Lưu Bị đáp không đúng câu hỏi. "Vân Trường, ngươi lúc đầu thật sự không nên tới U Châu. Nếu không phải như vậy, thì làm sao có thể để Lỗ Túc nhanh chóng nổi danh. Chỉ tiếc dưới trướng Ngô Vương có chín Đô đốc, ta lại chỉ có ngươi và Dực Đức, sao có thể là đối thủ của hắn."

Quan Vũ trong lòng khẽ động. Hắn biết Lỗ Túc là một trong chín Đô đốc, lúc trước hắn còn từng cùng Tôn Sách tới Đông Thành mời Lỗ Túc, nhưng hắn chưa bao giờ để Lỗ Túc vào mắt. Theo cái nhìn của hắn, cái gọi là chín Đô đốc chẳng qua là do cơ duyên xảo hợp, vừa lúc có cơ hội thống binh, trấn thủ một phương, chưa chắc đã có bản lĩnh thật sự, người xứng làm đối thủ của hắn chỉ có Thái Sử Từ, Hoàng Trung mà thôi, ngay cả Chu Du cũng chỉ là dựa vào gia thế và giao tình với Tôn Sách mới có được địa vị như vậy, không nhắc cũng được. Lỗ Túc tuy được Tôn Sách trọng dụng, lại chưa từng lập được đại công gì ra hồn, thật sự uổng phí chuyến đi vất vả của bọn họ hồi đó.

Sao Lỗ Túc cũng đánh thắng trận, hơn nữa còn là trận thắng có thể đạt được đại danh? Lưu Bị cũng coi như thân kinh bách chiến, có thể khiến hắn tán thưởng như vậy, công lao này nhất định không tầm thường.

Quan Vũ có chút không kiên nhẫn thúc giục Lưu Bị nói nhanh. Hắn không lâu trước vẫn còn tác chiến với Hồ nhân trên thảo nguyên, không rõ tình hình Trung Nguyên, đối với chuyện này hoàn toàn không biết gì. Lưu Bị liền kể lại tin tức gần đây nhận được, Chu Du, Hoàng Trung lần lượt giành đại thắng, Lỗ Túc lại tấn công Hoằng Nông quận, chỉ dùng nửa ngày đã công chiếm Hàm Cốc quan ngày xưa, chấn động Quan Trung. Thiên tử không thể không truyền chiếu tứ phương cần vương, vây công Tôn Sách.

Quan Vũ nghe xong, lòng tràn đầy cảm xúc. Tuy hắn không quen thuộc Lỗ Túc, nhưng nửa ngày mà chiếm được Hàm Cốc quan vẫn khiến hắn kinh hãi không thôi. Hắn là người Hà Đông, đối với Hàm Cốc cổ quan không hề xa lạ, từ nhỏ nghe cha, tiên sinh giảng sử, Hàm Cốc cổ quan đều là một điểm trọng yếu không thể bỏ qua. Bản thân hắn còn từng du ngoạn qua Hàm Cốc cổ quan —— nay là thành Hoằng Nông, hiểu rất rõ địa hình hiểm yếu xung quanh. Cho dù thành Hoằng Nông không được phòng thủ nghiêm ngặt như năm xưa, cũng không phải là thời gian nửa ngày có thể công phá được.

Ít nhất hắn không có nắm chắc như vậy.

Quan Vũ không kiềm chế được cảm xúc mất mát trong lòng, nén một bụng tức giận, lại không tìm được chỗ phát tiết, sắc mặt trở nên vô cùng khó coi. Lưu Bị nhìn thấy rõ ràng, cũng có chút dở khóc dở cười. Quan Vũ rời khỏi Trung Nguyên, tới U Châu, nhưng Quan Vũ trở về lần này đã không phải là Quan Vũ lần đầu tiên tới, Trung Nguyên đã trở thành mối bận tâm không thể dứt bỏ của hắn.

Hắn cũng không biết nên an trí Quan Vũ thế nào. Mang hắn ra trận, hắn có thể chiến đấu với Từ Côn, Thẩm Hữu thậm chí là bản thân Tôn Sách không? Không mang hắn ra trận, hắn có thể thủ tốt U Châu, cự Thái Sử Từ ngoài cửa không? Hắn không biết, Viên Đàm cũng không biết, cho nên Viên Đàm yêu cầu hắn đích thân ra trận, tốt nhất là lấy Khiên Chiêu làm phó tướng, tuyệt nhiên không nhắc đến Quan Vũ thiện chiến nhất dưới trướng hắn.

"Vân Trường, lần xuất chinh này, đối thủ phải đối mặt là Từ Côn và Thẩm Hữu, đều nằm trong danh sách chín Đô đốc..."

"Ta biết." Quan Vũ đột ngột xoay người, cắt ngang lời Lưu Bị. "Hai mươi vạn Ký Châu quân, cộng thêm U Châu đột kỵ, trận chiến này thực lực chênh lệch, thắng cũng không vẻ vang. Huynh cứ đi đi, ta vì huynh thủ vững U Châu. Nếu chiến sự bất lợi, huynh hãy truyền thư cho ta cũng không muộn."

"Vân Trường, huynh và Thái Sử Từ tình tựa huynh đệ, để các người đối địch, thật sự..."

"Ta và Tử Nghĩa là quân tử chi giao, công tư phân minh. Hắn không tới thì thôi, nếu như tới..." Quan Vũ vuốt chòm râu dài, khẽ đẩy, đôi mắt phượng khẽ mở. "Không những có thể phân định thắng bại, nói không chừng còn có thể lấy trọn U Châu."

Lưu Bị thầm thở phào nhẹ nhõm, sắc mặt lại có chút không đành lòng. "Đã như vậy, vậy huynh tạm thời dời trú đến Trác Quận, chỉnh đốn binh mã chuẩn bị chiến tranh."

Thuyết phục được Quan Vũ, Lưu Bị lúc này mới điều chỉnh nhân sự khác. Quan Vũ tuy ngạo nghễ không chịu khuất phục, nhưng Quan Vũ nói là làm, đối với sự trung thành của hắn cũng không có gì nghi ngờ, có Quan Vũ trấn thủ Trác Quận, Viên Đàm đừng hòng chiếm được chút tiện nghi nào. Cho dù Thái Sử Từ có tới, Quan Vũ cũng sẽ quyết liệt phản kích, tuyệt đối không vì tình cảm cá nhân mà ảnh hưởng đến đại cục, để Thái Sử Từ đoạt mất U Châu.

Lưu Bị lại để lại Điền Dự trấn thủ Kế Huyện, lấy Quan Tĩnh làm phụ tá, thay mặt hành U Châu Thứ sử, sau đó triệu Triệu Vân, Trương Phi, Khiên Chiêu mỗi người thống lĩnh tinh kỵ bản quận, theo hắn xuất chinh, tổng cộng có một vạn tinh kỵ. Viên Đàm có đủ bộ tốt, hắn chỉ mang theo kỵ binh, từ Trác Quận đến Bình Nguyên không đầy ngàn dặm, vạn nhất có chuyện, trong vài ngày là có thể quay về.

Lưu Bị lập tức viết một bức thư hồi đáp cho Viên Đàm. Ta đã tập kết được một vạn tinh kỵ, đích thân thống lĩnh, phối hợp cùng Quân hầu xuất chinh, chỉ là tình thế cấp bách, chuẩn bị không đủ, lương thảo kỵ binh cần thiết phải do Ký Châu gánh vác, ta chỉ có thể mang theo lương khô tùy thân trong ba năm ngày, nếu không thì chỉ có thể đợi thêm nửa tháng. Nếu huynh có thể đồng ý, ta lập tức xuất phát.

Viên Đàm sớm biết Lưu Bị sẽ đưa ra yêu cầu như vậy, nhanh chóng đưa ra đáp lại: Ta đã an bài xong việc tiếp ứng, huynh cứ theo lộ trình mà đi, dọc đường quận huyện tự nhiên sẽ cung cấp lương thảo cho huynh, nhưng xin huynh hãy quản thúc tốt bộ hạ, đừng quấy nhiễu dân chúng.

Lưu Bị hiểu rõ trong lòng. Những gì Viên Đàm chuẩn bị không chỉ có lương thảo, mà còn có tinh nhuệ, nếu hắn rời khỏi tuyến đường quy định, hậu quả tuyệt đối không đơn giản chỉ là xung đột. Hắn lập tức thông báo toàn quân, yêu cầu chư tướng quản lý tốt bộ hạ của mình, không được vô sự sinh phi, gây ra phiền phức không cần thiết.

Sau khi chuẩn bị thỏa đáng, Lưu Bị dẫn quân vượt qua Cự Mã Thủy, tiến vào Ký Châu.

Vượt qua Dịch Thủy, Lưu Bị lập ngựa trên sườn núi cao, nhìn một vạn tinh kỵ vượt sông một cách trật tự, lòng đầy cảm khái.

Vài năm trước, hắn từng lấy thân phận Biệt bộ Tư mã, phụng mệnh Công Tôn Toản, theo Thanh Châu Thứ sử Điền Khải tới Thanh Châu, lúc đó chỉ có hơn ngàn binh lính, còn có một số tạp Hồ kỵ. Nay lại tới Thanh Châu, hắn đã là một phương chư hầu, nắm trong tay một vạn tinh kỵ, phía sau còn có nửa cái U Châu, thay đổi không thể bảo là không lớn, tốc độ phát triển không thể bảo là không nhanh.

Là một đệ tử hàn môn chưa đến bốn mươi tuổi, hắn có tư cách để cảm thấy thỏa mãn.

Đáng tiếc, Tôn Sách càng mạnh hơn, tiến bộ càng nhanh, chưa đến ba mươi tuổi đã là kẻ địch của thiên hạ, hắn chỉ là một viên thiên tướng vây công Tôn Sách, ngay cả chủ tướng của một chiến trường cũng không tính là.

Chủ tướng là Viên Đàm. Đã từng có lúc, hắn chính là bộ thuộc của Viên Đàm. Qua vài năm, hắn lại trở thành bộ thuộc của Viên Đàm.

"Quân hầu!"

Trương Phi thúc ngựa chạy tới, phía sau theo vài kỵ sĩ, trong đó một người tay cầm cây trượng bát xà mâu nổi danh nơi biên cương của hắn. Lưu Bị không khỏi sờ sờ thanh Thanh Vân, Xích Hà kiếm bên hông, da mặt hơi nóng.

"Dực Đức, sao ngươi lại tới đây? Có chuyện gì?" Lưu Bị giả vờ trấn tĩnh.

"Đương nhiên là có chuyện!" Trương Phi lớn tiếng kêu lên: "Đây là thế nào? Sao cứ xoay tới xoay lui, kẻ địch lại thành bạn bè, bạn bè lại thành kẻ địch? Chúng ta lần này đi Thanh Châu, rốt cuộc là cùng ai tác chiến?"

Lưu Bị trầm mặt xuống. "Dực Đức, ngươi nói thế là có ý gì?"

Lưu Bị nhìn chằm chằm Trương Phi, ánh mắt sắc lẹm. "Dực Đức, nếu ngươi còn nhớ cây xà mâu này vì sao mà có, thì còn nhớ lúc đó Ngô Vương từng nói thêm một câu gì nữa không."

"Câu gì?"

"Là địch hay là bạn, chỉ trong một niệm. Ngươi coi Ngô Vương là bạn, thế đã bao giờ nghĩ tới Ngô Vương có còn coi ngươi là bạn hay không? Lúc trước Ngô Vương tuần du U Châu, hắn chính miệng đã nói với Quan Tĩnh, bảo ngươi hãy bảo dưỡng tốt cây trượng bát xà mâu này, tương lai sẽ dùng đến."

"Ta..." Trương Phi á khẩu không trả lời được. Hai chuyện Lưu Bị nói đều là sự thật, hắn cũng sớm biết, nhưng hắn chưa bao giờ nghĩ tới chuyện đối trận với Tôn Sách lần nữa, chỉ coi như lời đùa. Tôn Sách thích đùa giỡn là chuyện ai cũng biết. Thế nhưng nghe ý này của Lưu Bị, lại là quyết tâm muốn đối địch với Tôn Sách rồi.

"Dực Đức, ta biết ngươi trọng tình nghĩa, thế nhưng ta có thể có lựa chọn nào? Đây là ý chỉ của triều đình, ta thân là đệ tử Lưu thị, chẳng lẽ lại kháng chỉ không tuân?" Lưu Bị dịu giọng lại. "Dực Đức, ngươi dạy ta, ta nên làm thế nào đây?"

Trương Phi có thể có cách gì, hắn nghiến răng, thở dài một tiếng, nhấc trượng mâu lên, thúc ngựa bỏ đi, đầu cũng không ngoảnh lại.

Lưu Bị nhìn bóng lưng Trương Phi, lông mày khẽ nhíu. Quan Vũ, Trương Phi là cánh tay trái phải của hắn, bây giờ lại vì Tôn Sách mà xảy ra tranh chấp với hắn, đây không phải là điềm báo tốt lành gì. Chuyến này đi Thanh Châu, thắng bại khó lường.

Lưu Bị sau khi vào Thanh Châu, theo lộ trình Viên Đàm chỉ định, đốc quân hành quân gấp, dọc đường quả nhiên có người tiếp ứng, không chỉ cung ứng đầy đủ lương thảo, còn có thế gia đại tộc xuất tiền lao quân, yến tiệc mời Lưu Bị và chư tướng, một vẻ khí tượng minh hữu.

Lưu Bị lại không dám đại ý. Hắn hiểu rất rõ, giữa hắn và Viên Đàm không thể trở thành minh hữu thật sự, đây chỉ là tình thế bức bách, không thể không làm, một khi mối đe dọa được giải trừ, họ tùy thời có thể trở mặt thành thù. Viên Đàm sắp xếp thế gia đến lao quân, không bằng nói là để thị uy, không bằng nói là để khiến hắn mất mặt, nếu hắn không biết tiết chế, mỗi ngày rượu ngon mỹ nữ, những thế gia đó sau lưng không biết sẽ coi thường hắn thế nào. Cho nên tuy hắn rất muốn tận tình hưởng thụ một chút, lại không dám phóng túng, chỉ từ chối khéo. Không chỉ bản thân không tham gia yến tiệc, cũng không cho phép bộ hạ tùy tiện nhận lời mời. Những lễ vật thế gia gửi tặng hắn đều nhận cả, rồi chuyển tay chia cho tướng sĩ.

Dưới sự khống chế cố ý của Lưu Bị, dọc đường này không chỉ đi lại thuận lợi, còn để lại danh tiếng không tồi. Thậm chí có người nói quân kỷ của Lưu Bị còn nghiêm hơn cả Ký Châu quân, ít nhất là hơn Ký Châu quân thời Viên Thiệu chấp chính, không xuất hiện những hành vi ác liệt như đào trộm mộ, cướp bóc dân tài.

Trên đường này chỉ có một ngoại lệ, khi đi qua Quan Tân là quê hương của Khiên Chiêu, Lưu Bị đặc biệt dừng lại thêm một ngày, cho Khiên Chiêu về nhà một chuyến, gặp mặt tộc nhân. Khiên Chiêu khi còn dưới trướng Viên Thiệu tuy nhiều lần lập công, hoạn lộ lại luôn không thuận lợi, nay hắn chuyển sang quy thuận Lưu Bị, tay nắm hùng binh, nhậm chức Hộ Ô Hoàn Hiệu úy, kiêm Giám quân Trung lang tướng, thực chất chính là phó thủ của Lưu Bị, có thể nói là quyền cao chức trọng. Đối với tuổi tác này của hắn mà nói, coi như là công thành danh toại.

Khiên Chiêu vô cùng cảm kích sự trọng dụng của Lưu Bị, lập tức giới thiệu đồng môn Sử Lộ cho Lưu Bị. Sử Lộ cũng là đệ tử của Nhạc Ẩn, lúc trước Nhạc Ẩn chết tại Lạc Dương, Sử Lộ cùng Khiên Chiêu mạo hiểm thu liễm thi thể, vận chuyển về quê nhà an táng. Sử Lộ học vấn không tồi, bên cạnh Lưu Bị đang thiếu người đọc sách, tự nhiên là cầu còn không được, đối với Sử Lộ vô cùng tôn trọng, lập tức ủy nhiệm hắn làm Chủ bộ. Sử Lộ thụ sủng nhược kinh, lập tức lại giới thiệu mấy người bạn, tuy không tính là danh sĩ gì, nhưng đều là kẻ sĩ biết chữ lễ nghĩa. Lưu Bị người nào cũng nhận, đều giữ lại bên cạnh, sớm tối thỉnh giáo, còn nghiêm túc hơn cả lúc học dưới trướng Lư Thực ngày trước.

Năm ngày sau, Lưu Bị tới Bình Nguyên đại doanh.