Trương Hoành cho rằng phương án này quá mạo hiểm, hơn nữa hoàn toàn không cần thiết.

Hai quân giao chiến, bên phòng thủ dựa vào thành trì, không chỉ cần ít binh lực, mà còn hầu như không có tiêu hao cho vận chuyển, tướng sĩ có thành kiên cố để dựa vào, mọi thứ không khác biệt lớn so với ngày thường, sĩ khí ổn định. Bên tấn công thì không như vậy, trước tiên phải rời khỏi môi trường quen thuộc, tiến vào đất địch, quân nhu, lương thảo đều phải vận chuyển, cần trưng dụng dân phu, tiêu hao lượng lớn lương thực. Đến dưới chân thành, còn phải chế tạo khí giới công thành, đào công sự vây thành, mạo hiểm dưới mưa tên đá lăn trên đầu thành mà tấn công, chịu thương vong nặng nề, cuối cùng còn chưa chắc đã công hạ được thành trì.

Từ thủ chuyển sang công, cái giá phải trả không phải gấp đôi, mà là bốn năm lần, thậm chí còn nhiều hơn.

Kế sách hiện tại là lấy thủ thay công, lấy Cửu Đô đốc làm nòng cốt, dựa vào thành trì kiên cố, ba mặt phòng thủ, cố gắng tránh xuất kích, đưa tiêu hao xuống mức thấp nhất, rồi nắm giữ binh lực cơ động quý giá trong tay, giữ lại quyền chủ động. Nếu đổi thành hai cánh toàn diện tấn công, Tôn Sách trước tiên phải đối mặt với việc trưng binh, ít nhất phải tăng thêm mười vạn người, do đó tiêu hao tăng lên sẽ vô cùng kinh người, một năm là có thể tiêu sạch thành quả tích lũy mấy năm nay.

Hơn nữa đã trả cái giá, chưa chắc đã nhận được kết quả kỳ vọng.

Nam Dương và Quan Trung quá gần, tin tức truyền đi rất nhanh, tai mắt của triều đình cũng không ít, việc điều động đại quân rất khó giấu được mắt tất cả mọi người. Nói là bày cục, rất có khả năng sẽ biến giả thành thật. Triều đình sau khi nắm được tình hình cụ thể, nếu không xuất kích, Tôn Sách sẽ rơi vào thế kỵ hổ nan hạ, nếu xuất kích, thì binh lực Tôn Sách có thể điều động có hạn, chỉ có thể đơn độc đối mặt với Thiên tử.

Thực tế, trước khi đối mặt với Thiên tử, Tôn Sách còn phải đối mặt với một vấn đề khác: trong Cửu Đô đốc, người thực sự có kinh nghiệm chỉ huy đại quân mấy vạn người tác chiến chỉ có Chu Du, Thái Sử Từ, Hoàng Trung, những người khác đều không có trải nghiệm tương tự, họ có thể hoàn thành nhiệm vụ hay không, không ai dám nói trước, nhỡ đâu xuất hiện một hai sai sót——điều này hầu như là tất yếu——Tôn Sách liền phải đi chủ trì đại cục, không thể ở Nam Dương đối mặt với Thiên tử.

Thay vì như vậy, chi bằng vững chãi mà đánh. Ba mặt tác chiến tuy áp lực không nhỏ, nhưng chỉ cần không chủ động xuất kích, không mù quáng mở rộng quy mô chiến sự, vẫn có thể chịu đựng được, Tôn Sách lại còn trẻ, tiêu hao nổi, không thiếu mấy năm thời gian này. Trong mấy năm này, các Đô đốc có thể luân phiên ra trận, mở rộng ra bên ngoài, có Tôn Sách chống lưng phía sau, dù họ gặp chút phiền toái cũng không đến mức toàn diện sụp đổ.

Tôn Sách chí tại thiên hạ, mục tiêu không chỉ là cương vực hiện có của Đại Hán, tương lai còn muốn chinh phạt tứ di, không thể chuyện gì cũng đích thân làm, tận dụng cơ hội này để các Đô đốc thực chiến, bồi dưỡng nhân tài có thể đứng một phương, mở đường cho sau này, chắc chắn có giá trị hơn để họ vội vàng lên trận.

Thế cục hai bên là như vậy, nước Ngô mới thành lập, đang ở giai đoạn thực lực nhanh chóng thăng tiến, chỉ cần Tôn Sách không phạm sai lầm, triều đình mới là bên đáng lo lắng. Hà tất vì mấy năm thời gian mà chắp tay dâng quyền chủ động cho người khác? Phàm việc gì quá độ cũng không tốt, thay đổi chiến lược đã có, trông có vẻ chỉ tiến về phía trước một bước, nhưng bước này lại có thể là sự khác biệt giữa sống và chết, thắng và bại. Khả năng toàn diện sụp đổ có lẽ không lớn, nhưng làm khéo thành vụng, rời xa mục tiêu hơn thì hoàn toàn có thể xảy ra.

Tôn Sách cảm thấy phân tích của Trương Hoành có đạo lý, quyết định thận trọng hơn một chút, tạm thời gác lại kế hoạch này, xem tình hình chiến sự Hán Trung diễn biến thế nào rồi tính tiếp. Nếu chiến sự Hán Trung tiến triển thuận lợi, thậm chí vượt kỳ vọng, thì để Chu Du vào chiến trường trước, phát động tấn công chủ động, đoạt lấy Ích Châu, rồi dựa vào tình hình thực tế đánh giá rủi ro. Hắn đã giao thủ nhiều lần với Viên Đàm, Lưu Bị, khá rõ thực lực của họ, nhưng lại không nắm chắc thực lực của Tào Tháo, thận trọng một chút cũng là nên. Nếu Hoàng Trung, Chu Du đánh thuận lợi, có lẽ không cần hắn toàn diện xuất kích, Thiên tử đã phải xuất binh kiềm chế rồi.

Hai ngày sau, một trận mưa lớn ập đến, nước sông Hán dâng mạnh, cầu phao giữa Tương Dương và Phàn Thành bị cuốn trôi, nước lũ tràn qua cả cổng thành Tương Dương. Cũng may trong thành Tương Dương đã có chuẩn bị từ trước, các loại bao cỏ, bao đất đều đầy đủ, khoảnh khắc nhìn thấy mưa lớn dữ dội, Đô úy Từ Thương được Từ Hoảng giao nhiệm vụ ở lại trấn thủ liền thỉnh thị Tôn Sách, làm tốt công tác phòng chống lũ lụt, kịp thời bịt kín mấy cửa thành, tránh được một tai họa bất ngờ.

Tôn Sách nhìn Từ Thương với con mắt khác, hỏi ra mới biết đây là lũ mùa thu của Tương Dương, Từ Hoảng đã sớm sắp xếp ổn thỏa, hàng năm đều tổ chức diễn tập.

Phòng Lăng, bên bờ sông Chử.

Hoàng Trung đứng trên một tảng đá vàng khổng lồ bên bờ sông, cúi đầu nhìn dòng nước trong veo thấy đáy, khóe miệng lộ ra một nụ cười nhạt.

Từ Hoảng nói, nhiều nhất ba ngày, nước chắc chắn sẽ rút, ít nhất sẽ rút xuống dưới tảng đá này. Ba ngày qua đi, mọi thứ đúng như Từ Hoảng đã nói, dòng sông từng hung dữ nay đã khôi phục bình tĩnh, tảng đá này đúng hẹn lộ ra khỏi mặt nước, chỉ có cành khô lá rụng bên trên mới chứng minh được trải nghiệm bị lũ nhấn chìm không lâu trước đó.

Hoàng Trung đóng quân ở Uyển mấy năm, cũng từng có thời gian thống lĩnh binh mã đóng quân ở khu vực Thuận Dương, chỉ là chưa từng vào núi, cũng không ngờ lũ trong núi lại đến đột ngột và hung dữ như vậy. Nếu không phải Từ Hoảng sắp xếp thỏa đáng, lần xuất binh này chưa giao chiến đã phải chịu thiệt lớn. Nước lửa vô tình, nếu quân nhu, lương thảo bị nước cuốn trôi, thậm chí tướng sĩ chịu thương vong nặng nề, hắn chỉ còn cách đến trước mặt Ngô Vương tự miễn tội.

Nhiệm vụ lần này vốn là của Chu Du, sau khi điều chỉnh khu vực phòng thủ mới rơi vào tay hắn, trong lòng người ta đang xì xào đây là Ngô Vương ưu ái hắn, để hắn có cơ hội cướp công của Chu Du. Hắn không cách nào phân bua, chỉ có thể hết sức hoàn thành nhiệm vụ, không phụ sự ủy thác của Ngô Vương.

Ngô Vương đã trang bị cho hắn ba viên đại tướng, nay Từ Hoảng đã bước đầu thể hiện giá trị của mình, Hoàng Trung rất tò mò Từ Thứ sẽ có điểm gì khiến hắn cảm thấy kinh diễm. Sĩ tử Nhữ Dĩnh đó sau khi gặp Ngô Vương một lần, liền đóng quân ở Vũ Quan sáu năm, đây là lần thực hiện nhiệm vụ đúng nghĩa đầu tiên của hắn, biểu hiện ra sao, trong lòng Hoàng Trung rất không chắc chắn.

Nếu không phải do Ngô Vương sắp xếp, hắn chắc chắn đã từ chối. Từ Hoảng ít nhất có kinh nghiệm chống lại Ngô Ý, Từ Thứ ngoài việc hỗ trợ Kiều Nhuế giữ Vũ Quan ra thì không có kinh nghiệm dã chiến nào. Người như vậy có được không?

"Đô đốc, Từ Đô úy đến rồi." Lý Nghiêm cưỡi ngựa, lội nước chạy đến, vó ngựa đá nước sông lên, bắn ra những bọt nước trắng xóa.

Hoàng Trung thu hồi tâm trí, đáp một tiếng, ngẩng đầu nhìn về phía xa. Mấy con tuấn mã chạy dọc theo bờ sông, người dẫn đầu dáng người tầm trung, hình dáng tinh cán, để râu ngắn, sắc mặt tĩnh lặng, không nhìn ra biểu cảm gì, đôi mắt lại ẩn hiện lửa cháy bùng lên. Phía sau theo mấy tên vệ sĩ vai rộng lưng tròn, mỗi người thần sắc cảnh giác, trông có vẻ tùy ý, nhưng lại giữ đội hình nhỏ hỗ trợ lẫn nhau, sẵn sàng ứng biến. Hoàng Trung nhìn vào mắt, thầm thở dài một tiếng, người này luyện binh khá có chương pháp, ít nhất những vệ sĩ này đều được huấn luyện kỹ càng.

Không lâu sau, Từ Thứ đến trước tảng đá lớn, nhảy xuống ngựa, chân chạm đất vững chãi. "Vũ Quan Đô úy, Trường Xã Từ Thứ, bái kiến Đô đốc."

Hoàng Trung chắp tay đáp lễ. "Nguyên Trực vất vả rồi, trên đường không gặp phiền toái gì chứ?"

"Cũng tạm, chỉ là một vài tên đạo tặc không biết lượng sức mình thôi, đã bị ta đánh lui."

"Anh em nhà Thân?"

"Thân Đam."

"Thương vong thế nào?"

"Bị thương nhẹ ba người, trảm thủ một trăm bảy mươi mốt tên."

Hoàng Trung đánh giá Từ Thứ một cái. Từ Thứ sắc mặt bình tĩnh, không hề đắc ý, cũng không phẫn nộ. Hoàng Trung tuy tò mò, nhưng cũng không hỏi thêm. Hắn từng nghe báo cáo tình hình khu vực Thượng Dung, Phòng Lăng mà Từ Hoảng xem xét, biết nơi này tuy không có thế gia đại tộc, nhưng lại không ít hào cường địa phương. Vì địa hình phức tạp, dễ thủ khó công, năng lực thống trị của Thái thú, Huyện lệnh do triều đình phái đến có hạn, phần lớn chỉ giới hạn quanh huyện thành, các khu vực còn lại thực tế đều nằm trong sự kiểm soát của hào cường địa phương. Sau khi Ngô Ý nhậm chức Hán Trung Thái thú, rất khách khí với những hào cường địa phương này, vừa cho quan vừa cho tiền, chính là trông cậy họ có thể phát huy ưu thế quen thuộc địa hình, chặn đứng cuộc tấn công từ hướng Tương Dương.

Anh em nhà Thân chính là những kẻ nổi bật trong số đó, họ là người Thượng Dung, tự xưng là hậu duệ nước Thân, sau khi thông hôn với thổ dân địa phương, luôn là đại diện cho thế lực bản địa. Từ Thứ từ Vũ Quan tới, tất yếu phải đi qua lãnh địa của họ, xảy ra xung đột là khó tránh khỏi. Nhìn từ số lượng thương vong của hai bên, quy mô hẳn là không lớn, nhưng Từ Thứ với cái giá ba người bị thương nhẹ mà trảm thủ một trăm bảy mươi mốt tên địch, đánh rất đẹp, hoàn toàn có tư cách đắc ý một chút.

Xem ra Từ Thứ chí lớn, không phải người dễ thỏa mãn.

"Nguyên Trực đối với chuyến xuất chinh lần này, có cao kiến gì?"

Từ Thứ khiêm tốn vài câu, thấy thái độ Hoàng Trung chân thành, cũng không từ chối, ngắn gọn rõ ràng nói: "Thứ mạo muội, quan ý của Ngô Vương, hẳn là lấy chiến thay luyện, rèn luyện tướng sĩ, lấy danh nghĩa chiếm Hán Trung, mở ra chiến cục Tây Nam. Trận này chính là khởi đầu của mấy chục năm chinh chiến, nên vững chãi mà đánh, không nên nôn nóng tiến lên."

Hoàng Trung ngẩn người, nhất thời không hiểu ý của Từ Thứ. Chiến cục Tây Nam là chỉ Ích Châu sao? Không nói thẳng Ích Châu mà nói Tây Nam, chẳng lẽ là sự khác biệt của kẻ đọc sách, cố tình không muốn giống người khác?

Lý Nghiêm bên cạnh cũng có chút tò mò, thấy Hoàng Trung không nói, chủ động hỏi: "Từ Đô úy nói chiến cục Tây Nam, chẳng lẽ là chỉ toàn bộ Ích Châu?"

Từ Thứ liếc Lý Nghiêm một cái, giơ tay vuốt râu ngắn, thản nhiên nói: "Không biết túc hạ là?"

Lý Nghiêm biết mình thất lễ, vội vàng chắp tay, tự báo gia môn. Từ Thứ nghe xong, có chút bất ngờ. "Hóa ra là Lý Quân sư, ngưỡng mộ đã lâu, ngưỡng mộ đã lâu. Về hiện tại mà nói, bảo là Ích Châu cũng không sai."

Ánh mắt Lý Nghiêm chớp động, trong lòng có chút không vui. Hắn được Hoàng Trung tiến cử đến dưới trướng Tôn Sách, Tôn Sách đưa hắn vào Quân sư xứ, lại phái hắn trở về bên cạnh Hoàng Trung làm Tư mã, hắn thực ra kiêm hai chức, thân phận chính thức là Tư mã của Hoàng Trung, lại có tên trong Quân sư xứ, Từ Thứ chỉ nhắc đến thân phận quân sư của hắn, không nhắc đến thân phận Tư mã, rõ ràng là xem thường hắn, nếu không phải vì hắn có thân phận quân sư, Từ Thứ căn bản không muốn nói chuyện với hắn.

"Xin Đô úy chỉ giáo."

Từ Thứ nhìn về phía Hoàng Trung. Hoàng Trung mang nụ cười khách sáo, nhưng không nói lời nào. Từ Thứ hiểu ý, hơi trầm ngâm. "Địa hình thiên hạ chẳng qua là bình nguyên, thảo nguyên, núi rừng, binh chủng chẳng qua là bộ kỵ, thủy sư, binh chủng khác nhau, thích ứng địa hình khác nhau, phương Bắc nhiều thảo nguyên, thích hợp kỵ binh tung hoành, phương Nam nhiều núi rừng, thích hợp bộ binh chinh chiến. Đô đốc thống lĩnh bộ tốt, quen chiến tranh vùng núi, tương lai chắc sẽ không chuyển sang chiến đấu ở Mạc Bắc hoặc ra biển, chỉ có thể đi về nơi nhiều núi. Hán Trung như vậy, Ích Châu cũng như vậy, cho nên nói túc hạ cho rằng Tây Nam chính là Ích Châu cũng không sai, chỉ là chí hướng hơi nhỏ một chút."

Từ Thứ cười nhẹ, ngữ khí mang ý trêu chọc. "Đô đốc chưa đến tuổi nhĩ thuận (60 tuổi), nếu không có gì bất ngờ, trong vòng mười năm chắc chắn có thể bình định Ích Châu, chẳng lẽ Đô đốc muốn công thành lui về, cởi giáp về vườn trước khi đến tuổi hoa giáp?"