Hoàng Phủ Kiên Thọ dẫn quân đến Đồng Quan, thấy cửa ải vẫn y nguyên, coi như cũng trút được một nửa nỗi lo.

Đồng Quan chưa mất, cửa ngõ phía đông của Quan Trung coi như đã giữ được, ít nhất Lỗ Túc không thể thừa cơ thâm nhập sâu. Nhưng y vẫn không dám lơ là chủ quan, nếu không bảo toàn được Hoằng Nông, thì Quan Trung vẫn chưa thể coi là thực sự an toàn. Thủy sư của Giang Đông có ưu thế rõ rệt, vượt qua Đồng Quan để tiến vào Quan Trung không phải là vấn đề khó khăn.

Thế nhưng Hoàng Phủ Kiên Thọ lại không hề vội vã. Y không cho rằng Lỗ Túc có thể cưỡng công Hoằng Nông. Hoằng Nông là nơi dễ thủ khó công, cửa ải chật hẹp, binh lực không thể triển khai, cũng không thể bố trí các loại khí giới công thành hạng nặng, chỉ dựa vào thang mây leo lên như kiến bu là chuyện bất khả thi. Đối phó với loại yếu điểm này, biện pháp thông thường chính là vây hãm, chờ lương trong thành cạn kiệt, chứ không phải là cưỡng công. Phó Duẫn chuẩn bị chu đáo, lương thảo tích trữ trong thành đủ để hắn cố thủ hai ba tháng.

Trương Liêu uyển chuyển bày tỏ ý kiến trái chiều. Trong cửu đô đốc của nước Ngô, Lỗ Túc xếp hàng thứ năm, không tính là nổi bật, nhưng Tôn Sách sắp xếp y ở Lạc Dương nơi tình hình phức tạp đan xen, cho thấy y có năng lực nhất định, có thể ứng phó với cục diện rối ren, tuyệt đối không phải là kẻ hồ đồ. Tiến sâu vào Hoằng Nông, đối đầu ba phương, lấy ít địch nhiều, lại còn phơi bày sau lưng cho Tuân Diễn, cục diện nguy hiểm như vậy, y không thể nào không chuẩn bị. Theo lý thường mà nói, dù y không muốn từ bỏ chiến quả đã có trong tay, nhưng khi không có nắm chắc thì cũng sẽ không vì tham lam Hoằng Nông mà gây ra thương vong vô ích. Đã là binh lâm thành hạ, nghĩa là y có khả năng sẽ cưỡng công Hoằng Nông, không thể không phòng. Nhỡ đâu Hoằng Nông thất thủ, Phó Duẫn tử trận, mà chúng ta đến Đồng Quan lại án binh bất động, e rằng không thể ăn nói với bệ hạ.

Hoàng Phủ Kiên Thọ cảm thấy lời Trương Liêu nói có lý. Tuy Trương Liêu là người Tinh Châu, còn y là người Lương Châu, nhưng y có ấn tượng rất tốt về Trương Liêu. Trương Liêu vừa đến tuổi tam thập đã không những kiêu dũng mà còn điềm đạm, hoàn toàn khác biệt với những người Tinh Châu khác. Mấy năm nay làm Chấp Kim Ngô Tư Mã phụ trách trị an Trường An, thành tích ai nấy đều thấy rõ, trong lòng bách tính cũng có tiếng tốt, không ít đại thần trong triều khen ngợi y không ngớt lời, Tuân Úc rất coi trọng y. Y liền ủy thác cho Trương Liêu phụ trách trinh sát. Trương Liêu nắm quân kỵ, hành động nhanh nhẹn, võ lực lại cao, dò thám tin tức là thích hợp nhất.

Trương Liêu nhận lệnh, lập tức dẫn quân ra khỏi thành, chia các kỵ sĩ dưới trướng thành từng ngũ, tiếp sức truyền tin. Một khi có tình huống, có thể nhanh chóng truyền về Đồng Quan, thông báo cho Hoàng Phủ Kiên Thọ.

Trương Liêu dẫn theo vài chục kỵ binh đi phía trước nhất, liền bị Từ Thịnh, Tưởng Khâm chặn lại tại Bách Cốc Đình.

Từ Thịnh, Tưởng Khâm phụng mệnh đánh chiếm Hồ Huyện, chặn đánh viện quân từ hướng Đồng Quan tới, yểm hộ Lỗ Túc công kích Hoằng Nông. Hồ Huyện không tính là yếu điểm, nhưng cũng chẳng dễ đánh, được xây dựng giữa hai thung lũng, trên một cao nguyên. Từ Thịnh vừa chuẩn bị xong xuôi để tấn công thì nhận được tin viện quân của triều đình đã đến Đồng Quan. Hắn gần như không chút do dự, lập tức từ bỏ kế hoạch công thành, lui về giữ phía đông thành tại Bách Cốc Thủy. Sự được mất của Hồ Huyện không ảnh hưởng đến đại cục, nhiệm vụ của họ chính là chặn đánh viện binh.

Thấy Từ Thịnh chặn đường, Trương Liêu trong lòng bất an. Nếu Lỗ Túc không có ý định cưỡng công Hoằng Nông thì không cần thiết phải bố trí người chặn đánh ở đây. Y không biết Lỗ Túc lấy đâu ra tự tin, nhưng y không dám lơ là. Kể từ sau thất bại ở Nam Dương, mấy năm nay y vẫn luôn dõi theo từng trận chiến của Tôn Sách, chứng kiến quá nhiều chuyện tưởng chừng như không thể. Y lệnh cho người quay về báo cho Hoàng Phủ Kiên Thọ, rồi dưới sự giúp đỡ của mấy người hướng dẫn bản địa, bỏ ngựa leo núi, đến gần thành Hoằng Nông để dò thám tình hình.

Khi Trương Liêu đến Hành Lĩnh, trời mới tờ mờ sáng, mặt trời chưa mọc, cổng phía Nam và phía Bắc thành Hoằng Nông đều đã bị vây hãm, trên sông Chúc Thủy ở cổng phía Đông cũng có bè gỗ, gần vạn tướng sĩ đã dàn trận xong xuôi, phía Nam và phía Bắc thành mỗi nơi có hơn ba nghìn người. Dưới ánh lửa lốm đốm, rất nhiều đài bắn tên bằng gỗ đã được đẩy đến dưới chân thành, trên sườn núi hai bên cũng có binh sĩ quan sát, mơ hồ còn có thể thấy vài bóng người, hẳn là những tay nỏ mạnh dùng để áp chế và bắn tỉa.

Trương Liêu cẩn thận quan sát một lượt, lòng càng thêm bất an. Chỉ xét riêng về trận thế, sự chênh lệch giữa trong và ngoài thành đã không nhỏ. Giang Đông quân không có địa lợi, nhưng cách sắp xếp trận pháp lại vô cùng tinh vi, gần như đã làm tới mức cực hạn mọi chi tiết. Ngược lại, phòng thủ trên thành lại có phần lỏng lẻo, tuy trên tường thành đứng chật kín người, cung nỏ thủ, đao thuẫn thủ cũng đã vào vị trí, nhưng họ có phần quá thư thả, khiến người ta cảm thấy chỉ có cái vỏ ngoài, chứ chưa thực sự chuẩn bị cho một trận ác chiến. Có lẽ trong mắt họ, phe mình có ưu thế rõ rệt, đối phương căn bản sẽ không thực sự công thành, dù có công thành cũng là tự chuốc lấy thất bại.

Trên lầu thành, Trương Liêu nhìn thấy hai chiếc đại án, đó là vị trí đại tướng tọa trấn chỉ huy, nhưng giờ lại chẳng có ai.

Khinh địch là đại kỵ của nhà binh. Trương Liêu không quen biết Phó Duẫn, nhưng y biết anh trai của Phó Duẫn là Phó Tốn, đó là một danh sĩ bác học, đặc biệt giỏi nhìn người biết tài, nhưng lại không giỏi quân sự, nếu Phó Duẫn cũng như vậy, Hoằng Nông e là có nguy cơ.

Trương Liêu vừa quan sát xung quanh, vừa phái người quay về thông báo cho Hoàng Phủ Kiên Thọ. Tin tức truyền về Đồng Quan ít nhất cần một ngày, có lẽ cần hai ngày, hy vọng Phó Duẫn có thể cầm cự đến khi Hoàng Phủ Kiên Thọ tới, cũng hy vọng Hoàng Phủ Kiên Thọ đừng chần chừ, có thể nhanh chóng đánh tan sự cản trở, kịp đến dưới thành Hoằng Nông.

Khi tia nắng ban mai đầu tiên chiếu lên đầu thành Hoằng Nông, trên trận địa Giang Đông quân ngoài thành vang lên tiếng trống trận, Giang Đông quân bắt đầu công thành.

Xạ thủ trên đài bắn bắt đầu khai hỏa, tay nỏ mạnh trên sườn núi cũng bắt đầu bắn, tuy số lượng có hạn, tên bay trông rất thưa thớt, nhưng sát thương lại không hề nhỏ, sau vài mũi tên bắn ra, trên tường thành đã có mấy bóng người ngã xuống, gây ra một hồi hỗn loạn. Binh sĩ trên thành vừa gào thét, vừa giơ thuẫn bài che chắn, vừa tổ chức cung nỏ thủ phản kích.

Hai bên đấu cung nỏ, cung nỏ thủ trên tường thành có ưu thế số lượng rõ rệt, nhưng hiệu quả lại không mấy lý tưởng. Đài bắn và trận địa bắn tỉa của Giang Đông quân bố trí khá xa, đều ở ngoài trăm bước, có nơi thậm chí cách tường thành trăm năm, trăm sáu mươi bước, vượt xa tầm bắn của cung thường, dù là nỏ mạnh bốn thạch, sáu thạch, đến khoảng cách này uy lực cũng giảm mạnh, độ chính xác có hạn, mười phát trúng một, miễn cưỡng bắn trúng cũng chẳng có mấy sát thương. Ngược lại, xạ thủ của Giang Đông quân kỹ cao một bậc, mười phát trúng năm sáu, hơn nữa tên họ dùng có khả năng phá giáp mạnh hơn, dễ dàng bắn xuyên thuẫn bài và giáp sắt thông thường, liên tiếp mấy quân hầu, thập trưởng bị họ bắn tỉa, binh sĩ mất đi chỉ huy hò hét ầm ĩ, bầu không khí trở nên khá căng thẳng.

Trương Liêu đảo mắt nhìn hai bên công thủ trên thành, da đầu có chút tê dại, trong lòng dấy lên một nỗi bất an. Y hoài nghi Phó Duẫn có thể cầm cự nổi hai ngày không, thực lực mà xạ thủ Giang Đông quân thể hiện ra quá mạnh, những người này gần như một người địch mười, vững vàng áp chế đầu thành, có trật tự quét sạch mục tiêu. Nếu một hai người có thực lực này thì còn có thể hiểu được, nhưng phóng mắt nhìn ra, gần như mỗi xạ thủ đều xứng danh cao thủ, điều này thật quá kinh người. Xạ nghệ của Trương Liêu không cao bằng Lữ Bố, nhưng cũng xứng đáng là thiện xạ, thế nhưng y quan sát một vòng, những xạ thủ Giang Đông quân vượt mặt y nhiều vô kể, có vài người thậm chí Lữ Bố thấy cũng phải khen một tiếng giỏi.

Nghe Lưu Diệp nói, Lỗ Túc thiện xạ, có thể giương được cung mạnh ba thạch, chẳng lẽ những xạ thủ này đều là do Lỗ Túc đích thân huấn luyện ra? Ngẫm lại quả thực có khả năng này, xạ nghệ là đứng đầu võ nghệ, người võ công cao cường phần lớn đều thiện xạ, dưới trướng Tôn Sách có những thần xạ thủ như Hoàng Trung, Thái Sử Từ, còn có một doanh xạ thủ, tập hợp những xạ thủ giỏi nhất trong quân, lập nhiều chiến công, Lỗ Túc tuy không xuất sắc như Hoàng Trung, Thái Sử Từ, nhưng cũng coi là xuất chúng, bồi dưỡng vài xạ thủ, thành lập doanh xạ thủ của riêng mình cũng rất bình thường.

Sau vài lượt tên, xạ thủ Giang Đông quân đã chiếm được ưu thế rõ rệt, bắn chết hàng chục sĩ quan cấp thấp như đô bá, quân hầu trên thành, những sĩ quan này tuy địa vị thấp kém nhưng lại là những người chỉ huy trực tiếp ngoài chiến tuyến, cái chết của họ khiến nhiều binh sĩ mất đi sự chỉ huy và kiểm soát, người vẫn còn đó, nhưng đã mất đi linh hồn, trở thành một đám ô hợp.

Ngay sau đó, dưới chân thành phát động cưỡng công, cung thủ mạnh dưới sự yểm hộ của đao thuẫn thủ đã áp sát chân thành, bắn tên dồn dập, đưa từng đợt mưa tên lên đầu thành. Họ không nhìn thấy tình hình trên thành, chỉ bắn với tốc độ nhanh nhất có thể, bắn càng nhiều tên lên thành càng tốt. Xạ thủ trên đài bắn vừa tìm kiếm mục tiêu có giá trị, vừa lớn tiếng phát lệnh, đóng vai trò là đôi mắt của các cung thủ mạnh, chỉ huy họ điều chỉnh góc bắn, mở rộng hiệu quả sát thương.

Xạ thủ tiêu diệt điểm mục tiêu, cung thủ mạnh tấn công bao phủ, phối hợp ăn ý, hiệu quả sát thương rõ rệt. So với họ, quân thủ thành hỗn loạn thành một đống, căn bản không thể tổ chức được sự phản kích hiệu quả, tuy cũng có không ít người bắn tên ra nhưng chẳng có hiệu quả gì đáng kể, bị đối phương ghìm chặt áp chế, sự hỗn loạn và căng thẳng càng lan rộng, thương vong nhanh chóng tăng cao.

Khai chiến chưa đầy nửa canh giờ, khi ánh mặt trời mùa đông chiếu sáng toàn bộ thành Hoằng Nông, đầu thành Hoằng Nông đã tan hoang bừa bãi, thi thể nằm la liệt, máu me đầy đất, những tướng sĩ sống sót tụm năm tụm ba trốn sau tường chắn, người còn đủ dũng khí phản kích chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Trương Liêu trố mắt ngây dại. Y tự nhận mình đã chuẩn bị tinh thần cho việc Giang Đông quân được huấn luyện bài bản, nhưng khi thấy cảnh tượng này, y vẫn không dám tin vào mắt mình. Sự chênh lệch giữa hai bên đã không thể dùng từ "chênh lệch" để khái quát, so với Giang Đông quân, quân thủ thành căn bản không xứng đáng làm đối thủ, họ thậm chí không có lấy một chút sức chống trả, chỉ có thể bị tàn sát.

Thắng bại đã định, chỉ còn chờ Lỗ Túc khi nào hạ lệnh trèo lên thành mà thôi. Nhiều nhất nửa ngày nữa, thành Hoằng Nông tất sẽ thất thủ, mặc cho Hoàng Phủ Kiên Thọ có vội vã thế nào cũng không kịp nữa. Vấn đề hiện tại không còn là Hoằng Nông nữa, mà là có thể giữ được Đồng Quan hay không.

Ánh nắng chiếu rọi, lòng Trương Liêu lại ảm đạm vô cùng.

Lỗ Túc ngồi trên tướng đài, nhìn đầu thành Hoằng Nông hỗn loạn, mặt trầm như nước. Y không giống Tân Bì, y chẳng hề kinh ngạc, cảnh tượng này từ sớm đã nằm trong kế hoạch của y. Liên tục quan sát thành Hoằng Nông mấy ngày, y không chỉ quan sát cơ sở vật chất trên thành, mà còn quan sát con người, quan sát Phó Duẫn, quan sát tướng sĩ dưới trướng hắn. Thành là vật chết, người là vật sống, thành có kiên cố đến mấy mà không có người thích hợp nắm giữ thì cũng chẳng khác nào thành trống.

Trong mắt y, tướng sĩ trong thành Hoằng Nông hầu như chẳng có huấn luyện gì, chỉ là một đám tráng đinh mà thôi. Nếu không có thành trì bảo vệ, quân đồn điền ở Lạc Dương cũng có thể dễ dàng đánh bại họ. Xem ra Khúc Nghĩa không phải yếu như mình tưởng, tám trăm nghĩa tòng của hắn vẫn được coi là đánh được, ít nhất ở Lương Châu cũng tính là tinh nhuệ. So với Phó Duẫn, Khúc Nghĩa là danh tướng xứng danh, ít nhất việc luyện binh cũng rất đáng khen ngợi.

Giờ cũng không còn sớm nữa, nên ăn sáng rồi. Lỗ Túc đứng dậy, đi đến bên tướng đài, rút thanh đao bên hông, chỉ về hướng thành Hoằng Nông.

"Tấn công, diệt địch trước khi dùng bữa sáng!"

"Rõ!" Tướng sĩ Quả Nghị doanh lập trận dưới tướng đài ồ ạt đáp lời, đội mũ giáp lên.

Truyền lệnh binh phất cờ lệnh, tay trống dùng sức gõ vang trống trận, tiếng trống nổ vang, cung thủ mạnh đang bắn dưới thành nghe tiếng trống, lũ lượt thay đổi trận hình, nhường ra thông đạo. Tướng sĩ Quả Nghị doanh khiêng thang mây, xuyên qua khoảng cách giữa các cung thủ mạnh, tiến về phía tường thành.

Nghe thấy tiếng trống trận dưới thành, quân thủ thành hoảng loạn, Phó Duẫn liên tục gào thét, hạ lệnh đánh trống, yêu cầu tướng sĩ tiến lên phản kích. Chỉ vỏn vẹn nửa canh giờ, vẻ từ tốn thường ngày của hắn đã biến mất không dấu vết, như một con thú bị dại chạy đi chạy lại trên tường thành, tuyệt vọng gào thét, thậm chí ra lệnh cho thân vệ rút đao chém giết những tướng sĩ sợ chiến. Hắn thành công thu hút sự chú ý của xạ thủ Giang Đông quân, tên bắn đến liên tục, chỉ là hắn nằm ở giữa thành, khoảng cách quá xa, thân vệ bên cạnh lại tận lực bảo vệ nên mới không bị bắn chết.

Nhưng hắn đã không thể kiểm soát nổi cục diện, Giang Đông quân phát động tấn công từ hai hướng Nam Bắc, thang mây đã dựng lên, binh sĩ bắt đầu leo thành, tướng sĩ trên đầu thành lại không dám tiến lên phản kích, trơ mắt nhìn Giang Đông quân nhanh chóng leo lên đầu thành, nhảy vào tường thành.

Nhìn những tướng sĩ Giang Đông quân mình khoác trọng giáp mà động tác vẫn linh hoạt kia, Phó Duẫn cuối cùng nhận ra một vấn đề: Hắn nói trúng một cách bất hạnh, Lỗ Túc thật sự leo lên thành như vậy, khác biệt chỉ nằm ở chỗ Lỗ Túc không phải lẻn vào lén lút, mà là đường đường chính chính. Hắn chỉ dùng đúng một buổi sáng đã phá vỡ Hoằng Nông, chiếm lĩnh yếu điểm từng được gọi là Hàm Cốc Quan này.

Mọi chuyện sao lại thành ra thế này? Những người Giang Đông này đều là khỉ biến thành sao?

Giang Đông quân đánh lên đầu thành, đánh tan tia hy vọng cuối cùng của quân thủ thành, sĩ khí quân thủ thành sụp đổ, có người quay đầu bỏ chạy, có người quỳ xuống đầu hàng. Giang Đông quân như thủy triều tràn lên thành, có trật tự kiểm soát tường thành, mở cổng thành, rồi men theo tường thành mở rộng ra hai phía.

Cổng thành ầm ầm mở toang. Lỗ Túc dưới sự hộ tống của quân Quả Nghị bước vào thành Hoằng Nông, lên lầu thành, nhìn dãy núi hai bên, khẽ thở dài một tiếng.

"Quả là hùng quan. Đáng tiếc không gặp được người tài."

Phó Duẫn bị đẩy đến trước mặt nghe rõ mồn một, mặt đỏ tía tai, nhếch nhác vô cùng. Hắn đỏ mặt tía tai, nghiến răng chửi bới.

"Nghịch tặc..."

"Chát!" Lỗ Túc vung tay tặng một cái tát trời giáng, quất cho đầu Phó Duẫn quay nửa vòng, cổ suýt chút nữa vặn gãy. Máu tươi từ miệng Phó Duẫn chảy ra, một bên mặt nhanh chóng sưng vù lên. Lỗ Túc liếc cũng chẳng liếc hắn một cái, vừa lấy ra một chiếc khăn tay lụa lau tay, vừa thản nhiên nói: "Chém thủ cấp của hắn, đưa tới Đồng Quan."

"Rõ!" Hai vệ sĩ đáp một tiếng, lôi Phó Duẫn sang một bên, một tên đá mạnh vào khoeo chân hắn, ấn hắn quỳ xuống đất, một tên vung chiến đao, một đao chém bay thủ cấp của hắn. Máu tươi phun ra từ cổ, thủ cấp của Phó Duẫn rơi xuống đất, lăn vài vòng, dừng lại trước chân Triệu Cù, một đôi mắt giận dữ mà sợ hãi trừng trừng nhìn Triệu Cù. Triệu Cù run bần bật, chân hơi nhũn ra. Hắn không ngờ Lỗ Túc lại hung tàn đến thế, đến cơ hội nói chuyện cũng chẳng cho Phó Duẫn, chém thẳng tay.

Lỗ Túc ném chiếc khăn lụa lên mặt Phó Duẫn, thản nhiên hỏi: "Ngươi chính là Triệu Cù, Triệu Bá Hành?"

Triệu Cù hai chân mềm nhũn, răng đánh cầm cập, một câu cũng không thốt nên lời, chỉ biết gật đầu lia lịa.

"Phiền ngươi nhắn giúp ta một lời tới Giả Văn Hòa."

Thấy Lỗ Túc không có ý định giết mình, Triệu Cù thở phào một hơi, cuối cùng cũng đứng vững lại được. Hắn nuốt khan một ngụm nước bọt, khó khăn hỏi: "Dám... dám hỏi đô đốc, nhắn... nhắn lời gì?"

"Thức thời mới là tuấn kiệt."