Anh hùng gặp nhau thường có ý tưởng lớn. Kiến nghị của Trương Hoành và phương án tối ưu của Quân sư xứ hoàn toàn khớp nhau. Sau khi nhận được tin Lỗ Túc tấn công chiếm Hoằng Nông, Quân sư xứ đã khẩn cấp điều chỉnh phương án, hoạch định chiến lược chiếm trọn Hoằng Nông.

Trong bảy quận thuộc Tư Lệ, thực lực quận Hoằng Nông rất yếu. Hoằng Nông chủ yếu là đồi núi, đất canh tác cực ít, thời kỳ thịnh vượng nhất cũng chỉ có hơn bốn vạn hộ, hai mươi vạn khẩu, không bằng một phần tư Hà Nam, hơn nữa phân bố cực kỳ không đều. Trong chín huyện thì có sáu huyện, tám phần mười hộ khẩu tập trung ở phía Bắc, ba huyện còn lại là Lư thị, Nghi Dương nằm dọc theo Lạc Thủy, Lục Hồn nằm trong núi, hộ khẩu cực ít, có thể gọi là vừa hẻo lánh vừa nghèo nàn.

Thế nhưng đối với Tôn Sách mà nói, ý nghĩa của Lạc Thủy tuyệt đối không phải là con số hộ khẩu có thể đại diện. Ngược dòng Lạc Thủy đi lên, tới Lư thị, chỉ cần vượt qua Khô Túng sơn là có thể tiến vào Chúc Thủy chảy qua phía Đông thành Hoằng Nông, tiếp tục đi tới thì có thể tiến vào thung lũng Thương Lạc chạy song song với đường Võ Quan, chỉ cách vùng lõi Trường An một dãy Chủng Lĩnh sơn. Đóng quân đồn điền ở đây, hướng Đông có thể vòng qua Võ Quan, hướng Bắc có thể vòng qua Đồng Quan, cực kỳ có tính uy hiếp.

Địa hình nơi đây cũng vô cùng thân thiện với quân Ngô, là chiến trường tốt nhất để phát huy ưu thế tác chiến miền núi. Quân Quan Trung lấy binh Tịnh, Lương làm chủ lực chỉ có thể bị động phòng thủ, rất khó chủ động tấn công. Một khi quân Ngô xuất hiện ở đây, triều đình rất khó toàn lực hướng Đông.

Trói buộc được triều đình, mới có cơ hội ra tay xử lý Hà Đông. Trương Hoành mới đến, còn chưa biết tin tức mới nhất, nên mới có ý nghĩ ly gián Giả Hủ và Đổng Việt. Tôn Sách đã nhận được tin từ Lỗ Túc, biết rõ giữa Giả Hủ và Đổng Việt không cần phải ly gián, họ vốn đã "bằng mặt không bằng lòng", chỉ là không biết cuối cùng Giả Hủ sẽ xử trí Đổng Việt như thế nào mà thôi.

Trọng tâm của Trương Hoành không nằm ở chiến thuật, điều ông thực sự muốn nói là phải kiểm soát quy mô chiến sự, không được để tái diễn tình huống tương tự. Nếu Từ Côn, Thẩm Hữu và những người khác cũng bị khích lệ mà chủ động xuất kích, tiền lương chắc chắn sẽ không cung ứng kịp. Ngu Phiên trở mặt là chuyện nhỏ, nhưng huy động lượng lớn tiền lương của Giang Đông mới là đụng chạm đến gốc rễ, tình huống này chỉ nên xảy ra khi quyết định thắng bại, không nên xảy ra lúc đang giằng co đối đầu.

Vì vậy, làm sao để xử lý chiến công của Lỗ Túc trở thành mấu chốt. Tôn Sách cùng Trương Hoành bàn bạc kỹ lưỡng, cuối cùng quyết định ban thưởng cho tướng sĩ tham chiến, không ban thưởng cho Lỗ Túc, Tân Bì, chỉ tiến hành khen ngợi bằng miệng, hơn nữa phải thận trọng lựa chọn từ ngữ khen ngợi, vừa không được làm tổn thương sĩ khí của họ, vừa phải để họ lấy đó làm gương. Về phương diện này, Tôn Sách tin tưởng Trương Hoành. Dù là kiến thức hay văn chương, Trương Hoành đều là hạng nhất, tuyệt đối không phải Quách Gia, Cố Huy và những người khác có thể sánh bằng.

Trương Hoành đích thân thảo lệnh khen ngợi, do Cố Huy chép lại một lượt, sau đó đóng ấn, phát đi Thiểm huyện.

Trương Hoành gần đây luôn đi tuần tra các quận, tiếp nhận Thượng kế, khảo hạch quan lại, cơ hội gặp mặt Tôn Sách không nhiều. Năm hết Tết đến, Thượng kế cũng cơ bản đã kết thúc, chiến sự ở Hà Nam lại xuất hiện tình huống ngoài ý muốn, trong lòng Trương Hoành ít nhiều có chút lo lắng, sợ Tôn Sách lại đưa ra quyết định khinh suất, nên quyết định ở lại Tích huyện một thời gian, sớm tối cùng Tôn Sách trao đổi, tùy thời can gián.

Qua chuyện này, Tôn Sách cũng nhận ra người trẻ có sức vóc là chuyện tốt, nhưng cũng dễ bốc đồng. Lỗ Túc dám đánh, biết đánh, nhưng lập công sốt sắng, không đủ vững vàng, ít nhất không "trầm được khí" như Chu Du. Nhắc mới lạ, Chu Du trong lịch sử dường như không vững vàng thế này, không biết có phải liên quan đến việc hắn cưới Thái Diễm hay không. Tuổi mới đôi mươi đã công thành danh toại, thê tử xinh đẹp bên cạnh, cuộc đời hắn gần như hoàn mỹ, tâm thái tự nhiên thong dong.

Phải chọn cho Lỗ Túc một người vợ trị được hắn thôi. Lỗ Túc cũng là điển hình kết hôn muộn, trong lịch sử lúc ông qua đời con trai còn chưa chào đời, suýt chút nữa không có ai kế thừa tước vị, bây giờ cũng suốt ngày vùi mình trong quân doanh, một lòng muốn kiến công lập nghiệp, không có tâm tư cưới vợ sinh con, hoàn toàn không quan tâm tổ mẫu già của hắn đã sốt ruột thế nào.

Quân Thủy, Hưng Ngô tân.

Tưởng Cán gõ nhẹ vào vách xe, ra hiệu cho phu xe dừng lại. Hắn kéo cửa sổ xe ra, nhìn sang phía đối diện con đường. Gió lạnh ùa vào, thổi hắn rùng mình một cái. Thế nhưng hắn lại không thấy lạnh, ngược lại có chút hưng phấn.

Đối diện con đường quan rộng rãi bằng phẳng có đỗ một chiếc xe ngựa, xe ngựa do hai con tuấn mã cao lớn kéo, bụi bặm đầy mình, nhìn là biết đã đi đường rất xa, vừa mới tới nơi.

Tưởng Cán suy nghĩ một chút, xuống xe, sải bước đi tới phía đối diện, đưa tay gõ vào cửa sổ xe. Cửa sổ mở ra, lộ ra một khuôn mặt mệt mỏi và đôi mắt đỏ ngầu. Thế nhưng vừa nhìn thấy Tưởng Cán, đôi mắt này lập tức sáng rực, trên mặt cũng lộ ra niềm vui gặp lại sau bao ngày.

"Tưởng Tử Dực?"

"Hê hê hê..." Tưởng Cán tì người lên cửa sổ xe, nhìn Chung Do trong xe. "Ta còn tự hỏi sao hôm nay mình lại đột nhiên hứng chí, muốn chạy đến nơi này chơi, hóa ra là có cố nhân tới. Ngươi đến khi nào, sao không nhận được tin tức gì vậy?"

Chung Do có chút lúng túng. "Ta đi việc riêng, không dùng tên thật."

Tưởng Cán nhướng mày. "Bỏ trốn?"

"Không nghiêm trọng như vậy, chỉ là..." Chung Do ngập ngừng. "Không muốn liên lụy người khác."

Tưởng Cán cười thấu hiểu. Chung Do là thái thú Tả Phùng Dực, xuất hiện ở Nam Dương vào lúc này thì chắc chắn không phải là công vụ. "Trong xe ta có rượu ngon, qua uống hai ly chứ?"

Chung Do trúng ngay ý nguyện. Hắn đổi tên trốn khỏi Quan Trung, đến Nam Dương chính là muốn đầu quân cho Tôn Sách, tìm Tưởng Cán dẫn tiến tuy không phải kế hoạch tối ưu, nhưng đã tình cờ gặp nhau thì đương nhiên cũng không cần từ chối, ít nhất lúc vào thành sẽ thuận tiện hơn rất nhiều. Hắn xuống xe, cùng Tưởng Cán băng qua đường quan. Năm hết Tết đến, Hưng Ngô tân lại là bến tàu quan trọng, đường quan người qua lại tấp nập, rất náo nhiệt, băng qua đại lộ không phải là chuyện dễ dàng. Chung Do cũng không vội, quan sát đám thương nhân vội vã, vô cùng ngưỡng mộ.

"Một cửa ải ngăn cách, trời đất khác biệt. Tử Dực, ngươi có biết Quan Trung bây giờ ra sao không?"

"Không biết, nhưng ta có thể đoán được."

"Ngươi có thể đoán được, nhưng trước khi ta tiến vào Võ Quan thì làm thế nào cũng không đoán được Nam Dương lại trông như thế nào, bây giờ cuối cùng cũng đã thấy. Tuy đã có chuẩn bị tâm lý, nhưng vẫn rất kinh ngạc."

"Kinh ngạc chuyện gì?"

Chung Do mỉm cười không nói, một lát sau mới bảo: "Nghe danh Ngô Vương lấy dân làm gốc, ta vẫn luôn không cho là đúng, hôm nay coi như đã tận mắt chứng kiến. Hai quân giao chiến, bách tính Nam Dương vẫn có thể an lạc thái bình như thế này, ngoài Vương Đạo trong truyền thuyết ra, ta thật sự không nghĩ ra từ ngữ nào khác."

Tưởng Cán liếc nhìn Chung Do, cười ha hả. "Vậy thì đúng rồi, Vương Đạo lạc thổ, chính là cảnh giới mà quân thần nước Ngô ta dốc lòng theo đuổi." Hắn kéo Chung Do lên xe, ra lệnh cho xe ngựa hướng về phía thành Tích chạy tới.

Chung Do uống hai ngụm rượu, kể lại đầu đuôi sự việc. Hắn từ Thượng thư lệnh chuyển sang Tả Phùng Dực, ở đó mấy năm liền, triều đình như thể đã quên hắn. Lần này Thiên tử thân chinh, chiếu thư truyền xuống Tả Phùng Dực, yêu cầu Tả Phùng Dực cung cấp lương thảo cho đại quân, số lượng không hề nhỏ, Tả Phùng Dực căn bản không gánh nổi, cho dù có vét sạch lương thực trong nhà bách tính cũng không hoàn thành được nhiệm vụ. Hắn dâng sớ biện giải, nhưng không có tác dụng gì. Hắn thất vọng cực độ, nên treo ấn từ quan, lấy tên giả là Nguyên Thường, đi qua đường Võ Quan mà đến Nam Dương.

Tưởng Cán lẳng lặng lắng nghe, không nói gì. Hắn biết Chung Do không nói thật, cũng hiểu rõ Chung Do có con đường tiến thân tốt hơn, căn bản không cần hắn giúp đỡ, chỉ là tình cờ gặp gỡ mà thôi, đương nhiên không cần thiết phải nói hết tất cả sự thật cho hắn biết. Có Quách Gia dẫn tiến, Ngô Vương chắc chắn sẽ trọng dụng Chung Do, nhưng trọng dụng đến mức độ nào thì khó mà nói trước. Đã như vậy, hắn cũng không cần quá nhiệt tình.

Tưởng Cán hỏi vài câu về tình hình gần đây của Tuân Úc, Chung Do cũng không rõ lắm. Gần đây hắn và Tuân Úc liên lạc rất ít, chỉ biết Tuân Úc ở lại trấn thủ Trường An, chuyện kể ra được thì là Đường phu nhân đã sinh cho Tuân Úc một đứa con trai, gần đây hình như lại mang thai rồi.

"Huynh trưởng tới bằng cách nào? Tẩu tẩu đâu ạ?" Chung phu nhân cười tủm tỉm hỏi. Nàng tuy cùng thế hệ với Chung Do, nhưng tuổi tác chênh lệch hơn hai mươi tuổi, trước mặt Chung Do luôn giống con gái hơn.

Chung Do thở dài thườn thượt, có chút lúng túng, không biết nên nói thế nào cho phải. Lúc nãy đối mặt với Tưởng Cán, hắn không phải không muốn nói, mà là thật sự ngại mở miệng. Giờ phút này đối mặt với em họ, hắn cũng cảm thấy không chốn dung thân. Năm mươi tuổi đầu rồi còn phải cầu xin tiến thân, lại còn là bằng cách này, hắn cảm thấy rất mất mặt. Nếu không phải đường cùng, hắn tuyệt đối sẽ không đưa ra lựa chọn như vậy.

Hắn vẫn luôn muốn dẫn binh tác chiến, trước kia từng nghĩ tới việc đi Lương Châu, thậm chí còn chuẩn bị cả giáp vàng cẩm bào, nhưng vẫn không thành hiện thực, cứ chôn chân ở chức Tả Phùng Dực mà chịu đựng. Lần này Thiên tử tây chinh, hắn vốn tưởng cơ hội đã đến, ít nhất có thể thống lĩnh binh quận Tả Phùng Dực tham chiến, nào ngờ triều đình căn bản không có ý này, chỉ bắt hắn chuẩn bị lương thảo cho đại quân. Tâm hắn hoàn toàn nguội lạnh, lúc này mới quyết định đến Nam Dương.

"Muội muội, muội còn nhớ năm nay huynh bao nhiêu tuổi không?"

Chung phu nhân ánh mắt khẽ lóe lên, thần thái tự nhiên, cười nói: "Biết chứ, hai hôm trước muội còn cùng Phụng Hiếu bàn về chuyện này đây."

"Bàn chuyện gì?"

"Khuyên huynh trở về ạ." Chung phu nhân tự tay đặt chén trà nóng lên chiếc án trước mặt Chung Do. "Trước kia huynh một lòng vì triều đình, muốn khuyên huynh cũng không dám, nay tuổi đã xấp xỉ lục tuần, dù chúng muội có nói không phải, chắc huynh cũng sẽ không trách. Huynh trưởng ra vào triều đình, kinh nghiệm phong phú, đã đi từ Võ Quan tới, chắc hẳn cũng đã thấy được không ít, nhìn thấu đáo hơn chúng muội. Nay cục diện đã dần sáng tỏ, giang sơn đổi chủ đã là chuyện tất yếu, huynh vì triều đình hiệu mệnh đã nhiều năm như vậy, cũng nên nghĩ cho Chung gia một chút rồi. Ngày trước Dĩnh Xuyên Tứ Trường danh vang thiên hạ, ai mà không kính ngưỡng, thế nhưng hiện tại thì sao? Thế hệ trẻ Dĩnh Xuyên tuy không ít người, nhưng chỉ có Phụng Hiếu nhân duyên tế hội, chen chân được vào triều trung, thật sự không xứng với thanh danh Nhữ Dĩnh của chúng ta."

Chung Do nhấp một ngụm trà, đăm chiêu suy nghĩ. "Ta cũng vẫn luôn cảm thấy kỳ lạ, chỉ là nghĩ mãi không thông, vốn tưởng là Đế vương tâm thuật của Ngô Vương, cố ý áp chế người Nhữ Dĩnh chúng ta, bây giờ nhìn lại, e là ta đã nghĩ sai rồi, vấn đề này vẫn là xuất phát từ chính người Nhữ Dĩnh chúng ta."

Chung phu nhân vô cùng kinh ngạc. Chung Do khen ngợi Tôn Sách, nàng có thể hiểu, nhưng không có người ngoài ở đây, Chung Do lại đánh giá cao như vậy, không khỏi có chút không hợp lẽ thường. "Huynh trưởng, lời này là sao ạ?"

"Nhân tài Nhữ Dĩnh tuy nhiều, nhưng tập khí cũng nặng, khó tránh khỏi tự cho mình là đúng, không nhận thức được thế đạo này đã thay đổi rồi. Con đường Ngô Vương muốn đi không phải là Nho môn chi đạo mà đảng nhân, danh sĩ tôn sùng, thậm chí cũng không phải là đạo tổng hợp bách gia, kiêm thái Nho Mặc Đạo Pháp. Mà là một loại đạo khác. Cụ thể là gì, ta cũng không nói rõ được, cứ ở trong trạng thái giống mà không giống."

"Bạch bạch bạch..." ngoài cửa vang lên tiếng vỗ tay, Tôn Sách và Quách Gia lần lượt bước vào. Tôn Sách vừa vỗ tay vừa cười nói: "Gừng càng già càng cay. Hôm nay được diện kiến Chung quân, mới biết người xưa quả không lừa ta."