Gân xanh trên trán Lưu Bị giật lên liên hồi, tim như bị người ta bóp nghẹt, không thở nổi.

Ông từng làm Bình Nguyên tướng, thông thạo địa lý Bình Nguyên. Nếu xét tổng thể Bình Nguyên và Tế Nam, Cao Đường quả thực không phải nơi binh gia tranh đoạt, vừa không phải quận trị, lại không có hiểm yếu để giữ, thứ duy nhất có thể cậy nhờ chính là Hoàng Hà. Hoàng Hà mùa đông cạn dòng, mùa hè nước chảy bất định, khó lòng dựa vào. Cho nên thông thường sẽ thủ Bình Nguyên quận phía bắc sông, đại hà thất thủ thì lui về giữ Lịch Thành.

Từ Côn phái Chu Nhiên thống binh thủ Cao Đường quả thực không hợp lẽ thường, hậu họa khôn lường. Mối nguy trực tiếp nhất chính là Lịch Thành binh lực không đủ, cần điều động tăng viện từ các phòng khu khác, dễ bị kỵ binh đe dọa. Một khi Lịch Thành thất thủ, Cao Đường trở thành cô thành, thủ có kiên cố đến đâu cũng vô nghĩa.

Tất nhiên còn có một khả năng khác: Từ Côn nhìn chuẩn Viên Đàm không chống đỡ được bao lâu, muốn hao tổn thời gian với Viên Đàm. Nay là mùa đông, thu hoạch mùa thu đã kết thúc từ lâu, nếu Từ Côn chuẩn bị đủ lương thực, việc tử thủ một năm nửa năm không thành vấn đề. Viên Đàm thì không như vậy, hắn cần vận lương từ Ký Châu, tiêu hao của hai mươi vạn đại quân tuyệt đối không phải con số nhỏ, hộ khẩu Thanh Châu tổn hao nghiêm trọng, chỉ dựa vào việc trưng lương tại chỗ không giải quyết được vấn đề.

Đây là một cuộc mạo hiểm, nhưng cũng là cuộc mạo hiểm khôn ngoan. Cao Đường ven sông, chỉ cần thủ đến mùa xuân, Hoàng Hà khôi phục thông thương, Giang Đông thủy sư có thể bất cứ lúc nào ngược dòng mà lên, tăng viện Cao Đường. Cao Đường trở thành một quân cờ trông như tùy ý, có thể chẳng có tác dụng gì, thậm chí có thể là quân thí, nhưng cũng có khả năng lấy mạng Viên Đàm. Nếu Viên Đàm ứng đối không thỏa đáng, đây có lẽ chính là nước cờ quyết định thắng bại.

Lưu Bị lập tức cảm nhận được sự chân thực của cơn nguy sinh tử, không còn tâm trí đấu khẩu với Viên Đàm, Thư Thụ nữa. Ông trầm ngâm giây lát: "Bị từng ở Bình Nguyên mấy năm, lược biết địa hình, đã thống binh đến đây, nghe theo tướng lệnh của Sứ quân, tự nhiên là trách không thể từ. Tuy nhiên, Bị có một thỉnh cầu, mong Sứ quân cân nhắc đôi chút."

Thấy Lưu Bị sảng khoái tiếp nhận nhiệm vụ, thái độ lại hạ thấp như vậy, Viên Đàm hơi yên tâm một chút: "Xin cứ nói."

"Thời Hoàng Cân chi loạn, Bình Nguyên chính là một trong những chiến trường, nhiều lần chịu chiến loạn, bách tính bình thường đã bỏ chạy hết sạch, nay còn ở lại địa phương đa số là hào cường có thực lực khá, họ có binh có lương, còn có ổ bảo có thể cố thủ, muốn cưỡng trưng lương thảo, bổ sung tại chỗ, độ khó rất lớn. Sứ quân thừa hưởng dư liệt của Viên thị bốn đời ba công, chắc hẳn có môn sinh cố lại ở đây, nếu có thể sắp xếp một hai người hỗ trợ, liên lạc với thế gia Bình Nguyên, thuận tiện cho việc bổ sung, thì sẽ ổn thỏa hơn nhiều."

Viên Đàm và Thư Thụ trao đổi một ánh nhìn, gật đầu: "Huyền Đức nói có lý, ta lập tức sắp xếp. Ngươi có người trong lòng chứ?"

"Có thì có, chỉ sợ là không tiện lắm."

Lông mày Viên Đàm khẽ động: "Nói nghe xem."

"Phùng Kỷ, Phùng Nguyên Đồ."

Viên Đàm thầm cười khổ. Lưu Bị này đúng là biết chọn người, mở miệng liền đòi Phùng Kỷ. Đáng trách là hắn lại không có lý do từ chối. Phùng Kỷ là người Bắc Hải, không chỉ thông thạo địa hình xung quanh, quan hệ với thế gia Thanh Châu cũng không tệ, trước kia khi phụ tá Viên Hy, ông ta chính là người liên lạc giữa Viên Hy và thế gia Thanh Châu. Do ông ta ra mặt liên hệ với thế gia Bình Nguyên, cung cấp lương thảo, vật tư cho Lưu Bị, quả thực là một người được chọn không tồi.

Tất nhiên, Lưu Bị có lẽ cũng nhìn ra sự áp chế của hắn đối với Viên Hy, nên mới dám mở miệng. Sau khi Viên Hy đánh mất Thanh Châu, Nhan Lương liền bị điều đi, sau đó tử trận ở Trác Quận, nếu lại điều Phùng Kỷ đi, Viên Hy sẽ hoàn toàn không còn uy hiếp, đối với hắn mà nói không hẳn không phải một chuyện tốt, hơn nữa làm vậy rất tự nhiên, bất kỳ ai cũng không cách nào nghi ngờ hắn có dụng ý gì.

"Việc này ta phải bàn bạc với xá đệ và bản thân Phùng Nguyên Đồ một chút."

"Việc này là tự nhiên." Lưu Bị sảng khoái đồng ý, trong lòng lại nở hoa. Từ miệng Khiên Chiêu, ông biết Phùng Kỷ là mưu sĩ cùng thế hệ với Quách Đồ, Hứa Du, rất có thực lực, Viên Thiệu lấy Ký Châu, Phùng Kỷ là người có công. Nhưng vì là người Bắc Hải, không thuộc Nhữ Dĩnh tập đoàn, lại không thuộc Ký Châu tập đoàn, cuối cùng đành chọn Viên Hy, nay cảnh ngộ xấu hổ. Chỉ cần ông ta mở lời, dù Viên Đàm không muốn, Phùng Kỷ cũng sẽ không từ chối.

Có Phùng Kỷ, ông liền có một mưu sĩ thông thạo địa hình, có thể bù đắp khiếm khuyết vẫn luôn tồn tại trong trận doanh. Đối với vấn đề này, ông đã lo lắng rất lâu rồi, nếu không thì khi trước cũng sẽ không muốn đi đào góc tường của Tôn Sách, để rồi bị dội gáo nước lạnh.

Không nằm ngoài dự đoán của Lưu Bị, Viên Đàm tuy không lập tức đồng ý, nhưng thực ra đã đồng ý rồi. Trong tiệc tiếp đón đêm đó, Viên Đàm liền "bàn bạc" việc này với Viên Hy, lại trưng cầu ý kiến của bản thân Phùng Kỷ. Viên Hy tự biết không đủ sức cạnh tranh với Viên Đàm, đã sớm từ bỏ, thế nào cũng được. Phùng Kỷ lại càng cầu còn không được. Ông ta nhàn rỗi quá lâu rồi, đã sớm muốn đầu quân cho minh chủ khác, chỉ là không tìm được cơ hội thích hợp, nay Lưu Bị thỉnh cầu với Viên Đàm, Viên Đàm vì đại cục mà điều ông ta đến dưới trướng Lưu Bị, ông ta làm sao có lý do từ chối.

Lưu Bị tuy có tiếng phản phúc, nhưng dù sao cũng là một phương chư hầu, hơn nữa lần này đến trận địa Thanh Châu, dọc đường phản ứng cũng coi như không tệ, có khả năng cải tà quy chính. Dưới trướng Lưu Bị không thiếu dũng tướng, nhưng lại thiếu mưu sĩ, ông chỉ cần chịu qua đó, được trọng dụng là điều không cần bàn cãi.

Sự việc định đoạt ngay tại chỗ. Lưu Bị và Phùng Kỷ cùng kính rượu, xác nhận quan hệ chủ tớ. Viên Đàm nhìn vào mắt, mặt thì cười, nhưng sự cảnh giác trong lòng lại tăng thêm ba phần. Thư Thụ, Quách Đồ ở một bên cũng không ngoại lệ, họ đều có một cảm giác, Lưu Bị còn nguy hiểm hơn họ tưởng tượng, không chỉ phải đề phòng ông ta phản phúc, còn phải đề phòng ông ta "cưu chiếm thước sào". Nếu Ký Châu dốc toàn lực, một trận ác chiến đánh xong, Thanh Châu lại rơi vào tay Lưu Bị, vậy thì mất mặt quá.

Sau tiệc, Lưu Bị mời Phùng Kỷ vào trướng, cung cung kính kính hành lễ với Phùng Kỷ. Phùng Kỷ ngồi ngay ngắn. Buổi tối ông ta uống một chút rượu, khuôn mặt vốn trắng trẻo thêm vài phần hồng nhuận, hai mắt sáng ngời có thần, mặt mang nụ cười, trông thần thái sáng láng, phong độ nhẹ nhàng, vừa không mất đi sự nho nhã, lại vừa có tinh thần. Đối với Lưu Bị mà nói, được thân cận với danh sĩ như vậy, đây là trải nghiệm hiếm có trong đời, nhất thời lại có chút rụt rè.

"Lâu nay ngưỡng mộ đại danh tiên sinh, có thể nhận được sự trợ giúp của tiên sinh, trận này có thể kỳ vọng."

Phùng Kỷ hơi cúi người, vuốt râu cười nói: "Tướng quân ưu ái, Phùng Kỷ nhận thấy hổ thẹn. Tuy nhiên, trận này liên quan đến sự tồn vong của Hán gia, tướng quân là hậu duệ Trung Sơn Tĩnh Vương, trách không thể từ."

Mặt Lưu Bị hơi nóng lên. Tuy nhiên khi dự tiệc ông đã uống không ít rượu, Phùng Kỷ chắc hẳn không nhìn ra. Ông biết rất rõ trong lòng, không có truyền thừa minh xác, cái cách nói hậu duệ Trung Sơn Tĩnh Vương này cũng chỉ là lừa gạt bách tính bình thường, con cháu thế gia thực sự sẽ không tin, Phùng Kỷ nói như vậy, tự nhiên là cho ông thể diện, không phải lời nói thật lòng.

Lưu Bị chắp tay đáp lễ, vâng vâng dạ dạ.

Phùng Kỷ nhìn rõ mồn một, khóe miệng khẽ nhếch, không nhanh không chậm nói thêm một câu: "Tướng quân thấy, Ngô Vương là người thế nào?"

Lưu Bị lúng túng gãi đầu, không biết phải trả lời thế nào. Quan hệ của ông và Tôn Sách quá phức tạp, không phải địch không phải bạn, cũng địch cũng bạn, không cách nào đưa ra phán đoán đơn giản. Huống hồ ông cũng không rõ ý tứ của câu hỏi này từ Phùng Kỷ, không thể đảm bảo câu trả lời của mình có thể làm ông ta hài lòng.

Thấy Lưu Bị quẫn bách, Phùng Kỷ trầm ngâm một chút, liền hiểu ra chỗ khó xử của Lưu Bị. Đây là một võ phu, không quen cách nói chuyện của người đọc sách, phải nông cạn trực tiếp hơn mới được. "Tướng quân thấy, bàn về trị dân quản lý tài chính, yêu dân như con, tướng quân có thể sánh ngang với Ngô Vương không?"

Lưu Bị cắn môi, do dự hồi lâu, lắc đầu: "Không thể."

Phùng Kỷ gật đầu, lại nói: "Bàn về hành quân tác chiến, đâm thủng phá địch, tướng quân có thể thắng được Ngô Vương không?"

Lưu Bị cười khổ: "Tiên sinh nói đùa rồi, ta cùng Ngô Vương giao chiến mấy lần, không một trận thắng lợi, sau này còn bị hắn bắt làm tù binh, làm sao có thể thắng hắn."

"Không sai, Ngô Vương dùng binh như thần, ta cũng thấy đương thế không ai bì kịp." Phùng Kỷ cười cười: "Ngô Vương giỏi trị chính, biết dùng binh, là thiên sinh anh hùng, chỉ tiếc chí hướng quá lớn, vượt quá năng lực của mình, Trung Nguyên tuy phú, Giang Đông đệ tử tuy kình, nhưng không thể hoành tảo thiên hạ. Tướng quân có biết vì sao không?"

Lưu Bị chớp chớp mắt, có chút hiểu ý của Phùng Kỷ rồi, nhưng ông không nói gì, lại cúi người hành lễ: "Bị ngu muội, xin tiên sinh chỉ giáo."

"Hắn phạm phải chúng nộ, trở thành kẻ địch chung của thiên hạ."

"Ồ?"

"Hắn cát cứ Giang Đông, dị tính xưng vương, trái với Bạch Mã chi thệ, trở thành kẻ địch của triều đình. Hắn cướp đoạt thế gia, cưỡng đoạt đất đai, trở thành kẻ địch của thế gia. Như vậy, thứ hắn có thể cậy nhờ chỉ là thứ dân, mà điểm quan trọng nhất chính là điểm này."

Lưu Bị chăm chú nhìn Phùng Kỷ, trong lòng hồ nghi. Ông tuy không chịu thần phục Tôn Sách, nhưng đối với Tôn Sách luôn kính phục, cho nên vẫn luôn không có lòng tin đánh bại Tôn Sách. Lúc này nghe Phùng Kỷ nói vậy, sao lại giống như Tôn Sách tất bại vậy? Phùng Kỷ rốt cuộc là kiến thức cao hơn người một bậc, hay là cố ý đến mê hoặc ta, để ta bán mạng cho Viên Đàm?

Phùng Kỷ lại không vội nói, nhìn lướt qua chén trà trên án. Lưu Bị vội vàng bưng chén trà lên, đổ hết trà đã nguội đi, lại rót một chén trà nóng, cung kính đưa đến trước mặt Phùng Kỷ. Phùng Kỷ nhấp một ngụm trà nóng, nói tiếp: "Thứ dân vô tri, thấy lợi thì mừng, thấy hại thì sợ, gần thì bất tốn, xa thì oán. Cho nên thánh nhân nói, dân có thể sai khiến đi theo, không thể để họ biết được. Ngô Vương lại làm ngược lại, mở thư phường, khai hóa dân trí, rồi muốn lấy cái này làm căn cơ, tích cát thành thành, chẳng phải buồn cười sao?"

Lưu Bị bừng tỉnh đại ngộ, liên tục gật đầu, cuối cùng lộ ra nụ cười. Ông vẫn luôn suy nghĩ về việc này, chư châu dưới quyền cai trị của Tôn Sách, nhân khẩu, đất đai chiếm phân nửa thiên hạ, Tôn Sách lại trọng thương công, tài phú chất núi, theo lý mà nói sớm đã có thể hoành hành thiên hạ, tại sao bây giờ lại chỉ có thể phòng thủ? Hóa ra căn nguyên nằm ở đây, Trung Nguyên tuy phú, phú là phú ở bách tính, tiền trong tay Tôn Sách không có tiền. Chiều chuộng bách tính rất dễ, chia ruộng giảm thuế là được, nhưng đắc tội bách tính càng dễ hơn, trưng phát hơi nhiều, thu thuế hơi nặng, bách tính liền oán thanh tải đạo. Cho nên Pháp gia mới nói, bách tính không thể giàu, giàu thì kiêu ngạo lười biếng, không dễ sai khiến, chỉ có khiến họ nghèo đến chỉ còn lại một miếng cơm, cho họ một chút ngọt ngào, họ liền sẽ phấn đấu quên mình, lao vào nước sôi lửa bỏng, không chối từ.

Tần quân vì sao có thể trở thành hổ lang chi sư? Vì bách tính nước Tần nghèo a, muốn sống sót, chỉ có canh chiến, bình thường làm ruộng, khi chiến tranh trảm thủ. Tôn Sách tốn bao nhiêu tinh lực, khiến bách tính giàu có lên, trông như dân tâm hướng về, quy thuận như dòng nước, nhưng hắn không dám trưng phát bách tính, không dám gia trọng thuế má, nếu không cái gọi là dân tâm lập tức sẽ tiêu tan vào hư vô.

"Tiên sinh cao kiến." Lưu Bị dùng hai tay nâng chén trà. "Có tiên sinh tương trợ, Bị tất có thể lấy thắng, lập công cho triều đình."

Phùng Kỷ nâng chén trà, chạm nhẹ vào Lưu Bị, khóe miệng nhếch lên một nụ cười nhạt đầy giữ gìn.