Tôn Sách không biết nói gì. Đúng là một công chúa ngốc nghếch! Dạy mà không giáo, lỗi tại người cha, Hán Linh Đế không phải là một người cha xứng chức. Một lòng đấu pháp với triều thần, toàn bộ tâm tư đều đặt lên người con trai út, đối với con trai trưởng và con gái thì quan tâm không đủ.

Tôn Sách vẫy tay, gọi Trưởng công chúa lại gần, vỗ vỗ khuôn mặt đang nóng ran vì phấn khích của nàng. "Nàng đừng vội mừng sớm, đệ đệ của nàng cũng không giống nàng, khờ khạo như vậy đâu. Muốn hắn chấp nhận, thì phải thuyết phục được hắn trước đã, khiến hắn tin rằng đây không phải là đang lừa hắn chứ."

Lưu Hòa thấy có lý, gật đầu lia lịa như gà con mổ thóc. "Vậy chàng nói xem, làm sao mới có thể thuyết phục được hắn, khiến hắn tin tưởng?"

Tôn Sách lại nằm sấp trên giường, chỉ chỉ vào lưng mình. Lưu Hòa hiểu ý, vắt chân ngồi lên eo Tôn Sách, tiếp tục mát-xa. Tôn Sách hiến kế cho nàng, nên khuyên Thiên tử thiện nhượng như thế nào. Bản thân hắn không ôm hy vọng gì, nhưng nhàn rỗi thì cũng là nhàn rỗi, trò chuyện một chút cũng không có hại gì. Dẫu sao cũng là anh em ruột thịt, lại là huyết thân duy nhất còn sót lại trên đời, Lưu Hòa dù miệng không nói nhưng trong lòng vẫn luôn nhớ tới Thiên tử. Nếu có thể để lại cho Thiên tử một con đường sống, nàng chắc chắn sẽ rất vui lòng. Dù không thành, thì hắn cũng đã nỗ lực, xem như không phụ lòng Lưu Hòa.

Thời gian này, hắn vẫn luôn suy nghĩ về những vấn đề liên quan. Hạn chế bởi điều kiện kỹ thuật hiện tại, xây dựng một đế quốc thống nhất toàn cầu là không thực tế, bất kể hắn có khuyến khích sĩ tử thực sự cầu thị, nghiên cứu kỹ thuật ra sao, thì đây cũng không phải là vấn đề có thể giải quyết trong một sớm một chiều, trong kiếp sống này của hắn chắc chắn không thấy được. Chiếu theo kinh nghiệm lịch sử đã có, từ sự khởi đầu của lịch sử khoa học tự nhiên cận đại với đại diện là Galileo, Newton, cho đến khi đế quốc mặt trời không bao giờ lặn hình thành vào thế kỷ mười tám, đại khái cần ba trăm năm.

Đã như vậy, đưa một số người ra ngoài, để họ tự sinh tự diệt, hoặc phân tán lá cành nở hoa, chưa hẳn không phải là một lựa chọn. Trong số những người này không thiếu kiêu hùng—ví dụ như Thiên tử, đối phó với những kẻ man di chưa khai hóa đó chắc sẽ không thành vấn đề.

"Ngoài việc theo học hội họa với Thái đại gia, nàng có từng đọc qua vài bài viết về Thiên Trúc không?"

"Ưm, đọc một chút, nhưng không hiểu lắm."

"Nàng có biết ngoài phía tây Tây Vực, ngoài Thiên Trúc ra, còn có những quốc gia nào không?" Lưu Hòa trầm tư suy nghĩ, hồi lâu mới nhớ ra được vài cái. "Phía tây Tây Vực... An Tức? Điều Chi?" Nàng liên tiếp kể ra vài cái, Tôn Sách cũng không biết thật giả, có vài cái tên hắn cũng không rõ, nhưng điều đó không quan trọng. "Không sai, phía tây Tây Vực, còn có vạn dặm giang sơn, đó chỉ là những gì chúng ta đã biết, những gì chưa biết còn bao nhiêu, ai có thể nói rõ được? Thiên hạ bao la, vượt xa sự tưởng tượng của nàng và ta, huống chi là chỉ giới hạn ở Trung Nguyên?"

Lưu Hòa hiểu ra nhưng cũng chưa hẳn đã thông suốt, kiến thức của nàng về Tây Vực hay những thứ tương tự rất có hạn, nhưng nàng tin Tôn Sách, có thể cảm nhận được sự chân thành của hắn, biết rằng Tôn Sách không phải đang lừa nàng, mà là thực tâm muốn giúp nàng giải quyết phiền não này. Nàng nghe rất chăm chú, vừa nghe vừa nghĩ cách thuyết phục đệ đệ Thiên tử. Ở bên cạnh Tôn Sách càng lâu, nàng càng tin Thiên tử không phải là đối thủ của Tôn Sách, thiện nhượng là kết quả tốt nhất. Nếu hắn chịu nhận mệnh, thì ở Trung Nguyên làm một phú gia ông, nếu không chịu nhận mệnh, ra hải ngoại xưng vương cũng là một lựa chọn, dù sao vẫn tốt hơn là chiến tử sa trường.

Tôn Sách nói mãi nói mãi, một cơn buồn ngủ ập đến, nằm úp trên giường ngủ thiếp đi. Nghe thấy tiếng ngáy, Lưu Hòa lặng lẽ đứng dậy, ngồi xuống trước án của Tôn Sách, lấy giấy bút ra, bắt đầu viết thư cho Thiên tử. Trên án của Tôn Sách có rất nhiều công văn, tiện tay có thể lấy, nhưng nàng lại cẩn thận tránh đi, không nhìn lấy một cái. Tôn Sách để nàng ở lại đây là sự tin tưởng dành cho nàng, nàng không muốn phụ lòng tin đó. Huống hồ đệ đệ Thiên tử cũng đã nói, nàng cứ sống tốt cuộc sống của mình là được.

Tôn Sách tiến quân đóng tại Huyện Tích. Huyện Tích nằm ở bờ đông sông Quân Thủy. Ngược dòng Quân Thủy mà lên, dọc theo sườn nam núi Phục Ngưu đi tới, vượt qua phía tây núi Hùng Nhĩ, là có thể tiến vào thung lũng sông Lạc Thủy, thẳng tới huyện Lư Thị của quận Hoằng Nông. Từ huyện Lư Thị đi về hướng đông, men theo Lạc Thủy đi về phía đông, có thể thẳng tới Lạc Dương, đi về phía bắc vượt qua núi Khô Túng thì có thể thông tới huyện Thiểm. Mặc dù không mấy thuận tiện, không thích hợp cho đại quân hành động, nhưng lại cũng là yếu đạo từ Nam Dương tiến vào Hoằng Nông, là nơi tất yếu phải đi qua để xuất kỳ binh. Còn về Vũ Quan đạo đi về phía tây thì không cần phải nói thêm, từ trước đến nay vẫn luôn là nơi binh gia tranh giành.

Thời kỳ đặc biệt, đôi bên đều sắp xếp một lượng lớn tế tác, thám mã nghe ngóng tin tức, Tôn Sách còn chưa vào Huyện Tích, đám sĩ tốt, dân phu bị trưng tập đã thu hút sự chú ý của không ít người, vô số bóng dáng xuất hiện trong các ngọn núi cao rừng sâu, truyền đi những tin tức thật giả lẫn lộn. Những cuộc tranh đấu lẫn nhau là không thể tránh khỏi, không ít người đã biến mất một cách vô thanh vô tức, không ai biết họ sống hay chết.

Theo sự đến nơi của Tôn Sách, tình thế nhanh chóng nghiêng về phía quân Giang Đông. Trước mặt đám thám mã quân Giang Đông với trang bị và huấn luyện chiếm ưu thế rõ rệt, bất kể là thám mã của quân Tây Lương hay thám mã triều đình đều không phải đối thủ, phạm vi hoạt động bị thu hẹp, cái giá của tin tức cũng nhanh chóng leo thang.

Đổng Việt đối với việc này oán thanh tái đạo. Làm kẻ địch với Tôn Sách vốn không phải là bản ý của hắn, bây giờ lại bắt hắn phải gánh chịu cái giá này. Hắn là khách quân, hơn nữa còn là quân Tây Lương thanh danh không tốt, không được người bản địa hoan nghênh, nuôi dưỡng được vài tên thám mã thông thuộc địa hình không dễ dàng, giờ đây thương vong nặng nề, chưa đầy nửa tháng đã tổn thất vài chục người, còn nhiều hơn cả tổn thất mấy năm qua của hắn, hắn vô cùng xót xa. Vừa nhìn thấy Lý Nho vội vã chạy về, hắn liền không nhịn được mà than vãn.

Lý Nho cũng rất sốt ruột, nhưng lại không tiện nói gì. Hắn cũng phản đối việc Giả Hủ đầu cơ, nhưng không thể nói xấu Giả Hủ trước mặt Đổng Việt và những người khác. Đổng Việt và những người khác đều là kẻ thô lỗ, không có Giả Hủ ở giữa điều phối, sớm muộn gì họ cũng sẽ bị Tôn Sách đánh bại từng cái một, chỉ có đoàn kết lại mới có dư địa để mặc cả. Hắn an ủi Đổng Việt rằng, đây chỉ là khó khăn tạm thời, khắc phục một chút, Văn Hòa cũng là vì lợi ích của mọi người mà suy nghĩ. Nếu chỉ vì bản thân hắn, hắn đi đâu mà chẳng được? Dù có đầu hàng Tôn Sách, hắn cũng là mưu sĩ có thể sánh vai với Quách Gia, căn bản không cần lo lắng về phú quý.

Đổng Việt rất tin phục Lý Nho, thấy Lý Nho bảo vệ Giả Hủ, lúc này mới miễn cưỡng chấp nhận. Nhưng hắn vẫn nói với Lý Nho, Tưởng Cán vốn định cưới con gái ta, sính lễ có ba vạn thạch muối biển, đó là số tiền khổng lồ trị giá ba ngàn vạn, bây giờ mất sạch cả, dù là vì đại cục mà suy nghĩ, thì tổn thất cũng không thể để mình ta gánh được. Ngươi phải bảo Giả Văn Hòa bồi thường cho ta, nếu không thì ta tuyệt đối không đồng ý.

Lý Nho dở khóc dở cười. Đổng Việt này đúng là đầu óc gỗ mục. Hắn chỉ thấy ba vạn thạch muối biển có giá trị, mà không biết đây vốn là thủ đoạn ly gián họ của Tôn Sách. Dù không có chuyện của Giả Hủ, Đổng Việt muốn lấy được ba vạn thạch muối biển này cũng chẳng phải chuyện dễ dàng. Nhưng giờ nói những thứ này cũng vô dụng, hắn đành phải hứa sẽ thương lượng với Giả Hủ, cố gắng bồi thường tổn thất cho hắn.

Lý Nho tuổi già sức yếu, không chịu nổi việc bôn ba đi lại. Hắn dừng lại ở Hàm Cốc Quan, bảo Đổng Việt cử người thông báo cho Giả Hủ. Giả Hủ cũng sớm có chuẩn bị, rất nhanh đã tới Hàm Cốc Quan. Đối với sự oán trách của Đổng Việt, hắn căn bản không để trong lòng, bảo Đổng Việt cử người tăng cường phòng thủ thành Lư Thị, phía nam Lư Thị thì không cần quản. Ngươi phái thám mã đến Huyện Tích làm gì, thực sự định đối địch với Ngô Vương sao? Con gái ngươi còn có muốn gả chồng nữa hay không?

Đổng Việt sau lưng thì đầy bụng ý kiến với Giả Hủ, nhưng khi đối mặt với Giả Hủ lại chẳng dám ho he, đành phải ngậm bồ hòn làm ngọt, câm nín ăn hoàng liên, có khổ mà không nói ra được.

Vài câu dẹp yên Đổng Việt, Giả Hủ đi tới phòng của Lý Nho, vừa nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt tiều tụy của Lý Nho, liền khẽ thở dài một tiếng. "Vất vả cho tiên sinh rồi." Lý Nho phẩy tay, ra hiệu Giả Hủ ngồi xuống bên giường. "Văn Hòa, rốt cuộc ngươi muốn làm gì?"

Tâm trạng của Giả Hủ cũng rất nặng nề. Hắn hoàn toàn không ngờ phản ứng của Tôn Sách lại kịch liệt như vậy, trực tiếp tuyên chiến với hắn, thậm chí còn trục xuất Lý Nho. Tình thế có thể mất kiểm soát, hắn không dám lơ là, sau khi nhận được tin tức của Lý Nho, hắn đã ngày đêm không nghỉ chạy tới đây.

"Tiên sinh cảm thấy thực lực của Ngô Vương đủ để ứng phó với sự bao vây ba mặt?"

"Văn Hòa, ngươi nên đến Nam Dương xem thử một chút."

Lời không hợp ý, hai người nhìn nhau không nói, bầu không khí có chút ngột ngạt, ngay cả Hồ Xa Nhi, Mẫu Khâu Hưng canh giữ bên ngoài cũng cảm nhận được, ngay cả thở mạnh cũng không dám. Một lúc sau, Lý Nho chủ động nhượng bộ, đưa tay ra, nắm lấy Giả Hủ. "Văn Hòa, ta biết, ngươi không phải người tầm thường, sẽ không dễ dàng tin vào những lời đồn thổi. Đây tự nhiên là một ưu điểm, nhưng việc gì cũng có lợi có hại, đôi khi sự tự tin này cũng sẽ biến thành tự phụ, khiến ngươi đưa ra những phán đoán sai lầm."

Giả Hủ nắm ngược lại tay Lý Nho. Mấy tháng không gặp, Lý Nho càng suy yếu hơn, gần như chỉ còn da bọc xương, lòng bàn tay vừa ẩm vừa lạnh, không cảm nhận được chút độ ấm nào. Nghìn dặm bôn ba là một đả kích nặng nề đối với sức khỏe của hắn. "Tiên sinh dạy đúng." Giả Hủ cười gượng.

"Có phải ngươi cảm thấy, Ngô Vương cho dù trọng công thương, tứ xứ đồn điền, cũng không cách nào giải quyết nguồn cung lương thực cho đại quân, khó mà duy trì lâu dài?"

Giả Hủ gật đầu, trầm giọng nói: "Ta đã ước tính số lượng đồn điền dưới quyền cai trị của Ngô Vương, hạch toán nhân khẩu, tính tới tính lui, vẫn cảm thấy hắn không thể chống đỡ được quá lâu. Trọng công thương có thể tăng nhanh tài thuế, nhưng lại không thể tăng tổng lượng lương thực, ngược lại có khả năng vì nhân khẩu làm mạt nghiệp quá nhiều, mà tăng thêm sự tiêu hao lương thực. Ba mặt thọ địch, trưng phát lượng lớn tráng đinh tòng quân, vận chuyển nghìn dặm, tất yếu sẽ dẫn đến thiếu hụt lao lực, ruộng tốt bỏ hoang. Tiên sinh, ta không phải nghi ngờ sự anh minh của Ngô Vương, ta chỉ là lo hắn còn quá trẻ, mấy năm nay lại quá thuận buồm xuôi gió, có mối họa kiêu binh."

Giả Hủ vừa nói, vừa lấy từ trong tay áo ra một phần văn thư, đưa cho Lý Nho. "Đây là dữ liệu ta thu thập mấy năm nay, tuy chưa đủ tinh vi, nhưng ít nhiều có thể nói rõ một số vấn đề. Ngoài ra, ta thông qua Dương Phụ và những người khác tìm hiểu được một số tình báo do Bí Thư Đài thu thập, kết quả cũng không khác mấy so với kết luận của ta."

Lý Nho nhận lấy văn thư, nhưng không xem. Hắn hiểu rõ cách làm người của Giả Hủ, cũng tin rằng dữ liệu hắn thu thập là chính xác. Bản thân hắn cũng luôn có nghi vấn như vậy—dựa trên những điều hắn chứng kiến ở Nam Dương cũng có thể chứng minh cho phán đoán của Giả Hủ, Kinh Châu, Dự Châu đều không có quá nhiều lương thực dư thừa để sử dụng, ngoại lệ duy nhất là Dương Châu. Nhưng Dương Châu vốn dĩ nền tảng yếu kém, mấy năm nay tuy có sự phát triển, nhưng không đủ để giải quyết tất cả vấn đề. Theo lẽ thường mà nói, phân tích của Giả Hủ là đúng. Nhưng hắn đã phạm phải một sai lầm: Thành tựu mấy năm nay của Tôn Sách đã chứng minh, hắn là một người không thể dùng lẽ thường để suy đoán. Có lẽ là tự phụ, có lẽ là thói quen, Giả Hủ vẫn luôn không đối mặt với sự thật này.

"Văn Hòa, ngươi thích đối dịch, đã từng gặp qua đối thủ chưa?" Giả Hủ ánh mắt khẽ lóe lên, trầm ngâm một lát. "Tiên sinh nói là loại đối thủ nào?"

"Phùng Dực Sơn Tử Đạo, Vương Cửu Chân."

"Chưa từng." Giả Hủ lắc đầu. "Tiên sinh... đã từng thủ đàm với họ rồi sao?"

Lý Nho gật đầu. "Văn Hòa, ngươi và ta đều là hạng trung nhân, học mà có thuật, nhìn kẻ hạ ngu thì rất dễ, nhưng nhìn người thượng trí thì lại rất khó. Ngươi phải thừa nhận rằng, có một số người không học mà có thuật, cảnh giới của họ không phải là thứ ngươi và ta có thể tưởng tượng được."