Nathaniel Coogan phục vụ trong ngành cành sát Chatham từ mười tám năm nay. Quê quán ở Brook-lyn, Nat học đại học John - Jay ở Manhattan và đã trình luận án về tội phạm học khi gặp được người vợ ông ta. Bố mẹ vợ của ông ở tại Hyannis Port. Deb không muốn sống ở New York nên sau khi nhận được bằng, ông đã nhận ngay một chỗ làm tại Sở Cảnh Sát của Cap. Ở độ tuổi bốn mươi, là cha của hai thiếu niên, ông là một nhân vật đặc biệt ít thấy. Với tính tình cởi mở, hài lòng với cuộc sống gia đình cũng như trong công việc. Phải nói ông là một người đàn ông hạnh phúc. Nỗi lo âu duy nhất là mấy kí lô thừa mà cách nấu bếp tuyệt vời của bà vợ đã tặng thêm cho cái thân thể to lớn bình thường của ông.

Tuy nhiên, sau cái chết của Vivian, tâm trạng của ông có vẻ bất an lo lắng. Hay nói đúng hơn nó đã làm cho ông bận tâm suốt thời gian dài. Nat biết ông sếp của mình, Frank Shea, luôn cho rằng cái chết của Vivian Carpenter là do tai nạn. "Có hai vụ chết đuối khác trong ngày hôm đó - Frank nhấn mạnh - Vivian là chủ chiếc tàu và cô ta biết rõ vùng này hơn chồng mình. Nếu có người nào đó phải nghe tin tức khí tượng thì không ai khác hơn ngoài cô ta". Dù sao, vẫn có cái gì đó làm cho Nat phải băn khoăn. Giống như một con chó tìm được một khúc xương, ông ta không dễ gì từ bỏ các mối nghi ngờ của mình trước khi kiểm chứng hoặc loại bỏ chúng hoàn toàn.

Sáng ngày hôm đó, Nat đến sở cảnh sát rất sớm và xem xét thật kỹ các bức ảnh giảo nghiệm vị bác sĩ pháp y đã gởi từ Boston. Mặc dù ông được huấn luyện rất kỹ khi xem xét ảnh của nạn nhân một cách khách quan, nhưng hình ảnh của cái thân thể mảnh khảnh đó - chính xác hơn là những gì còn lại - bị phình lớn vì nước biển và mang nhiều vết cắn nham nhở của cá hay của loại thân giáp, vẫn làm cho ông phải giật mình. Án mạng hay tai nạn đây? Câu trả lời sẽ như thế nào?

Đến chín giờ, ông bước vào phòng làm việc của Jack và yêu cầu được nhận nhiệm vụ điều tra vụ án này.

- Tôi muốn phụ trách vụ này, đây là một vụ quan trọng.

- Lại thêm các linh lính của anh có phải không? Shea hỏi

- Đúng vậy.

- Tôi nghĩ anh sai rồi nhưng cũng sẽ không vô ích nếu chúng ta phải xem xét mọi khía cạnh của vấn đề. Thôi được rồi, anh cứ nhận nó đi.

Đến mười giờ, Nat đi dự đám tang của Vivian. Cô gái tội nghiệp này đến khi chết ngay cả một điếu văn cũng không có. Những khuôn mặt lạnh như đá của cha mẹ và chị em của Vivian Carpenter đang che giấu điều gì đây? Một nỗi khổ mà lòng tự trọng buộc họ phải che kín trước mắt thiên hạ hay sao? Có phải là sự phẫn nộ trước thảm kịch vô lý này không? Hay một tội lỗi nào đó chăng? Những thông tin đại chúng đã bình luận không sót một chi tiết nào về quá khứ đau buồn của Vivian. Những người chị của cô ta, một người là nhà phẫu thuật, một người là nhà ngoại giao, cả hai đều thành đạt và có hôn nhân tốt đẹp. Trong khi đó Vivian bị đuổi học vì hút cần sa và sau đó bỏ ngang việc học của mình. Dù không cần phải làm việc để kiếm sống nhưng cô ta vẫn kiếm việc làm và đến định cư tại vùng Cap này. Rồi cô ta bỏ việc làm đó để nhận một việc khác và tiếp tục làm như thế sáu bảy lần liên tiếp.

Ngồi một mình ngay hàng đầu, Scott Covey đã khóc sướt mướt từ đầu đến hết buổi lễ tang. Chắc mình cũng giống như anh ta nếu như có việc gì đó xảy ra cho Deb, Nat tự nhủ. Gần như bị thuyết phục là mình đã đi sai hướng, ông rời khỏi nhà thờ sau buổi lễ và nán lại để nghe ngóng các lời nhận xét của mấy vị khách.

Mà các lời nhận xét đáng được quan tâm lắm chứ! "Ôi tội nghiệp con bé Vivian đó quá. Tôi rất tiếc nhưng cô ta cũng quá quắt lắm có đúng không?"

Một bà đứng tuổi thở dài "Tôi biết mà, cô ta lì lắm".

Nat nhớ lại lời Covey bảo người vợ mình cứ tiếp tục ngủ khi anh ta đi lặn. Một phóng viên truyền hình đang nói chuyện với mọi người trong cử tọa, ghi nhận những lời bình phẩm của họ. Nat nhận thấy một cô gái tóc vàng bước thẳng đến trước mặt anh ta. Ông nhận ra người này. Đó là Elaine Atkins, nhân viên địa ốc. Ông kín đáo tiến lại gần để nghe.

Khi cô ta kết thúc, Nat liền ghi nhận một chi tiết vào cuốn sổ tay của mình. Elaine Atkins nói là hai vợ chồng Covey đang tìm kiếm một ngôi nhà lớn hơn và dự định có con. Có vẻ như cô ta quen họ khá thân đấy. Ông quyết phải có một cuộc nói chuyện với cô Atkins này mới được.

Khi trở về văn phòng làm việc, ông lấy ra các bức ảnh giảo nghiệm, cố tìm kiếm những điểm quan trọng để xem xét.