Nghe Hí Chí Tài nói xong kế sách, Tào Tháo không khỏi vỗ tay cười lớn. Từ nhỏ hắn đã mưu mô xảo quyệt, lập tức hiểu ngay mấu chốt trong lời lẽ mà Hí Chí Tài dạy cho Chu Kiến Bình, cảm thán không thôi. Thật thật giả giả, khiến người ta khó lòng phân biệt, mà lại không nói hết, đợi Tôn Sách tự mình phát hiện "tướng tinh thất vị", dù ban đầu không tin, chỉ sợ cũng phải sinh ra vài phần nghi hoặc. Đây mới là cao thủ nói dối. Thiên mệnh khó cãi, Tôn Sách có thể không tin thiên mệnh, nhưng không thể đảm bảo người khác không tin. Trong tình huống không thể đảm bảo chắc chắn, rút quân trở về đã trở thành lựa chọn bất đắc dĩ nhất.
Tào Tháo dù thán phục, nhưng không thể đặt hết hy vọng vào thiên khiển. "Chí Tài, Tôn Sách trên có cha, dưới có con, lại còn hai người em trai đã trưởng thành, dù cho có gặp thiên khiển, Ngô quốc sợ rằng cũng sẽ không vì thế mà tiêu vong. Ta nghe nói tam đệ của Tôn Sách là Tôn Dực vẫn được Tôn Sách coi trọng, nay thay Tôn Sách trấn thủ Tương Dương, rất được lòng người. Vương hậu của Tôn Sách xuất thân từ Viên thị, chị em đều là bậc nữ trung hào kiệt, lại có Dương gia phù trợ, vị trí tự tử này vững như Thái Sơn. Ngươi nói Ích Châu có cơ hội, ý chỉ là gì?"
Hí Chí Tài dịch chuyển thân mình, duỗi thẳng hai chân, ngồi cho thoải mái hơn. Tào Tháo chỉnh lại tấm chăn cho Hí Chí Tài, đắp kín chân cho hắn. Hai người ngồi sóng vai dưới bậc thềm, phơi nắng, giống như đôi bạn thân đang nhàn đàm.
"Đúng như Quân hầu đã nói, cho dù Tôn Sách bạo vong, Ngô quốc cũng sẽ không sụp đổ ngay lập tức, cùng lắm là thu hẹp phòng tuyến mà thôi. Nếu Tôn Sách chưa chết, thành quả lớn nhất của chúng ta cũng chỉ là thêm nhiều nhất một năm thời gian, có lẽ còn không tới một năm, chỉ có vài tháng. Tôn Sách xưa nay không tin thiên mệnh, nếu tình thế khẩn cấp, hoặc thời cơ thống nhất thiên hạ xuất hiện, hắn tuyệt đối sẽ không bỏ lỡ."
Tào Tháo khẽ gật đầu. Hắn cũng nghĩ như vậy. Suy cho cùng chuyện ý trời mơ hồ không rõ, ai cũng không nói chắc được sẽ ứng nghiệm lên người nào. "Hoàng long hiện Tiều", theo lý nên ứng lên người Tào Ngang, thế nhưng cảnh ngộ hiện tại của Tào Ngang lại chẳng thấy chút tồn tại nào của ý trời. Hí Chí Tài nói muốn để Tào Ngang đến Ích Châu, có lẽ là cảm thấy Duyện Châu là nơi tứ chiến, Tào Ngang kẹp giữa Tôn Sách và Viên Đàm, khó mà có hành động gì, nên mới để hắn nhảy ra khỏi nơi thị phi này mà đến Ích Châu.
Nếu Tôn Sách thật sự xảy ra chuyện ngoài ý muốn, áp lực của Ích Châu hiển nhiên sẽ tiêu trừ. Ngay cả xét trên tình hình trước mắt, Tôn Sách rút quân, hai mươi vạn đại quân của Viên Đàm nam hạ, tiêu điểm của chiến trường đã chuyển sang Sơn Đông, không còn sự tọa trấn trực tiếp của Tôn Sách, thế công của Chu Du, Hoàng Trung sẽ không duy trì được bao lâu, vòng vây Ích Châu có thể giải, dù chỉ là tạm thời.
Hắn tới gặp Hí Chí Tài, chính là muốn nghe ý kiến của Hí Chí Tài, có nên nhân cơ hội này xuất quân về phía đông, cùng với Viên Đàm giáp công Tôn Sách hay không. Giữa Ký Châu và Trung Nguyên chỉ có một con Hoàng Hà, đối với Tôn Sách căn bản không thể coi là mối đe dọa. Một khi Tôn Sách giải quyết được Viên Đàm, sớm muộn gì cũng sẽ lại chuyển hướng về phía tây. Đến lúc đó sẽ chẳng còn ai có thể đe dọa phía sau lưng Tôn Sách nữa.
Viên Đàm không thể mất, nhưng nguy hiểm khi xuất binh cũng hiển nhiên dễ thấy. Chu Du, Hoàng Trung mong còn không được việc lấy nhàn đợi mệt, mà Tam Hiệp lại là nơi dễ vào khó ra, thuận nước tiến quân thì dễ, ngược nước rút quân lại khó, huống hồ thủy sư Ích Châu căn bản không thể là đối thủ của thủy sư Giang Đông, trận chiến này hầu như không nhìn thấy bất kỳ khả năng chiến thắng nào, nhưng lại không thể không đánh.
Đối mặt với khốn cảnh này, Pháp Chính và Tân Bình đã xảy ra phân kỳ. Pháp Chính cho rằng nên đặt trọng binh ở tuyến nam. Chu Du nắm giữ trọng binh, tiến triển thuận lợi, nếu không phái trọng binh ngăn chặn, hắn rất nhanh có thể chiếm được Nam Trung, đến lúc đó từ Kiền Vi tấn công ngược lên phía bắc chiếm Thục Quận, bụng dạ Ích Châu sẽ bị đe dọa. So ra thì, tuyến đông có cửa hẻm, tuyến bắc có Kiếm Các, phòng thủ tương đối dễ dàng.
Tân Bình lại kiến nghị tăng cường phòng thủ tuyến bắc, chặn Hoàng Trung ở phía đông Tây Thành, không cho hắn tiến vào bồn địa Hán Trung. Hán Trung là cửa ngõ phía bắc của Ích Châu, tuyệt đối không thể rơi vào tay Hoàng Trung. Nam Trung núi non trùng điệp, Chu Du muốn đi ra tuyệt không phải chuyện dễ, dù có tăng cường phòng thủ, phái một tướng một phương là được, không cần Tào Tháo đích thân đi.
Tào Tháo hiểu rõ, ý kiến của hai người này đều có đạo lý, nhưng cũng đều có tư tâm, không thể nghe hết. Nghĩ đi nghĩ lại, người có thể hoàn toàn không tư tâm mà suy tính cho hắn chỉ có Hí Chí Tài, nên mới đích thân chạy đến Thanh Thành Sơn để hỏi kế. Ai ngờ Hí Chí Tài lại đưa ra phương án thứ ba, để Tào Ngang đến Ích Châu. Hắn nhất thời do dự, không biết có nên nói cho Hí Chí Tài biết phương án của Pháp Chính và Tân Bình hay không. Hắn trong lòng rõ ràng, Hí Chí Tài đối với hai người này đều không mấy công nhận. Trong mắt hắn, Pháp Chính có tài nhưng quá trẻ, kinh nghiệm không đủ, lại cấp công cận lợi. Tân Bình tuy lớn tuổi ổn trọng, tài năng lại có khiếm khuyết, lại tự phụ xuất thân Nhữ Dĩnh, coi thường người khác, khiến quan hệ với Ích Châu hệ, Đông Châu hệ đều không mấy hòa thuận.
"Ích Châu bốn bề hiểm trở, rất giống một Quan Trung phóng đại, nhưng có một điểm yếu: hơi xa Lương Châu, việc cung cấp chiến mã là một vấn đề. Tự thủ thì dư sức, nhưng xuất kích thì phía bắc có hiểm trở núi cao, phía đông có nước xiết Tam Hiệp, đều không phải là chuyện dễ. Nếu không thể nhân lúc Trung Nguyên đại loạn mà chiếm được Kinh Châu, hoặc thu được Quan Trung, thì hầu như không có cơ hội trục lộc thiên hạ. Nay Quan Trung có triều đình, Trung Nguyên lại có Tôn Sách, trừ phi xuất hiện biến cố trọng đại, hai phương diện này đều chẳng có cơ hội gì. Còn lại chính là hướng về phía nam."
Gương mặt Hí Chí Tài ửng lên sắc hồng, lại ho vài tiếng, Lư phu nhân đi tới, khẽ nói: "Sử quân, thân thể của Tế tửu..."
"Không sao." Hí Chí Tài xua xua tay. "Đa tạ Thiên sư phu nhân, thân thể của ta ta tự hiểu, không nói rõ ràng, ta không thể tĩnh dưỡng được."
Lư phu nhân khẽ thở dài, lại lui về phía sau, dặn dò Vương Trĩ vài câu, xoay người rời khỏi tiểu viện. Hí Chí Tài nhìn bóng lưng Lư phu nhân, khóe miệng khẽ nhếch, mỉm cười không tiếng động. "Quân hầu, nếu Tử Tu đến Ích Châu, thống binh nam chinh, không chỉ Quân hầu có thêm một cánh tay, còn có thể giải quyết nan đề tử tự, vẹn cả đôi đường, sao không làm?"
Mặt Tào Tháo lập tức đỏ bừng. Sau khi hắn đến Ích Châu, cưới em gái của Ngô Ý, thành thân nhiều năm, vẫn luôn không có con nối dõi, Ngô phu nhân ngay cả dấu hiệu mang thai cũng không có. Không ít người đều nói căn nguyên nằm ở trên người Lư phu nhân. Lư phu nhân tu đạo có thành tựu, chú trọng dung mạo có phương pháp, âm khí cực nặng, sợ là đã làm tổn thương dương khí của hắn, khó có con nối dõi. Hắn vốn dĩ không tin, sau này lại nạp vài thiếp, bất kể hắn nỗ lực bao nhiêu, vẫn không có chút động tĩnh nào, không thể không tin, chỉ là hắn tham luyến phòng trung thuật của Lư phu nhân, không nỡ dứt bỏ.
Hí Chí Tài đề xuất để Tào Ngang đến Ích Châu, tự nhiên cũng có sự cân nhắc về phương diện này. Không có con nối dõi đã trưởng thành, đồng nghĩa với việc một khi hắn xảy ra chuyện ngoài ý muốn, quyền lực của hắn không có người kế thừa. Biện phu nhân tuy đã sinh ba người con trai, nhưng người lớn nhất là Tào Phi cũng chỉ mới mười ba tuổi, lại ở bên cạnh Thiên tử làm lang, khả năng đến Ích Châu là vô cùng nhỏ. Tào Ngang ở Duyện Châu nhiều năm, rất có danh vọng, kế thừa quyền lực của hắn không hề có bất kỳ khó khăn nào, đối với việc ổn định lòng người rất có ích lợi.
"Chuyện này... nam chinh thì sao?" Tào Tháo nói lảng sang chuyện khác. Pháp Chính cũng đề nghị nam chinh, và Hí Chí Tài ngược lại rất gần gũi, nhưng Pháp Chính có một tầng mục đích khác, hắn hy vọng bạn tốt của hắn là Mạnh Đạt có thể trở thành một trong những đại tướng nam chinh. Phía bắc Ích Châu có Ngô Ý, phía đông có Hạ Hầu Đôn, các tướng lĩnh hệ Ích Châu là Trương Nhậm, Nghiêm Nhan đều lập được chiến công, được trọng dụng, Mạnh Đạt luôn theo Tào Tháo chinh chiến, không có cơ hội để xuất đầu lộ diện, nếu có thể khai mở chiến trường phương nam mới, mà kế hoạch này lại do hắn đề xuất, Mạnh Đạt ít nhiều có khả năng được trọng dụng.
"Nam chinh không chỉ có thể ngăn chặn Chu Du, còn có thể liên lạc với Lưu Do, Cao Cán, làm lung lay Giao Châu, và từ Giao Châu tiến vào Dương Châu, Kinh Châu. Giang Nam là căn cơ của Tôn Sách, hắn có thể từ bỏ Trung Nguyên, nhưng không thể từ bỏ Giang Nam, từ Giao Châu xuất binh tấn công Dương Châu, Kinh Châu, an toàn hơn so với việc trực tiếp xuất quân về phía đông từ Ích Châu. Vạn nhất chiến sự bất lợi, còn có thể rút lui về phía tây nam. Nghe nói bên ngoài Vĩnh Xương có nước Thiên Trúc, địa phương rộng lớn, không kém gì Trung Nguyên, có thể xưng vương."
Hí Chí Tài dừng lại một chút, quay đầu nhìn Tào Tháo. "Ta nghe người ta nói, Tôn Sách dặn dò con gái của Thái Bá Giai là Thái Chiêu Cơ lưu ý chuyện Thiên Trúc, mà Chu Du lại dẫn trọng binh hướng về phía tây, trong chuyện này sợ là có ẩn ý khác. Bất kể mục đích của Chu Du có phải là Thiên Trúc hay không, chúng ta đều nên chặn hắn lại."
Tào Tháo vuốt chòm râu ngắn, hồi lâu không nói. Chuyện Thái Diễm nghiên cứu tiếng Phạn, hắn cũng từng nghe qua, thế nhưng vì vậy mà nói mục đích của Chu Du không chỉ là tiến công Ích Châu, mà còn có kế hoạch tiến quân Thiên Trúc, điều này e là có chút viển vông. Chưa kể Trung Nguyên chưa định, Tôn Sách chưa chắc đã có thời gian rảnh để cân nhắc viễn chinh, chỉ nói từ Ích Châu đến Thiên Trúc xa bao nhiêu, phải vượt qua bao nhiêu ngọn núi, đã khiến người ta cảm thấy không thực tế.
Quận trị Vĩnh Xương là Bất Vĩ cách Lạc Dương hơn bảy ngàn dặm, đến biên giới tây nam Vĩnh Xương còn mấy trăm dặm, hơn nữa phần lớn là đường núi, thương lữ đi lại một chuyến đều cần hơn một năm, đại quân hành quân trong núi một năm, để chinh phục một đại quốc xấp xỉ Trung Nguyên? Điều này hiển nhiên là trái với lẽ thường của việc dụng binh. Có lẽ Hí Chí Tài làm như vậy chỉ là giữ thể diện cho hắn, dụng ý thực sự có lẽ là kinh doanh Điền địa, để đề phòng bất trắc.
Dù sao với tình trạng hiện tại mà nói, nếu Tôn Sách không chết, người có thể ngăn cản hắn thống nhất thiên hạ hầu như không có. Mà Viên Thuật trước khi lâm chung từng để lại cho Tôn Sách ba đạo di lệnh, trong đó một đạo chính là giết hắn Tào Tháo. Cho dù hắn muốn hướng Tôn Sách xưng thần, chị em Viên thị cũng không quá có khả năng bỏ qua cho hắn, chắc chắn sẽ ép buộc Tôn Sách lấy mạng hắn. Thay vì bị giết để tế Viên Thuật "Lộ trung hám quỷ" đó, không bằng đến Điền địa xưng vương. Tôn Sách công cường không hạ được, cũng chỉ đành công nhận hắn xưng phiên, cát cứ một phương.
Tất nhiên, liên lạc với Lưu Do, Cao Cán, đánh bại Tôn Kiên, chiếm lĩnh Giao Châu, rồi sau đó từ Giao Châu tấn công ngược lên phía bắc, quấy nhiễu Dự Chương của Dương Châu hoặc Quế Dương, Linh Lăng của Kinh Châu, cũng là một cách để kiềm chế binh lực của Tôn Sách. Trong kế hoạch vây công ba mặt ban đầu, Giao Châu chính là một trong những trọng điểm, chỉ là Lưu Do, Cao Cán vẫn luôn không thể đạt được tiến triển, dẫn đến việc vây công Tôn Sách chỉ thực hiện được hai phần ba.
Tướng tinh thất vị, hoặc đông hoặc nam, không chỉ có khả năng ứng lên người Tôn Sách, cũng có khả năng ứng lên người Tôn Kiên. Tôn Kiên dũng mãnh hơn người, lại không đủ cẩn thận, khả năng hắn trận vong lớn hơn Tôn Sách nhiều. Lúc trước ở Tương Dương, hắn đã suýt nữa bị ám sát mà chết. Một khi Tôn Kiên chết, chiến sự ở Giao Châu có khả năng đạt được đột phá trọng đại, tình thế Trung Nguyên cũng sẽ vì thế mà phát sinh thay đổi, khả năng vây công ba mặt Tôn Sách lại lớn thêm mấy phần.
Tào Tháo cân nhắc đi cân nhắc lại rất lâu, cảm thấy kế hoạch của Hí Chí Tài vẫn rất chu toàn, ít nhất là đáng để cân nhắc. Hắn vừa định nói chuyện, một kỵ sĩ Báo Kỵ từ bên ngoài bước nhanh vào. Tào Hưu đón lấy, kỵ sĩ giao một ống đồng cho Tào Hưu. Tào Tháo vừa nhìn, lập tức trong lòng thắt lại. Loại ống đồng này chuyên dùng để truyền tin tình báo, Tân Bình chắc chắn là có tin tức quan trọng muốn thông báo cho hắn, mới sử dụng cách này.
"Đưa ta xem." Tào Tháo đưa tay nhận lấy, xác định mật kiện vẫn còn nguyên vẹn, hắn mở ống đồng, lấy mật kiện bên trong ra, chỉ mới nhìn thoáng qua, sắc mặt liền thay đổi lớn. "Chí Tài, họa sự đến rồi."
