Khúc A, nơi này đối với Chu Thái mà nói, không thể quen thuộc hơn được nữa.
Mỗi lần tới đây, Chu Thái luôn có một cảm xúc đặc biệt.
Hai năm trước, chính là tại nơi này, Chu Thái dẫn theo thủ hạ quy thuận dưới trướng Tôn Sách vừa mới vượt sông, cũng là tại nơi này, Chu Thái đã kết nghĩa anh em khác họ với đối thủ lớn nhất hiện nay của Tôn Sách——Cao Sủng. Vận mệnh của một người thường bị một bàn tay vô hình sắp đặt, nó khiến một vài người sau khi bèo nước gặp nhau, rồi lại phải chia xa chân trời góc bể, xem như người lạ.
Chu Thái và Cao Sủng chính là như vậy.
“Quyết định của ta lúc trước chẳng lẽ sai rồi sao?” Vì những rạn nứt nảy sinh sau khi kết giao với Cao Sủng, Chu Thái trong quân Tôn Sách mãi không được trọng dụng. Cách đây một năm rưỡi, Tưởng Khâm, người cùng hắn đầu quân cho Tôn Sách, đã thăng làm hiệu úy, mà Chu Thái hắn vẫn chỉ là một Điển nông đô úy nhỏ nhoi.
Rất nhiều lần trong đêm vắng lặng, Chu Thái đều tự hỏi như vậy.
Quyết định nhìn qua có vẻ đúng đắn lúc ban đầu, rốt cuộc sai ở khâu nào? Có lẽ, sai là sai ở chỗ bản thân không nên kết giao với Cao Sủng, không nên vì nhất thời xúc động mà kết bái huynh đệ.
Anh em——không thể đồng sinh nhưng cầu đồng tử, tình ở đâu, nghĩa ở đó, bây giờ xem ra, giống như một cái bong bóng lợn thổi một cái là vỡ, nhìn thì hào nhoáng, thực chất bên trong đã sớm biến chất.
“May thay ông trời để ta gặp được nhị công tử——.” Cuối cùng một ngày kia, sự dũng mãnh và liều lĩnh của Chu Thái đã lọt vào mắt xanh của Tôn Quyền, người trẻ tuổi hơn cả Tôn Sách. Đối với hạng người như Chu Thái, Tôn Quyền đang nuôi dưỡng và tìm kiếm tâm phúc đương nhiên sẽ không bỏ qua.
Chỉ trong vòng nửa năm sau đó, Chu Thái từ một đô úy thăng tiến vùn vụt lên làm Bì tướng quân, gia phong Phá tặc hiệu úy, đãi ngộ như thế này liệt kê trong quân Tôn Sách cũng là độc nhất vô nhị.
Ngay cả Trần Vũ, người có chiến công hiển hách và rất được Tôn Sách tin tưởng, cũng phải mất một năm mới thăng lên vị trí hiện tại của Chu Thái.
Chu Thái biết tất cả những điều này đều là do một người ban tặng.
Người đó chính là Tôn Quyền.
Vì vậy, Chu Thái vô cùng cảm kích, hắn biết rõ, nếu không có sự thưởng thức và đề bạt của Tôn Quyền, cảnh ngộ của bản thân bây giờ sợ rằng sẽ không có thay đổi gì lớn.
Nhị công tử là em trai ruột của Đại tướng quân, trừ chính Đại tướng quân ra, không ai dám nói một chữ “không” với nhị công tử.
Bởi vì nhị công tử ngoài việc nhận được sự tin tưởng của Đại tướng quân, còn có Ngô Thái phu nhân chống lưng phía sau.
Một năm nay, dưới trướng Tôn Quyền, Chu Thái như cá gặp nước. Sĩ vì tri kỷ mà chết, lúc Tôn Quyền đưa ấn Bì tướng quân cho Chu Thái, trong lòng Chu Thái đã thầm hạ quyết tâm, thề sống chết theo sát Tôn Quyền.
Để báo đáp ân tri ngộ của Tôn Quyền, Chu Thái từng chịu mấy chục vết thương trên mình tại Hải Xương, phá tan tàn quân của Nghiêm Bạch Hổ, cứu Tôn Quyền thoát khỏi vòng vây. Sau đó lại tại bên ngoài thành Mạt Lăng, ngăn cản Cao Sủng trước mặt Tôn Quyền. Lần đột kích núi Thạch Ấn này, Chu Thái cùng với Tôn Quyền, tại Kính Thủy dẫn quân chặn giết tàn bộ của Thái Sử Từ, tuy không thể cuối cùng chém giết được Thái Sử Từ, nhưng cũng tiêu diệt hoàn toàn bộ hạ của hắn. Dựa vào chiến công này, Chu Thái đã đủ để tự hào.
Sau trận chiến này, trong số các tướng của Tôn Sách, người có thể giao thủ vài lần với quân Cao Sủng mà không bại, ngoài Chu Thái ra, không còn ai khác. Tuy vẫn có nhiều người còn nghi ngại về Chu Thái, nhưng đã không thể ảnh hưởng đến sự thăng tiến của hắn.
Về điểm này, Tôn Quyền đã hứa với Chu Thái, vinh quang “Phá tặc Trung lang tướng” sẽ sớm rơi xuống đầu Chu Thái, mà điều này chỉ những đại tướng một mình trấn giữ một phương như Trình Phổ, Hàn Đáng, Hoàng Cái và Chu Du mới có thể sở hữu.
Đúng như câu: Thành cũng Tiêu Hà, bại cũng Tiêu Hà.
Việc kết giao với Cao Sủng một lần đã mang lại cho Chu Thái, ngoài những ảnh hưởng bất lợi, cũng có cả tin tức có lợi.
Mà những thứ này, đều là Chu Thái đánh đổi bằng máu và tính mạng để có được.
Trên con đường thăng tiến của bản thân, bất cứ ai cũng không thể cản bước chân của Chu Thái, bất kể là ai cản đường, Chu Thái đều sẽ không chút do dự đá văng đi.
Sau khi đánh bại Thái Sử Từ, Chu Thái tự tin bội phần, chút hình bóng cuối cùng của Cao Sủng để lại trong lòng hắn hai năm trước cũng theo đó mà xóa sạch, ngoài sự cuồng vọng coi thường tất cả ra, chẳng còn lại gì nữa.
Cao Sủng——người anh em vội vã kết giao này, sẽ trở thành một viên đá lót đường lớn nhất để Chu Thái lập chiến công.
Anh em là gì, anh em chính là khi ta cần, hãy làm một viên đá dưới chân ta. Khi nghĩ như vậy, trong lòng Chu Thái trào dâng một cảm giác khoái chí tàn khốc không thể tả.
Người khác không đánh bại được ngươi, ta Chu Thái làm được.
Người khác không phải là đối thủ của ngươi, chỉ riêng ta Chu Thái toàn quân tiến, toàn quân xuất.
Cơ duyên của con người thường vì một điểm rẽ mà trở nên khác biệt, Cao Sủng và Chu Thái, hai người anh em khác họ gặp gỡ vội vã này vì một quyết định khác biệt, mà từ đó đường ai nấy đi, trở thành kẻ thù của nhau.
“Tướng quân, phía trước hai mươi dặm nữa là tới Khúc A rồi, anh em đi đường mấy ngày mấy đêm liền đều mệt nhừ cả rồi, chúng ta có nên nghỉ một chút rồi mới đi tiếp không?” Tên sực quân hầu đi thăm dò đường sá là đồng bọn cũ thời Chu Thái còn làm giặc sông, hắn nhón mũi chân, cách xa mấy trượng, nhảy một cái thật nhanh, trong chớp mắt đã lên tới thuyền của Chu Thái.
Chu Thái thu hồi những suy nghĩ hỗn loạn, thần tình nghiêm nghị, lớn tiếng nói: “Không được, ra lệnh các quân không được trì hoãn, chèo nhanh lên, nếu đến Khúc A chậm thì đều xuống sông cho cá ăn hết cho ta!”
Sự thúc giục của Chu Thái không phải là không có lý do, cách đây một canh giờ, Tôn Quyền phái trinh sát gửi thư đến, nói rằng đại tướng Chu Hoàn của quân Cao Sủng hiện đang trên đường tới Khúc A, nếu bên mình chậm trễ, để Chu Hoàn cướp thành Khúc A trước, thì mấy vạn đại quân Tôn Sách đang chinh phạt phía Tây sẽ từ đó mất liên lạc với căn cứ ở Ngô Quận và Hội Kê. Trong số các quân tiếp viện Khúc A, ngoài mình ra, không còn đội quân nào khác, Chu Thái hiểu rõ tầm quan trọng của trận chiến này.
Khúc A nếu mất, hậu quả không thể tưởng tượng nổi.
Vị trí thành Khúc A nằm ở ngã ba nơi hai con sông giao nhau, vùng Giang Đông kênh rạch chằng chịt, bách tính xưa nay đều lấy thuyền bè làm phương tiện đi lại, thành trì thường cũng đa phần xây ven sông mà thành, ban đầu chẳng qua chỉ là cái chợ nhỏ cho thuyền bè ghé chân tạm nghỉ, sau này theo số lượng thuyền bè qua lại tăng lên, mà dần dần phát triển thành thành trì.
Tất nhiên, có hưng thịnh, cũng sẽ có suy tàn.
Loại chợ dựa vào kênh rạch này do quy mô nhỏ, tính phụ thuộc cao, sự hưng khởi và suy tàn của nó thường chỉ vì một nguyên nhân, hoặc là sự thay đổi của dòng sông, hoặc là sự lưu lạc của dân cư, hoặc là sự tàn phá của chiến hỏa.
Con đường từ Mạt Lăng đến Khúc A là đi song song dọc theo con sông, đây là mô hình đường sá thường thấy ở vùng Giang Đông, đường bộ tồn tại dựa vào sông ngòi, và trong phần lớn thời gian đóng vai trò là công cụ phụ trợ; cỏ lau sum suê mùa hè ánh lên màu xanh biếc, đang mọc điên cuồng hướng lên trên, nghe thấy tiếng bước chân truyền đến, từ sâu trong đám lau sậy thỉnh thoảng lại vỗ cánh bay lên một, hai con vịt trời, kêu lên thảm thiết rồi lao xuống con lạch xa hơn.
Binh sĩ quân Chu Hoàn hào hứng chỉ vào cảnh vật xung quanh, không ngớt bàn tán, đối với những binh sĩ sống ở Giang Bắc này mà nói, Giang Nam hoàn toàn là một nơi khác biệt. Chu Hoàn lại không giống vậy, trong lòng hắn dấy lên một loại cảm xúc nhớ quê hương khác, tất cả mọi thứ trước mắt đều là thứ hắn quen thuộc, ở quê nhà Ngô Quận, kênh rạch còn nhiều hơn Khúc A nhiều, cảnh sắc cũng mê người hơn.
Một người khi trong lòng có nỗi bận tâm, thường cũng là lúc sơ suất nhất.
Chu Hoàn đang đắm chìm trong cảnh sắc Giang Nam nhìn thấy vịt trời kinh hãi bay đi, nhưng không phát hiện ra sát khí trùng trùng ẩn giấu sâu trong đám lau sậy.
Đến khi hắn kinh ngạc nhận ra, mọi thứ đã quá muộn.
“Đùng, đùng——đùng.” Tiếng trống gấp gáp truyền khắp các ngõ ngách sâu trong lạch sông, tiếng dùi trống ngắn gọn mạnh mẽ này sao mà khác biệt, đây là loại ngư cổ thường dùng của lũ giặc cướp hoành hành trên sông.
Tiếng trống đột ngột, từ trong bụi lau sậy xung quanh lạch sông lại lao ra mấy chiếc chiến thuyền, mỗi thuyền đều có năm sáu binh sĩ quân Tôn Sách tay cầm vũ khí, sáu người trong số họ chèo lái, sáu người nghênh địch, sự phối hợp giữa các chiến thuyền vô cùng thuần thục, binh sĩ trên thuyền vừa la hét, vừa vung vẩy binh khí trong tay, nhanh chóng bao vây quân Chu Hoàn lại.
“Là Chu Thái!” Chu Hoàn kinh hãi.
Tưởng Khâm không có ở đây, các tướng lĩnh khác trong quân Tôn Sách sẽ không am hiểu thủy chiến như vậy, chỉ có Chu Thái xuất thân từ giặc sông mới có thể nghĩ ra ý tưởng vây tiêu trong lạch nước.
“Không sai, chính là ta đến đây.” Trong sự hoảng loạn của binh sĩ quân Chu Hoàn, Chu Thái với bộ râu quai nón, mình trần để ngực, tay cầm một đôi đại phủ, đi trên một chiếc thuyền trinh sát, từ trong bụi lau lao ra đột ngột.
Tin tức của Cao Sủng rốt cuộc vẫn chậm một bước.
Chu Thái tăng viện ngày đêm gấp rút đã đến Khúc A trước Chu Hoàn một bước, và đã bày xong trận thế, chờ đợi sự xuất hiện của quân Chu Hoàn ở cửa lạch sông.
Quân đội Chu Hoàn tiến đánh Khúc A có tổng cộng sáu ngàn người, nhìn từ số lượng mà nói, nhiều hơn quân Chu Thái gần ba lần, nhưng quân Chu Hoàn vừa bổ sung một lượng lớn tân binh Giang Bắc lại xa lạ với thủy chiến.
Những cơn sóng dữ dội khi vượt sông, nỗi ám ảnh sóng gió lật thuyền vẫn còn đọng lại trong lòng những tân binh này, đối mặt với binh sĩ quân Chu Thái đi lại tự do trên sông, tướng sĩ quân Chu Hoàn không quen thủy chiến chưa đánh đã sợ, năm trăm binh sĩ mở đường đi phía trước lại bị Chu Thái chặn đường lui, bị nhốt ở bờ bên kia con sông tiến thoái lưỡng nan.
“Truyền lệnh các quân, hướng về trung quân tập hợp, tuyệt đối không được mạo muội xuất kích!” Chu Hoàn vội vã lớn tiếng ra lệnh. Khi đối đầu đơn lẻ yếu hơn đối thủ, ôm thành một khối dựa vào sức mạnh tổng thể để chống cự là cách tốt nhất.
Chu Hoàn hiểu rõ, Chu Thái có sự chuẩn bị mà đến, số lượng quân địch tuy ít hơn hắn rất nhiều, nhưng những người này phần lớn là lũ giặc cướp từng theo Chu Thái đi cướp bóc trên Trường Giang, bản lĩnh thủy chiến không ai sánh bằng, quân Chu Hoàn tuy có bản lĩnh trên đất liền đầy mình, nhưng lại không thi triển ra được.
Dưới sự tấn công liên tiếp của Chu Thái, năm trăm binh sĩ tiền quân Chu Hoàn đang gắng gượng chống đỡ chỉ trong giây lát đã bị tiêu diệt sạch, gần năm ngàn quân Chu Hoàn bị tụt lại phía sau bị vây khốn trên một vùng đất cao giữa sông, tiến thoái không được.
Sự tấn công của quân Chu Thái vẫn tiếp tục, chiến thuyền quân Chu Thái như đi trên đất bằng không ngừng quát tháo, lần lượt đưa từng binh sĩ quân Chu Hoàn vòng ngoài cùng đi sang thế giới bên kia. Không ít tân binh không giữ được bình tĩnh cố gắng phá vòng vây, nhưng lại bị thuyền trinh sát của quân Chu Thái đuổi theo nhanh chóng, rất nhanh thi thể đã bị ném xuống sông, máu tươi đỏ thẫm nhuộm đỏ mặt nước đoạn này, lại phản chiếu ánh hoàng hôn nơi chân trời, sự bi tráng này như một con dao sắc bén đâm thẳng vào lồng ngực Chu Hoàn.
Sau một ngày chiến đấu ác liệt, từ sáng đến hoàng hôn, quân Chu Hoàn thương vong đã lên đến hơn hai ngàn người, quân Chu Thái tổn thất lại chỉ chưa đến một trăm người.
Từ khi dẫn quân đến nay, Chu Hoàn chưa từng chịu thất bại như thế này!
Chu Hoàn dậm chân thở dài, thấy chiến sự bất lợi mà lại không có kế sách gì, chỉ đành liên tục gắng sức gào thét: “Đừng hoảng loạn, mau tập hợp lại.”
Quân lâm vào tuyệt cảnh, Chu Thái lại đã bao vây nơi này kín mít, muốn đột phá ra ngoài hầu như không có khả năng.
Ngay lúc Chu Hoàn đang tuyệt vọng, chợt thấy hậu trận quân Chu Thái một mảng đại loạn, chiến thuyền hoành hành ngang ngược bị đâm đến lật úp, có một đội quân đang bay tốc độ lao tới.
“Là Cam Ninh tướng quân đến rồi!” Binh sĩ mắt sắc đã sớm lớn tiếng hô lên.
Chu Hoàn nghe thấy, tinh thần chấn động, vội tập trung tầm mắt nhìn theo nơi có tiếng hò hét, chỉ thấy dưới ánh hoàng hôn, một lá chiến kỳ rực rỡ đang nhảy múa bắt mắt.
“Cam Ninh đến đây, Hưu Mục đừng hoảng!” Dưới chiến kỳ, Cam Ninh mặc gấm bào giáp mềm, oai phong lẫm liệt, kéo cung như trăng tròn, “Vút——” một mũi tên lông trắng bắn ra.
“Bộp——!” một tiếng vang, chiến kỳ trên soái thuyền của Chu Thái đột nhiên gãy lìa, lá cờ đổ nghiêng rơi xuống sông, chìm nổi vài cái rồi không thấy tăm hơi.
Thấy Cam Ninh có tài nghệ thần sầu như vậy, binh sĩ quân Chu Hoàn đang trong cảnh khốn cùng reo hò vang trời, quân tâm chấn động trở lại.
Chu Thái đang chỉ huy vây tiêu lại sắc mặt đại biến, tinh kỳ dễ gãy không phải là điềm báo tốt, dũng lực của Cam Ninh Chu Thái đã sớm nghe danh, nhưng không ngờ Cam Ninh vừa xuất hiện đã thay đổi hướng đi của cục diện chiến trường trong nháy mắt.
Cục diện vốn đang tốt đẹp, Chu Thái giờ đây đối mặt với sự giáp công hai phía của Cam Ninh và Chu Hoàn, không giống với quân Chu Hoàn không am hiểu thủy chiến, năng lực của Cẩm Phàm quân tung hoành Trường Giang là không cần nghi ngờ.
Chỉ trong vòng nửa canh giờ, mười mấy chiếc chiến thuyền, hơn một trăm binh sĩ Chu Thái để lại ở hậu trận đã tổn thất sạch sẽ, đánh tiếp nữa, e rằng người bị tiêu diệt toàn quân không phải là kẻ địch, mà là chính mình.
“Rút——!” Chu Thái không cam lòng ra lệnh.
Đã phục kích không có kết quả, vậy lựa chọn sáng suốt là rút lui là điều bắt buộc, may mà bản thân vẫn còn một nước cờ, bây giờ còn có thể rút về thủ trong thành Khúc A chờ quân tiếp viện của Tôn Quyền, theo kế hoạch định sẵn, lúc này quân tiếp viện của Tôn Quyền đáng lẽ đã đến Khúc A rồi. Có thể tranh thủ được một ngày quý giá, đối với Chu Thái mà nói, tuy không tiêu diệt toàn bộ quân Chu Hoàn có chút khó chịu, nhưng cũng có thể ăn nói với Tôn Quyền rồi.
Cam Ninh cứu được Chu Hoàn không tiến hành truy kích, không phải là hắn không muốn đuổi, mà là không thể đuổi, binh sĩ quân Chu Thái thông thuộc địa hình, sau khi nghe lệnh rút lui đã tản ra trốn vào trong bụi lau sậy, muốn vây tiêu là vô cùng khó khăn, vả lại, quân Chu Hoàn thương vong nặng nề, không có khả năng tự bảo vệ, rất cần sự bảo vệ của quân Cam Ninh.
“Hưu Mục, có bị thương không?” Cam Ninh quan tâm hỏi.
Chu Hoàn thần sắc thê lương, thở dài: “Đa tạ Hưng Bá quan tâm, trận đại bại này, Hoàn thân không thương, mà lòng đã thương!”
Cam Ninh thấy Chu Hoàn lộ vẻ chán nản, lớn tiếng khích lệ: “Hưu Mục tuyệt đối không được nản chí, thất bại nhỏ lần này cũng chẳng qua là để kẻ địch đắc ý nhất thời mà thôi, không ảnh hưởng đến đại cục, lúc ta sắp đến, đã nghe tin Sủng soái đích thân điểm binh đến viện rồi, đến lúc đó chúng ta hợp sức cùng chiếm Khúc A, không lo không lấy được thành Khúc A!”
