Tại Kim Môn Khê, Cao Thuận ghìm ngựa, sắc mặt khó coi.

Lý Túc đứng một bên, xoa trán, lòng vẫn còn sợ hãi. Bộ tốt Hãm Trận Doanh tản ra bốn phía, cảnh giác quan sát từng ngọn cỏ cành cây. Mười mấy kỵ sĩ ngồi dưới đất, đang được quân y rút tên băng bó, có hai người trúng tên vào chỗ hiểm, sợ rằng không sống nổi nữa.

Công phá thành Lư thị cũng chẳng tốn bao nhiêu công sức, Lý Túc dẫn kỵ binh tiến vào, quân Giang Đông trong thành thấy thế không ổn, lập tức từ bỏ thành Lư thị, đốt trụi kho lương, còn tung tin đồn trong thành rằng người Hung Nô đang giết đến, khiến bách tính trong thành đại loạn, ùn ùn tháo chạy. Lý Túc lúc đầu không rõ tình hình, thấy là bách tính nên không dám tùy tiện sát hại, chỉ phái kỵ binh đi bốn phía ngăn chặn. Quân Giang Đông thừa cơ kỵ binh phân tán, đột phá vòng vây bỏ chạy.

Lý Túc phát hiện trúng kế, dẫn kỵ binh đuổi theo, ngờ đâu đám quân Giang Đông này vô cùng xảo quyệt, đánh úp ông một trận, cung nỏ bắn loạn, làm bị thương hơn mười kỵ sĩ, ngay cả Lý Túc cũng trúng hai mũi tên. Nếu không phải bên trong bộ giáp tinh xảo còn mặc thêm một lớp hoàn giáp, thì có lẽ đã bỏ mạng tại nơi này rồi.

Dẫu vậy, hơn mười kỵ sĩ thương vong, lại bị đối phương cướp mất mấy con ngựa, đối với sĩ khí cũng là đả kích rất lớn. Họ không còn dám phóng túng đuổi theo nữa, trơ mắt nhìn đối phương biến mất trong núi rừng. Đến khi Cao Thuận dẫn bộ hạ tới, thì đối phương ngay cả bóng dáng cũng chẳng còn.

Cao Thuận kìm nén ý muốn chửi bới, quay đầu nhìn Lý Túc một cái. "Vết thương thế nào?"

"Không đáng ngại." Lý Túc thầm thở phào nhẹ nhõm. Tuy ông là thân tín của Lữ Bố, nhưng vẫn luôn có chút sợ hãi Cao Thuận. Nay Cao Thuận được thăng quan tiến tước, càng được Lữ Bố trọng dụng, ông nhìn thấy Cao Thuận lại càng chột dạ. Huống hồ trận này đánh quá uất ức, gần ngàn kỵ binh không chặn nổi mấy trăm bộ tốt, còn bị đánh úp, ngay cả bản thân cũng trúng hai mũi tên, chuyện này nếu truyền về, Lữ Bố chắc chắn sẽ mắng người.

"Địa hình Trung Nguyên khác với Tịnh Châu, ngươi phải chú ý nhiều hơn." Cao Thuận chỉ chỉ xung quanh. "Trên đoạn đường này, có bao nhiêu núi, bao nhiêu nước? Chỗ nào cũng có thể là nơi mai phục, quân Giang Đông lại thiện xạ cung nỏ, tuyệt đối không được khinh suất."

"Rõ." Lý Túc liên tục gật đầu, vô cùng đồng cảm. Thung lũng ở Trung Nguyên này quả thực khác với thung lũng ở Tịnh Châu, suối nhiều, cỏ cây um tùm, nơi nào cũng có thể giấu người. Ông chính là bị quân Giang Đông mai phục trong cỏ lau đánh úp, đối phương bắn tên từ khoảng cách trăm bước, bắn liền ba mũi, hai mũi trúng đích, trong đó một mũi trúng ngực ông, kình đạo cực mạnh, nhẹ nhàng xuyên thủng giáp ngực, may mà được lớp hoàn giáp bên trong chặn lại. Mũi tên còn lại lướt qua trán, cạo mất một lớp da, cũng khiến Lý Túc đổ đầy mồ hôi lạnh.

"Trở về Lư thị nghỉ ngơi đi, để lại một vài kỵ sĩ duy trì liên lạc."

"Rõ." Lý Túc lại cúi người nhận lệnh, một câu cũng không dám nói thêm, xoay người dẫn bộ hạ rời đi. Cao Thuận không quay đầu nhìn lại. Ông có chút bất an. Địa hình nơi này khác biệt rất lớn với Tịnh Châu, nhưng lại giống với Quan Trung, đặc biệt là Tế Liễu Đại Doanh nơi họ từng đồn trú. Lý Túc đồn trú ở Quan Trung lâu như vậy, lại thường xuyên theo Lữ Bố đi săn, lẽ ra không nên xa lạ với địa hình này, thế mà vẫn trúng phục kích. Một kẻ thô lỗ như vậy, có thể thống lĩnh kỵ binh tác chiến độc lập được sao?

Lý Túc đã thế, Tần Nghị chắc cũng chẳng khá hơn là bao. Đám cận thị bên cạnh Lữ Bố này võ nghệ đều không tệ, cũng rất dũng mãnh, nhưng năng lực thống binh độc lập lại quá kém. Lữ Bố phái họ đến hỗ trợ ông quả thực là chuyện tốt, nhưng không giúp được bao nhiêu việc, ngược lại còn bắt ông phải phân tâm chăm sóc. Nếu theo ý ông, ông càng hy vọng để Tiết Chính, Phùng Thành độc lĩnh một bộ quân hơn.

Nhưng ông hiểu rất rõ, ông không thể làm như vậy.

Cao Thuận gọi Phùng Thành đến, bảo làm tiên phong. Đối phương chỉ có một khúc, Phùng Thành có bốn khúc, lại vừa chiến đấu hơn nửa tháng ở Hoằng Nông, kinh nghiệm và sĩ khí đều không tệ, Phùng Thành làm người lại cẩn trọng, khả năng trúng phục kích không lớn. Dù gặp phiền phức, cũng có thể kịp thời gửi tin tức, kiên trì chờ ông đến tiếp viện. Từ miêu tả của Lý Túc, đám quân Giang Đông đó tuy huấn luyện có tố chất, nhưng chưa thể coi là tinh nhuệ, ngoại trừ có mấy tay thiện xạ kỹ nghệ cao cường ra, thì không thể so với quân Giang Đông ông từng gặp ở Hành Lĩnh, chắc hẳn là quân đồn điền quanh Lạc Dương. Cũng chính vì vậy, ông mới càng thêm thất vọng về Lý Túc.

Phùng Thành nhận lệnh rời đi. Cao Thuận lại gọi Tiết Chính đến, bảo tại chỗ hạ trại, nghỉ ngơi một ngày, thăm dò kỹ địa hình rồi mới tiến lên. Phùng Thành cẩn thận, Tiết Chính thông minh. Giao chiến với Tưởng Khâm gần nửa tháng, Tiết Chính tiến bộ rất nhanh, rất rõ trong địa hình thế này khi hạ trại nên chú ý điều gì.

Lư thị vào tay, lại là một thành trống không. Binh lực quân Giang Đông có hạn, không giữ được Lư thị, nhưng bại mà không loạn, lúc chạy trốn vẫn có thể phản kích thành công. Điều này khiến Cao Thuận có nhận thức mới về sự gian nan của nhiệm vụ lần này. Đặc biệt là khi nghĩ tới cách một dãy núi còn có Tôn Sách cùng trung quân tinh nhuệ bách chiến bách thắng của hắn, ông không dám có chút khinh suất nào.

Từ Thịnh dẫn bộ hạ tới Bạch Mã Sơn, Chu Sinh và Đặng Tín đã lập xong trận địa ngăn chặn, nhưng lại không thấy đội kỵ binh Tịnh Châu mà họ lo lắng.

Sau khi nghe báo cáo của Đặng Tín, Từ Thịnh có một dự cảm. Cao Thuận e là sẽ không tới, ít nhất là sẽ không khinh suất đuổi theo. Ông rất muốn so tài với Hãm Trận Doanh, nhưng binh lực đôi bên chênh lệch quá lớn, đối phương lại có lượng lớn kỵ binh, dàn trận rồi mới đánh, ông không có nắm chắc thắng lợi. Vạn nhất chiến bại, tổn thất quá nặng, còn sẽ ảnh hưởng tới việc phòng thủ Nghi Dương. Nghi Dương là cửa ngõ dọc theo sông Lạc tiến vào Hà Nam, một khi thất thủ, vùng bụng địa Hà Nam sẽ nguy hiểm, Lỗ Túc sẽ rất bị động.

Ông không gánh nổi hậu quả như vậy.

Không ngoài dự liệu của Từ Thịnh, trưa hôm sau, thám tử lần lượt đưa tin đến, có hơn ngàn quân Tịnh Châu đang tiến đến, nhưng đi không nhanh, rất cẩn thận. Ở phía sau họ khoảng hai mươi dặm, còn có trung quân do Cao Thuận dẫn đầu, tổng binh lực vào khoảng ba ngàn người. Đội kỵ binh mà Đặng Tín gặp đã biến mất, ngoại trừ một vài tin sứ qua lại đưa tin, không thấy kỵ binh thành hệ thống nào cả.

Từ Thịnh tổng hợp tin tình báo của thám tử, phán đoán khả năng phục kích cơ bản không tồn tại, tấn công Lư thị lại càng không thực tế, dã chiến cũng chẳng có ưu thế gì, bèn rút về Nghi Dương phòng thủ. Chu Sinh, Đặng Tín không phải bộ hạ của Từ Thịnh, nhưng quân chức Từ Thịnh cao hơn, theo quân pháp, trong tình huống này họ tự động quy thuộc quyền chỉ huy của Từ Thịnh, nghe lệnh Từ Thịnh hành sự, tự nhiên không có ý kiến gì.

Từ Thịnh chủ động rút khỏi Bạch Mã Sơn, trở về thành Nghi Dương, viết báo cáo về tình hình liên quan, thông báo cho Đô đốc Lỗ Túc, đồng thời gửi bản sao cho Lữ Mông, người đang tạm thời tiếp quản phòng vụ Lạc Dương. Lữ Mông ở gần đó, rất nhanh đã đưa ra hồi đáp, yêu cầu Từ Thịnh cố thủ Nghi Thành chờ lệnh, việc phòng thủ Y Khuyết Quan, Lục Hồn Quan do ông ta chịu trách nhiệm, Từ Thịnh không cần lo lắng về hậu phương.

Cao Thuận nhận được tin, ra lệnh cho Tần Nghị dẫn ngàn người trấn giữ Lư thị, những người khác tiến đến dưới thành Nghi Dương, chuẩn bị triển khai tấn công Nghi Dương. Lý Túc cũng dẫn kỵ binh tới, phụ trách trinh sát tình hình xung quanh. Lần trước chịu thiệt, ông cẩn thận hơn nhiều, quả nhiên cũng không xảy ra sơ hở gì nữa.

Ba ngày sau, Cao Thuận dẫn năm ngàn bộ kỵ tới dưới thành Nghi Dương, gửi lời thách đấu tới Từ Thịnh. Từ Thịnh hoàn toàn không đếm xỉa tới ông, treo cao miễn chiến bài, ngay cả mặt cũng không lộ. Đối mặt với Từ Thịnh có tính khí tốt như vậy, Cao Thuận cũng bó tay. Năm ngàn bộ kỵ công thành là không thể, Y Khuyết Quan, Lục Hồn Quan lại bị Lữ Mông canh giữ nghiêm ngặt, ông căn bản không cách nào tiến vào vùng bụng địa Hà Nam.

Trong tình thế bất đắc dĩ, Cao Thuận chỉ đành phái người bẩm báo Thiên tử, thông báo chiến tình.

Mùa đông năm Kiến An thứ tư, đầu tháng Chạp, Lỗ Túc để lại hai ngàn người giữ Thiểm Huyện, dẫn chủ lực rút về cố thủ Hàm Cốc Quan.

Sau khi hiểu rõ tình hình liên quan, Lỗ Túc quyết định tạm thời nghỉ ngơi, qua năm sau mới cân nhắc việc giành lại Lư thị. Chiến sự ở Hoằng Nông đã chứng minh, Cao Thuận là trọng tướng dưới trướng Lữ Bố, xứng đáng được đối đãi thận trọng, phản công vội vã vào Lư thị tuyệt đối không phải là cử chỉ khôn ngoan. Cao Thuận có sáu ngàn người, ít nhất phải tập hợp hai vạn người mới có nắm chắc thuận lợi công chiếm Lư thị, đây không phải là một trận chiến nhỏ, tuyệt đối không phải việc ông có thể hoàn thành vào lúc này. Hơn nữa Tôn Sách truyền tin đến, Viên Đàm đang tập hợp nhân mã, bất cứ lúc nào cũng có thể phát động tấn công vào Bình Nguyên, khi đó Tuân Diễn cũng có thể tấn công vào Hà Nam, phối hợp với hành động của Viên Đàm. Lúc này khắc này, ông không thể bị Cao Thuận kiềm chế, phải bảo đảm Hà Nam vạn vô nhất thất, để Tôn Sách không cần phân tâm chú ý tới Hà Nam.

Sau khi nhận được báo cáo của Lỗ Túc, Tôn Sách vô cùng hài lòng. Có Lỗ Túc ở đó, Hà Nam có thể yên tâm. Trọng tâm chiến cuộc chuyển sang phía Đông, hắn lập tức khởi hành, trở về Kiến Nghiệp.