẻ vừa bắn tên kia cũng bặt vô âm tín, dường như chưa từng xuất hiện.

Hứa Du do dự một thoáng giữa rút lui và tiến công, rồi cất giọng: "Từ Thứ, Hứa Du người Nam Dương ở đây, có chịu ban cho một trận không?"

"Ngươi chính là Hứa Du?" Trên đỉnh đầu vang lên một giọng nói mang theo vài phần kinh hỉ.

"Chính là ta." Hứa Du ngẩng đầu lên, thầm cười trong lòng. Danh tiếng của mình vẫn còn giá trị, đối phương rõ ràng biết mình, giọng nói không giấu nổi sự hưng phấn, vô thức làm lộ vị trí. Ngay sau đó, xung quanh lại có vài nơi vang lên tiếng xào xạc, loáng thoáng lộ ra vài bóng người. Trong chớp mắt, Hứa Du đã xác định được số người và vị trí.

Ít nhất có sáu kẻ, gần nhất khoảng một trăm mười bước, hình thành nửa vòng vây, nhưng vị trí khá phân tán, có lợi cho phục kích, không lợi cho giao chiến.

"Tấn công!" Hứa Du quát lớn một tiếng.

Hai vệ sĩ đi đầu giơ khiên, lao về phía vị trí vừa bắn tên nỏ. Hai vệ sĩ khác, một người giơ khiên yểm hộ, một người giương cung lắp tên, lao nhanh về phía trước. Một lát sau, từ sau tảng đá lớn đối diện, một kẻ ló người ra, giơ nỏ bắn tới. Vệ sĩ cầm cung bắn tên đi trước, mũi tên lệch một thước, găm vào tảng đá cạnh phục binh, tia lửa bắn tung tóe. Phục binh tuy không bị thương nhưng vẫn bị ảnh hưởng, mũi tên nỏ bắn lệch.

Vệ sĩ cầm cung bắn liên tiếp, không để phục binh kia có cơ hội thở dốc, hai vệ sĩ đi đầu leo lên, trái phải giáp công lao tới. Thấy đồng bọn gặp nguy, các phục binh khác không kìm được nữa, lần lượt lộ thân hình, bắn tên nỏ trong tay. Thế nhưng các vệ sĩ này tốc độ cực nhanh, lại giỏi lợi dụng địa hình che chắn cho mình, phần lớn mũi tên đều bắn hụt, vài mũi trúng đích cũng không bắn vào yếu điểm.

Hứa Du dưới sự yểm hộ của hai vệ sĩ, nheo mắt nhìn quỹ đạo tên nỏ, nhanh chóng xác định vị trí đối phương, chỉ huy vệ sĩ phản kích. Hai bên qua lại, tên bay vèo vèo, số lượng tuy không nhiều nhưng rất căng thẳng. Tiếp xúc cự ly gần, tốc độ bắn của nỏ trở thành điểm yếu, rất nhanh biến thành cuộc so tài giữa các cung thủ. Trong số vệ sĩ bên cạnh Hứa Du có hai tên du hiệp bắn cung khá giỏi, thành công áp chế đối phương.

Một vệ sĩ xông đến sau tảng đá lớn, phục binh hạ nỏ, rút chiến đao, đứng dậy nghênh chiến. Hai người đao khiên đối chọi, tiếng va chạm lạch cạch vang lên không dứt. Hứa Du nghe rõ, rất đỗi ngạc nhiên. Võ nghệ của vệ sĩ kia lão rõ lắm, binh lính bình thường khó mà đi qua ba năm hiệp trước mặt hắn, tên thám báo này lại có thể đấu ngang sức ngang tài với hắn?

Rất nhanh, một vệ sĩ khác cũng tới sau tảng đá lớn, gia nhập vòng chiến. Hai chọi một, thắng bại phân định ngay. Phục binh thấy tình hình bất ổn, gầm lên một tiếng, mặc kệ thanh hoàn đao đối phương đâm tới, cũng vung đao đâm mạnh, chỉ là trong khoảnh khắc hoàn đao chạm vào thân thể thì vặn người né tránh. "Phập phập!" Hai tiếng trầm đục, trường đao của họ đều đâm xuyên thân thể đối phương, phục binh thừa thế ôm lấy đối thủ, lăn xuống khỏi tảng đá lớn. Vệ sĩ đi vòng không kịp giữ lấy đồng bọn, trong khoảnh khắc sững sờ, hai mũi tên nỏ cùng lúc bắn tới, một trúng ngực, một trúng bụng, gã hừ nhẹ một tiếng rồi ngã xuống đất.

Hứa Du nhìn rõ, kinh tâm động phách, nghe phía xa có tiếng còi vang lên, biết đối phương sắp có viện binh đến, không đi nữa thì nguy cơ bị bao vây, lão không dám chậm trễ, hạ lệnh rút lui.

"Hứa Du?" Từ Thứ đặt tờ giấy trong tay xuống, bóp bóp ngón tay, khá ngạc nhiên.

"Vâng." Tên thám báo thập trưởng chỉ huy toán phục kích cúi đầu, nghiến răng nghiến lợi. "Lão già đó nhìn là biết không phải hạng người tầm thường, vệ sĩ dưới trướng phối hợp rất ăn ý, đặc biệt là hai tay cung thủ, bắn vừa nhanh vừa chuẩn."

Từ Thứ không trả lời gã. Hắn không hề xa lạ với Hứa Du, kẻ này không chỉ kiếm thuật cao cường, mưu kế đa đoan, mà còn có danh vọng khá lớn trong giới du hiệp, bên cạnh có vài tùy tùng theo hầu nhiều năm, không phải đám thám báo này có thể đối phó nổi. Đổi cái giá một chết ba bị thương lấy hai mạng của đối phương, kết quả này đã khiến hắn rất hài lòng rồi.

Điều hắn lạ là sao Hứa Du lại xuất hiện ở đây, chẳng lẽ chủ lực do Ngô Ý chỉ huy sắp đến? Có vẻ không đúng. Hành động quy mô lớn không thể nào hoàn toàn tránh khỏi tai mắt của thám báo, nếu Ngô Ý dẫn chủ lực đến, Từ Hoảng đáng lẽ phải nhận được tin tức rồi.

Chỉ là toán người của Hứa Du này? Điều này thì có khả năng.

"Dù hắn là ai, không nắm chắc thì không được tự lộ mình. Địch sáng ta tối, thà mất một quân cờ, không được mất một thế trận, đây là nguyên tắc cơ bản, nhất định phải ghi nhớ."

"Rõ." Thập trưởng có chút hổ thẹn. Nếu không phải huynh đệ kia không giữ được bình tĩnh, sợ Hứa Du chạy mất, thì hôm nay đã không có kết quả này. Chỉ là người huynh đệ kia đã anh dũng hy sinh, gã không muốn để huynh đệ chịu thêm sỉ nhục, chỉ có thể tự mình gánh vác trách nhiệm.

"Xuống nghỉ ngơi đi, sau này phải chú ý."

Thập trưởng gật đầu lần nữa, khom người hành lễ rồi lui ra. Từ Thứ lập tức đứng dậy, dẫn theo vài vệ sĩ, chạy thẳng tới đại doanh của Hoàng Trung.

Hoàng Trung nghe Từ Thứ thuật lại cũng rất ngạc nhiên. Ông và Hứa Du cùng huyện, vốn đã quen biết từ lâu, dù không có giao du gì. Ông cũng giống Từ Thứ, lập tức nghĩ liệu có phải viện binh đã đến. Quy mô doanh thám báo có hạn, phần lớn đều được Từ Thứ bố trí trong phạm vi mười dặm quanh Phòng Lăng, để đảm bảo thám báo địch không thể trinh sát cự ly gần Phòng Lăng, phát hiện ra bí mật họ dùng chiến tranh thay huấn luyện ở đây. Lực lượng Từ Hoảng có thể dùng để bố phòng là có hạn, hơn nữa một phần tinh lực đang đặt ở hướng Thượng Dung, xuất hiện sơ hở cũng là điều khó tránh khỏi.

"Khả năng không lớn." Từ Thứ trên đường đến đây đã cân nhắc rồi, trực tiếp phủ định nỗi lo của Hoàng Trung. "Dù có viện binh đến, thì cũng nên là đi Thượng Dung, sẽ không tới Phòng Lăng. Hứa Du có kinh nghiệm thống binh, nhưng ông ta làm du hiệp cả đời, thói quen khó bỏ, lại hành sự thiên lệch, tự phụ tài năng, chưa chắc đã nghe lệnh Ngô Ý, có lẽ là tự ý hành động."

Hoàng Trung đồng ý với phân tích của Từ Thứ. Với năng lực suy luận của Từ Thứ, ông rất tâm phục. Từ Thứ mấy năm nay ở Vũ Quan không hề nhàn rỗi, hắn thông qua đọc chiến kỷ, nghiên cứu rất thấu đáo vài lần chiến dịch của Tôn Sách, có những chuyện ngay cả ông - người từng trải - cũng không nghĩ được toàn diện, sâu sắc như vậy.

"Có muốn vây bắt Hứa Du không?"

"Không, để ông ta đến tìm ta." Từ Thứ rất nắm chắc. "Hứa Du võ nghệ cao cường, kinh nghiệm cũng phong phú, muốn vây bắt ông ta trong núi lớn không phải chuyện dễ, một chọi một, ta cũng không nắm chắc, trừ khi Đô đốc hoặc Đặng Tử Dực đích thân xuất thủ. Nhưng cũng không cần thiết, chúng ta giờ là tướng lĩnh thống binh, không phải mấy tên du hiệp tranh giành hơn thua, chuyện cầm kiếm quyết thắng bại thế này không có ý nghĩa. Võ nghệ dù cao đến đâu cũng không đỡ nổi một trận loạn tiễn hay một thập tử sĩ."

Hoàng Trung cười lớn. Điểm này, ông rất tán đồng. Không đến mức vạn bất đắc dĩ, ông cũng không tán thành việc tướng lĩnh đích thân ra trận chém giết.

Từ Thứ lập tức lệnh cho họa sĩ trong quân vẽ chân dung Hứa Du, phân phát đến doanh thám báo, bảo họ thấy Hứa Du không được dễ dàng xuất kích. Lại sai người chép một vài bức thư ngỏ, sai người dán ở các lối đi, mời Hứa Du gặp mặt.

Hứa Du dạo quanh Phòng Lăng mấy ngày, vẫn không tìm được điểm đột phá, không cách nào chạm tới khu vực quanh Phòng Lăng, ngay cả nhìn từ xa thành Phòng Lăng cũng không thể – những vị trí có thể nhìn ra Phòng Lăng đều đã bị Từ Thứ phái người chiếm giữ. Dù lão muốn đánh mạnh, đối phương cũng có thể tập hợp viện binh trong thời gian ngắn ngủi, có mấy lần nếu không phải lão chạy nhanh thì suýt nữa đã bị vây khốn.

Hứa Du đã nhìn thấy thư ngỏ của Từ Thứ – trong lòng lão đang nhét một bản – nhưng lão không định gặp Từ Thứ, ngược lại còn cảnh giác hơn. Lão có một cảm giác, Từ Thứ trước mặt không phải là thiếu niên Từ Phúc mà lão quen biết, không phải tên du hiệp bôi trắng mặt, cầm kiếm một đòn quyết định năm xưa, hắn giờ đây là một vị tướng lão mưu thâm sâu.

Lão đi gặp Từ Thứ thì dễ, muốn toàn thân rút lui thì khó. Dù là một trận chiến công bằng, lão có lẽ có thể đánh bại Từ Thứ, nhưng không thể đánh bại Hoàng Trung và Đặng Triển. Đều là người Nam Dương, lão rõ thực lực của Hoàng Trung, Đặng Triển. Huống hồ bản thân lão cũng hiểu rõ, năm tháng không tha cho người, kiếm thuật của lão tuy đã đăng đường nhập thất, thể lực lại có chút không theo kịp. Hoàng Trung, Đặng Triển đang thời kỳ tráng niên, lại là tướng lĩnh thống binh, nếp sống sinh hoạt quy luật, trạng thái tốt hơn lão quá nhiều.

Lão không muốn hủy hoại một đời anh danh ở đây, lão còn phải giữ thân hữu dụng để thách thức Tôn Sách.

Vừa nghĩ tới những điều này, Hứa Du thấy buồn bã. Mười năm trước, lão nào có coi những hậu sinh như Hoàng Trung, Từ Thứ ra gì, lão cùng Hà Ngung, Trương Mạc, v.v., bôn ba vì Viên Thiệu, một lòng muốn dựng lên thiên hạ của đảng nhân, ai ngờ được mấy năm sau lại là cục diện như thế này, Viên Thiệu tử trận, lão thành kẻ mất nhà, Hoàng Trung, Từ Thứ, v.v., lại trở thành tướng lĩnh trọng yếu thống binh, bản thân lão muốn gặp họ một lần cũng thành chuyện mạo hiểm.

Lão quyết định đến Thượng Dung xem thử. Dù Hoàng Trung, Từ Thứ ở Phòng Lăng làm gì, tầm quan trọng của Phòng Lăng cũng không bằng Thượng Dung, giữ được Thượng Dung là giữ được đường bộ thông tới Hán Trung, cũng giữ được cánh bên của huyện Vu. Chỉ là hoa màu ngoài thành Thượng Dung đều đã bị Từ Hoảng đốt sạch, không có đủ lương thực dự trữ. Muốn giữ được Thượng Dung, phải vận lương đến, dã chiến là điều khó tránh khỏi.

Có lẽ đây chính là mục đích của Hoàng Trung và những người khác. Hậu sinh khả úy, Hứa Du tuy không muốn thừa nhận, trong lòng lại cảm khái muôn vàn.