Nam Trịnh, phủ Thái thú. Ngô Ý ngồi trên đường, nghe lại các viên lại báo cáo công việc, lòng dạ có chút không yên, mí mắt cứ giật liên hồi. Nhìn viên lại già tóc hoa râm vẫn còn lải nhải không thôi, hắn có chút không kiên nhẫn, nhưng lại không thể trực tiếp cắt ngang. Đang lúc khó xử, Hứa Du từ bên ngoài sải bước đi vào. Viên lại già nghe thấy tiếng bước chân, ngẩng đầu lên, Hứa Du vung tay áo.

"Ngươi lui xuống nghỉ ngơi chốc lát, lát nữa hãy quay lại, ta có lời muốn nói với Phủ quân."

Viên lại già tuy không vui, nhưng không dám làm trái, vâng dạ đáp lời, ôm lấy văn thư, liêu xiêu lui ra ngoài. Hứa Du nhìn về phía Ngô Ý: "Phòng Lăng, Thượng Dung có tin tức gì chưa?"

"Chưa có."

"Xem ra là xảy ra chuyện rồi." Hứa Du cau mày. "Binh lâm thành hạ, Hứa Nghĩa, Thân Nghi đều không phải là hạng người có thể bình tĩnh được, sao lại nửa tháng rồi không có tin tức. Chẳng phải ta nói chứ, lúc đó nên bãi miễn bọn họ đi mới phải."

Ngô Ý giả vờ như không nghe thấy. Hắn đã quá quen với thái độ sai khiến người khác của Hứa Du. Hứa Du cùng thúc phụ Ngô Khuông của hắn là người cùng thế hệ, hắn quen biết Hứa Du từ nhỏ, dù trong lòng không thoải mái cũng không thể bày ra mặt, hơn nữa hiện giờ hắn quả thực rất cần Hứa Du hiến kế bày mưu.

Hắn cũng cảm thấy Phòng Lăng có lẽ đã xảy ra chuyện, nhưng không cho rằng Thượng Dung cũng sẽ có vấn đề. Giữa Thượng Dung và Phòng Lăng ngăn cách bởi núi Phương Thành, Thân Nghi đã bố trí thủ tốt ở bên đó, khả năng Hoàng Trung cưỡng công không lớn, dù có cưỡng công, cũng rất khó lặng lẽ vượt qua được. Nếu đi theo đường thủy, không những đường vòng rất xa, mà còn phải đi qua địa bàn của Thân Đam, Thân Đam hẳn sẽ báo tin tới.

"Tiên sinh thấy nên xử lý thế nào?"

"Phái người đi tiếp ứng một chút, dù là bại trận, cũng nên thu gom tàn quân, tìm hiểu quá trình giao chiến, làm quen với chiến pháp của Hoàng Trung..."

Hứa Du đang nói, Tư mã Trương Vệ sải bước từ bên ngoài đi vào. Thấy Hứa Du đang ở trong đường, hắn theo bản năng giảm bước chân, khom người hành lễ. Hứa Du nhíu mày, nhưng không lên tiếng. Ngô Ý nhân cơ hội hỏi: "Có việc gì?"

Trương Vệ tiến lên, đưa một phần quân báo. Ngô Ý đón lấy trong tay, thấy là người của Trương Lỗ gửi tới, vội vàng mở ra xem. Trương Lỗ dẫn bộ hạ đóng quân ở An Dương, trấn giữ cửa ngõ phía đông của bồn địa Hán Trung, quan hệ trọng đại, có thể xem là thân tín mà Ngô Ý tin tưởng.

Tin tức của Trương Lỗ là về Thân Đam. Hắn nhận được tin, Đô úy Vũ Quan là Từ Thứ dẫn bộ hạ tiến vào Hán Trung, đi qua phòng tuyến của Thân Đam, nhưng Thân Đam lại không báo cáo. Hắn phái người đi tra xét một chút, lúc này mới biết Thân Đam phục kích Từ Thứ không thành, ngược lại bị Từ Thứ đánh cho tan tác, thương vong ba bốn trăm người.

Ngô Ý kinh hãi, Từ Thứ cũng đã tiến vào Hán Trung ư? Hắn đi qua phòng tuyến của Thân Đam, hẳn là để hội hợp với Hoàng Trung. Tôn Sách đối với Hán Trung là quyết tâm lấy cho bằng được, nên mới điều động nhiều đại tướng như vậy sao?

"Ngươi làm sao vậy?" Hứa Du thấy sắc mặt Ngô Ý bất an, không nhịn được hỏi một câu.

Ngô Ý hoàn hồn, vội vàng đưa quân báo của Trương Lỗ cho Hứa Du. Hứa Du xem qua một lượt, có chút ngạc nhiên. "Từ Thứ là ai?"

Ngô Ý hơi ngẩn người, sau đó hiểu ra. "Chính là Từ Phúc, gã du hiệp ở Trường Xã đó. Hắn hiện giờ tên là Từ Thứ, năm Sơ Bình thứ ba theo Tôn Sách, làm Đô úy ở Vũ Quan đã sáu năm, rất được Tôn Sách trọng dụng."

Hứa Du ngẩn người một lúc, bừng tỉnh đại ngộ. Hắn biết người tên Từ Phúc này, tuổi không lớn, nhưng tính cách hung hãn, hơn nữa kiếm thuật rất khá, từng thách thức hắn sau đó bị hắn đánh bại. Sau này Viên Thiệu khởi sự ở Hà Bắc, du hiệp Trung Nguyên lần lượt tụ tập về Nghiệp Thành, hắn còn đặc biệt nghe ngóng về Từ Phúc, nhưng Từ Phúc lại bặt vô âm tín, không ngờ hắn đổi tên là Từ Thứ, hơn nữa còn làm Đô úy ở Vũ Quan.

Hứa Du cũng ý thức được sự coi trọng của Tôn Sách đối với chiến trường Hán Trung, nhưng hắn không hề căng thẳng, trái lại càng thêm hưng phấn. Tôn Sách quyết tâm lấy Hán Trung, vậy hắn có cơ hội đối mặt so tài với Tôn Sách. Đánh bại Tôn Sách, rửa sạch mối nhục Liêu Đông, cơ hội ngay trước mắt.

"Ta đi Mộc Lan Tắc xem thử."

Ngô Ý vốn muốn từ chối, nhưng suy nghĩ lại, lại đồng ý. Hứa Du tuy tính tình không tốt, nhưng hắn quả thực là người thông minh, lại có quen biết cũ với Tào Tháo, có hắn trấn giữ Mộc Lan Tắc, tương đương với việc phía trước Trương Lỗ lại tăng thêm một đạo phòng tuyến, Hán Trung sẽ càng an toàn hơn. Hắn đối với Hứa Du quả thực có chút phiền lòng, Hứa Du chủ động rời khỏi Nam Trịnh, hắn cầu còn không được.

Hứa Du nói đi là đi, thu dọn một chút, liền đi thuyền xuôi dòng, thẳng tiến Mộc Lan Tắc. Hắn vừa đi được một ngày, Ngô Ý liền nhận được mật lệnh của Tào Tháo: Hứa Du tuy có tài trí, nhưng tính cách thiên lệch tự phụ, không được để hắn hành động một mình, nếu không hoặc là ỷ tài ngạo vật, gây xung đột với người phe mình, hoặc là lập công nóng lòng, trúng kế của Tôn Sách, làm hỏng đại sự.

Ngô Ý hối hận không kịp, vừa phái người đi đuổi theo Hứa Du, vừa tự tay viết thư hồi đáp Tào Tháo, giải thích tình hình. Hứa Du khi ở Hoàng Kim Quan thì bị sứ giả của Ngô Ý đuổi kịp, nhưng hắn đối với yêu cầu quay lại Nam Trịnh của Ngô Ý thì coi như không nghe thấy. Sứ giả của Ngô Ý nóng lòng, nhất thời lỡ lời, nói ra lệnh của Tào Tháo. Hứa Du vừa nghe, tức giận đến mức sắc mặt xanh mét, càng không chịu quay về Nam Trịnh, nhất định phải đến Mộc Lan Tắc xem tình hình.

Hắn vội vã lên đường, trước tiên đến An Dương, gặp mặt Trương Lỗ. Thấy Hứa Du đích thân tới, Trương Lỗ rất ngạc nhiên, lại không biết nội tình. Hứa Du đối với Trương Lỗ ấn tượng không tốt, luôn cảm thấy hắn là kẻ tà môn ngoại đạo, mượn chuyện Lư phu nhân mẹ hắn dan díu với Tào Tháo mới có được ngày hôm nay, cũng không muốn lưu lại An Dương lâu, liền đi thẳng về phía đông.

Vài ngày sau, hắn chạy tới Mộc Lan Tắc, Mộc Lan Tắc lại là một cảnh thái bình, không nhìn ra chút căng thẳng nào vốn có trước đại chiến. Hứa Du hỏi một vòng, cũng không hỏi ra được điều gì ra trò, đành phải tiếp tục đi tới, chạy đến huyện Vẫn, gặp được Thân Đam.

Đối mặt với Hứa Du, Thân Đam không dám chậm trễ, thừa nhận Từ Thứ đã đi qua phòng tuyến của mình, nhưng hắn không thừa nhận thương vong có ba bốn trăm người, tổng số không vượt quá hai trăm, nhưng Từ Thứ ra tay cực kỳ tàn nhẫn, một khúc sĩ tốt xuất kích gần như bị chém sạch trước trận, chỉ có vài người trốn thoát quay về. Bộ hạ của Từ Thứ rất tinh nhuệ, quân khí cũng vô cùng sắc bén, trang bị không ít cung cứng nỏ mạnh, còn có một đội xạ thủ lấy lông trắng làm hiệu, hình như là người nhà họ Tạ ở huyện Tích.

Thế nhưng Phòng Lăng vẫn luôn không có tin tức, tin tức lần trước đã là một tháng trước rồi. Hoàng Trung sớm đã đến Phòng Lăng, Từ Thứ hẳn cũng đã tới, nhưng bọn họ vẫn chưa nhận được tin liệu đã phá thành hay chưa, ngược lại Thượng Dung có tin tức tới, nói là Từ Hoảng đột nhiên xuất hiện ngoài thành, một mồi lửa thiêu rụi toàn bộ hoa màu sắp chín, sau đó lại rút lui. Người trấn thủ Thượng Dung là Thân Nghi, Thân Đam đang gom lương thực, chuẩn bị phái người đưa đến Thượng Dung để cứu viện.

Hứa Du hỏi Thân Đam: "Lương thực của Thượng Dung có thể chống đỡ đến lúc nào?"

Thân Đam suy nghĩ một chút: "Hẳn là có thể chống đỡ đến cuối năm."

"Vậy thì đừng vội, trước hết phái người đi Phòng Lăng xem thử. Phòng Lăng lâu như vậy không có tin tức truyền tới, rất có thể đã phá thành rồi. Bọn họ đốt lương thực ngoài thành Thượng Dung, là vì thành Thượng Dung kiên cố hơn Phòng Lăng, khó mà đánh hạ, nên muốn phục kích viện binh. Chúng ta có thể tương kế tựu kế, nhưng với số nhân mã này của ngươi là không đủ, ít nhất phải tăng thêm hai vạn người mới được. Tôn Sách thích dùng tinh binh, sức chiến đấu của hơn một vạn người đủ để chống lại hai ba vạn người."

Thân Đam chịu thiệt thòi từ Từ Thứ, cũng cảm thấy Hứa Du nói có lý. Nhưng hắn chỉ có một vạn người, dù có tập hợp tất cả hương đảng lại, hắn cũng không gom nổi hai vạn người. Không còn cách nào khác, Hứa Du đành phải bảo người quay về An Dương, yêu cầu Trương Lỗ phái binh chi viện.

Trong lúc chờ đợi Trương Lỗ, Thân Đam phái người chạy tới Phòng Lăng thám thính tin tức. Mười ngày sau, tin tức truyền về. Bọn họ không thể tiếp cận Phòng Lăng, Hoàng Trung đã bố trí vòng vây nghiêm ngặt xung quanh Phòng Lăng, những con đường có thể tiếp cận Phòng Lăng đều bị kiểm soát, không một khe hở. Bọn họ ước đoán Phòng Lăng vẫn chưa bị phá, nếu không Hoàng Trung không cần phải kiểm soát nghiêm ngặt như vậy.

Hứa Du không tin. Phòng Lăng nằm trong một thung lũng, nhưng gần Phòng Lăng có núi, sao Hoàng Trung có thể kiểm soát được tất cả các con đường? Dù không thể tiếp cận huyện thành Phòng Lăng, thì nhìn từ xa một chút luôn có thể làm được. Chắc chắn là bộ hạ của Thân Đam võ nghệ không tinh thông, lại nhát gan, bị Từ Thứ đánh sợ rồi, không dám lại gần. Hắn quyết định đích thân đi một chuyến.

Thân Đam không cản được, cũng không dám cản, đành để Hứa Du đi. Hứa Du vừa đi, Thân Đam liền nhận được lệnh của Ngô Ý. Ngô Ý bảo hắn cố thủ Mộc Lan Tắc, không được dễ dàng xuất kích. Cùng gửi tới còn có một phong thư viết tay gửi cho Hứa Du. Thân Đam không dám mở, đành phải giữ lại, đợi Hứa Du quay về sẽ đưa cho hắn.

Phía bắc thành Phòng Lăng, Lật Tử Câu. Hứa Du đột nhiên dừng bước, giơ tay lên, nhẹ nhàng vung vẩy. Hai vệ sĩ đi sát phía sau hắn vội vàng dừng chân, quay người lại, tháo chiếc khiên nhỏ mang theo bên mình, rút đoản đao bên hông, chuẩn bị chiến đấu. Các vệ sĩ khác cũng tìm nơi ẩn nấp, rút vũ khí ra. Vệ sĩ đi đầu cảm thấy không ổn, một tay kéo hướng đạo, một tay rút đoản đao. Hướng đạo bị hắn kéo đến lảo đảo, ngoái đầu lại, thấy lưỡi đao sáng loáng, nhất thời sợ đến mặt mày trắng bệch. Định lên tiếng, vệ sĩ thấp giọng quát: "Đừng lên tiếng, phía trước có mai phục."

Hướng đạo lập tức ngậm miệng, không dám nói nữa, nhưng ánh mắt có chút do dự. Hắn nghe những người đồng bạn quay về trước đó nói, vòng vây của quân Kinh Châu ở gần thành Phòng Lăng, nơi này cách thành Phòng Lăng ít nhất còn mười dặm, làm sao có thể có mai phục. Nhưng thời kỳ đặc biệt, vẫn cứ cẩn thận chút thì hơn, đừng chưa gặp mai phục của quân Kinh Châu, mà đã bị đám du hiệp này giết trước, nghe người ta nói vị Hứa quân này là một tay kiếm khách giết người như ngóe, không thể trêu vào. Hứa Du vừa cảnh giác quan sát xung quanh, vừa rút thanh trường kiếm bên hông. Một kiếm trong tay, hắn lập tức tự tin hơn vài phần, dù lúc này có gặp chính Từ Thứ, hắn cũng có lòng tin chiến thắng.

Xung quanh một mảnh tĩnh lặng, ngoài tiếng gió ra, không có lấy một âm thanh nào. Nhưng chính vì không có âm thanh, Hứa Du mới cảm thấy không bình thường. Hắn từ lúc yếu quán đã bôn ba cho Viên Thiệu, trải qua vô số nguy hiểm, sớm đã rèn luyện được trực giác hơn người. Càng yên tĩnh, càng chứng tỏ nguy hiểm đang ở ngay trước mắt. Cây hạt dẻ trên sườn dốc phía trước quả trĩu cành, nếu không có người mai phục xung quanh, làm sao có thể ngay cả một con chim cũng không có. Nghe hướng đạo nói, nơi này còn cách thành Phòng Lăng mười mấy dặm, Hoàng Trung sẽ bố trí vòng trinh sát xa như vậy sao? Có lẽ chỉ là du tiêu. Du tiêu thường lấy "ngũ" làm đơn vị, năm người một tổ, nhiều nhất là mười người một tổ, mình cũng có mười mấy người, hơn nữa đều là những du hiệp võ nghệ tinh thâm, chưa chắc không có sức đánh một trận. Hứa Du chậm rãi lùi về sau một gốc cây lớn, ánh mắt sắc bén quét qua xung quanh, ra hiệu chuẩn bị chiến đấu.

Gió thu thổi qua ngọn cây, xung quanh yên tĩnh đến mức nghẹt thở.