Thành Đô.

Hí Chí Tài tựa vào tháp, vạch áo phanh ngực, lồng ngực gầy guộc phập phồng, mồ hôi nhễ nhại không ngừng rỉ ra, chiếc khăn trong tay thị nữ bên cạnh đã ướt đẫm một nửa. Một đạo sĩ râu tóc bạc phơ ngồi trước tháp, ngón tay đặt trên cổ tay chỉ còn da bọc xương của Hí Chí Tài, lông mày nhíu chặt.

Lư phu nhân ngồi nơi xa, không nói một lời, nhưng trong ánh mắt lại không giấu nổi vẻ lo âu.

"Tế tửu, ngài cần tịnh dưỡng." Đạo sĩ thu tay lại, dùng khăn lau đầu ngón tay. Trên cổ tay Hí Chí Tài cũng đẫm mồ hôi. "Tại Thành Đô, tế tửu không thể thực sự an tĩnh, tổn thần quá độ, khí huyết đã lưỡng hư. Cứ tiếp tục thế này, sợ rằng tế tửu chẳng thể nếm được rượu hoa cúc ngày Trùng Dương."

Hí Chí Tài thu cổ tay về, kéo áo lại, thản nhiên nói: "Dẫu có đến núi Thanh Thành, ta cũng không thể tịnh dưỡng." Hắn nhắm mắt lại, thở dốc hai hơi. "Lư phu nhân, tín chúng của Thiên Sư đạo ở Hán Trung có đông không?"

Lư phu nhân cúi người đáp: "Con ta vào Hán Trung đã vài năm, phần lớn tinh lực đều dồn vào quân chính, truyền đạo không nhiều." Bà ngừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Phía nam núi Ba Sơn thì khá hơn chút."

Hí Chí Tài khẽ gật đầu: "Vậy thì phu nhân hãy đích thân đi một chuyến. Hoàng Trung thiện chiến, chỉ luận về binh pháp, lệnh lang chưa chắc đã là đối thủ của hắn. Nếu có thể để chư man ở Ba Quận giúp sức, giữ vững Tây Thành, thì sẽ có đại công với chúa công." Hắn thở dốc một lúc rồi nói tiếp: "Chúa công có ý muốn để lệnh lang làm Ba Quận thái thú, phu nhân chớ nên bỏ lỡ."

Ánh mắt Lư phu nhân lóe lên, trao đổi ánh mắt với vị đạo sĩ già, cả hai không hẹn mà cùng gật đầu: "Như lời tế tửu, ta sẽ truyền lệnh xuống các trị, yêu cầu họ tập hợp tín chúng, giúp Ngô thái thú một tay."

"Làm phiền phu nhân rồi."

Lư phu nhân đứng dậy, cùng đạo sĩ cáo từ. Thư tá Bành Dạng từ bên cạnh bước ra, liếc nhìn bóng lưng Lư phu nhân, rồi lại nhìn Hí Chí Tài đang nhắm mắt thở dốc, lông mày nhíu chặt. "Tế tửu, như vậy... có ổn không? Thiên Sư đạo ở Ích Châu ảnh hưởng đã rất lớn rồi, lại để Trương Lỗ làm Ba Quận thái thú, sợ là vĩ đại khó vẫy..."

"Việc gấp phải dùng quyền biến. Tôn Sách hai đường tiến đánh Ích Châu, khí thế tất thắng, chúng ta không thể không dốc toàn lực." Hí Chí Tài mở mắt ra, nhìn Bành Dạng hai cái: "Vĩnh Niên, ngươi có tài, nhưng còn quá trẻ, tốt nhất nên thu liễm mũi nhọn. Thiên Sư đạo ở Ích Châu tín đồ rất đông, Thiên Sư phu nhân lại được chúa công tin tưởng, ngươi không nên đối địch với họ, mà phải thiện dụng cái lợi của họ, thuận thế mà dẫn dắt."

Bành Dạng bĩu môi, ỉu xìu đáp một tiếng, rút tin tức vừa nhận được từ trong tay áo ra, nhưng không đưa cho Hí Chí Tài. "Tân trưởng sử vừa nhận được tin chúa công truyền tới, Hoàng Trung đã cướp gặt hoa màu bên ngoài thành Thượng Dung, lại còn phục kích viện quân do Bàng Hi dẫn đầu. Bàng Hi tử trận, toàn quân bị tiêu diệt..."

Hí Chí Tài nghe Bành Dạng thuật lại chiến sự Thượng Dung, lông mày càng nhíu chặt. Hắn không nói một lời, mãi cho đến khi Bành Dạng thuật lại xong, hắn lại trầm ngâm hồi lâu mới nói: "Vĩnh Niên, ngươi thấy việc này thế nào?"

Bành Dạng liếm môi, trong mắt lộ ra vẻ hưng phấn. Hí Chí Tài là tâm phúc của Tào Tháo, thực tế đang nắm giữ tình báo toàn bộ Ích Châu, đồng thời cũng là mưu sĩ đứng đầu của Tào Tháo. Tào Tháo ra ngoài chinh chiến, Hí Chí Tài chính là trụ cột của Ích Châu. Hắn với tư cách là thư tá của Hí Chí Tài, có cơ hội được nghe Hí Chí Tài phân tích chiến cuộc, đây là điều khiến nhiều người ngưỡng mộ, thậm chí đố kỵ. Bây giờ Hí Chí Tài lại hỏi ý kiến hắn, đây là sự tin tưởng và coi trọng, thậm chí là bồi dưỡng.

"Tế tửu, Hoàng Trung vây thành Phòng Lăng một năm, nước chảy không lọt, chắc hẳn là đang che giấu điều gì. Hứa Nghĩa không phải kẻ có tính kiên nhẫn, dù trong thành lương thực đầy đủ, Hoàng Trung không công thành, viện quân chậm trễ không tới, hắn chưa chắc đã cầm cự nổi. Hứa Tử Viễn nói quân Giang Đông thiện chiến vùng núi, thám mã tinh nhuệ, không thể liên lạc với Phòng Lăng, có thể thấy trọng tâm của quân Giang Đông là ở ngoài thành chứ không phải trong thành. Vì vậy ta nghĩ, rất có thể Hoàng Trung đang luyện binh."

"Luyện binh?"

"Phải, Hoàng Trung trước đây từng tác chiến ở Dĩnh Xuyên, Hà Nam, nhưng địa hình núi non ở đó không hiểm yếu bằng Hán Trung, hắn cần phải tăng cường diễn tập, làm quen địa hình. Luyện binh ở Phòng Lăng cách Tương Dương không xa lắm, vận lương cũng tiện, dù sao cũng tốt hơn là khi tiến sâu vào Hán Trung, mài dao không lầm công đốn củi mà."

Sắc mặt Hí Chí Tài trở nên khó coi. Bành Dạng không dám nói thêm nữa, ấp úng ngậm miệng lại. Hí Chí Tài trầm tư hồi lâu: "Nếu đúng là như vậy, thì rắc rối lớn rồi. Hai đường xuất kích, không cầu tốc chiến tốc quyết, còn có thể an tâm luyện binh một năm, khí phách của Tôn Sách cũng quá dư thừa rồi, kho lương của hắn ít nhất cũng phong phú hơn chúng ta dự tính rất nhiều."

"Thực ra cũng không nhiều đến thế." Bành Dạng không nhịn được nói: "Tôn Sách ưa dùng tinh binh, tinh binh cần trang bị tốt hơn, huấn luyện tinh nhuệ hơn, nhưng lượng cơm ăn chưa chắc đã nhiều hơn binh sĩ bình thường. Trâu vàng Nam Dương thiên hạ nổi danh, nếu có thể cấp phát thêm chút thịt bò, nhu cầu lương thực có thể giảm xuống thêm chút nữa. Nói chung, tiền bạc cần có lẽ rất nhiều, nhưng lương thực lại không cần nhiều lắm."

Hí Chí Tài mở mí mắt, nhìn Bành Dạng, khẽ gật đầu: "Đây là phân tích của riêng ngươi?"

Bành Dạng ngập ngừng một lát: "Nghe vài ý kiến của Tần Tử Sắc. Hắn có mấy người bạn từng đến Tương Dương cầu học, khá quen thuộc với tình hình Nam Dương."

"Ngươi đang nói Doãn Mặc, Lý Soạn à?"

"Phải."

"Họ về khi nào, giờ đang ở đâu?"

"Về từ trước tết, sau khi sang xuân lại tới Tương Dương rồi."

Hí Chí Tài chép chép miệng, có chút tiếc nuối. Hắn biết Doãn Mặc, Lý Soạn, cả hai đều là người huyện Phù, cách Thành Đô không xa, luôn cầu học ở Tương Dương, theo học đại nho Tống Trung của Kinh Châu. Trước đây hắn từng muốn chiêu mộ hai người này vào Mục phủ, nhưng họ còn quá trẻ, xuất thân lại bần hàn, Tào Tháo lo rằng thế gia Ích Châu sẽ có ý kiến, đến lúc đó gây khó dễ cho họ, ngược lại sẽ khiến con đường làm quan của họ thêm gian nan.

"Đợi lần tới họ về, hãy bảo họ nhất định phải tới gặp ta."

"Rõ." Bành Dạng hưng phấn gật đầu lia lịa.

Hí Chí Tài ngồi dậy, trở mình xuống giường. Tuy động tác chậm chạp, thể lực vẫn hơi không chống đỡ nổi. Bành Dạng định lại đỡ hắn, Hí Chí Tài lại xua tay, chỉ bảo hắn đi mời Tân Bình tới, nói là có việc cần thương lượng. Bành Dạng không dám chậm trễ, bưng bát canh sâm rồi vội vàng đi ngay. Hí Chí Tài uống cạn bát canh sâm, ngồi bên tháp một lúc, hồi phục lại chút tinh thần, đứng dậy mặc quần áo tử tế, ra khỏi phòng, ngồi ở sảnh đường.

Không lâu sau, Tân Bình bước nhanh vào, thấy Hí Chí Tài đang ngồi ngay ngắn, giật mình kinh ngạc, vội rảo bước tiến tới, cúi người hành lễ: "Tế tửu, người đang ốm đau, có việc gì chỉ cần dặn một tiếng là được, hà tất phải gượng dậy, hao tổn sức lực."

Hí Chí Tài xua tay, ra hiệu Tân Bình ngồi xuống. Tân Bình vội vàng ngồi xuống, thần tình nghiêm túc nhìn Hí Chí Tài.

"Trọng Trị, gần đây ngươi vất vả rồi."

Tân Bình cười khổ. Tôn Sách hai đường tiến đánh, tình hình Ích Châu nguy cấp, Tào Tháo đích thân dẫn quân cản địch, việc Ích Châu giao cho Hí Chí Tài và hắn, sau khi Hí Chí Tài mệt đến đổ bệnh, trọng trách liền đè lên vai hắn. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, hắn đã cảm nhận được áp lực cực lớn. Hắn không biết mình có thể cầm cự được bao lâu, khi nào sẽ bị mệt đến đổ bệnh như Hí Chí Tài.

"Ngươi có biết vì sao lại mệt mỏi như vậy không?"

Ánh mắt Tân Bình lóe lên. Lời Hí Chí Tài có ý tứ sâu xa, không chỉ đơn thuần là muốn khích lệ hắn. "Xin tế tửu chỉ giáo."

"Gần đây có thư từ qua lại với Tá Trị không? Hắn làm quân sư cho Lỗ Túc, bên cạnh chắc có không ít người trẻ làm tham quân nhỉ?"

Tân Bình hiểu ý Hí Chí Tài nhưng không nói gì. Tân Bì quả thực nhàn nhã hơn hắn nhiều, thứ nhất là Tân Bì chỉ phụ trách một quận Hà Nam, công việc vốn dĩ không nhiều bằng hắn, thứ hai là Tân Bì làm quân sư bên cạnh Lỗ Túc, chiêu mộ được một vài người trẻ làm tham quân, phụ giúp hắn xử lý một số công việc, nhiều công việc thường nhật không cần hắn đích thân nhúng tay, có ý tưởng gì, hắn cũng chỉ cần phân phó một tiếng là được, không giống họ, rất nhiều việc đều phải tự mình làm, bận đến tối tăm mặt mũi.

Nhưng họ lại không học được. Họ ở Ích Châu không có căn cơ, người từ Kinh Châu, Dự Châu tới không nhiều, mà nếu có thì cũng là con em thế gia, danh sĩ đã thành danh, ví như Lai Mẫn, không thể làm duyện lại cho họ. Thứ hai là đại tộc Ích Châu đang nhìn vào, muốn chiêu mộ thì cũng phải chiêu mộ con em họ trước, một khi những người như vậy đông lên, Ích Châu có khả năng mất kiểm soát, đối với họ mà nói thì hại nhiều hơn lợi. Cho nên dù biết rất mệt cũng chỉ đành cắn răng gắng gượng. Đợi Tào Tháo đẩy lui Tôn Sách, lại gia quan tấn tước, thực sự đứng vững gót chân ở Ích Châu, rồi mới từ từ chiêu mộ con em hàn môn làm lại.

Những đạo lý đó Hí Chí Tài đều hiểu, thậm chí chính là ý của hắn, giờ hắn đột nhiên nói những điều này là có ý gì? Tân Bình tuy không nói, nhưng nghĩ đến Bành Dạng bên cạnh, không khỏi có chút không đồng tình. Đồng thanh tương ứng, đồng khí tương cầu, cũng chỉ có cuồng sĩ như Hí Chí Tài mới xem thiếu niên như Bành Dạng là nhân tài, trọng thị bồi dưỡng hắn đến thế. Trong phủ Châu mục đã có người bất mãn về việc này, nói đủ thứ, chỉ là vì biết Hí Chí Tài có ảnh hưởng rất lớn trước mặt Tào Tháo, nên không ai dám truyền những lời như vậy đến tai hắn.

"Hán Trung nguy cấp, ta vừa mới hứa với Lư phu nhân, nhờ bà ta phát động chư man Ba Quận trợ chiến. Nếu có thể đẩy lui Hoàng Trung, sẽ bổ nhiệm Trương Lỗ làm Ba Quận thái thú."

Tân Bình ngẩn ra, lập tức ngẩng đầu, sắc mặt thay đổi, lời nói nghẹn nơi cổ họng, phải tốn sức lắm mới nuốt lại được: "Tế tửu, việc này hệ trọng, ta phải thỉnh thị chúa công."

"Việc này là đương nhiên." Hí Chí Tài nói tiếp: "Ba Quận quá lớn, địa hình lại phức tạp, một thái thú sợ là không quản xuể, cho nên ta muốn kiến nghị chúa công chia tách Ba Quận. Ngươi xem, thế gia Ích Châu có đồng ý không?"

Tân Bình chợt hiểu ra, vội vàng nói: "Tất nhiên là sẽ đồng ý, tế tửu, kế này của ngài hay lắm, kế này của ngài hay lắm."

"Ký nhiên Trọng Trị cũng thấy hay, việc này cứ để ngươi đi lo liệu đi. Không chỉ Ba Quận, các quận khác cũng có thể cân nhắc tùy tình hình."

Tân Bình mừng rỡ khôn xiết. Đây là một cơ hội tốt để ban ơn mà, chia thêm một quận, là thêm một thái thú, thêm mấy chục duyện lại, thế gia Ích Châu tất nhiên là cầu còn không được. Còn về Lư phu nhân, bà ta chẳng qua chỉ là một nữ vu, người nghe lời bà ta đều là những kẻ ngu phu ngu phụ, chức quan có nhiều thế nào cũng chẳng liên quan gì đến bà ta, đắc tội thì cứ đắc tội. Cân nhắc lợi hại, đây tất nhiên là một việc tốt. An phủ được thế gia Ích Châu, là có thể chiêu mộ con em hàn môn làm lại, cung cấp nền tảng vững chắc hơn cho Tào Tháo khống chế Ích Châu. Việc này làm thành công, trên có thể được Tào Tháo tán thưởng, dưới có thể được đại tộc Ích Châu ủng hộ, đủ để thay thế Hí Chí Tài trở thành trụ cột của Châu mục phủ.

Hí Chí Tài thân cô thế cô, cúc cung tận tụy, thời gian chẳng còn nhiều, nên chỉ có thể nhường cơ hội này cho hắn. Ngoài hắn ra, cũng chẳng còn ai đủ tư cách, hắn là lựa chọn duy nhất của Hí Chí Tài.

"Đa tạ tế tửu." Tân Bình cúi người hành lễ.

Hí Chí Tài nhìn Tân Bình đang khó lòng che giấu vẻ đắc ý, thầm thở dài một tiếng trong lòng. Hắn liếc nhìn Bành Dạng bên cạnh, ánh mắt nghiêm lại, không chút biểu cảm lắc đầu. Bành Dạng thấy vậy, bĩu môi, miễn cưỡng thu lại vẻ khinh khỉnh, cúi đầu xuống.