Tháng Chạp ngày hai mươi lăm, Nghiệp Thành, Châu Mục phủ.

Thôi Liệt xuống xe, một tay vịn eo, một tay vịn cửa xe, định thần lại. Tuế nguyệt không tha người, ngồi xe liên tục mười mấy ngày, lão eo đau lưng mỏi, đầu váng mắt hoa, đến cả sức để nói chuyện cũng không còn.

Điền Phong đợi ở trước cửa vội vàng tiến lên hành lễ: "Thôi công vất vả rồi."

"Dễ nói, dễ nói." Thôi Liệt xua xua tay, nói một cách vô lực. Lão liếc nhìn cửa lớn, trong cửa lớn tĩnh lặng như tờ, chỉ có vệ sĩ cầm kích đứng sừng sững như cọc gỗ. Lão hừ một tiếng: "Viên Sử quân bận rộn thật, ngày tết nhất thế này mà cũng không ở trong thành sao?"

Điền Phong cười nói: "Thôi công đến không đúng lúc, giặc Hắc Sơn gây sự, Sử quân dẫn quân đi chinh phạt, vẫn chưa trở về."

Thôi Liệt khẽ thở dài: "Điền Nguyên Hạo, ta biết, triều đình tây thiên, chỉ có thể tự bảo toàn, các ngươi chiếm giữ triệu dân châu quận, không để triều đình vào mắt. Nhưng các ngươi đừng quên, triều đình ít nhiều vẫn còn chút danh phận, Tôn Sách không dám manh động, chỉ có thể chậm rãi mưu tính. Các ngươi thì không có danh phận gì, một khi triều đình không chống đỡ nổi, sự tồn vong của Ký Châu chỉ trong một cái chớp mắt. Giặc Hắc Sơn ư? Giặc Hắc Sơn chẳng qua chỉ là kiếm miếng cơm ăn mà thôi, sớm một ngày muộn một ngày thì có can hệ gì?"

Điền Phong cười mà không đáp, đón Thôi Liệt vào cửa. Hắn và Thôi Liệt vốn đã quen biết từ lâu, tuy rằng Thôi Liệt làm quan đến chức Thái úy, còn hắn chỉ là xử sĩ ở Ký Châu, nhưng nay triều đình suy sụp, những lão thần như Thôi Liệt cũng không được Thiên tử trọng vọng, còn hắn lại là tâm phúc trọng thần của Viên Đàm, đôi bên hoàn toàn có thể ngồi ngang hàng. Biết được Thôi Liệt đến truyền chiếu, Viên Đàm hiểu triều đình muốn làm gì, bèn trốn ra Hắc Sơn tiễu phỉ, hắn giờ đây chính là toàn quyền đại diện của Viên Đàm. Thôi Liệt nếu muốn bày đặt kiêu ngạo, hắn sẽ phơi Thôi Liệt mấy ngày, để lão nhìn rõ thế cục.

Hai người lên sảnh, chia chủ khách ngồi xuống. Viên Đàm không có mặt, chuyện truyền chiếu không thể bàn tới, họ chỉ có thể lấy thân phận bạn cũ để nói chuyện. Thôi Liệt kiệt sức, vốn không muốn nói nhảm với Điền Phong, nhưng lão cũng hiểu rõ, nếu không thể thuyết phục được Điền Phong, lão có ở lại Ký Châu đến tận tết cũng vô dụng.

"Hứa Du đã đến Hán Trung, ngươi biết chứ?"

Điền Phong gật đầu. Hứa Du tuy đã rời bỏ Viên Đàm, nhưng vẫn chưa cắt đứt liên lạc, thường xuyên gửi tin tức cho Viên Đàm, họ không những biết Hứa Du đi Hán Trung, còn biết Hứa Du hiện đang ở Thượng Dung, đối đầu với Hoàng Trung, chỉ là hắn không cần thiết phải nói những tình hình này cho Thôi Liệt biết.

"Ngươi thấy lần này hắn có thể đánh lui Hoàng Trung không?"

"Không rõ. Thôi công thấy sao?"

"Nghịch lưu mà tấn công, quả thực không dễ dàng, nhưng Miện Thủy dù sao cũng không phải Trường Giang, chỉ cần cho Tôn Sách thời gian, đột phá Hán Trung không phải là không thể."

Điền Phong đáp một tiếng, không tỏ thái độ gì.

"Tôn Sách trấn giữ Tương Dương, nhìn ngó Ích Châu như hổ rình mồi, ngoài việc sắp xếp Hoàng Trung chiếm Hán Trung, còn phái Chu Du triển khai tấn công ở Giang Nam. Đông nay xuân tới, Chu Du sẽ phát động tấn công, Tào Tháo tác chiến hai mặt, các ngươi thấy hắn có thể chống đỡ được bao lâu?"

Ánh mắt Điền Phong lóe lên, có chút biến sắc. Hứa Du ở Hán Trung, thỉnh thoảng lại có tin tức truyền về, nên họ nắm được tình hình Hán Trung. Nhưng chuyện Giang Nam thì khó hơn. Tào Tháo cơ bản không liên lạc với Viên Đàm, Kinh Châu cũng được kiểm soát rất nghiêm ngặt, mật thám của họ rất khó thông qua Kinh Châu và Dự Châu để truyền tin về Nghiệp Thành. Cho dù Quách Đồ đã tốn rất nhiều tâm huyết, tin tức từ Giang Nam vẫn rất ít, lại còn chậm trễ nghiêm trọng.

Họ chỉ biết Chu Du đóng quân tại Giang Lăng, chứ không biết Chu Du đã chuyển quân tới Giang Nam.

"Chu Du đi Giang Nam, vậy ai ở Giang Lăng?"

"Hiện tại vẫn chưa có tin tức, nhưng ở Di Lăng có Lâu Khuê, ở Giang Lăng có Lý Thông, Tào Tháo cũng không có lá gan tấn công vào sâu trong Kinh Châu, hắn chỉ có thể đi Giang Nam đối chiến với Chu Du. Tác chiến trong núi, hắn không phải là đối thủ của Chu Du, chiến thuật có ưu thế lớn nhất của quân Giang Đông không phải là kỵ binh, mà là tác chiến sơn địa và thủy sư. Hạ Tề và Tổ Lang trợ giúp Chu Du đều là những đại tướng tinh thông tác chiến sơn địa."

Điền Phong im lặng. Hắn biết Hạ Tề và Tổ Lang thiện chiến sơn địa, hắn cũng hiểu quân Giang Đông có ưu thế, nhưng có ưu thế và giành thắng lợi là hai chuyện khác nhau. Công thủ thế dị, bên tấn công phải vượt qua khó khăn nhiều hơn bên phòng thủ, trừ phi ưu thế đạt đến một mức độ nhất định, nếu không tất yếu sẽ là một cục diện giằng co. Trước kia Ngô Ý tấn công Tương Dương, bị một mình Từ Hoảng đánh lui. Nay Hoàng Trung đánh Hán Trung, không chỉ có Từ Hoảng, Văn Sính làm phó thủ, Tôn Sách còn điều Vũ Quan Đô úy Từ Thứ đến trợ trận, chính là vì sự khó khăn khi tấn công. Dù là vậy, chẳng phải Hoàng Trung vẫn bị chặn ở Phòng Lăng, đánh mãi không thắng sao?

Thế nhưng, điều Thôi Liệt nhắc đến về động thái của Chu Du khiến hắn nảy sinh nghi hoặc. Chu Du đối đầu với Tào Tháo ở Tam Hiệp, khả năng nghịch lưu tiến lên gần như bằng không, trong tình thế đó, Tôn Sách chuyển quân sang Tương Dương, phái Hoàng Trung tấn công Hán Trung, nhằm giành lại một chút ưu thế. Trong lúc Hoàng Trung chưa đạt được tiến triển thực chất, Tôn Sách lại phái Chu Du tiến binh từ Giang Nam là ý gì?

Là thấy Hán Trung khó lấy, nên thử dò xét ở Giang Nam? Hay là cậy vào thực lực hùng mạnh, hai đường cùng tiến? Nếu là trường hợp trước, thì sự dò xét này sẽ không kéo dài, Chu Du vừa vấp phải trắc trở, Tôn Sách sẽ từ bỏ cuộc tấn công vào Ích Châu. Nếu là trường hợp sau, thì Tôn Sách có khả năng đoạt lấy Ích Châu nhanh hơn họ dự tính. Một khi Tôn Sách chiếm được Ích Châu, thế cục sẽ chịu ảnh hưởng trọng đại.

Tình hình này không thể xem thường, phải nâng cao cảnh giác.

Điền Phong tính toán trong lòng, nhưng nét mặt không lộ chút cảm xúc: "Tôn Sách cùng binh độc vũ, lãng phí tiền lương, đối với triều đình chẳng phải là chuyện tốt sao?"

"Nếu Tôn Sách không thể chiếm được Ích Châu, lãng phí tiền lương, thì đối với triều đình đương nhiên là chuyện tốt. Nhưng nếu Tôn Sách chiếm được Ích Châu thì sao?" Thôi Liệt cười lạnh một tiếng: "Chỉ dựa vào chút thuế khóa mà các ngươi nộp và việc đồn điền ở Quan Trung, triều đình có thể chặn được Tôn Sách ư? Đến lúc đó Tôn Sách từ Hán Trung đi về phía tây, qua Vũ Đô, Lũng Tây, liên thủ với Hàn Toại, Mã Đằng, đông tây giáp kích, triều đình không cúi đầu cũng phải cúi đầu, ngoài việc thiện nhượng, chỉ còn đường đầu hàng thôi."

"Thiện nhượng?" Điền Phong cười có chút gượng gạo. Hai chữ này thốt ra từ miệng Thôi Liệt, chứng tỏ triều đình đã đang cân nhắc vấn đề này.

Thôi Liệt cũng không nói nhiều, ra hiệu cho tùy tùng lấy ra một tập báo lớn, ném trước mặt Điền Phong. Điền Phong cầm lên xem một cái, không khỏi kinh tâm động phách. Những tờ báo này viết bài liên miên, tuy không nhắc đến chữ thiện nhượng nào, nhưng lại thảo luận về Vương Mãng, mang ý tứ muốn chính danh cho Vương Mãng. Hắn cũng là người đọc sách, tự nhiên biết những thủ đoạn dư luận này, nói Vương Mãng chính là nói đến chuyện thiện nhượng, chính là nói đến Tôn Sách, đây rõ ràng là đang dọn đường cho Tôn Sách lập nên triều đại mới.

Đại chiến chưa bắt đầu, dư luận đi trước, đã rằng Tôn Sách đã cho người tạo dư luận, tự nhiên là đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc vũ lực đoạt quyền. Nhìn như vậy, việc hắn phái Chu Du từ Giang Nam tấn công Ích Châu không phải là dò xét, mà là một chiến lược có nắm chắc phần thắng. Đúng như Thôi Liệt nói, một khi Tôn Sách chiếm được Ích Châu, triều đình không còn nguồn tài chính, không cúi đầu cũng phải cúi đầu.

Triều đình đã cúi đầu, Ký Châu căn bản không chặn nổi Tôn Sách. So với Ích Châu, Ký Châu đất bằng phẳng, ngay cả địa lợi để chống đỡ cũng không có, Hoàng Hà căn bản không chặn được Tôn Sách. Tôn Sách vẫn luôn không tấn công Ký Châu, không phải vì hắn không có thực lực này, mà chỉ vì Ích Châu ở phía sau hắn, Tào Tháo bất cứ lúc nào cũng có thể xuôi dòng mà xuống, đánh thẳng vào bụng dạ hắn.

"Bài văn hay." Điền Phong búng tay vào tờ báo, cố tỏ ra bình tĩnh. "Văn chương của Lộ Túy càng viết càng có khí thế."

Thôi Liệt cười lạnh: "Ngươi yên tâm, đợi đến khi Tôn Sách vung quân bắc thượng, ngươi sẽ cảm nhận được khí thế của Lộ Túy từ trong hịch văn."

Điền Phong cười lớn, không tỏ thái độ, suy tư chốc lát, lại nói: "Thôi công, dù Ký Châu xuất binh, đối diện cũng là Duyện Châu, không thể trực tiếp uy hiếp Dự Châu. Triều đình đã sắp xếp Duyện Châu như thế nào?"

Thôi Liệt vuốt râu, ngạo nghễ nói: "Đợi các ngươi binh lâm Hoàng Hà, tự nhiên sẽ hiểu."

Hắc Sơn.

Viên Đàm ghì cương ngựa, quan sát chiến trường từ xa. Chiến kỳ của Cao Lãm phất phới trong gió trên ngọn núi phía trước, tiếng trống trận dồn dập, thỉnh thoảng lại có tiếng hoan hô chém giết truyền đến. Từng toán binh sĩ quân Hắc Sơn lẻ tẻ kéo chiến kỳ chạy trốn vào sâu trong núi lớn, trong thung lũng trước sườn dốc ngổn ngang hàng trăm thi thể, máu tươi cuồn cuộn chảy, nhuộm đỏ sườn đất, chảy vào Đãng Thủy, trong không khí tràn ngập mùi máu tanh khiến người ta buồn nôn.

Trải qua hơn ba năm thực chiến và huấn luyện, đặc biệt là cuộc đối đầu với Lưu Bị năm ngoái, quân Ký Châu cơ bản đã hồi phục thực lực, không chỉ Cao Lãm, Tuân Diễn và những người khác đã trưởng thành thành những lương tướng dày dạn kinh nghiệm, binh sĩ dưới trướng họ cũng trở thành những tinh nhuệ thực thụ. Ngoài việc binh lực không hùng hậu bằng Viên Thiệu năm nào, thì sức chiến đấu có thừa không thiếu.

Trước mặt họ, quân Hắc Sơn do Vu Độc chỉ huy không chịu nổi một đòn. Liên tiếp mấy trận, họ đều dễ dàng giành thắng lợi, ngay cả sơn trại cũng chiếm được, Vu Độc chỉ có thể trốn chạy vào sâu trong núi lớn.

Đáng tiếc là chẳng mấy ngày nữa là tết Nguyên Đán, hắn không thể để tướng sĩ tác chiến trong dịp tết. Cho dù không rút về Nghiệp Thành, cũng phải về Đãng Âm ăn tết.

Cũng không biết phía Điền Phong thế nào, liệu có ứng phó được với Thôi Liệt không. Cứ nghĩ đến Thôi Liệt, Viên Đàm lại thấy buồn cười. Triều đình vậy mà còn hy vọng hắn xuất binh giáp kích Tôn Sách, thật là nực cười. Tôn Sách tấn công Ích Châu, đường Tam Hiệp tự biết vô vọng, chỉ có thể đi đường Hán Trung, kết quả Hoàng Trung và những người khác vào núi mấy tháng, không hề có chiến quả, ngay cả Phòng Lăng cũng không chiếm nổi, hiện nay chiến quả có thể kể ra được cũng chỉ là Từ Thứ chém chết hơn trăm bộ khúc của Thân Đam trong dã chiến.

Huấn luyện của quân Giang Đông là tốt, trang bị cũng tốt, so với Ngô Ý và những người khác thì ưu thế rõ ràng, nhưng thành trì vẫn là khó khăn không thể khắc phục. Hành quân ở vùng núi, tàu bè lớn không tiện đi lại, việc vận chuyển quân khí cũng khó, ngoài vây thành ra không nghĩ ra được biện pháp nào tốt hơn, thiện chiến như Hoàng Trung cũng bó tay.

Hán Trung chính là một vũng bùn, lần này Tôn Sách có lẽ phải chịu thiệt. Đợi hắn bị kéo cho kiệt sức ở Hán Trung, cơ hội sẽ đến.

Trước đó, nhất định phải xử lý xong Thái Sử Từ và Lưu Bị, trừ bỏ mối lo âu phía sau.

Nếu có thể khiến Lưu Bị và Thái Sử Từ phản mặt, tấn công lẫn nhau, thì tốt biết mấy. Cò trai tranh nhau, hắn mới có cơ hội làm ngư ông đắc lợi.

Viên Đàm đang suy tính, Thư Thụ bước nhanh tới. Viên Đàm thu hồi tâm trí, quay người nhìn Thư Thụ, lại thấy Thư Thụ không những bước chân vội vã, mà vẻ mặt cũng có chút khẩn trương. Hắn nhìn văn thư trong tay Thư Thụ, trong lòng bỗng có chút bất an.

"Công Dữ, có chuyện gì vậy?"

"Tin tức từ Điền Trị trung. Thôi Liệt nói, Chu Du chuyển quân đến Giang Nam, có khả năng từ hướng Vũ Lăng phát động tấn công vào Ích Châu."

Viên Đàm kinh ngạc thốt lên. "Chia binh tấn công? Tôn Sách có lòng tin như vậy sao?" Hắn vừa nói vừa nhận lấy công văn từ tay Thư Thụ, đọc nhanh một lượt, sắc mặt cũng theo đó mà trầm xuống. Suy nghĩ của hắn giống hệt Điền Phong, nếu lời Thôi Liệt nói là thật, đây quả thực là một cơ hội giáp kích Tôn Sách, hơn nữa là cơ hội cuối cùng. Nếu không xuất binh kiềm chế, một khi Tôn Sách chiếm được Ích Châu, vung quân vượt sông, Ký Châu căn bản không còn cơ hội phản kích.

"Công Dữ có ý kiến gì?"

"Phòng bị chu đáo mới không lo, một khi xác định Chu Du xuất binh Giang Nam, thâm nhập Vũ Lăng, chúng ta phải lập tức xuất binh, cùng Tào Tháo giáp kích Tôn Sách."