Bàng Hi biết quân Ngô có chiến thuyền tốt nhất, lại thiện chiến trên nước, xuôi theo Miện Thủy tuy thuận tiện nhưng dễ trở thành mục tiêu của quân Ngô, cho nên hắn từ bỏ đường thủy thường dùng, đi từ Tây Lăng về hướng đông nam, xuyên qua tầng tầng lớp lớp núi non, dọc theo Tần Cổ Thủy tiến về Thượng Dung. Con đường này không thuận tiện bằng đường thủy, nhưng lại gần hơn, chưa đầy một phần tư đường thủy, không có lợi cho chiến thuyền quân Ngô hành tiến. Hắn cũng lo sợ bị phục kích, phái lượng lớn thám tử lên phía trước dò la, không ngờ vẫn trúng mai phục, bản thân còn trở thành mục tiêu của mười mấy chiếc cường nỏ, trong đợt tấn công đầu tiên đã mất mạng.

Đến chết hắn cũng không hiểu, tại sao thám tử phái đi không phát ra cảnh báo, tại sao quân Ngô chạy trong núi lại nhanh hơn cả bọn man di trong núi. Hắn càng không hiểu, tại sao quân Ngô vây đánh Phòng Lăng một năm mới đắc thủ lại thiện chiến đến mức này. Chẳng lẽ đúng như Hứa Du nói, quân Ngô công thành thì dở, nhưng đánh dã chiến lại vô địch?

Những thám tử đang nằm trong sơn cốc kia cũng không hiểu, đám thám tử quân Ngô kia trước đó ẩn nấp ở đâu, tại sao lại đột ngột xuất hiện xung quanh mình, hơn nữa vừa ra tay đã là đòn tấn công mãnh liệt nhất, chỉ trong vài hơi thở đã giết sạch họ, khiến họ ngay cả báo tin cũng không kịp. Những kẻ này là sơn quỷ sao? Nếu không thì làm sao có thể đột nhiên xuất hiện?

Chỉ có Từ Hoảng biết đáp án. Một năm nay, hắn dành hơn một nửa thời gian trong núi, đã nắm rõ địa hình quanh Thượng Dung như lòng bàn tay. Từ Thứ phụ trách thống trù quy hoạch, hắn phụ trách cụ thể thực thi, tướng sĩ dưới trướng suốt ngày ở trong núi trinh sát và phản trinh sát, phục kích và phản phục kích, luyện tập đủ loại chiến thuật, bách luyện thành cương, đối phó với đám địch nhân này chẳng khác nào đùa giỡn trẻ con, nhẹ nhàng vô cùng.

Thắng thế này thì không vẻ vang gì, Bàng Hi này có tính là tướng lĩnh thống binh không thế? Phản ứng chậm chạp quá. Từ Hoảng vừa cảm thán, vừa chỉ huy bộ hạ tiến vào sơn cốc, tiến hành thu dọn tàn cuộc lần cuối. Dưới ba đợt tấn công của trận mưa tên liên tiếp, quân địch trong sơn cốc đã tan tác, ít nhất một nửa nằm trong vũng máu, số còn lại mạnh ai nấy tìm nơi ẩn nấp, không còn khả năng hành động thống nhất. Đối phó với những đối thủ đã bị dọa mất mật này, chỉ cần thời gian, dọn dẹp từng điểm một, mọi chiến thuật đều đã diễn tập vô số lần, không cần phải phân phó thêm gì nữa.

Tướng sĩ quân Ngô trên sườn núi như thủy triều ùa xuống, tản ra bao vây. Ngay cả trong tình thế đại thắng, họ cũng không hề hành động cẩu thả, mọi việc đều tuân theo chiến thuật quy phạm, cung nỏ thủ chiếm lĩnh điểm cao, từ trên cao nhìn xuống, vừa dùng cung nỏ trấn áp, vừa chỉ dẫn phương hướng cho đồng bạn. Đao thuẫn thủ dưới sự chỉ dẫn của cung nỏ thủ, từ các hướng khác nhau bao vây lại, lấy binh lực ưu thế vây chặt đối thủ trước, sau đó hô hào khuyên hàng, trước tiên dùng quan thoại hô, sau đó dùng thổ ngữ hô, nếu vẫn không có động tĩnh, thì dùng man ngữ hô lại lần nữa. Những thổ ngữ, man ngữ này tuy không tính là chuẩn, nhưng đủ để đối thủ nghe hiểu. Nếu đối thủ biết điều, chủ động buông vũ khí đầu hàng, thì mọi chuyện đều êm đẹp, nếu ngoan cố chống cự, thì đành phải dùng biện pháp cứng rắn, giết không tha.

Tù binh cũng có tác dụng, hoa màu trên ruộng chưa gặt hết, chế tạo khí cụ công thành cũng cần người đốn gỗ, lúc công thành cũng cần khổ lực, những việc này đều cần nhân thủ. Để tù binh làm khổ lực, tướng sĩ mới có thể dốc lòng dốc sức tác chiến. Thuật nghiệp hữu chuyên công, nông phu cày cấy, công tượng chế tạo quân giới, y sư trị bệnh, tướng sĩ thì nên chiến đấu.

Trước đòn tấn công mãnh liệt và chính xác của quân Ngô, tướng sĩ Hán Trung trốn sau tảng đá lớn, trong bụi cây lần lượt bị đánh bại, lục tục đi ra khỏi nơi ẩn nấp, buông vũ khí, tự trói hai tay, dùng một sợi dây dài nối liền trước sau, mặt mày ủ rũ làm tù binh, tạo thành một hàng dài trong sơn cốc.

Gần như cùng lúc, Từ Thứ cũng hoàn thành việc tấn công đội ngũ truy trọng. Lương thảo,truy trọng trọng mà Bàng Hi vất vả lắm mới mang từ Tây Thành đến đều trở thành chiến lợi phẩm của hắn. Nhiệm vụ của hắn còn nhẹ nhàng hơn Từ Hoảng. Bàng Hi dùng thuyền trưng dụng để vận chuyển truy trọng trọng, khi đám sĩ tốt bảo vệ dọc đường bị giết đến gào khóc thảm thiết, đám dân phu bị bắt đi chèo thuyền lại mang theo nụ cười, lặng lẽ ngồi xổm trên thuyền, vừa xem kịch vừa chờ xử lý, sau khi chiến đấu kết thúc, Từ Thứ vừa tuyên bố chính sách, họ liền vui mừng hớn hở làm phu dịch cho quân Ngô.

Họ sớm đã nghe nói Ngô Vương ưu đãi bách tính, những người vận chuyển lương thảo cho quân Ngô không chỉ được ăn được ở, mà còn có tiền công, mỗi ngày được mười hai mươi tiền. Tuy không nhiều, làm chừng mười ngày nửa tháng cũng có thể tích góp được chút tiền. Nếu có cơ hội đến Tương Dương, mua cho gia đình mấy xấp vải, may hai bộ quần áo mới, hoặc mua chút vật dụng sinh hoạt mang về, thì thật là hoàn mỹ. Nếu không được, cũng có thể đổi chác một ít đồ cũ với quân Ngô. Nghe nói vải của Kinh Châu vừa tốt vừa rẻ, dày dặn hơn vải của Hán Trung nhiều.

Trở lại đại doanh, Từ Thứ không những không nhàn rỗi mà còn bận rộn hơn. Phân loại tù binh, sắp xếp y sư xử lý vết thương cho tù binh bị thương, an ủi tâm trạng của họ, thông báo chính sách, thẩm vấn tù binh quan trọng, thu thập tình báo, tìm hiểu tình hình Tây Thành, từng hạng mục công việc triển khai một cách ngăn nắp. May mà những việc này đã hình thành chế độ, dưới tay ông có lượng lớn quyến lại am hiểu nghiệp vụ hỗ trợ, xử lý không hề có chút khó khăn nào.

Bận đến tận đêm khuya, Từ Thứ tổng hợp tình báo đã chỉnh lý xong, đi đến trung quân đại trướng.

Hoàng Trung cũng chưa ngủ, đang nghe quyến lại báo cáo. Thấy Từ Thứ bước vào, ông xua xua tay, ra hiệu Từ Thứ chờ một chút. Từ Thứ hiểu ý, bước đến án thư bên cạnh, múc một bát cháo thịt, lại gắp thêm hai miếng rau cải muối, lót dạ. Kể từ khi nhận được tin tức từ hôm kia, chuẩn bị phục kích Bàng Hi, họ chưa từng có một giấc ngủ ngon, Hoàng Trung với tư cách là chủ tướng lại càng như vậy, trong đại trướng lúc nào cũng chuẩn bị sẵn cháo, điểm tâm, để các tướng hiệu văn lại đến báo cáo công việc có thể tranh thủ lúc chờ đợi ăn chút gì đó, bổ sung thể lực.

Khi Từ Thứ uống xong bát cháo thứ hai, Hoàng Trung bước tới, tự rót cho mình một chén trà thuốc, nhấp một ngụm. Từ Thứ nhìn lướt qua khóe miệng của Hoàng Trung. Hoàng Trung dạo này quá bận rộn, thiếu ngủ, hơi nóng trong người, khóe miệng lở loét, vẫn chưa khỏi.

"Đô đốc đang lo lắng điều gì?"

Hoàng Trung cũng không che giấu. "Sau khi chiếm được Thượng Dung, chúng ta phải tiến về phía tây, tấn công một mạch đến Thành Cố. Đường dài gần nghìn dặm, hơn mười tòa yếu tái, sau khi qua An Dương còn phải chú ý hướng Tử Ngọ Cốc. Nguyên Trực, chúng ta không thể xảy ra một chút sai sót nào, nếu không chính là đổ sông đổ bể."

Từ Thứ lau lau khóe miệng. "Đúng vậy, chúng ta không thể sai sót, nếu để Đại Vương phái binh chi viện, thì mất mặt quá. Cho nên thời gian vây Thượng Dung vô cùng mấu chốt, quá ngắn thì chủ lực của Ngô Ý không kịp chi viện, quá dài thì thủ vệ các cửa ải quá nghiêm ngặt, độ khó công thành của chúng ta tăng lên. Nếu không nắm chắc, chi bằng không ra tay, cứ ở lại Thượng Dung một thời gian, chỉnh đốn các huyện cho thật tốt. Ta ước tính một chút, ruộng cày xung quanh Thượng Dung nhiều hơn Phòng Lăng, nếu tận dụng tù binh cày cấy, lại chiêu mộ thêm một ít bách tính, cơ bản có thể đáp ứng nhu cầu hàng ngày của chúng ta, chỉ cần vận chuyển một ít lương thực khẩn cấp từ Tương Dương là được."

Từ Thứ lập tức dâng kế hoạch của mình lên cho Hoàng Trung, giải thích tường tận. Hoàng Trung lặng lẽ lắng nghe. Hợp tác suốt một năm nay, ông vô cùng tin tưởng vào năng lực của Từ Thứ, cũng vô cùng khâm phục sự sắp xếp của Tôn Sách. Dùng tinh binh, nhu cầu về lương thực giảm đi đáng kể, áp lực hậu cần được giảm nhẹ. Hai lần vây thành trước vụ thu hoạch mùa thu, thu hoạch lương thực mùa thu đủ để giải quyết chi tiêu của đại quân mấy tháng. Vây mà không đánh, phục kích viện binh, vừa giảm thương vong của phe mình vừa luyện được binh, duy trì sức chiến đấu, dùng một năm thời gian huấn luyện hơn vạn người dưới trướng thành tinh nhuệ sơn chiến thực thụ, tất cả những điều này trước đây do các tham quân của Quân sư xứ cung cấp quy hoạch, bây giờ thì do Từ Thứ cụ thể phụ trách.

Tính toán mọi yếu tố đến mức cực hạn, nhất là trí tuệ con người, đó chính là tinh túy trong việc dùng binh, trị chính của Ngô Vương, ông và Từ Hoảng đều không xa lạ, nhưng người nắm bắt chuẩn xác nhất, thực thi hành đến nơi đến chốn nhất lại chính là Từ Thứ vẫn luôn ở Vũ Quan.

Từ Thứ giải thích xong, dừng lại một lát, đột nhiên nói: "Đô đốc, ta nghe nói Tần phu nhân dạo này rất bận, rốt cuộc là đang bận gì vậy?"

Hoàng Trung ngạc nhiên, nghĩ một lát rồi lắc đầu. "Cái này ta thực sự không rõ lắm, rời nhà lâu như vậy, trong thư nàng chưa bao giờ nhắc đến công việc. Trước khi ta xuất chinh, nàng phụng lời mời của Hoàng đại tượng đến Động Đình, nghe nói có một dự án muốn hợp tác."

Từ Thứ cười cười. "Nếu ta đoán không lầm, chúng ta rất nhanh sẽ có lợi khí mới để dùng rồi."

Hoàng Trung khó hiểu. "Lời này nghĩa là sao?"

"Hoàng đại tượng những năm này luôn nghiên cứu hải thuyền, hải thuyền cần ổn, cần lớn, nhưng hải thuyền lớn đến mức độ nhất định thì việc làm sao để đẩy nó đi lại trở thành vấn đề, Hoàng đại tượng thử thuyền ở Động Đình, thử chính là phương thức đẩy động mới. Nhưng thử thuyền ở Động Đình thì tự nhiên không chỉ phục vụ cho hải thuyền, mà càng nên kiêm cả sông ngòi. Chúng ta tấn công Hán Trung, Chu đô đốc tấn công Ích Nam đều là tiến binh dọc theo đường thủy, ta suy đoán, kỹ thuật mà họ đang nghiên cứu gần đây cũng có thể dùng cho chiến thuyền trên Miện Thủy, Nguyên Thủy. Nếu lực đẩy của loại thuyền này mạnh hơn, vậy cự hình ném đá cơ do Nhữ Nam Mộc học đường nghiên cứu có lẽ có thể lắp lên thuyền rồi."

Hoàng Trung tỉ mỉ suy ngẫm, lập tức bừng tỉnh đại ngộ. Ông biết Nhữ Nam Mộc học đường nghiên cứu cự hình ném đá cơ, sử dụng đạn sắt nặng hơn trăm cân, tầm bắn lên đến hơn ba trăm bước, nghe nói có thể trực tiếp phá vỡ cổng thành, chỉ là thể hình quá đồ sộ, di chuyển rất phiền phức, yêu cầu chế tạo cũng cao, không thích hợp chế tạo tại chỗ, nên vẫn chưa có cơ hội thực chiến. Nếu có thể trực tiếp lắp trên thuyền, giải quyết được vấn đề di chuyển, thời khắc loại cự hình ném đá cơ này tiến lên chiến trường, đại triển thần uy sẽ không còn xa nữa.

Từ Thứ lại bốc một miếng điểm tâm ném vào miệng. "Đô đốc, có cơ hội hỏi phu nhân xem, nếu thành công, chúng ta cướp về dùng trước."

Hoàng Trung liếc Từ Thứ, đảo mắt, mỉm cười. "Từ Nguyên Trực, ngươi to gan thật đấy, ngay cả cơ hội của Chu đô đốc mà cũng dám cướp? Động Đình ở Giang Nam, chuyện ngươi biết ta biết, Chu đô đốc, Tuân quân sư có thể không biết sao?"

Từ Thứ nhướn mày. "Chính vì họ cũng biết, nên chúng ta mới phải ra tay trước, giành trước nộp đơn thỉnh cầu lên Đại Vương." Từ Thứ xoay người đi đến trước bản đồ, hơi nheo mắt, tâm trí thả hồn theo đó. "Có loại lợi khí này, chiến thuyền mới là chiến thuyền thực thụ." Ông lại xoay người nhìn Hoàng Trung. "Đô đốc, quân tử ôn lương cung kiệm nhường nhịn có Chu đô đốc là đủ rồi, ngài không cần học, học cũng không giống." Ông bĩu môi, lại cười nói: "Đã cướp nhiệm vụ Hán Trung rồi, chi bằng cướp thêm chút nữa, làm ác nhân đến cùng."

Hoàng Trung hiểu ý, vuốt chòm râu ngắn dưới cằm, ngửa mặt cười lớn. "Nói có lý."