Cao Thuận cẩn thận quan sát địa hình sau khi gọi hai đô úy Tiết Lan và Phùng Thành tới, chỉ vào địa hình đối diện để bố trí nhiệm vụ.

Địa hình kiểu này muốn đột phá chính diện là điều không thể, chỉ cần đối phương có đủ tên và lương thực, thì dù có bao nhiêu người xông lên cũng chỉ là chịu chết. Chìa khóa thắng bại không nằm ở trận địa giữa đường núi, mà là trận địa cung nỏ trên sườn núi hai bên. Chiếm được trận địa cung nỏ, từ trên cao đánh xuống, trận địa giữa đường núi sẽ tự khắc tan vỡ.

Trận địa trên sườn núi đương nhiên cũng khó công phá, chỉ có thể gặm nhấm từng chút một, thương vong là điều khó tránh khỏi. Nhưng điểm này Cao Thuận lại có lòng tin. Địa hình chật hẹp này rất thích hợp cho tinh binh tác chiến, chỉ cần bố trí thỏa đáng, thường có thể đạt được hiệu quả kỳ diệu.

Dưới trướng Cao Thuận có tổng cộng ba ngàn bộ tốt, ngoài bảy trăm tinh nhuệ được gọi là Hãm Trận Doanh, còn có hai ngàn năm trăm bộ tốt nữa. Lữ Bố trấn thủ Quan Trung nhiều năm, chiêu mộ không ít người Tinh Châu, tổng binh lực có hơn một vạn năm ngàn người, kỵ binh hơn ba ngàn, một vạn hai ngàn bộ tốt còn lại thì ba ngàn người do Cao Thuận dẫn dắt là tinh nhuệ nhất. Lần xuất chinh này, Lữ Bố để Cao Thuận xuất trận chính là muốn tranh công, không thể để người Lương Châu chiếm thế độc tôn.

Cao Thuận bảo Tiết Lan lập trận ở nơi đối diện với đường núi, chuẩn bị sẵn sàng xung kích, Phùng Thành dẫn quân tiến vào sườn núi phía bắc, còn ông thì dẫn trung quân bao gồm cả Hãm Trận Doanh để kiểm soát toàn cục, sẵn sàng tiếp ứng bất cứ lúc nào.

Dưới trướng Phùng Thành có bốn khúc, hơn tám trăm người, bao gồm hai trăm lính nỏ. Cao Thuận yêu cầu anh ta rút hết lính nỏ ra, lấy thập làm đơn vị tác chiến, tranh đoạt từng điểm một. Địa hình bất lợi, tầm bắn của cung không đủ, chỉ có cường nỗ mới phát huy được tác dụng. Tốc độ bắn của nỗ chậm, lấy thập làm đơn vị có thể dùng số lượng bù đắp sự thiếu hụt về tốc độ bắn, hình thành ưu thế cục bộ.

Làm như vậy rất ổn thỏa, thiếu sót duy nhất là tốn thời gian. Mục đích thiết lập trận địa ở địa hình này cũng chỉ là để cảnh báo sớm, tranh thủ thời gian, chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ, đối phương sẽ không tử thủ tại trận địa. Thế nên yêu cầu của Cao Thuận cũng rất đơn giản: Đừng vội, cứ từ từ.

Phùng Thành chắp tay lãnh mệnh, xoay người định rời đi thì bị Cao Thuận gọi lại.

"Hai việc." Cao Thuận giơ hai ngón tay. "Một, không được tự mình tham gia chém giết; hai, không được tiến vào tầm bắn của đối phương, đảm bảo trong vòng trăm bước không có nguy hiểm, lá chắn của thân vệ không được rời tay."

Phùng Thành gật đầu. Anh ta biết Cao Thuận đang lo lắng điều gì. Xạ thủ Giang Đông tinh nhuệ, giỏi nhất là bắn tỉa tầm xa. Điểm này đã được tin tức do Triệu Cù gửi tới xác nhận. Lỗ Túc có thể công hạ thành Hoằng Nông thuận lợi, các xạ thủ tinh chuẩn đã đóng vai trò then chốt, đội suất, đô bá trong số quân thủ thành đã tổn thất nặng nề ngay trong đợt đối xạ đầu tiên, trực tiếp dẫn đến chỉ huy không linh hoạt, sĩ khí sụp đổ.

Trong tình huống đối phương ở trên cao nhìn xuống, lại có địa hình che chắn, dùng cường nỗ bắn tỉa tầm xa là dễ đắc thủ nhất. Cao Thuận nhắc nhở không chỉ là anh ta, mà còn cả các khúc quân hầu, đô bá phụ trách tác chiến tuyến đầu dưới quyền anh ta, những người đó sẽ là mục tiêu hàng đầu của xạ thủ đối phương.

Phùng Thành trở về trận địa của mình, truyền đạt nhiệm vụ cho bốn vị khúc quân hầu thuộc quyền. Để giảm thiểu tổn thất tới mức thấp nhất, anh ta đi vòng một vòng lớn, nơi xa nhất gần như tới tận bờ sông, vượt xa tầm bắn của đối phương, chọn một địa hình tương đối dễ leo, trước tiên phái đao thuẫn thủ lên núi lập trận địa, sau đó phái cung nỗ thủ lập trận, hình thành công kích tầm xa, yểm hộ các bộ tốt khác lần lượt tiến vào trận địa.

Nhìn thấy sự bố trí của quân Cao Thuận, quân hầu Giang Đông nhận lệnh ngăn chặn là Điền Thành biết mình đã gặp đối thủ. Đối phương có binh lực gấp mười lần trở lên, lại có đủ kiên nhẫn, việc đột phá trận địa chỉ là vấn đề thời gian. Anh ta vừa điều chỉnh bố trí, chặn đánh từng lớp, vừa phái người báo cho Tưởng Khâm.

Hai bên triển khai ác chiến trên sườn núi, tranh đoạt từng điểm một.

Tưởng Khâm nhìn sơ đồ mà Điền Thành vẽ ra, cẩn thận hỏi các chi tiết liên quan từ thám mã, không khỏi mỉm cười.

Ông đã đoán ra vị tướng quân Tinh Châu mang họ Cao này là ai. Ngô Vương từng nhắc đến Cao Thuận này, nói ông ta là đại tướng dưới trướng Lữ Bố có thể sánh ngang với Trương Liêu, Trương Liêu nắm kỵ, ông ta nắm bộ, giỏi luyện binh, phong cách tác chiến rất gần với quân Giang Đông.

Xem ra Thiên tử thực sự nóng lòng muốn lấy Hoằng Nông, không những phái con trai của Hoàng Phủ Tung, nhân vật thuộc phái thiếu tráng trong hệ Lương Châu là Hoàng Phủ Kiên Thọ làm chủ tướng tiên phong, còn phái cả tinh nhuệ của hệ Tinh Châu. Đây gần như là bộ tốt mạnh nhất mà Thiên tử có thể tung ra.

Tưởng Khâm viết tin tức này vào báo cáo hàng ngày, thông báo cho Lỗ Túc. Có vài cái tên rất mấu chốt, cần đặc biệt chú ý, một khi xuất hiện phải báo cáo ngay lập tức, các tham quân khi cân nhắc toàn cục chiến sự sẽ truy vết vị trí của những nhân vật then chốt này, từ đó phán đoán ý đồ chiến thuật của đối phương.

Hàm Cốc Quan được xây dựng dọc theo sườn núi và thung lũng, phía nam phía bắc trải dài, có một ngàn hai ba trăm bước, phía đông phía tây hẹp, nơi hẹp nhất chưa đầy trăm bước, nơi rộng cũng chỉ hơn một trăm năm sáu mươi bước. Tưởng Khâm binh lực hữu hạn, bỏ qua nửa thành phía nam, thu gọn binh lực về Nha thành phía bắc. Trong một thời gian rất dài, giả tưởng địch của Hàm Cốc Quan đều đến từ phía bắc, Nha thành xây ở phía bắc, có lợi cho tướng lĩnh quan sát tình hình, lâm trận chỉ huy. Tường thành của Nha thành rất dày, lầu thành cũng rất cao, bên trong có kho lương, kho quân khí và giếng lấy nước, có lợi cho phòng thủ.

Tưởng Khâm có hai ngàn người, chia thành mười khúc. Ngoài bốn khúc luôn đi theo ông ra, còn có sáu khúc quân quận Dĩnh Xuyên vừa tiếp nhận chỉ huy của ông không đầy nửa năm, là sau khi Viên Đàm phát động công thế Hà Nam, ông điều nhiệm sang Dĩnh Xuyên mới thuộc về dưới trướng. Nửa năm nay, ông đã huấn luyện nghiêm khắc những người này, nhưng vẫn chưa kiểm chứng qua thực chiến.

Bây giờ cơ hội đã đến. Tưởng Khâm thấy Cao Thuận là một đối thủ không tồi, để những tân binh này đối trận với Cao Thuận chắc sẽ đạt được hiệu quả lý tưởng. Ông chọn ra ba khúc, ra lệnh cho họ lập trận trên núi Hành Lĩnh phía tây, dựa theo địa hình khác nhau, mỗi trận cách nhau một hai dặm không đều, vừa để họ nhìn thấy tình hình phía trước, kịp thời chuẩn bị tiếp chiến, lại không cần trực tiếp tham chiến.

Để tránh những tân binh này sụp đổ, Tưởng Khâm chọn ra một khúc từ thân vệ để áp trận, tức là đội đốc chiến, cũng là người hướng dẫn.

Sự sắp xếp của Tưởng Khâm mang đến cho Cao Thuận không ít phiền toái. Mặc dù ông có chuẩn bị tâm lý, cũng có đủ kiên nhẫn, nhưng vẫn bị sự chống trả từng bước một của quân Giang Đông làm cho khốn khổ không ít. Mỗi một trận địa đều phải tiêu tốn của ông từ một đến hai ngày, thăm dò địa hình, bố trí nhiệm vụ, rồi lại từng bước leo lên, mới có cơ hội đối trận với quân Giang Đông. Phần lớn thời gian ông đều ở trong trạng thái tiến vào trận địa, chuẩn bị chiến đấu, thời gian thực sự chiến đấu lại không nhiều, quân Giang Đông lợi dụng địa hình ngăn chặn, dùng tên lạnh bắn tỉa, một khi phát hiện chênh lệch lực lượng quá lớn, tình hình bất lợi, quân Giang Đông sẽ chủ động rút khỏi trận địa.

Mấy ngày trôi qua, tuy thuận lợi đoạt được ba tòa trận địa, nhưng tổn thất cũng không nhỏ, thương vong tích lũy lên tới hơn hai trăm người, tên nỏ tiêu hao càng đáng kinh ngạc, nhưng thu hoạch lại vô cùng hạn chế, ngoài việc đẩy chiến tuyến lên đến đoạn giữa sườn núi ra, thậm chí còn chưa lấy được một thủ cấp nào. Theo lời các tướng sĩ lâm trận, họ dùng cường nỗ bắn bị thương vài người, chỉ có thế mà thôi. Đối phương vô cùng cảnh giác, trong vòng trăm bước rất khó đắc thủ, chỉ có ngoài trăm bước mới có cơ hội bắn trúng, nhưng đối phương giáp trụ đầy đủ, cho dù dùng cường nỗ sáu thạch, ngoài trăm bước cũng chỉ có thể bắn bị thương, rất khó bắn chết.

Cao Thuận có chút nóng lòng, may mà Hoàng Phủ Kiên Thọ có thể thấu hiểu nỗi khó xử của ông, không những không thúc giục, ngược lại còn an ủi ông, quân Giang Đông vốn đã giỏi tác chiến sơn địa, trang bị tốt cũng là chuyện người người đều biết, ông có thể đánh thành thế này đã là không tệ rồi. Hoàng Phủ Kiên Thọ lại lấy rượu thịt khao thưởng tướng sĩ xuất trận, khích lệ sĩ khí. Trong lúc an ủi Cao Thuận, Hoàng Phủ Kiên Thọ tấu báo Thiên tử. Quân Giang Đông tinh nhuệ, dựa vào tình hình hiện tại phán đoán, muốn đẩy trận địa đến dưới chân thành Hoằng Nông, ít nhất còn cần mười ngày nữa, hy vọng Thiên tử giữ vững lý trí, đừng nóng vội cầu thành, tránh gây ra thương vong không cần thiết.

Nhận được tin của Hoàng Phủ Kiên Thọ, Thiên tử biết không thể vội, nhưng ông vẫn thấy vội.

Nửa tháng mới có thể nhìn thấy thành Hoằng Nông, vậy cần bao lâu mới có thể công hạ thành Hoằng Nông? Một tháng hay hai tháng, hay là nửa năm? Ông biết thành Hoằng Nông không dễ công hạ, nhưng ông thực sự không có nhiều thời gian như vậy. Nếu bị thành Hoằng Nông chỉ có hai ngàn người thủ giữ tiêu hao mất mấy tháng, mục đích kiềm chế binh lực của Tôn Sách sẽ đổ bể. Đợi ông từng bước lấy được Hoằng Nông, có lẽ Hoàng Trung đã đoạt được Hán Trung, chủ lực của Tôn Sách biết đâu đã đánh thẳng vào Quan Trung rồi.

Ông cùng Sĩ Tôn Thụy, Lưu Diệp, Dương Phụ và những người khác thương nghị, chỉ tiến binh vào Hoằng Nông là không đủ, cần phải mở ra chiến trường mới.