Tuân Vận đến Đồng Quan, bái kiến Thiên tử. Thiên tử không cần xem thư cũng đã hiểu, trong lòng vui vẻ, như uống rượu ngon.

Xem xong bức thư tay của Tuân lệnh quân, ngài cảm khái không thôi: "Lòng trung của Lệnh quân, trời đất đều có thể chứng giám. Đại Hán nếu có thể trung hưng, xây dựng lại Kỳ Lân các, Lệnh quân tất sẽ chiếm một chỗ."

Tuân Vận mặt mày xám xịt, không nói một lời.

Thiên tử liếc nhìn Tuân Vận, chợt thấy có chút hổ thẹn. Tuân với ngài là bề tôi trung thành, vừa là thầy vừa là bạn, lại còn gần như cha con, nhưng đối với Tuân Vận mà nói, người cha này lại không quá xứng chức, một mình đến Trường An, bỏ lại hai mẹ con Tuân Vận ở Nghiệp Thành mấy năm, nỗi khổ cực lo âu trong đó không cần nói cũng biết.

"Trường Thiến, ngươi sinh năm nào?"

"Bẩm bệ hạ, thần sinh năm Trung Bình thứ hai."

"Nghe nói ngươi còn một người chị, gả cho cháu trai của Trần Thái Khâu là Trần Quần làm vợ, nàng lớn hơn ngươi mấy tuổi?"

"Tỷ tỷ lớn hơn thần năm tuổi." Nghĩ đến tỷ tỷ, trên mặt Tuân Vận lộ ra một tia cười, thần sắc thả lỏng hơn nhiều. Thiên tử nhìn thấu, cười nói: "Ngươi nhớ nàng sao?"

Sắc mặt Tuân Vận hơi cứng lại, vội vàng thu lại nụ cười, cân nhắc lời nói. Hắn đương nhiên là nhớ tỷ tỷ, nhưng lời này lại không tiện nói trước mặt Thiên tử.

"Á..."

"Trẫm cũng có một người chị, nàng hạ gả cho Ngô Vương, đổi lấy cơ hội Tây chinh cho trẫm." Thiên tử thản nhiên nói, ánh mắt kiên định mà sáng ngời. "Trẫm rất nhớ nàng. Nghe nói Ngô Vương đối xử với nàng rất tốt, sau này nếu có cơ hội trung hưng, trẫm sẽ vì nể mặt nàng mà tha cho Ngô Vương một mạng."

Tuân Vận kinh ngạc nhìn Thiên tử. Thiên tử cao lớn tráng kiện, phong thái đường đường, trong mắt có tia máu nhưng ánh nhìn lại rất sáng, thậm chí có phần ép người, rõ ràng là một bậc đại trượng phu, khá có khí phách nam nhi. Trong số những người hắn từng gặp, người có thể sánh ngang với Thiên tử không nhiều, hay có thể nói là gần như không có. Phụ thân Tuân tuy khí chất xuất chúng, ôn nhuận như ngọc, nhưng lại quá mức nội liễm, khiến người ta không đoán được ông ấy rốt cuộc đang nghĩ gì, không giống Thiên tử thẳng thắn như vậy.

Đương nhiên, hắn càng nghe hiểu được ẩn ý của Thiên tử. Đã Thiên tử có thể vì Trưởng công chúa mà tha cho Tôn Sách một mạng, tất nhiên sẽ không vì tỷ tỷ đã gả cho Trần Quần mà giáng tội. Đây đương nhiên là chuyện tốt, nhà họ Tuân chia rẽ các phe, vài vị thúc bá thì không nói, đó là chuyện của bậc cha chú, đối với hắn mà nói, điều lo lắng nhất chính là người chị đã gả cho Trần Quần. Trần Quần tuy ở nước Ngô không làm quan lớn gì, nhưng hắn dù sao cũng đã phụ thuộc Ngô Vương, đối lập với triều đình.

"Bệ hạ tấm lòng khoáng đạt, thật là bậc anh chủ hiếm có, trung hưng có thể mong đợi."

Thiên tử liếc nhìn Tuân Vận, vẻ mặt dở cười dở khóc, không có vẻ cao thâm khó lường của quân chủ, chỉ có sự trêu đùa giữa hai ba người tri kỷ. "Thật chứ?"

"Chân thật vạn phần." Tuân Vận cũng cười, nỗi ám ảnh trong lòng cũng tan đi đôi chút.

"Nếu có thể trung hưng, chắc chắn sẽ không phụ hai cha con các ngươi." Thiên tử vỗ vỗ vai Tuân Vận. "Tạm thời ủy khuất ngươi làm một chức Tán kỵ lang, ở bên trẫm đọc sách tập võ, sau này làm nanh vuốt cho trẫm."

"Dạ." Tuân Vận lớn tiếng đáp dạ, ngay sau đó lại nhận ra mình thất lễ, ngượng ngùng nhìn Thiên tử một cái, thấy Thiên tử không hề có ý trách cứ, ngược lại còn có vài phần vui mừng, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, đổi giọng nói: "Tuân!"

"Làm nanh vuốt, không thể chỉ biết vâng vâng dạ dạ, phải dám can gián, có thể can gián. Chỉ cần nói có trọng tâm, có ích cho việc trị quốc, không cần kiêng dè quá nhiều."

"Tuân!" Tuân Vận trong lòng khoái chí, lần đầu tiên cảm thấy đến Trường An là một lựa chọn đúng đắn. So với Thiên tử, Viên Thiệu, Viên Đàm quả thực kém xa. Còn về Ngô Vương đang nổi đình nổi đám, hắn chưa từng gặp qua, nhưng nghe người ta nói Ngô Vương tuy yêu dân, dám làm việc thiên hạ chưa từng làm, nhưng lại hiếu chiến háo sắc, học vấn đức hạnh hơi khiếm khuyết, làm một phương chư hầu thì được, chứ làm bậc thánh chủ ban ơn cho thiên hạ thì miễn cưỡng lắm.

Bản thân không chính, sao có thể chính người?

Lưu Diệp cầm vài phần công văn đi vào, vừa đúng lúc thấy Thiên tử cùng Tuân Vận cười nói, không khỏi ngẩn ra, sau đó bừng tỉnh. Tuân lệnh quân, đem con trưởng gửi bên cạnh Thiên tử làm con tin đúng là một biện pháp hay, vừa chứng minh được lòng trung thành của mình, vừa thuận thế tăng cường liên lạc với Thiên tử. Thư của Thiên tử mới gửi đi hôm kia, Tuân Vận hôm nay đã đến Đồng Quan, ở giữa hầu như không hề chậm trễ chút nào, vị Văn Hương lệnh quân này quả nhiên là một kẻ tàn nhẫn dám làm dám chịu.

"Bệ hạ lại có thêm anh tài, đáng mừng đáng mừng."

Thiên tử cười ha hả, giới thiệu Lưu Diệp với Tuân Vận, cuối cùng lại nói: "Lưu lệnh quân là tuấn kiệt trong tông thất. Chính vì có một đám bề tôi hiền đức như ông ấy và lệnh tôn trợ giúp, trẫm mới tin trung hưng có thể mong đợi."

Lưu Diệp trong lòng ấm áp, cúi mình bái tạ. Tuân Vận đối với vị Bí thư lệnh nổi danh sánh ngang với cha mình này đã sớm nghe danh, chỉ là không ngờ Lưu Diệp lại trẻ tuổi như vậy, không chỉ trẻ hơn nhiều so với mưu sĩ của Viên Đàm là Thư Thụ, thậm chí còn trẻ hơn cha mình vài tuổi. Hắn cứ ngỡ Lưu Diệp cùng tuổi với cha mình, thậm chí còn lớn tuổi hơn một chút.

Nghĩ đến lúc trước Viên Thiệu không chịu trọng dụng cha là vì ông quá trẻ, Tuân Vận không khỏi thầm cười. Viên Thiệu bại không oan, bị một đám già nua hôn quân vây quanh cãi vã, đầu óc choáng váng, sao có thể không ra chiêu sai lầm. Hy vọng Viên Đàm có thể mạnh hơn ông ta một chút, đừng bại quá dễ dàng.

Trò chuyện vài câu, Tuân Vận đi ra ngoài nhận quan phục, ấn thụ. Lưu Diệp đưa công văn trong tay cho Thiên tử. Thiên tử vừa nhìn, là của Hàn Bân từ Hà Đông gửi tới, tâm tình có chút phức tạp. Hai ngày trước, Hàn Bân phụng chiếu tới Hà Đông, lễ mời Lý Nho. Nhanh như vậy đã có tin tức, cũng không biết là thuận lợi hay không thuận lợi. Nếu không thuận lợi, Lý Nho không chịu ứng chiếu, chuyện Hà Đông sẽ có chút phiền phức. Nếu thuận lợi, Lý Nho vào triều, sau này phải thường xuyên gặp mặt tên nghịch thần từng hạ độc giết huynh trưởng này, tâm tình này thật không khá lên nổi.

Tuân tuy nói Đường phu nhân vì đại cục, không phản đối, nhưng ngài có thể hình dung được nỗi bi ai của Đường phu nhân. Dù là vì bất đắc dĩ, ngài vẫn cảm thấy hổ thẹn với vị Vương tẩu giống như người mẹ đã chăm sóc ngài nhiều năm này.

Thiên tử thu dọn tâm trạng, mở công văn ra, liếc mắt nhìn, lập tức nhíu mày. Hàn Bân trong thư nói, Lý Nho đã rời khỏi Hà Đông, không rõ tung tích, chiếu thư không có chỗ để gửi. Theo tin tức nghe ngóng được, Lý Nho có thể đã đến Nam Dương, chuyện mới xảy ra vài ngày trước.

"Việc này phải làm sao?"

Lưu Diệp lại rất ung dung: "Bệ hạ lễ mời Lý Nho, vốn không phải trông cậy Lý Nho có thể vì bệ hạ hiệu lực, chỉ là vì đại cục. Lý Nho đến hay không đến, kỳ thực không sao cả. Chỉ là phải vất vả cho Hàn Bân, để hắn chạy thêm vài bước đường. Đã như vậy, chi bằng để hắn đi thêm vài nơi, đến Trung Nguyên, Hà Bắc dạo một vòng, đặc biệt là Duyện Châu."

Thiên tử hiểu ngay ý tứ. Duyện Châu nằm giữa Duyện và Dự, tình thế rất quan trọng. Tào Ngang là con trai Tào Tháo, thế gia Duyện Châu lại vì chuyện đất đai mà không muốn hợp tác với Tôn Sách, chính là đối tượng triều đình có thể tranh thủ. Nếu có thể khiến Duyện Châu phối hợp với hành động của triều đình, kế hoạch vây công Tôn Sách chắc chắn lại có thêm ba phần thắng lợi.

Thiên tử cùng Lưu Diệp bàn bạc, thăng Hàn Bân làm Thái bộc, cầm cờ tiết đi tuần tra Quan Đông, lấy danh nghĩa Thiên tử để chiêu hiền đãi sĩ, triệu tập các danh sĩ hiền tài ở Quan Đông. Họ có đến hay không thì tính sau, ít nhất phải để họ biết Thiên tử không hề có ý phân biệt đối xử người Quan Đông.

Cân nhắc đến việc Lý Nho đã tới Nam Dương, Giả Hủ lại cáo bệnh không chịu vào triều, khả năng Đổng Việt chấp tay dâng Hà Đông là không lớn, việc được mất của Phùng Dực vô cùng quan trọng, Thiên tử lập tức ủy nhiệm Hoàng Phủ Kiên Thọ trấn thủ Đồng Quan, tự mình dẫn chủ lực dời đến trú tại Lâm Tấn, tại chỗ đồn điền tích lương, chuẩn bị cho việc đối đầu lâu dài. Đồng thời phong Diêm Ôn làm Phùng Dực Đô úy, thống lĩnh ba ngàn binh mã, đóng tại Hạ Dương, để phòng bất trắc.

Từ Thịnh khi đi ngang qua Chỉ Trụ thì bị chậm trễ một thời gian, chiến hạm chủ lực đâm phải đá ngầm bị mắc cạn, không thể không thay chiến thuyền khác, lại phái người kéo chiến hạm bị hư hại về Thiểm Huyện sửa chữa. Đợi khi ông quay lại Lạc Dương, chuyển vào Lạc Thủy, vừa tiến vào cảnh nội Nghi Dương huyện thì nhận được tin tức của Nghi Dương trưởng Chu Sinh: Cao Thuận dẫn một vạn bộ kỵ, vừa mới công chiếm Lư thị, đang xuôi theo Lạc Thủy tiến về phía đông, chuẩn bị tấn công Nghi Dương.

Từ Thịnh cả kinh, không dám chậm trễ, lập tức lệnh cho bộ hạ bỏ thuyền lên bờ, toàn lực tiến quân, đồng thời phái người thông báo cho Lữ Mông đang trấn thủ Lạc Dương, bảo hắn làm tốt công tác chuẩn bị tiếp ứng, và gửi tin tức cho Đô đốc Lỗ Túc. Một ngàn năm trăm tướng sĩ mang theo vũ khí tùy thân, mang theo lương thực ba ngày, dọc theo Lạc Hà triển khai hành quân cấp tốc, trong vòng hai canh giờ cưỡng hành quân trăm dặm, trước khi mặt trời lặn đã đến dưới thành Nghi Dương. Chu Sinh nghe tin Cao Thuận tới tấn công, đang nóng lòng như lửa đốt, thấy Từ Thịnh dẫn quân tới, mừng rỡ quá đỗi, lập tức nghênh đón Từ Thịnh vào thành.

Từ Thịnh xem xét thành phòng Nghi Dương xong, thở phào một hơi, vô cùng tán thưởng Chu Sinh. Chu Sinh đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc tử thủ, chỉ là binh lực quá ít, chưa chắc đã giữ nổi thành Nghi Dương. Chỉ cần có đủ binh lực, cho dù Từ Thịnh không tới, Chu Sinh cũng có thể giữ vững Nghi Dương, kiên trì đến khi viện binh tới.

Chu Sinh là người Hà Nội, từng đọc sách mấy năm, nhưng xuất thân khá kém, vốn chẳng trông mong gì vào con đường làm quan. Mấy năm trước chạy nạn đến Nam Dương, vừa vặn gặp lúc Tôn Sách mở học đường ở Nam Dương, mở rộng tuyển sinh, hắn vào quận học đọc sách, theo học Hồ Chiêu, sau đó phát hiện mình không có thiên phú với cổ văn tự, liền chuyển vào Giảng Võ Đường học binh sự, sau ba năm tốt nghiệp chuyển vào chiến khu Lạc Dương, dưới trướng Lỗ Túc làm một Khúc quân hầu. Không lâu trước, Lỗ Túc tiến binh Hoằng Nông, hắn ở lại trấn thủ Lạc Dương, nghe lệnh Lữ Mông chỉ huy, Đổng Việt không đánh mà chạy, Lữ Mông phái người tiến công Lạc Thủy dò la tin tức, hắn chủ động xin đi, tới Nghi Dương, trở thành Nghi Dương trưởng.

Cùng xuất chiến với hắn còn có một Quân hầu tên Đặng Tín, vốn là xạ thủ nhất đẳng của Xạ thủ doanh, lập công trong trận Quan Độ, chuyển sang dưới trướng Lỗ Túc làm Quân hầu. Hắn dẫn bộ hạ tới Lư thị, tin tức Cao Thuận tập kích chính là do hắn gửi ra, nhưng xem tình hình này, e rằng lành ít dữ nhiều.

Từ Thịnh rất kinh ngạc. Hắn biết Lữ Mông cũng giống như Tưởng Khâm, là tiểu tướng do chính tay Tôn Sách dìu dắt, trong trận Quan Độ từng lập công, sau khi chứng kiến năng lực của Tưởng Khâm, đối với Lữ Mông đã có nhận thức nhất định, không dám có chút khinh thường nào, nhưng không ngờ Lữ Mông còn có gan lược như vậy, cư nhiên tự làm chủ trương, sắp xếp người tiến vào Lạc Thủy, tiếp quản Lư thị, Nghi Dương.

Từ Thịnh tiếp quản thành Nghi Dương, lại phái thám báo ra khỏi thành dò la tin tức. Chu Sinh tự đề cử mình, hắn vẫn luôn nghỉ ngơi trong thành, thể lực sung mãn, ở Nghi Dương hơn nửa tháng, địa hình cũng tương đối quen thuộc. Hắn và Đặng Tín quan hệ khá tốt, nếu có thể cứu được Đặng Tín, hắn cũng nguyện ý chịu chút khổ, chịu chút mệt. Từ Thịnh đồng ý yêu cầu của Chu Sinh. Chu Sinh mang theo bộ hạ ra khỏi thành, nương theo bóng đêm, vội vã tới Lư thị.

Sáng sớm hôm sau, Từ Thịnh nhận được tin tức Chu Sinh truyền về, hắn đã gặp Đặng Tín ở núi Kim Môn. Đặng Tín vừa mới rút khỏi Lư thị, Cao Thuận truy kích rất gắt gao. Cao Thuận có kỵ binh, không có tiếp ứng, họ rất khó rút lui thuận lợi về Nghi Dương, ước lượng lộ trình, họ sẽ bị Cao Thuận đuổi kịp tại núi Bạch Mã, họ định lập trận chặn đánh, xin Từ Thịnh phái thủy quân tiếp ứng.