Tại Cát Pha, Phồn Dương đình.

Táo Chi và Tuân Kham cùng đứng cạnh nhau, chắp tay hành lễ hướng về phía Chung Diêu: "Tiên sinh lên đường thuận gió."

Chung Diêu vuốt râu cười nói: "Lộ trình của ta tuy xa, nhưng chẳng có khó khăn gì, trái lại các ngươi mới cần phải cẩn trọng hơn nhiều. Phái tướng tất nhiên khó làm, chức truân điền trung lang tướng này cũng chẳng nhẹ nhàng. Hữu Nhược, từ văn hay theo võ, ngươi phải sớm quyết định, chớ để lỡ mất cơ hội cuối cùng này."

Tuân Kham cười xua tay: "Ta sao có thể thống lĩnh binh mã? Tiên sinh nói đùa rồi. Hưu Nhược ở Hà Nội, Văn Nhược ở Quan Trung, ta cứ an ổn làm ruộng vài năm, đến lúc đó lại thiên chức thủ tướng, hưởng bổng lộc hai ngàn thạch, đời này thế là đủ rồi."

Chung Diêu đã bước một chân lên đài giai, nghe Tuân Kham nói vậy, lại lùi về, nhìn kỹ Tuân Kham: "Ngươi thực sự nghĩ vậy sao?"

Tuân Kham trịnh trọng gật đầu: "Trước mặt tiên sinh, không dám nói dối."

Chung Diêu vuốt chòm râu, trầm ngâm hồi lâu: "Tuy nói người có chí, không thể cưỡng cầu, nhưng việc này quan hệ đến hưng suy của Nhữ Dĩnh hệ, ngươi vẫn nên thận trọng cân nhắc thì hơn, đừng vội vàng quyết định. Nói đến, Nhữ Dĩnh ta nhân tài tuy nhiều, nhưng người văn võ kiêm toàn như Lý Nguyên Lễ thì chẳng được mấy, Tuân gia là trường hợp cá biệt. Hưu Nhược theo Viên thị, Văn Nhược hiệu trung triều đình, cũng chỉ còn lại ngươi và Công Đạt. Công Đạt đi sai một bước, đời này chỉ sợ dừng lại ở đó, ngươi là người duy nhất còn hy vọng, tại sao không nỗ lực thử xem?"

"Tiên sinh, chúng ta huynh đệ..."

Chung Diêu nhẹ nhàng xua tay: "Ngươi biết Văn Xú chứ?"

"Ta và hắn từng là đồng liêu, tự nhiên là biết."

"Ngô Vương thành toàn cho lòng trung nghĩa của hắn, điều hắn đến Giang Lăng. Nếu ngươi nguyện ý hiệu lao cho Ngô Vương, Ngô Vương chưa chắc không thể điều ngươi đi chiến khu khác, hoặc là dứt khoát chiêu ngươi nhập Quân Sư Xử làm tham quân, tránh cho huynh đệ các ngươi tương tàn. Phụng Hiếu có tài, nhưng tính tình ngông cuồng, có thể cùng gây dựng sự nghiệp, chưa chắc đã giữ được thành trì. Tương lai thiên hạ thái bình, Quân Sư Xử vẫn cần những người trầm ổn như ngươi để chủ trì đại sự."

Tuân Kham mi tâm khẽ nhíu, trầm ngâm không nói. Chung Diêu đặt tay lên vai hắn, vỗ nhẹ: "Hữu Nhược, suy tính kỹ rồi hãy hành động."

"Tạ tiên sinh giáo huấn." Tuân Kham chắp tay thi lễ: "Cho phép tiểu tử suy nghĩ lại."

Chung Diêu gật đầu, xoay người lên xe. Ông ngồi trên xe, kéo cửa sổ ra, vẫy tay từ biệt Tuân Kham và Táo Chi. Phu xe quất roi ngựa, vang lên một tiếng "phập" rõ giòn, xe ngựa khởi động, phóng nhanh rời đi.

Nhìn chiếc xe ngựa biến mất trong tán cây, Tuân Kham và Táo Chi đứng thẳng người dậy, nhìn nhau cười, rồi xoay người bước trở về. Táo Chi nhíu mày suy nghĩ, lên tiếng: "Hữu Nhược, ta ở đây truân điền mấy năm, vẫn chưa từng ngắm nhìn phong cảnh Cát Pha cho đàng hoàng, nay sắp chia tay, có nguyện ý đi dạo cùng ta không?"

Tuân Kham cười nói: "Đang có ý đó."

Hai người hướng về phía Cát Pha không xa mà đi. Đây là bờ đông nam Cát Pha, nhìn xa xa có thể thấy tòa tiểu đình ba tầng giữa phá. Hiện giờ Tôn Sách không có ở đây, Cát Pha có chút lạnh lẽo, chỉ có gia quyến một số tượng nhân của công phường đang tản bộ dọc theo đường nhỏ ven hồ —— bờ đông Cát Pha chính là công phường Bình Dư, hiện nay quy mô rất lớn, có tới hàng ngàn gia đình công tượng. Đông dương ấm áp, trên mặt phá không có gió, mặt nước phẳng lặng như gương, phản chiếu bầu trời xanh thẳm và những đám mây trắng muốt, tĩnh mịch mà an tường. Hai người sóng vai bước đi, không nhanh không chậm, nhất thời lại chẳng tìm được đề tài gì, hoặc giả vốn dĩ không muốn cất lời, phá vỡ sự tĩnh lặng khó có được này.

Bất tri bất giác, hai người đã đi được ba năm trăm bước, người phía trước dần đông lên. Táo Chi dừng bước, đối diện với nước trong phá, khẽ thở dài một tiếng. Tuân Kham đứng bên cạnh, cười nói: "Nguyên Kính, huynh từ truân điền trung lang tướng chuyển làm phái tướng là thăng tiến, việc đại hỷ, tại sao lại thở ngắn than dài? Suốt nửa ngày nay, sắc mặt huynh vẫn luôn không tốt."

Táo Chi quay đầu nhìn Tuân Kham: "Hữu Nhược, ngươi không thấy lần điều chỉnh này quá quỷ dị sao? Ngô Vương không phải là người chịu thỏa hiệp, ngoài tùy hòa mà trong cương cường, hắn làm ra sự nhượng bộ lớn như vậy, chỉ sợ không phải tâm cam tình nguyện, là phúc hay họa, thật đúng là khó nói."

Tuân Kham khẽ cười một tiếng. Hắn vốn tưởng rằng Táo Chi lo lắng cho tình thế, không ngờ Táo Chi lại lo lắng những điều này. Ngay cả Táo Chi còn nhận ra sự nguy hiểm ẩn chứa trong đó, vậy mà Chung Diêu vẫn lạc quan như vậy, thật không biết là tin tốt hay tin xấu. Đỗ Tập chuyển làm Đan Dương thái thú, Táo Chi chuyển làm phái tướng, hắn thăng nhậm truân điền trung lang tướng, toàn bộ là sự thay thế nội bộ của Nhữ Dĩnh hệ, khó tránh khỏi khiến người ta nghi ngờ. Điều này rất có thể là do tình thế hiện tại bức bách, Tôn Sách vì muốn ổn định Dự Châu, không thể không nhượng bộ. Kẻ làm bậc tôn vị, có mấy ai nguyện ý chịu sự ép buộc của người khác? Hiện tại nhượng bộ, trong lòng lại ghi tạc, tương lai báo thù lại càng tàn nhẫn hơn.

Chung Diêu còn bảo hắn lĩnh binh, đây chẳng phải là tự chuốc lấy phiền phức sao. Đại tướng dưới quyền Tôn Sách đều là những kẻ chém giết từ trên chiến trường ra, nào dung được một thư sinh như hắn đi thống binh. Ý của Chung Diêu có lẽ là muốn hắn giống như Quách Gia, tranh thủ trở thành tế tửu đời sau của Quân Sư Xử, nắm chặt lấy cơ cấu chí quan trọng yếu này. Điều này lại càng không thể. Tôn Sách làm sao có thể nguyện ý để Quân Sư Xử trở thành nơi bị Nhữ Dĩnh hệ khống chế. Có thể tưởng tượng, sau Quách Gia, chức vụ Quân Sư Tế Tửu sẽ có một thời gian rất dài không còn duyên với Nhữ Dĩnh hệ.

Nhưng Chung Diêu là bậc trưởng bối, hắn không thể phản bác ngay trước mặt. Nay Táo Chi đã đề cập đến, hắn ngược lại có thể giải thích một phen.

"Nguyên Thường tiên sinh cũng là tấm lòng ân cần tha thiết, mấy năm nay sự phát triển của Nhữ Dĩnh hệ quả thực có chút không theo kịp nhịp độ của Ngô Vương, Kinh Châu hệ trân bảo ở phía trước, Giang Đông hệ, Thanh Từ hệ lại kẻ sau vượt kẻ trước, Nhữ Dĩnh hệ dần lộ vẻ thua kém, ông ấy có chút sốt ruột cũng là chuyện hợp tình hợp lý. Chỉ là có vài việc thật sự không thể vội, chậm một chút chưa chắc không phải là chuyện tốt."

Táo Chi nhíu chặt mày, vừa định lên tiếng, bỗng nhiên lông mày khẽ động, quay đầu nhìn về phía quan đạo. Trên quan đạo tiếng vó ngựa lộc cộc, một con khoái mã từ xa lao đến, nhìn dáng vẻ là thị tòng của Truân Điền Thự. Táo Chi không kịp nói thêm, vội vàng đẩy đẩy Tuân Kham, ra hiệu cho hắn đi xem thử. Họ đã bàn giao xong công vụ, hiện nay Tuân Kham là truân điền trung lang tướng, nếu có chuyện, chắc hẳn là tìm hắn.

Tuân Kham nghênh đón, kỵ sĩ lộn người xuống ngựa, hành lễ với Tuân Kham, nhưng không dừng lại mà vội vàng đi về phía Táo Chi. Táo Chi rất ngạc nhiên, vội vàng bước tới. Kỵ sĩ hành lễ với Táo Chi, thở hổn hển nói: "Táo Tương, là mệnh lệnh từ Dự Châu Thứ Sử bộ."

"Dự Châu Thứ Sử bộ sao lại truyền lệnh cho ta?" Táo Chi kinh ngạc tột độ, vội vàng tiếp nhận công văn. Trên phong nê của công văn quả thực có đóng quan ấn của Dự Châu Thứ Sử bộ, nhưng ngoài ra còn một phương quan ấn nữa, là "Hành Chinh Bắc Tướng Quân chi chương", lúc này mới chợt hiểu ra. Mãn Sủng tuy là thứ sử, nhưng lại được Ngô Vương thâm tín, luôn có quyền thống binh, hiện tại tình thế khẩn trương, Ngô Vương cho ông ta lâm thời kiêm lĩnh tướng quân hàm, gia trọng quyền thống binh cũng là trong dự liệu.

Tuân Kham cũng rất kinh ngạc, đuổi theo. Táo Chi đọc xong công văn thật nhanh, nói với Tuân Kham: "Hưu Nhược, vốn định đàm đạo cùng ngươi, nhưng công vụ bận rộn, ta phải đi phó nhậm ngay đây. Sau này có cơ hội, chúng ta lại bàn tiếp."

Tuân Kham kinh ngạc không thôi: "Chuyện gì mà gấp gáp vậy?"

"Mãn Sử Quân thuật chức trở về diện kiến Ngô Vương, Ngô Vương mệnh ông ta tạm lĩnh quyền thống lĩnh binh mã Dự Châu, đại hưng binh dịch, chuẩn bị nghênh kích sự tấn công đến từ Duyện Châu. Hưu Nhược, mệnh lệnh gửi cho ngươi chắc cũng sắp tới rồi, ngươi sớm chuẩn bị đi, toàn bộ lương thực đóng thuyền, chuẩn bị khởi vận."

Tuân Kham kinh hãi, liên tục gật đầu. Hắn đối với quyết định này của Tôn Sách có chút không hiểu rõ, đại hưng binh dịch, hẳn là chuẩn bị cho một trận đại chiến, nhưng Tôn Sách lại không tự mình phụ trách, mà lại để Mãn Sủng phụ trách, rốt cuộc là ý gì? Táo Chi có phải đã hiểu sai rồi không?

Tuân Kham rất nhanh đã biết sự hiểu biết của Táo Chi là chuẩn xác không sai, hắn cũng nhận được mệnh lệnh của Mãn Sủng.

Mãn Sủng dùng thân phận Hành Chinh Bắc Tướng Quân để tiết chế quân sự Dự Châu, hạ lệnh chinh phát tất cả thanh tráng thích linh trong cảnh nội Dự Châu, danh nghĩa chính thức là đô thí. Đô thí trước đây đều lấy quận làm đơn vị, lần này mở rộng quy mô, lấy châu làm đơn vị, sáu quận quốc đều phải tham gia, chỉ là quận binh của Lỗ Quốc không cần tập trung, do Nhậm Thành đốc Kỷ Linh phụ trách.

Trong công văn, Mãn Sủng minh xác biểu thị lần đô thí này là để ứng phó với sự đe dọa có thể xảy ra từ hướng Duyện Châu. Vì giữa Duyện Châu và Dự Châu không có địa hình có thể lợi dụng, cho nên chỉ có thể phòng ngự toàn diện, ngoài việc quận huyện giáp ranh với Duyện Châu phải toàn diện động viên, tập kết trọng binh thủ thành ra, các huyện ở xa Duyện Châu —— lấy phía nam Phái Quốc và Nhữ Nam làm chủ cũng phải —— động viên, trù tập lương thảo, chuẩn bị tăng viện tiền tuyến, đặc biệt là phải chuẩn bị tốt để ứng phó với kỵ binh đột tập. Lưu Bị từng làm binh tào tòng sự tại Dự Châu đã liên minh với Viên Đàm, suất một vạn U Châu đột kỵ trợ chiến, có khả năng sẽ hiệu Lưu Hòa cố kỹ, thâm nhập vào phúc địa Dự Châu.

Khi Tuân Kham nhìn thấy câu này, da đầu có chút tê dại. Năm đó khi Lưu Hòa cùng Thuần Vu Quỳnh, Văn Xú cùng ba ngàn kỵ binh bôn tập Nhữ Nam, hắn là quân sư, hiện nay Thuần Vu Quỳnh, Lưu Hòa đã chết, Văn Xú và hắn cùng hiệu trung cho Tôn Sách, nhưng chuyện năm xưa vẫn còn nhớ rõ. Nếu Lưu Bị suất vạn kỵ đột kỵ, đối với bách tính Dự Châu mà nói, không nghi ngờ gì lại là một tràng tai nạn.

Chuyện này không thể lơ là. Tuân Kham lập tức hành động, tập kết thanh tráng, gia cố doanh lũy, đặc biệt là trọng điểm bảo vệ lương thực. Mục đích của kỵ binh bôn tập chính là phá hoại, bản thân chúng cũng cần lương thực bổ sung, lương thực chắc chắn là trọng trung chi trọng.

Tuân Kham vừa sắp xếp sự vụ của mình, vừa phái người liên lạc với thái thú Vương Lãng, yêu cầu vận lương thực của bộ truân điền đến Bình Dư bảo quản. Bình Dư là quận trị, thành trì kiên cố hơn, dân số cũng đông hơn, một khi bị vây thành, lương thực cần thiết cũng nhiều hơn. Hắn rất nhanh nhận được hồi đáp của Vương Lãng, Vương Lãng không những đồng ý yêu cầu của hắn, còn mời hắn đến Bình Dư cùng thương thảo đại kế.

Tuân Kham vốn đã chuẩn bị trước, Vương Lãng mời hắn đến Bình Dư tất nhiên có ý thương lượng, nhưng phần nhiều là quản thúc tại gia. Hắn là cựu bộ của Viên Đàm, tam huynh Tuân Diễn của hắn còn đang thống binh ở Hà Nội, Vương Lãng không thể để hắn tự do hoạt động, chắc chắn phải đặt hắn dưới mí mắt, giám thị cự ly gần. Hắn sở dĩ liên hệ với Vương Lãng, cũng là vì mục đích này. Chung Diêu bảo hắn nắm bắt cơ hội thống binh, hắn lại chỉ muốn tị hiềm.

Tuân Kham mang theo truân điền binh đến Bình Dư, chủ động giao binh quyền cho Vương Lãng, bản thân an tâm làm một mưu sĩ, không rời bên cạnh Vương Lãng, giúp Vương Lãng bày mưu tính kế. Hắn tiến một kế cho Vương Lãng. Hắn định viết một phong thư tay gửi cho Viên Đàm, bảo hắn không nên hy sinh vô ích, binh Dự Châu tinh nhuệ lương thực đầy đủ, không phải hắn muốn công là có thể công hạ được, chi bằng sớm dứt bỏ tâm tư, thức thời vụ, biết thiên mệnh, cải huyền canh trương, xưng thần với Ngô Vương.

Vương Lãng đối với thái độ của Tuân Kham vô cùng mãn ý, hân hoan đáp ứng.