Vũ Lăng, sông Nguyên.

Chiếc lâu thuyền được trang trí lộng lẫy lặng lẽ đỗ trên dòng sông Nguyên, gió nhẹ lướt qua, đại kỳ rủ xuống, chỉ có những dải lụa trang trí khẽ đung đưa. Dưới mái che gấm vóc rực rỡ, Hạ Tề ngồi ngay ngắn, lặng lẽ ngắm nhìn phong cảnh trước mắt. Một tấm bản đồ chạm khắc gỗ khổng lồ nằm dưới chân ông, trên đó cắm đủ loại cờ nhỏ, đánh dấu vị trí quân mình và quân địch. Hai đường kẻ đen đang uốn lượn từ hai bên bờ sông Nguyên, không ngừng tiến sát đến vị trí chiếc lâu thuyền.

Hàng trăm bộ khúc nhà họ Hạ tay trái cầm khiên, tay phải cầm mâu, đứng dọc theo mạn thuyền, cảnh giác quan sát xung quanh. Họ không chỉ mặc gấm vóc, ngay cả vũ khí trong tay cũng được vẽ những hoa văn tinh xảo, tôn lên vẻ sang trọng của chiếc lâu thuyền chạm trổ cầu kỳ. Cẩm y và tinh giáp sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời, phô trương sự hiện diện của bản thân với những ngọn núi xanh hai bên bờ.

Phía sau lâu thuyền, hàng chục con tàu lớn đang tiến lên. Những con tàu này chở nặng, cho thấy lượng hàng hóa vô cùng phong phú, dưới lớp chiếu tre toàn là những bao cỏ đầy ắp lương thực, căng tròn. Những người chèo thuyền mình trần đóng khố, chân trần, hai tay chống sào tre, lưng cong xuống, dồn sức đẩy dọc theo thân thuyền, chiếc sào tre dài quá khổ như một cây cung khổng lồ đã kéo sẵn dây, tràn đầy sức mạnh.

Lâu thuyền tinh xảo, y phục giáp trụ hoa lệ, tàu chở đồ nặng nề, tóm lại chỉ có hai chữ: Có tiền.

Trong rừng cây bên bờ, vài gã man di búi tóc tết ngồi xổm trong bụi cỏ, nhìn đoàn thuyền đang chầm chậm xuôi dòng, nuốt nước bọt ừng ực. Chúng từng thấy lâu thuyền, nhưng chưa từng thấy lâu thuyền nào đẹp đến thế, từng thấy giáp trụ, nhưng chưa từng thấy giáp trụ nào tinh xảo đến nhường này. Tất nhiên, điều khiến chúng đỏ mắt nhất vẫn là những con tàu chở đầy đồ đạc kia. Những con tàu ấy lớn đến vậy, nặng đến vậy, nhìn qua là biết trên đó đầy ắp lương thực.

Chỉ cần cướp được một con tàu, già trẻ trong trại đều có thể trải qua một mùa hè vui vẻ sung túc, những chàng trai đến tuổi cưới vợ cũng có tiền để đến hỏi cưới ở các bộ lạc lân cận.

“Thủ lĩnh đã tới chưa?” Gã Đơn Phu mặt đen như than lau khóe miệng, hạ giọng hỏi. Hắn đã không thể chờ đợi thêm được nữa, đám thuyền này tuy đi chậm, nhưng rồi cũng sẽ rời khỏi tầm mắt của chúng. Một khi rời khỏi khúc sông tương đối hẹp này, nỏ tre trong tay chúng khó mà bắn trúng tàu, việc tập kích sẽ trở thành câu nói suông, chúng chỉ có thể nhìn đám thuyền lương này tiến vào địa phận của các bộ lạc khác.

“Chắc là đến rồi.” Gã Tương Hổ gầy nhẳng đứng dậy, nhìn về phía rừng núi xa xa, trong lòng cũng có chút nghi ngại. Chúng đã phục kích ở đây một ngày một đêm, tin tức cũng đã sớm đưa đi, theo lý mà nói, thủ lĩnh nên dẫn tộc nhân tới rồi mới phải. Giờ vẫn chưa thấy tới, chẳng lẽ xảy ra chuyện gì rồi?

Chẳng lẽ bị bộ lạc khác phục kích?

Tương Hổ đang bất an, từ bụi cỏ xa xa truyền đến tiếng xào xạc, một gã đàn ông trẻ tuổi với những hình xăm mực trên mặt chui ra, từ xa đã giơ tay chào. Lòng Tương Hổ nhẹ nhõm, đứng thẳng người dậy, phất phất tay. Hắn biết gã thanh niên này, là đồng bọn cùng chúng đi thám thính tin tức tên Hắc Đầu, cũng là kẻ quay về báo tin. Hắn quay lại, nghĩa là các thủ lĩnh đã tới rồi.

“Tới rồi à?”

“Tới rồi, tới rồi.” Hắc Đầu đi tới bên cạnh Tương Hổ rồi ngồi xổm xuống, đặt mông xuống đất, thở hổn hển mấy hơi. “Chỉ cần kẻ nào cầm được đao đều tới cả rồi. Thủ lĩnh bảo, không những muốn lương thực, mà còn muốn cả con tàu lớn kia nữa, lâu thuyền đẹp thế này mà rơi vào tay các trại khác thì thật đáng tiếc.”

Đơn Phu và Tương Hổ nhìn nhau, đồng loạt bật cười. Chúng cũng có cảm giác tương tự, con tàu lớn đẹp đẽ như vậy không thể cho người khác được, Ngũ Khê Man sống bằng nghề sông nước, tàu thuyền không thiếu, nhưng chưa bao giờ có con tàu nào đẹp đến thế. Sau này đón dâu dùng con tàu như vậy, thật là nở mày nở mặt.

“Còn bao xa nữa?”

“Chắc là đến ngọn núi kia…” Hắc Đầu quay người chỉ tay, đột nhiên ngập ngừng. Hắn nheo mắt, nhìn kỹ lại rồi bất chợt nhảy cẫng lên. Đơn Phu và Tương Hổ giật mình, vội vàng giữ hắn lại. “Ngươi phát điên cái gì đấy?” Đơn Phu hạ giọng mắng, đồng thời nhìn về phía lâu thuyền trên sông, sợ rằng tiếng động quá lớn sẽ đánh động đám “con mồi” này.

“Kia… kia…” Hắc Đầu giơ tay chỉ về phía xa, sắc mặt hoảng loạn.

Đơn Phu và Tương Hổ đồng loạt nhìn theo, chỉ thấy bóng người trên ngọn núi phía xa đang nhấp nhô, những điểm sáng lốm đốm, thấp thoáng còn thấy được một lá chiến kỳ. Chiến kỳ màu lửa vô cùng nổi bật trong rừng cây. Đơn Phu đột nhiên cảm thấy da đầu tê dại. Hắn phục kích ở đây đã lâu, vô cùng quen thuộc với lá chiến kỳ đó, chiếc lâu thuyền lớn nhất đẹp nhất cũng treo lá cờ tương tự.

Nhưng bọn chúng chạy ra sau lưng mình từ lúc nào vậy?

“Không xong rồi!” Đơn Phu đột nhiên phản ứng lại, đưa tay rút con đoản đao bên hông. “Mau chạy, chúng ta bị bao vây rồi.”

Lời còn chưa dứt, một tiếng rít chói tai vang lên, Đơn Phu không kịp suy nghĩ, theo phản xạ giơ tấm mộc mây trong tay lên che mặt. Tương Hổ và Hắc Đầu cũng làm hành động tương tự. Là những thợ săn nhanh nhẹn nhất trong trại, chúng quá quen thuộc với loại âm thanh này.

“Bụp! Bụp! Bụp!” Liên tiếp mấy tiếng trầm đục, mộc mây bị tên nỏ bắn trúng. Tên nỏ mạnh mẽ uy lực, vượt xa tưởng tượng của chúng, mũi tên sắc nhọn xuyên thủng mộc mây, cắm sâu vào cánh tay chúng, máu tươi tuôn xối xả, đau thấu tim gan. Hắc Đầu hành động chậm hơn một nhịp, bị một mũi tên nỏ bắn trúng ngực. Bộ giáp tre trên người hắn không thể bảo vệ được hắn, mũi tên cắm sâu vào trong, Hắc Đầu giãy giụa hai cái rồi đổ gục xuống đất bất động.

Một loạt tên vừa dứt, Đơn Phu và Tương Hổ đều bị thương, tuy chưa chết nhưng cơ bản đã mất khả năng chiến đấu. Chúng nhìn đám kẻ địch từ bụi cỏ, rừng cây xung quanh chậm rãi đứng dậy, tay lăm lăm nỏ, từng bước tiến lại gần, mặt cắt không còn giọt máu. Hóa ra chúng đã sớm bị bao vây, đối phương không hề ra tay tấn công sớm hơn không phải vì nhân từ, mà là đang đợi thủ lĩnh của chúng tới.

Từ xa truyền đến tiếng trống trận, truyền đến những tiếng hô hoán quen thuộc, nhưng trong những tiếng hô hoán đó tràn ngập nỗi sợ hãi, tràn ngập sự tuyệt vọng.

Không còn nghi ngờ gì nữa, thủ lĩnh và người trong bộ lạc đã bị bao vây. Chúng đi qua thung lũng đó, biết địa hình ở đó thuận tiện cho việc phục kích đến mức nào, chỉ cần trấn giữ lối hẹp ở hai đầu, người trong thung lũng căn bản không thể trốn thoát.

Trận chiến kết thúc rất nhanh. Sau một loạt bắn dồn dập, hàng trăm gã man di đang hăm hở đến cướp bóc đã đổ xuống hơn một nửa, số còn lại giơ khiên, co rúm dưới những tảng đá, gốc cây, không dám manh động.

Một vài binh sĩ lộ diện trên sườn núi, họ giơ khiên, tay cầm chiến đao sáng loáng, ba năm người một nhóm, yểm hộ lẫn nhau đi xuống sườn núi, tiến vào thung lũng, dù địa hình chật hẹp, họ cũng không hề từ bỏ đội hình. Nhiều binh sĩ khác vẫn phục trên sườn núi, tay lăm lăm nỏ, nghiêm trận chờ lệnh.

Thấy kẻ địch đi tới bên cạnh, hai gã man di từ chỗ ẩn nấp lao ra, gào thét lao tới.

Một tiếng rít, ba mũi tên nỏ đồng loạt bay đến, một gã man di bị bắn trúng ngã xuống, phát ra tiếng gào thét đau đớn, gã còn lại xông đến trước mặt kẻ địch, người binh sĩ Giang Đông đối diện với hắn đứng vững, hơi nghiêng người, nhắm chuẩn đà tới, vung khiên lên, giáng mạnh vào bên sườn gã man di. Gã man di ngã nhào xuống đất, chưa kịp hoàn hồn, một bàn chân mang chiến ủng từ trên không hạ xuống, giẫm mạnh vào cổ hắn.

Một tiếng “rắc”, cổ gã man di gãy gập, khí tuyệt tại chỗ.

Người binh sĩ Giang Đông không hề lơi lỏng cảnh giác, chiến đao kề sát cổ gã man di rạch mạnh một đường, cắt đứt động mạch cổ gã man di một cách gọn gàng dứt khoát. Ngay cả khi gã man di không bị giẫm gãy cổ, thì chỉ trong vài hơi thở, hắn cũng sẽ chết vì mất máu quá nhiều.

Ngay sau đó, họ lại cắt cổ gã man di đã trúng tên nỏ ngã xuống trước đó.

Địa hình trong rừng rậm phức tạp, nguy hiểm thường ở ngay trong gang tấc, đảm bảo kẻ địch đã chết là quy tắc tác chiến cơ bản.

Binh sĩ Giang Đông phân công rõ ràng, xạ thủ nỏ phụ trách yểm hộ, thuẫn thủ phía trước khỏe mạnh, đảm bảo đỡ được đòn tấn công đầu tiên của kẻ địch, kẻ phía sau phản ứng nhanh nhẹn, giỏi cận chiến, giết địch với tốc độ nhanh nhất, không để lại hậu họa. Trước sự phối hợp ăn ý của họ, đám man di sống sót tuy rất dũng mãnh, thậm chí bất chấp mạng sống, nhưng cũng chẳng chiếm được chút ưu thế nào. Một khi nhảy ra từ chỗ ẩn nấp, ngay lập tức bị xạ thủ nỏ bắn tỉa, nếu may mắn thoát được tên nỏ, cũng sẽ phải đối mặt với tình thế bất lợi là một chọi nhiều, trong vòng một hai hiệp là mất mạng.

Vòng vây càng lúc càng thu hẹp, binh sĩ Giang Đông tiến từng bước vững chắc, không cho đối thủ bất kỳ cơ hội nào.

Hạ Tề ngồi trên lâu thuyền, nhìn sườn núi phía xa, khóe miệng nhếch lên.

Trên bản đồ hiển thị, dải sườn núi đó chính là nơi Phục Ba Tướng Quân Mã Viện từng đóng quân khi chinh phạt Ngũ Khê Man. Từ xưa đến nay, Ngũ Khê Man luôn là sự tồn tại khiến các triều đại Trung Nguyên phải đau đầu. Cho dù là tướng lĩnh thiện chiến thế nào, binh mã tinh nhuệ ra sao, một khi tiến vào vùng núi rừng này, ít khi không bị thất bại. Ngay cả khi thắng lợi nhất thời, cũng không thể ở lâu, chẳng bao lâu sau, núi rừng này vẫn là của đám man di, muốn phản là phản.

Không phải đám man di thiện chiến – đám man di đúng là hung hãn, nhưng vũ khí và chiến thuật của chúng chưa chắc đã hơn được quận binh – mà là chúng thông thuộc địa hình, quận binh rất khó thực sự gây tổn thất nặng nề cho chúng. Chiến thuật trước đây đều là đánh vào nơi chúng buộc phải cứu, cướp lương thực, đốt trại của chúng, ép chúng buộc phải giao chiến, hoặc xin hàng. Việc này chỉ có thể đả kích đám man di nhất thời, không thể thực sự chinh phục được chúng. Một khi đám man di hồi phục nguyên khí, chúng lại sẽ quay lại.

Lần xuất chinh này, mục đích chính không phải là đám man di, mà là tiến vào Ích Châu. Chỉ là đường núi quanh co, quân nhu quân lương cần thiết cho đại quân luôn đối mặt với nguy cơ bị cướp bóc, nên Chu Du muốn lập uy trước, dùng thủ đoạn tàn độc nhất để trấn nhiếp đám man di này. Hạ Tề với tư cách là Vũ Lăng Úy, không từ chối đảm nhận vai trò tiên phong. Ông tận dụng sự tham lam của đám man di, dụ chúng chủ động đến cướp bóc, rồi phục kích tinh binh ở địa hình thích hợp, lấy nhàn đợi mệt, quét sạch đám man di phạm tới một mẻ lưới.

Ông tạm thời sẽ không chủ động tấn công các bộ lạc man di này, nhưng kẻ nào dám đến cướp bóc ông, một tên cũng không tha.

Sớm muộn gì cũng có ngày, ông sẽ lập được chiến công khiến Mã Viện cũng phải ngưỡng mộ, chinh phục hoàn toàn vùng núi này. Về điều này, ông vô cùng chắc chắn.

Từng cái đầu lâu được treo lên, ngay trên cây bên bờ, máu nhỏ xuống, hòa vào dòng sông Nguyên. Đầu lâu của thủ lĩnh bộ lạc cũng bị chặt xuống, dùng vôi ướp kỹ, phái người đi thị sát các bộ lạc để làm gương. Trong không khí tràn ngập mùi máu tanh, Hạ Tề lại vô cùng tận hưởng, ông hít sâu một hơi rồi từ từ thở ra, tưởng tượng đến biểu cảm của Chu Du khi nhận được chiến báo, tâm trạng vô cùng vui vẻ.

Ai cũng bảo ta quá xa xỉ, thích khoe giàu, giờ các ngươi biết khoe giàu cũng có tác dụng rồi chứ gì. Ta căn bản không cần phải chui vào khe núi, đám man di này tự động dâng tận cửa. Tên sơn tặc Tổ Lang kia ăn gió nằm sương, đi cả ngàn dặm trong núi rừng, số đầu lâu chém được chưa chắc đã nhiều bằng trận này của ta.