Tuân Vận nhẹ chân nhẹ tay đi đến cửa, khom người hành lễ. "Phụ thân, xe ngựa đã chuẩn bị xong, bất cứ lúc nào cũng có thể khởi hành."

Tuân Úc lặng lẽ ngồi bên cửa sổ trong phòng, ánh trăng từ ngoài cửa sổ chiếu vào, rơi trên án thư, rơi trên bức thư đặt trên án, và cũng rơi trên khuôn mặt Tuân Úc, tỏa ra sắc sáng nhàn nhạt như ngọc.

Tuân Vận lại gọi một tiếng, Tuân Úc bừng tỉnh, xoay người nhìn một cái, nói: "Đi mời Đường phu nhân đến đây."

Tuân Vận ngẩn ra một chút, lập tức phản ứng lại, đáp một tiếng rồi xoay người đi. Không lâu sau, Đường phu nhân vội vã chạy tới, thấy Tuân Úc mặt trầm như nước, thần tình ngưng trọng, không khỏi hơi ngẩn người. Nàng ở ngoài cửa vén lại tóc, chỉnh đốn y phục, lúc này mới chậm rãi bước vào phòng, ngồi xuống trước mặt Tuân Úc, rồi cung cung kính kính hành lễ.

"Phu quân có gì phân phó?"

Tuân Úc đáp lễ, lại nghiêng đầu nói với Tuân Vận: "Trường Thiến, con cũng vào nghe đi."

"Dạ." Tuân Vận bước vào phòng, khép cửa, thắp đèn, ngồi phía sau Tuân Úc. Tuân Úc cầm bức thư trên án lên, ước lượng trong tay, rồi đưa cho Tuân Vận, ra hiệu cho Tuân Vận đọc. Tuân Vận tiếp lấy, xem qua một lượt, sắc mặt hơi biến đổi, ngẩng đầu nhìn Tuân Úc một cái, rồi lập tức cúi đầu, hắng giọng, không nhanh không chậm đọc lên.

Khẩu âm của cậu rất rõ ràng, nhưng giọng nói hơi khô, lộ ra một tia khẩn trương và bất an.

Đường phu nhân lặng lẽ lắng nghe, sắc mặt ngày càng khó coi. Trách không được Tuân Úc mãi không hồi cung, một mình ngồi trong thư phòng lâu như vậy, hóa ra đã xảy ra chuyện lớn thế này. Thiên tử vì muốn an phủ Hà Đông, lại muốn lễ chinh Lý Nho nhập triều. Vừa nghe thấy cái tên Lý Nho, ký ức liền như thủy triều ùa về, nỗi bi ai trước khi lâm chung của vong phu Hoằng Nông vương hiện rõ mồn một trước mắt. Nàng từng cho rằng những điều này đã trở thành quá khứ, lại không ngờ qua bao năm như vậy, khúc ca đầy đau thương và tuyệt vọng kia vẫn còn vang vọng bên tai, chỉ là bị nàng cố ý bỏ quên mà thôi.

Lệ rơi không tiếng động, làm ướt đẫm vạt áo, khuôn mặt vốn tinh tế mịn màng cũng trở nên ảm đạm đi nhiều, vết chân chim vốn nhạt nhòa nơi khóe mắt cũng hằn sâu thêm mấy phần.

Tuân Úc lặng lẽ nhìn Đường phu nhân, không nói một lời. Ông biết phản ứng của Đường phu nhân sẽ rất kịch liệt, chính ông lúc mới nhận được thư tay của Thiên tử cũng rất bất ngờ, suy nghĩ rất lâu, đến mức trì hoãn hành trình về cung. Suy đi nghĩ lại, ông cảm thấy vẫn nên thông báo việc này cho Đường phu nhân thì hơn, tránh cho đến khi Lý Nho tới kinh thành, Đường phu nhân lại không hề có chút chuẩn bị tâm lý nào.

Đương nhiên, bản thân ông cũng cần thời gian cân nhắc, đưa ra một vài quyết định. Ví dụ như, Chung Do đột ngột rời đi, tòa viện này liệu còn có thể tiếp tục ở được hay không. Thiên tử bảo ông đừng để ý, nhưng ông làm sao có thể không để ý, làm sao có thể không có chút phản ứng nào. Chung Do là chí giao của ông, hai người quan hệ thân thiết như vậy, nếu bảo rằng trước khi Chung Do rời đi không hề thông khí với ông, thì ai mà tin được?

Thấy tâm trạng Đường phu nhân kích động, Tuân Úc không vội hỏi thái độ của nàng, xoay người nói với Tuân Vận: "Trường Thiến, lúc con ở Nghiệp Thành, đã từng gặp Viên sứ quân bao giờ chưa?"

"Đã gặp vài lần."

"Vậy con nói xem, lần này ông ta xuất binh Bình Nguyên, là hư hay thực?"

Tuân Vận do dự một lát, có chút không chắc chắn nói: "Tiểu tử cho rằng, trong lúc sinh tử tồn vong, Viên sứ quân không vì người khác, thì chỉ vì sự sinh tồn của chính mình cũng phải dốc sức một đòn, hẳn là thật."

"Sinh tử tồn vong? Có nghiêm trọng đến thế sao?" Tuân Úc nói chuyện với Tuân Vận, ánh mắt lại nhìn về phía Đường phu nhân.

Tuân Vận hiểu ý. "Ích Châu dễ thủ khó công, Tôn Sách còn có thể hai đường tiến phát, trường khu trực nhập, Ký Châu tự nhiên càng không đáng nói. Vả lại Ích Châu là Thiên phủ chi quốc, dân chúng sung túc giàu có, vừa có hiểm trở của Quan Trung, lại có sự giàu có của Ký Châu, nếu rơi vào tay Tôn Sách, không chỉ triều đình không thể tự tồn, Ký Châu càng là nguy trong sớm tối. Ngoài việc đầu hàng Tôn Sách, cúi đầu xưng thần ra, hiện tại chính là cơ hội tấn công tốt nhất, cũng là cơ hội cuối cùng của Viên sứ quân."

Tuân Úc gật đầu, không tỏ thái độ. Đường phu nhân lấy khăn tay ra, lau đi nước mắt. "Bệ hạ vì xã tắc Đại Hán mà ủy khúc cầu toàn, Hoằng Nông vương dưới suối vàng cũng sẽ thấu hiểu. Đại sự quốc gia, thiếp thân là phụ nữ không tiện bàn luận, cứ dựa vào quyết định của Bệ hạ và phu quân là được."

"Đang có một việc, muốn thương lượng với phu nhân."

"Xin phu quân cứ nói thẳng."

"Ta dự định đón mẫu thân của Vận nhi đến Trường An cùng ở, tòa trạch viện này có lẽ hơi nhỏ, nàng có thời gian thì hãy tìm một tòa trạch viện lớn hơn, chúng ta cùng dọn qua đó."

Đường phu nhân đôi mày thanh tú hơi nhíu lại. "Phu quân, người trong sạch tự nhiên trong sạch. Chàng nóng lòng muốn tránh hiềm nghi, ngược lại dễ nảy sinh điều tiếng. Nếu phu nhân đến, thiếp thân nhường lại chính viện là được, cần gì phải mua trạch viện mới. Bệ hạ thân chinh, các cung thự đều đang tiết kiệm chi phí, Thượng thư đài cũng không nên lãng phí, nên làm gương cho bách quan."

Tuân Úc cũng không cố chấp. Ông muốn đổi nhà, ngoài việc tính toán cắt đứt quan hệ với Chung Do ra, còn lo lắng việc để Đường phu nhân chuyển khỏi chính viện sẽ khiến nàng chịu ủy khuất, nay nàng đã không sao cả, ông cũng đỡ phiền phức. Về phần ảnh hưởng của Chung Do, ông thật sự không quá để tâm, tam huynh Tuân Diễn ở dưới trướng Viên Đàm, tứ huynh Tuân Thầm ở dưới trướng Tôn Sách, đây đều là chuyện mọi người đã biết, còn nghiêm trọng hơn nhiều so với việc Chung Do rời triều đình.

Tuy nhiên, Chung Do rời triều đình vào lúc này, đả kích đối với sĩ khí quả thực không nhỏ. Thiên tử lệnh cho Hàn Bân đi sứ Hà Đông, e là cũng có ý muốn biểu thị sự tin tưởng đối với người Nhữ Dĩnh vẫn như trước. Sĩ Tôn Thụy đã đóng vai trò then chốt, có một người trầm ổn như ông ta ở trước mặt Thiên tử, ngày đêm can gián, ông cũng yên tâm hơn nhiều.

Thiên tử cũng đã trưởng thành, so với khi Tây chinh còn trầm ổn hơn, đây là chuyện tốt. Chỉ là thời gian để lại cho ông ta không còn nhiều, thực lực của Tôn Sách tăng trưởng còn nhanh hơn so với dự tính của họ. Chu Du, Hoàng Trung hai đường tấn công Ích Châu, chiến sự đình trệ một năm, không đạt được tiến triển thực chất nào, mọi người đều tưởng rằng Tôn Sách đã là nỏ mạnh hết đà, không ngờ Chu Du, Hoàng Trung đột nhiên đạt được đột phá, lại có thế trường khu trực nhập, thật sự khiến người ta kinh hãi không thôi. Thiên tử không thể không thân chinh, Viên Đàm cũng ngồi không yên, ngay cả Lưu Bị cũng quyết định xuất binh, đối địch với Tôn Sách.

Kế hoạch vây công Tôn Sách cuối cùng đã thực hiện, nhưng lại không phải là lựa chọn chủ động của các bên, mà là bị tình thế bức bách, không thể không làm. Rốt cuộc có thể duy trì bao lâu, lại có thể đạt được mục đích dự kiến hay không, thì chẳng ai nắm chắc. Chuyện liên minh thế này thông thường đều không đáng tin, nếu không thể một hơi làm tới, một khi đại bại, hậu quả khó mà tưởng tượng nổi.

Sau khi Đường phu nhân ra ngoài, Tuân Úc cùng Tuân Vận phân tích cặn kẽ lợi hại trong đó. Tuân Vận là trưởng tử của ông, năm nay mười lăm tuổi, sớm đã đến tuổi khai tâm. Vì trì trệ ở Nghiệp Thành mấy năm, cha con thiên cách một phương, thiếu sót dạy dỗ, sau khi trở về từ Nghiệp Thành, Tuân Úc liền đón cậu đến bên cạnh, sớm tối dạy bảo, không rời nửa bước.

Tuân Vận lặng lẽ lắng nghe, Tuân Úc hỏi gì cậu liền đáp nấy, không hỏi cậu thì cậu không nói nửa lời. Tuân Úc có chút bất lực, mấy năm cuộc sống gần như giam cầm đã ảnh hưởng rất lớn đến Tuân Vận, cậu đã không còn là thiếu niên thiên chân trong ấn tượng mấy năm trước, lời nói cực ít, lộ ra sự xa cách và ngăn cách không nói nên lời. Có đôi khi Tuân Úc không khỏi suy nghĩ, mấy năm trước rời khỏi Nghiệp Thành, một thân một mình đến Trường An rốt cuộc là đáng hay không đáng.

"Trường Thiến, phu nhân và con cái của Tào sứ quân sống thế nào?"

"Rất tốt, Biện phu nhân rất cảm kích sự quan tâm của phụ thân, nhờ con gửi lời cảm ơn tới phụ thân."

"Tào Phi và mấy huynh đệ, con thấy thế nào?"

Tuân Vận do dự một lát. "Tào Phi quá mức âm trầm, con không thích. Tào Chương không có tâm cơ gì, Tào Thực thông minh nhất, bẩm sinh đã là hạt giống đọc sách."

"Gần đây Tào sứ quân có phái người tới không?"

"Khoảng thời gian trước hình như có người tới một chuyến, mang theo một ít tiền lương và Thục cẩm." Tuân Vận đột nhiên lộ ra một tia mỉm cười. "Phụ thân, con nghe nói Tào sứ quân đến Ích Châu vài năm, tuy đã cưới Ngô phu nhân, lại còn tư thông với Thiên sư phu nhân, nhưng một mụn con cũng không có, liệu có phải là..."

Tuân Úc liếc Tuân Vận một cái. Tuân Vận biết mình lỡ lời, lúng túng há há miệng, nhấc tay định tự tát mình một bạt tai. Tuân Úc kịp thời nắm lấy tay Tuân Vận, thuận thế cầm trong lòng bàn tay, nhẹ nhàng vỗ vỗ. "Trường Thiến, chuyện này quả thực có chút cổ quái. Nếu nói Thiên sư phu nhân tuổi đã lớn, không thể sinh nở, thì còn có thể tha thứ, Ngô phu nhân đang độ thanh xuân, sao lại cũng không thể sinh? Tướng sĩ nói nàng có tướng đại quý, không có con nối dõi, thì sao mà đại quý được?"

Thấy Tuân Úc cũng hiếm khi nói chuyện phiếm, Tuân Vận trở nên hăng hái. "Đúng vậy, con cũng nghĩ thế. Con nghe nói Tào sứ quân tính tình háo sắc, cho dù Ngô phu nhân có bệnh kín gì, thì thị nữ bên cạnh nàng cũng không ít, sao lại cũng chẳng có động tĩnh gì? Phụ thân, con nghe nói Thiên sư phu nhân đạo pháp cao thâm, tuy gần ngoài sáu mươi, nhưng vẫn giữ được dung nhan thiếu nữ, liệu có phải là âm khí của bà ta quá mạnh, Tào sứ quân không địch nổi, nên tổn thương nguyên khí?"

Tuân Úc dở khóc dở cười. "Con gần đây đang đọc sách gì? Thường qua lại với những người nào?"

"À... "Thiên hạ Chí đạo đàm Đồ thích"." Tuân Vận cười gượng gạo.

"Ồ, là cuốn sách đó sao." Tuân Úc không nói gì thêm nữa. Cuốn sách này rất lưu hành, người đọc qua không ít, ông cũng từng đọc, Thiên tử cũng từng đọc, ngược lại là một cuốn sách phòng trung rất nghiêm túc, khá có kiến giải. Chỉ là Tuân Vận còn ít tuổi, chưa chắc đã lĩnh hội được tinh nghĩa bên trong, ngược lại có khả năng bị những hình minh họa kia làm mê hoặc. Ông đột nhiên nhớ ra một việc, sáng nay, Tuân Vận hình như đang luyện đạo dẫn thuật trong viện, không lẽ là những thứ trong sách này? "Trường Thiến, con gần đây đang tập võ sao?"

"Hả? Dạ." Tuân Vận mặt đỏ bừng.

"Muốn làm một võ nhân?"

"Con... con muốn làm một bậc sĩ." Tuân Vận lén rút tay bị Tuân Úc nắm lấy về, thu vào trong tay áo. "Luyện võ chỉ là để cường thân, cũng không nhất thiết phải ra trận giết địch. Con..."

"Đã luyện, vậy thì hãy luyện cho tốt. Bệ hạ đang tác chiến tiền tuyến, bên cạnh cần người hầu cận, con thu xếp một chút, ngày mai đi Đồng Quan báo danh. Ta sẽ viết cho con một lá thư tiến cử, con hãy học kiếm thuật từ Vương Việt, Sử A, sau này có lẽ sẽ dùng tới."

Ánh mắt Tuân Vận ảm đạm xuống, ấp úng đáp một tiếng.

"Sao thế, không nguyện ý?"

"Con đều tuân theo sự sắp xếp của phụ thân."

Nhìn vẻ mặt phó mặc cho số phận, đến cả giãy giụa cũng lười của Tuân Vận, Tuân Úc thở dài một tiếng, có chút hối hận. Ông biết Tuân Vận có tâm lý phản kháng, không tán đồng quyết định của ông, nhưng ông còn cách nào khác đây. Thiên tử vì muốn an phủ ông, tự tay viết thư đến giải thích, ông sao có thể không làm ra phản ứng. Đón vợ tới Trường An, đưa trưởng tử tới bên cạnh Thiên tử làm người hầu cận, đây đều là những quyết định không thể không làm để duy trì sự tin tưởng giữa hai bên.