Xem xong tin tức, Viên Đàm và Thư Thụ nhìn nhau, không biết nên khóc hay nên cười.

Tin tức rất giản đơn. Mấy ngày trước, em trai Ngô Vương Tôn Sách là Tôn Dực xuất hiện tại Trần Lưu, nghe nói là đi nghênh thân, nhưng đây chỉ là lời thoái thác, ý nghĩa thực sự tuyệt đối không đơn giản nhường ấy. Trong đám tùy tùng của Tôn Dực ngoài năm mươi kỵ sĩ, còn có hai người: một là Chu Nhiên, một là Lục Nghị, đều là cận thị của Tôn Sách. Trong đó Lục Nghị ở lại Tuấn Nghi thành, hỗ trợ Lữ Đại trấn thủ.

Cận thị là những tướng tài được Tôn Sách trọng điểm bồi dưỡng, ví dụ điển hình chính là Lữ Mông và Tưởng Khâm. Khi Khúc Nghĩa, Tuân Diễn tiến vào Dĩnh Xuyên, sự thất bại đầu tiên chính là đến từ hai kẻ trẻ tuổi này. Hai người này xuất hiện tại Duyện Châu, tự nhiên không đơn giản chỉ là hộ tống Tôn Dực đi nghênh thân. Tôn Sách đang tăng cường phòng tuyến Tuy Thủy, thậm chí có khả năng chuẩn bị phát động tấn công ở mặt trận phía Đông, ép buộc Viên Đàm phải hồi viện. Trên tiền đề này, việc nghênh thân cũng hàm chứa ý đồ ép buộc Tào Ngang phải đưa ra lựa chọn.

Tin tức này đã ấn chứng phân tích của Thư Thụ, đồng thời từ một góc độ khác nhắc nhở họ rằng: những gì họ nghĩ tới, Tôn Sách đều đã nghĩ tới, hơn nữa phản ứng còn nhanh chóng hơn nhiều. Giao chiến với đối thủ như vậy, khả năng dùng mưu mẹo đầu cơ về chiến lược là không cao, chỉ có thể dùng thực lực để quyết đấu. Trong lúc chờ đợi thời cơ xuất hiện, điều quan trọng nhất là bản thân không được phép sai sót.

Kế hoạch công lược Tuấn Nghi của Viên Đàm còn chưa định đoạt đã chết yểu. Rất rõ ràng, Tôn Sách sẽ không từ bỏ Tuấn Nghi, sau Lục Nghị, chắc chắn sẽ còn thêm nhiều viện binh tới Tuấn Nghi để đảm bảo nơi này không rơi vào tay người khác. Kẻ thức thời mới là tuấn kiệt. Viên Đàm từ bỏ ảo tưởng viển vông, toàn tâm toàn ý lao thẳng đến Lạc Dương, đồng thời truyền thư cho Điền Phong, yêu cầu ông ta tăng cường cảnh giới, đặc biệt là củng cố phòng thủ tại Bình Nguyên quận, để phòng Từ Côn, Thẩm Hữu phát động tấn công.

Viên Đàm tiến binh rất thuận lợi, không gặp phải bất kỳ sự cản trở nào, trường khu trực nhập, binh lâm Lạc Dương.

Lỗ Túc không ở Lạc Dương. Kể từ khi Đổng Trác đốt phá Lạc Dương, nơi đây đã trở thành một tòa thành trống không. Mặc dù trước đó Chu Tuấn và Tôn Kiên đã cho binh lính dọn dẹp phế tích thành Lạc Dương, song cũng chỉ là dọn dẹp một phần đường phố mà thôi, Lạc Dương vẫn không thể cư trú, càng không thể đóng quân. Lỗ Túc tuân theo lệ cũ của Tôn Kiên, đóng quân tại Hoàn Khâu phía nam thành. Khi hay tin Viên Đàm sắp tới, y dứt khoát bỏ luôn cả Hoàn Khâu, rút về cố thủ Y Khuyết Quan.

Viên Đàm không tốn một binh một tốt đã chiếm được Lạc Dương, nhưng lại chẳng thể vui nổi.

Lạc Dương hoang phế, ngoài một số đồn điền ra, gần như không có bách tính cư ngụ, mỗi hạt lương thực cho đại quân ăn đều phải vận chuyển từ Hà Nội tới. Kể từ khi vượt qua Hoàng Hà, mỗi bước tiến lên, đường tiếp tế lại dài thêm một đoạn, tiêu hao cũng tăng thêm một phần.

Hiện nay là tháng Năm, thu hoạch mùa thu ít nhất còn ba tháng nữa. Trong ba tháng này, ba vạn bộ kỵ cần tiêu hao bao nhiêu lương thực, lại cần trưng phát bao nhiêu dân phu để vận chuyển? Đối với Hà Nội mà nói, đây là một gánh nặng không nhỏ, đủ để khiến các thế gia Hà Nội phải đau xót, tiêu hao sự nhiệt tình của các thế gia này.

Điều rắc rối hơn là việc dễ dàng chiếm được Lạc Dương đã khiến quân sĩ dưới trướng nảy sinh tâm lý khinh địch nghiêm trọng. Không ít kẻ cho rằng Lỗ Túc chỉ là hư danh, không chịu nổi một đòn, mạnh mẽ yêu cầu tiếp tục tiến binh, tấn công Y Khuyết Quan, áp sát Nam Dương. Thế nhưng chỉ cần bình tĩnh suy nghĩ một chút, sẽ biết việc tấn công Y Khuyết Quan phi thực tế đến nhường nào. Y Khuyết Quan dễ thủ khó công còn là chuyện nhỏ, Đổng Việt ở Hàm Cốc Quan mới là mối họa không thể xem thường.

Một khi bị Đổng Việt dẫn dắt Tây Lương kỵ binh đột kích, ba vạn bộ kỵ này còn lại bao nhiêu người có thể sống sót trở về, Viên Đàm hoàn toàn không nắm chắc.

Đối mặt với tình cảnh này, Thư Thụ cũng không còn cách nào khác, đành đề nghị Viên Đàm tạm thời đóng quân tại Hoàn Khâu, gửi tin báo tiệp về Trường An, yêu cầu triều đình điều Giả Hủ, Đổng Việt tới trợ chiến, đồng thời do Hoằng Nông quận cung cấp lương thảo, giảm bớt gánh nặng hậu cần.

Hào Sơn.

Trong đêm tối, một cỗ xe ngựa phi nước đại trên quan đạo, hơn mười kỵ sĩ hộ tống hai bên, trợn to mắt, dựng thẳng tai, lắng nghe gió thổi cỏ lay bốn phía. Tốc độ của họ không nhanh, sẵn sàng xuống ngựa tác chiến. Bóng núi chập chùng, ánh trăng sáng tỏ, nét mặt họ khi tỏ khi mờ. Mồ hôi theo gò má chảy xuống, thấm ướt cổ áo, cũng thấm ướt chiến bào. Đang là mùa hè, cởi trần còn thấy nóng, thế nhưng họ vẫn mặc giáp sắt và chiến bào, toàn thân sớm đã ướt đẫm, mà không ai dám cởi giáp.

Họ không biết khi nào sẽ có một mũi tên từ bên đường bắn ra, cướp đi mạng sống của mình.

Mang theo văn thư báo tiệp của Viên Đàm, từ Lạc Dương tới Trường An, chín trăm năm mươi dặm, nguy hiểm nhất chính là đoạn Hào Sơn này. Họ cố ý chọn nửa đêm để lên đường, chính là hy vọng phục binh đã mệt mỏi, tìm nơi chợp mắt, để họ có cơ hội lách qua.

"Hừ ——" Kỵ sĩ dò đường phía trước phát ra cảnh báo, giữa quan đạo phát hiện chướng ngại vật. Các kỵ sĩ lập tức căng thẳng, vội ghìm cương ngựa, rút vũ khí, hộ vệ bên cạnh xe ngựa. Hai kỵ sĩ tiến lên kiểm tra, chuẩn bị dời thân cây chặn giữa đường lớn. "Vút! Vút!" Mười mấy mũi vũ tiễn từ trong bóng tối bắn ra, kỵ sĩ vừa nhấc thân cây lên còn chưa kịp phản ứng đã trúng tên ngã gục. Ngay sau đó, mưa tên dày đặc từ bốn phương tám hướng rít gào bay tới, các kỵ sĩ hộ vệ bên xe ngựa bị bắn tới mức không ngẩng đầu lên nổi, chiến mã còn thê thảm hơn, bị bắn thành nhím, bi ai hí lên rồi ngã xuống.

Khi mưa tên dừng lại, bên cạnh xe ngựa đã chẳng còn mấy người đứng vững.

Một bàn tay run rẩy kéo cửa xe, một nho sinh từ trong xe chui ra, hai tay giơ cao.

Tiếng vó ngựa vang lên, một con ngựa cao lớn hùng dũng từ trong bóng tối đi ra, trên lưng ngựa là một người, đội mũ giáp, một tay cầm dây cương, một tay cầm trường mâu, từ từ tiến lại gần xe ngựa. Hắn đến trước xe ngựa, nhìn chằm chằm nho sinh một lúc.

"Xưng tên."

"Tu Vũ Trương Văn."

"Đi đâu?"

"Trường An."

"Làm gì?"

"Báo tiệp."

Kỵ sĩ trên lưng ngựa hừ lạnh một tiếng: "Văn thư báo tiệp đâu? Đưa ta xem." Nho sinh không dám chậm trễ, run run rẩy rẩy lấy ra một chiếc hộp gấm, cẩn thận từng li từng tí đưa cho kỵ sĩ. Kỵ sĩ tiếp lấy, nhờ ánh đuốc bên xe ngựa nhìn qua một cái, mỉm cười, trường mâu trong tay rung lên, như lưỡi rắn độc thè ra, chớp mắt đã đâm xuyên thấu người nho sinh.

"Ngươi..." Hai kỵ sĩ bị thương ngã bên xe ngựa giận dữ, vươn người nhảy lên, còn chưa đợi họ đứng thẳng người, kỵ sĩ một tay cầm mâu, liên tục đâm hai nhát, giết chết họ từng người một.

"Châu chấu đá xe, không biết tự lượng sức mình." Kỵ sĩ hừ một tiếng khinh miệt, chạy quanh xe ngựa một vòng, giết sạch tất cả kỵ sĩ, lúc này mới quay ngựa trở về. Cách đó trăm bước, đỗ một cỗ xe ngựa sang trọng, kỵ sĩ đến trước xe, lật người xuống ngựa, đưa chiếc hộp gấm qua.

"Tiên sinh, cái này chắc là đúng rồi."

"Vất vả rồi." Mặt Tưởng Cán lộ ra, cười với kỵ sĩ một cái, vươn tay tiếp lấy hộp gấm. "Tử Văn, có phải cảm thấy chặn giết sứ giả không có gì thú vị không?"

Kỵ sĩ chép miệng, không nói gì. Tưởng Cán lại nói: "Ta cũng thấy đáng tiếc. Nếu cho ngươi thống lĩnh một chi kỵ binh, lao thẳng tới Lạc Dương, lấy đầu Viên Đàm dễ như trở bàn tay. Nhưng ngươi cũng không cần nóng vội, Giả Mục đang trên đường tới đây, hắn đến, ngươi chắc là có thể xuất chinh rồi."

Kỵ sĩ mỉm cười, nhẹ đá chiến mã, đi về phía trước. Xe ngựa khởi hành, hướng về huyện thành Mẫn Trì. Tưởng Cán đóng cửa sổ xe, ho khan một tiếng, Đổng Thanh ngồi bên cạnh vặn sáng đèn dầu treo trên vách xe, chiếu sáng khuôn mặt có chút mệt mỏi của Tưởng Cán. Tưởng Cán kiểm tra phong ấn trên hộp gấm, dùng sức vỗ một cái, kéo dây lụa, mở hộp gấm, lấy văn thư báo tiệp bên trong xem một lượt, hừ một tiếng khinh thường, ném lên án.

"Cái này chắc là đủ rồi." Tưởng Cán nhắm mắt lại, cảm thấy nhẹ nhõm hẳn.

Đổng Thanh cầm văn thư báo tiệp lên xem một lượt, lông mày lá liễu khẽ nhướng. "Có được văn thư này, Văn Hòa tiên sinh sẽ đồng ý xuất binh sao?"

Tưởng Cán không lên tiếng. Viên Đàm xuất binh, thế gia Hà Nội gần như là mang cơm dâng nước, cúi đầu quy thuận. Nay Viên Đàm được đằng chân lân đằng đầu, lại muốn nhúng tay vào Hà Đông, Hoằng Nông, Giả Hủ chắc hẳn đã không ngồi yên được nữa, nên mới từ Thái Nguyên vội vã chạy tới. Tuy nhiên cũng khó mà nói. Giả Hủ nghĩ gì, hắn thực ra cũng không đoán ra được. Hắn chỉ là đang tận lực làm những gì mình có thể mà thôi.

Tưởng Cán dang tay, ôm Đổng Thanh vào lòng, tay kia nâng một ly rượu vang ướp lạnh, nhấp một ngụm. "Thanh nhi, nàng nói Trương Tú tới là để bảo vệ ta, hay là tới giám thị ta?"

Đổng Thanh liếc nhìn Tưởng Cán một cái. "Chàng đã lừa hắn tới mức không tìm thấy hướng đông tây rồi, còn quản hắn tới để làm gì? Cho dù là tới giám thị chàng, bây giờ cũng thành bảo vệ chàng rồi. Ta thấy Văn Hòa tiên sinh vội vã chạy tới như vậy, rất có thể chính là lo lắng hắn bị chàng lừa mất."

"Ta lừa hắn làm gì?" Tưởng Cán cười hì hì nói: "Hắn lại không phải là nàng."

Đổng Thanh lập tức dựng lông mày lên, giận dỗi: "Cuối cùng chàng cũng chịu nói thật rồi, quả nhiên vẫn luôn lừa ta."

"Nàng không hiểu đâu, phụ nữ là phải lừa, đây là Ngô Vương của chúng ta nói." Tưởng Cán không hề vội vàng, lại nhấp một ngụm rượu, đưa miệng đến trước mặt Đổng Thanh, chuyền rượu vào trong miệng Đổng Thanh, thuận thế hôn nàng một cái, lúc này mới đầy ý vị nói: "Không những phải lừa, mà còn phải lừa cả một đời."

Mỹ tửu mát lạnh vào bụng, trên mặt Đổng Thanh ửng hồng. "Đúng là người nào cưỡi ngựa nấy, vua nào tôi nấy." Tiếp đó lại hỏi: "Ngô Vương của các người cưới nhiều phu nhân như vậy, chàng cũng muốn cưới nhiều như thế sao?"

"Ta nào có bản lĩnh đó." Tưởng Cán liên tục lắc đầu. "Ta có một mình nàng là được rồi."

"Đồ lừa đảo." Đổng Thanh hừ một tiếng, cố ý tỏ vẻ khinh thường. "Ngô Vương của các người có bản lĩnh gì, mà đến chàng cũng tự nhận không bằng?"

"Ngô Vương là bậc thiên tung chi tài, có thể chín lần giao hợp mà không tiết, ta làm gì có bản lĩnh đó. Ta tối đa chỉ được hai lần mà thôi, nàng lại chẳng phải không biết." Tay Tưởng Cán bắt đầu không đứng đắn. Trời nóng nực, lại đang ở trong xe, Đổng Thanh mặc cực kỳ mát mẻ, Tưởng Cán thẳng hướng yếu hại, tay chân lanh lẹ, Đổng Thanh lại có chút căng thẳng. Nếu bên xe toàn là thị tòng của mình thì cũng thôi đi, đằng này lại còn có kỵ binh do Trương Tú dẫn đầu, chuyện này mà bị nghe thấy thì thực sự hơi mất mặt. Nàng dùng sức nắm lấy tay Tưởng Cán, không cho hắn làm loạn, nhưng lại có chút tò mò.

"Thật sự có người có thể chín lần sao?"

"Nàng có muốn thử một chút không?" Tưởng Cán buông tay, tựa vào đệm gấm, cười hì hì nói.

Đổng Thanh trừng mắt lườm Tưởng Cán một cái, sắc mặt trầm xuống, quay đầu đi, không thèm để ý tới Tưởng Cán nữa. Tưởng Cán lại không cho là đúng, vươn tay ôm lấy eo thon của Đổng Thanh. "Nàng xem nàng kìa, ta đã nói sẽ cưới nàng làm vợ, sao nàng lại không tin?"

"Có ai đem vợ tặng người khác không? Chàng chính là không chịu cưới ta."

"Ta không có nói là tặng nàng cho Ngô Vương, ta chỉ nói nếu nàng muốn đích thân trải nghiệm thần lực của Ngô Vương, ta không để tâm. Thanh nhi, sao nàng lại giống mấy kẻ tục nhân kia, câu nệ mấy lễ tiết tục tĩu này vậy? Đây không phải là nàng mà. Nhân sinh trăm năm, làm vui phải kịp lúc, sao có thể đợi tới kiếp sau. Nam nữ bình đẳng, sau này ta nạp thiếp, nàng cũng có thể thỉnh thoảng có người tình mà."

Đổng Thanh nhịn không được cười phá lên, nhổ một ngụm: "Đồ vô sỉ, cặn bã nho nhã! Hèn gì chàng có thể làm ra chuyện chặn giết sứ giả như thế này. Á... á... đừng! Đừng! Dừng lại! Đừng... dừng lại!"