Hoàng Trung ít nhiều có chút lúng túng, nhưng nhiều hơn cả là sự phấn khích.

Ông hiện giờ chỉ cân nhắc làm thế nào để chiếm lấy Hán Trung, hoàn thành nhiệm vụ Tôn Sách giao phó, nếu có thể, lại được chia một phần lợi ích trong chiến sự Ích Châu thì càng tốt, hoàn toàn chưa nghĩ tới việc sắp xếp hậu kỳ ra sao. Chuyện mười năm sau, ai mà nghĩ xa đến thế, vả lại mười năm sau, ông thật sự có thể giải giáp quy điền rồi.

Nhưng bộ hạ của ông thì không thể, ví như Lý Nghiêm, mười năm sau, hắn đang độ tráng niên, đúng là lúc kiến công lập nghiệp, có thể đạt được thành tựu lớn đến đâu đều nằm ở chỗ hiện tại tích lũy được bao nhiêu. Nếu ông chỉ cân nhắc chiến sự mà sơ suất việc bồi dưỡng nhân tài, chẳng phải là phụ lòng bọn họ, phụ lòng Tôn Sách sao? Mấy người Tôn Sách giao cho ông, ngoài Đặng Triển hơi lớn tuổi hơn chút, hầu như đều là người trẻ tuổi đôi mươi, mười năm sau, những người này sẽ là rường cột của nước Ngô.

Cho dù là bản thân ông, hơn năm mươi tuổi cũng chưa chắc nhất định phải nghỉ hưu, tướng lĩnh sáu mươi tuổi vẫn chinh chiến bốn phương quá nhiều, làm sao ông có thể an tâm dưỡng lão. Là một trong những tướng lĩnh sớm nhất của Tôn Sách, ông còn chẳng nhìn xa trông rộng, có đảm đương bằng Từ Thứ.

"Nguyên Trực tuy ở Vũ Quan, nhưng chuyện học thuật ở Tương Dương lại nắm rõ trong lòng bàn tay, bài văn của Thái đại gia chắc hẳn đã đọc không ít, sau này còn phải nhờ Nguyên Trực chỉ điểm nhiều hơn."

Từ Thứ cười lớn. Ông biết Hoàng Trung đã phản ứng kịp rồi. Sở dĩ ông có phán đoán như vậy, chính là xuất phát từ nghiên cứu của Thái Diễm. Ông tin rằng việc Thái Diễm đột ngột thay đổi nội dung nghiên cứu tuyệt đối không phải nhất thời hứng thú. Là cây bút trọng yếu mà Tôn Sách tin cậy, lại là vợ của Chu Du, người đứng đầu Cửu Đô đốc, nghiên cứu của Thái Diễm có định hướng rất rõ ràng. Hoàng Trung và những người khác là võ tướng, thiếu bối cảnh học thuật, rất có thể sẽ nhìn mà không thấy, không rõ thâm ý bên trong. Ông đã được Tôn Sách sắp xếp đến hỗ trợ Hoàng Trung, đương nhiên phải nhắc nhở ông ta điểm này.

Việc này liên quan đến trận Hán Trung rốt cuộc phải đánh thế nào.

Lý Nghiêm rất uất ức. Tuy hắn chỉ là quân sư hữu danh vô thực, hiến kế bày mưu không phải phạm vi chức trách chính của hắn, nhưng vừa gặp mặt đã bị Từ Thứ "chiếu tướng" một vố, quả thực có chút mất mặt.

Hoàng Trung cùng Từ Thứ trò chuyện một lúc lâu. Nếu như trận Hán Trung không chỉ nhằm đoạt lấy Hán Trung, mà còn là để chuẩn bị cho việc tấn công Ích Châu thậm chí chinh phạt Thiên Trúc sau này, vậy thì không thể chỉ bó hẹp trong việc cầu thắng, bồi dưỡng nhân tài, tôi luyện ra một đội tinh nhuệ thiện chiến địa hình núi rừng mới là trọng điểm, trong số các tướng sĩ tham gia trận chiến này phải sản sinh ra một lượng lớn tướng lĩnh tinh thông chiến tranh đồi núi mới được.

Từ Thứ ung dung bàn luận.

Tôn Sách trước đây đã có vài tổng kết về chiến tranh đồi núi, xác lập một số nguyên tắc, đặt nền móng. Nhưng những điều này vẫn chưa đủ, một là những nguyên tắc đó không toàn diện, cũng chưa chắc hoàn toàn áp dụng được vào Hán Trung; hai là trong quân, những tướng sĩ thực sự coi trọng các nguyên tắc này không nhiều, bao gồm cả những tướng lĩnh tốt nghiệp Giảng Vũ Đường, người thực sự có thể vận dụng những lý thuyết đó vào thực tiễn vẫn là số ít, huống chi là nói đến chuyện đẩy cái cũ ra cái mới, mở rộng, sửa chữa lý thuyết vốn có.

Việc cấp bách trước mắt, một là tăng cường học tập, để mỗi vị tướng lĩnh đều có mục tiêu tương đối rõ ràng, và nỗ lực vì mục tiêu này; hai là phân tích các nguyên tắc vốn có, đối chiếu với thực tế, xem còn những chỗ nào cần phải chú trọng, coi chiến tranh đồi núi như một môn học để nghiên cứu, coi trận Hán Trung như một lớp học thực tiễn và kiểm nghiệm, chứ không chỉ đơn thuần là một nhiệm vụ.

Nghe xong phân tích của Từ Thứ, Hoàng Trung bỗng chốc thông suốt, những vấn đề trước kia vốn không rõ ràng giờ đã trở nên minh bạch. Ông đã hiểu rõ tâm ý sâu xa của Tôn Sách khi lập nên ê-kíp này cho ông. Từ Thứ túc trí đa mưu, có kiến thức, xứng đáng làm phó tướng. Từ Hoảng làm người cẩn thận tỉ mỉ, là tay trinh sát cừ khôi. Đặng Triển làm người vững vàng, lại thông hiểu đồn điền, am tường hậu cần. Ba người này mỗi người một sở trường, không thể thay thế.

Hoàng Trung liền mời Đặng Triển, Từ Hoảng đến bàn việc, đồng thời tẩy trần cho Từ Thứ. Bốn người vừa nhâm nhi chút rượu, vừa thảo luận, Đặng Triển, Từ Hoảng và Hoàng Trung đều gần như tương đồng, đều tán thành đề nghị của Từ Thứ, đề xuất điều chỉnh phương thức tác chiến, thay đổi trọng tâm nhiệm vụ.

Đặng Triển liền đề xuất kế sách bao vây Phòng Lăng, cướp thu hoạch mùa màng. Hắn ở Hồ Dương nhiều năm, luôn phụ trách đồn điền, hiểu rõ tầm quan trọng của lương thực. Dù tướng sĩ có tinh nhuệ đến đâu, một khi đứt lương, không đánh cũng tự tan rã. Phòng Lăng, Thượng Dung và những nơi khác sở dĩ có thể trở thành huyện trị, chính là vì những nơi này có đất đai canh tác được, chính lương thực do những mảnh đất này sản sinh ra mới cung cấp cho bách tính và quan lại trong huyện.

Khống chế được số lương thực này, thành trì không đánh cũng tự vỡ. Chu Du, Tuân Du khi vạch ra kế hoạch ban đầu sắp xếp xuất binh vào tháng Bảy, hẳn là đã cân nhắc đến ý nghĩa đặc biệt của thời điểm này.

Hoàng Trung rất hài lòng. Ông vốn dĩ còn đang phiền muộn vì chuyện làm sao để công thành. Hành quân trên núi, không thể mang theo khí giới công thành hạng nặng, tự chế tại chỗ cũng có không ít phiền phức, nếu có thể không cần công thành mà vẫn giải quyết được vấn đề, vậy đương nhiên là tốt hơn cả.

Hoàng Trung liền sắp xếp nhiệm vụ, Từ Hoảng dẫn quân gấp rút đến Thượng Dung, chặn giữ quân thủ thành ở trong thành, không để họ ra ngoài gặt hái, nếu không chặn được thì phóng một mồi lửa thiêu rụi. Tóm lại, không được để quân thủ thành trong thành nhận được tiếp tế lương thực, khiến họ phải đối mặt với tình cảnh đứt lương. Đặng Triển, Từ Thứ thì ở lại Phòng Lăng, tập trung tinh lực, chuẩn bị cướp thu hoạch mùa màng ngoài thành Phòng Lăng.

Sắp xếp thỏa đáng, Hoàng Trung liền viết một phong quân báo, phái người gửi tới Tương Dương, báo cáo với Tôn Sách về việc điều chỉnh chiến thuật và những ảnh hưởng có thể xảy ra. Sau khi điều chỉnh trọng tâm nhiệm vụ, ảnh hưởng lớn nhất chính là thời gian tác chiến kéo dài, ông rất có thể không thể công phá bất kỳ huyện thành nào trong thời gian ngắn, phải để Tôn Sách chuẩn bị tâm lý chờ đợi, khi cần thiết có lẽ còn phải vận chuyển thêm một ít lương thực.

Vây thành chính là đấu thực lực, xem ai chịu tiêu hao nổi.

Thấy Hoàng Trung đóng quân ngoài thành, vây mà không đánh, Huyện trưởng Phòng Lăng là Hứa Nghĩa sốt ruột.

Thu hoạch mùa thu sắp tới, nếu không thể gặt hái, chỉ dựa vào lương thực dự trữ trong thành, hắn không thể chống đỡ quá lâu. Phòng Lăng vốn dĩ không phải là huyện phú túc, đất canh tác có hạn, thu hoạch hàng năm miễn cưỡng đủ để đáp ứng tiêu hao trong một năm, tích trữ không nhiều. Để hắn có thể cầm cự lâu hơn, Ngô Ý đã vận chuyển một ít lương thực từ Hán Trung tới, dù sao số lượng cũng có hạn, một khi lương thực ngoài thành bị Hoàng Trung cướp mất, hắn nhiều nhất chỉ giữ được thêm hai ba tháng.

Nhưng lương thực ngoài thành cũng đủ để chống đỡ Hoàng Trung vây tiếp hai tháng nữa, hai ba tháng sau, hoặc là Ngô Ý phái binh giải vây, hoặc là hắn dâng thành đầu hàng. Bảo hắn chính diện đột kích đại doanh của Hoàng Trung là điều không thể, không sợ không biết hàng, chỉ sợ đem hàng so sánh với nhau, cho dù hắn không hiểu quân sự, chỉ cần nhìn từ tinh thần khí phách của tướng sĩ hai bên cũng có thể thấy rõ, bộ khúc dưới tay hắn căn bản không phải là đối thủ của Kinh Châu quân.

Hán Trung là của Ngô Ý, mất thì thôi. Bộ khúc lại là của nhà họ Hứa hắn, chết một người là bớt một người.

Hắn phái người ra khỏi thành, cầu viện Ngô Ý.

Nhưng hắn nhanh chóng thất vọng. Từ ngày thứ hai trở đi, các sứ giả hắn phái đi lần lượt bị Hoàng Trung gửi trả về, có người còn sống, có người thì thân thủ dị xứ, có người đơn giản là chỉ còn một cái thủ cấp. Thám báo sống sót trở về cũng như thấy quỷ, hồn xiêu phách lạc. Họ vừa ra khỏi thành đã bị để mắt tới, thám báo của Kinh Châu quân như âm hồn không tan, đuổi theo họ đến mức không dám nhắm mắt, những kẻ đó không chỉ trang bị tốt, võ nghệ cao cường, mà còn thông thạo địa hình, đi đường núi còn lanh lợi hơn họ, có kẻ còn dắt theo chó, ngửi thấy chút mùi là đuổi theo sát nút, thế nào cũng không cắt đuôi được.

Hứa Nghĩa không phục, lại phái một đợt sứ giả, số lượng đông hơn, chia ra các ngả rời thành. Để đảm bảo có người có thể đột phá vòng vây, Hứa Nghĩa còn phái ra ba mươi bộ khúc, chia làm ba tổ, mỗi tổ mười người, đột phá vòng vây từ các hướng khác nhau. Thám báo thường lấy đơn vị là "ngũ", một tổ năm người, hắn phái mười bộ khúc cùng đi, dù có gặp phải thám báo do Hoàng Trung phái ra thì cũng nên có cơ hội đột phá.

Nhưng rất tiếc, chưa đến ba ngày, ba tổ bộ khúc này đã bị gửi trả về. Vì mục tiêu lớn, thời gian họ bị phát hiện còn ngắn hơn, nhanh chóng bị đối phương vây lại. Kinh Châu quân hành động thần tốc, phối hợp ăn ý, hơn nữa giỏi cung nỏ, tinh thông phục kích, họ không hiểu sao đã trúng mai phục, còn chưa phát hiện ra đối thủ đã bị hạ gục hơn phân nửa.

Hứa Nghĩa chết lặng. Bộ hạ của Hoàng Trung được huấn luyện thế nào vậy, sao còn giống dân sơn cước hơn cả dân sơn cước thế?

"Người đọc sách, không thể chọc vào." Lý Nghiêm lắc đầu, tặc lưỡi.

Hoàng Trung trong lòng vui mừng. Lý Nghiêm vốn tự phụ nay có thể thốt ra lời này, chứng tỏ Từ Thứ thực sự đã mang lại áp lực cho hắn. Từ Thứ quả thực có bản lĩnh, ba bộ doanh thám báo được sử dụng tập trung, điều độ thống nhất, vây kín mít toàn bộ Phòng Lăng, có minh tiêu, có ám tiêu, có trạm gác cố định, có trạm gác cơ động, một bên báo động, ít nhất ba tổ nhân mã có thể gấp rút đến chi viện, đảm bảo vừa có ưu thế binh lực, vừa có thể phối hợp lẫn nhau, khiến đối phương chắp cánh cũng khó bay thoát.

Không chỉ vậy, Từ Thứ còn giỏi thẩm vấn. Ông chỉ cần liếc mắt một cái, hỏi vài câu bâng quơ, là biết tù binh nào dễ đột phá hơn, tù binh nào miệng cứng, sau đó nhanh chóng giải quyết dứt khoát, kẻ miệng cứng trực tiếp chém, những kẻ còn lại sợ đến mức hồn vía lên mây, dốc hết ruột gan, khai ra rõ ràng đâu vào đấy. Từ Thứ dựa theo kết quả thẩm vấn, đánh dấu trên bản đồ những lộ trình khả dĩ của những kẻ khác, trọng điểm bố phòng.

Mấy ngày sau, thám báo Hứa Nghĩa phái ra khỏi thành không một ai lọt lưới.

Tuy nói có tình báo do Từ Hoảng cung cấp làm nền tảng, nhưng thông tin Từ Thứ có được từ miệng tù binh ngày càng nhiều, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, ông đã nắm rõ như lòng bàn tay thế cục xung quanh Phòng Lăng, e rằng Từ Hoảng có thấy cũng phải tán một tiếng cao minh.

"Chính Phương, đọc sách vẫn hữu dụng. Cậu còn trẻ, đừng lãng phí thời gian, có thời gian thì đọc thêm sách. Dạo này cậu có chút kiêu ngạo, không còn hiếu học như trước nữa. Từ Nguyên Trực có tài, hèn gì năm đó Đại vương vừa nhìn đã chấm trúng hắn, cậu phải học hỏi hắn nhiều hơn. Giảng Vũ Đường truyền thụ đều là cơ sở binh pháp, chỉ có thể khiến cậu không phạm sai lầm lớn, đúng quy tắc, muốn trở thành danh tướng, còn phải tự mình khổ luyện."

Lý Nghiêm lúng túng gãi gãi đầu. "Đô đốc, hắn từng làm thích khách, những thủ đoạn dò thám tin tức, thẩm vấn tù binh này tôi sao sánh bằng. Vả lại, bụng dạ người đọc sách khúc khuỷu quanh co, tôi sao học được."

Hoàng Trung đi quanh sa bàn hai vòng, trầm ngâm một lát. "Chính Phương, Đại vương khởi nghiệp từ Tương Dương, Nam Dương là quận đầu tiên ngài nắm giữ, cũng là nơi bắt đầu của chính sách mới, ngài kỳ vọng rất sâu sắc vào Nam Dương, cũng có ý bồi dưỡng cậu. Nhưng cậu cũng phải nhìn thấy, bên cạnh Đại vương nhân tài đông đúc, trước có Trương tướng, Ngu tướng, Quách Tế Tửu những bậc anh tài danh sĩ, sau có Bàng Sĩ Nguyên, Gia Cát Khổng Minh những thiếu niên thiên tài, cậu nếu dậm chân tại chỗ, gặp người vượt xa mình không phải khiêm tốn thỉnh giáo, mà là lời ra tiếng vào, mười năm sau, làm sao cạnh tranh với họ. Mãn chiêu tổn, khiêm thụ ích, lẽ nào là lời nói suông?"

Lý Nghiêm mặt đỏ tía tai, cúi người nhận lệnh.