"Lan Chi tỉnh rồi—, ông trời có mắt, ông trời có mắt rồi!" Tiêu Trọng Khanh đại hỉ mà reo lên, vẻ mặt mừng như điên lộ rõ không nghi ngờ gì, khoảnh khắc này trên mặt hắn đã không còn nhìn thấy vẻ tuyệt vọng.
Nghe tiếng gọi, Lưu Lan Chi khẽ nhíu mày, từ từ mở đôi mắt tinh anh, ánh mắt chỉ nhìn chằm chằm vào Tiêu Trọng Khanh đang ở ngay trước mắt, một lát sau mới thấp giọng gọi một tiếng: "Tiêu lang, chúng ta đây là đang ở trong hoàng tuyền địa phủ sao?"
"Hoàng hôn hiu hắt vội qua, canh khuya vắng lặng lệ nhòa khăn tay, kết tóc cùng chung gối, hoàng tuyền làm bạn thôi", từ khi bị mẹ chồng là Tiêu mẫu can thiệp ép phải về nhà mẹ đẻ, Lưu Lan Chi một mặt phải chịu đựng những lời mỉa mai lạnh lùng, mặt khác lại phải đơn độc chống đỡ áp lực của cha mẹ bắt mình tái giá. Thân là phận nữ nhi, nàng ngoại trừ một cái chết để minh chí, không còn cách nào phản kháng, cũng không thể chống cự.
Áp lực kiểu này là thứ mà Tiêu Trọng Khanh không thể nào thấu hiểu được.
Từ xưa đến nay, những liệt nữ có thể vì tình mà tuẫn tiết đếm trên đầu ngón tay. Đối mặt với áp lực thế tục không thể kháng cự, Lưu Lan Chi chỉ đành tưởng tượng nơi đoàn tụ với Tiêu Trọng Khanh là địa phủ sau khi chết. Một câu nói của Lưu Lan Chi lại thổi bay vẻ mừng rỡ trên mặt mọi người, tuy đã cứu sống được nàng, nhưng vận mệnh tương lai của hai người họ vẫn vô cùng trắc trở, muốn được bên nhau dài lâu là chuyện gần như không thể.
Tiêu Trọng Khanh căn bản không hề cân nhắc những điều này, hắn chỉ ngây ngốc ôm lấy Lưu Lan Chi gọi: "Không phải—, Lan Chi, chúng ta còn sống, chúng ta đều đang sống rất tốt!"
Vừa nói, nước mắt Tiêu Trọng Khanh đã giàn giụa trên mặt.
Còn sống—, còn sống là tốt rồi. Trong giây lát này, tất cả những người bên cạnh đều vì câu nói ấy mà cảm động thở dài, bởi vì đối với Tiêu Trọng Khanh và Lưu Lan Chi mà nói, việc được bên nhau thật sự quá khó khăn.
"Thiếu Xung!" Mộ Sa tựa đầu vào ngực Cao Sủng, thầm thì.
Cảnh tượng trước mắt khiến Mộ Sa vốn luôn sảng khoái tự tin cũng không kìm được mà cảm thấy bi thương. Hồi tưởng lại những sóng gió hơn bốn năm qua, sự gian nan trên chặng đường này sao có thể dùng một câu mà tóm tắt hết được. Cao Sủng không nói gì, chàng dùng đôi bàn tay rắn rỏi, mạnh mẽ ôm chặt Mộ Sa vào lòng.
"Lan Chi, là vị này—, là Sủng soái và công chúa đã cứu chúng ta." Tiêu Trọng Khanh đỡ Lưu Lan Chi dậy, vừa nói vừa đi về phía Cao Sủng và Mộ Sa. Đến tận lúc này, hắn mới bàng hoàng nhận ra người vừa cứu Lưu Lan Chi không phải ai khác, chính là Mộ Sa.
Nói đoạn, Tiêu Trọng Khanh cùng Lưu Lan Chi cùng quỳ xuống, muốn tạ ơn cứu mạng của Cao Sủng và Mộ Sa. Dân làng xung quanh nghe nói tân nhiệm Dương Châu Mục, danh chấn Giang Đông là Cao Sủng đang ở đây, lập tức quỳ rạp xuống một mảnh.
"Các người mau đứng dậy đi! Khó khăn lắm mới cứu được, nếu lại có sơ suất gì thì phiền phức lắm." Mộ Sa thấy vậy, vội vùng ra khỏi vòng tay Cao Sủng, đưa tay đỡ lấy Lưu Lan Chi đang suy yếu.
"Sủng soái, ngài cứu chúng tôi với." Tiêu Trọng Khanh nức nở.
Lúc này, dân làng hàng xóm xung quanh cũng kẻ trước người sau, bảy mồm tám miệng kể cho Cao Sủng và Mộ Sa nghe câu chuyện của đôi vợ chồng Tiêu - Lưu, lời lẽ của họ tự nhiên phong phú hơn gã tiểu lại vừa nãy nhiều.
"Không ngờ trên đời này lại có người mẹ độc ác vô tình đến thế! Hai người cứ yên tâm, có Sủng soái và ta ở đây, không ai có thể động vào một sợi tóc của các người." Mộ Sa chau mày liễu, khẽ cắn môi ngọc giận dữ mắng.
Mộ Sa có tính cách sảng khoái, phân minh, từ nhỏ đã mất mẹ, nàng vẫn luôn nghĩ rằng những người mẹ trên đời đều cực kỳ thương con cái, nhưng ví dụ về người mẹ Tiêu chia uyên rẽ thúy trước mắt đã khiến nàng thay đổi cái nhìn tuyệt đối này.
"Mộ Sa—!" Cao Sủng mở miệng muốn khuyên ngăn Mộ Sa nhưng đã không kịp. Muốn tác thành cho đôi vợ chồng Tiêu - Lưu không chỉ đơn giản là bảo vệ họ, cũng không phải chỉ là đối kháng với một mình Tiêu mẫu, mà là phải đối mặt với một thế lực mà Tiêu mẫu đại diện phía sau. Từ khi Vũ Đế độc tôn Nho thuật đến nay đã gần hai trăm năm, sĩ nhân học giả trong thiên hạ không ai không coi bộ quy tắc "Trung, Liêm, Lễ, Nghĩa, Thành, Tín" là tín điều. Với địa vị của Cao Sủng, muốn đối phó Tiêu mẫu đương nhiên không khó, nhưng muốn đối kháng với thứ tập tục đã hình thành từ lâu này lại chẳng phải chuyện dễ dàng gì.
Cao Sủng trầm ngâm một chút, chậm rãi nói với hai người Tiêu - Lưu: "Ta lần này đến Hoàn Thành là để khảo sát chính vụ, chuyện của hai người ta còn cần tìm hiểu thêm, chi bằng trước tiên hãy cùng ta về dịch quán."
Tiêu Trọng Khanh thấy Cao Sủng không từ chối bỏ mặc, trên mặt hiện lên nét mừng rỡ, vội vàng đỡ Lưu Lan Chi dậy, rồi sai người vào trong nhà lấy mấy bộ quần áo sạch khoác lên người Lưu Lan Chi.
Đêm đó, Cao Sủng triệu kiến Tiêu Trọng Khanh để tìm hiểu chính vụ ở Hoàn Thành, phát hiện Tiêu Trọng Khanh trong việc quản lý quận vụ lại rất có tài cán. Tuy Hoàn Thành nhiều lần bị chiến hỏa, sổ sách trong thành phần lớn đã hư hại, nhưng Tiêu Trọng Khanh lại có thể suy một ra mười, xử lý các công việc thường nhật vô cùng trật tự, ngăn nắp. Cao Sủng trong lòng không khỏi vui mừng, từ đó càng thêm ý muốn tác thành cho đôi uyên ương Tiêu - Lưu.
Bên kia, Mộ Sa cũng không rảnh rỗi, tính cách phân minh như nàng với một Lưu Lan Chi dịu dàng yếu đuối vốn là hai kiểu phụ nữ hoàn toàn khác biệt, nhưng qua một hồi trò chuyện, lại như đôi bạn thân tri kỷ tương kiến hận vãn, hai người thì thầm to nhỏ suốt đêm, gần đến bình minh mới chịu nghỉ.
Sau một đêm trù tính, Cao Sủng cuối cùng đã hạ quyết tâm, xử lý chuyện của hai người Tiêu - Lưu nên kín đáo, không nên làm rùm beng quá lớn. Bởi vì nếu làm to chuyện, sẽ có vài kẻ sĩ, đại phu tự xưng là thanh cao nhàn rỗi ra bàn tán việc này. Trong tình hình Nho học vẫn đang chiếm vị trí chủ đạo, một khi sự việc phát triển vượt quá phạm vi kiểm soát mạnh mẽ của Cao Sủng, thì kết quả sẽ không thể lường trước được.
Bởi vì đôi khi, sự giam cầm tư tưởng còn đáng sợ hơn sự giam cầm hành động. Cho nên, kết quả tốt nhất là để Tiêu mẫu có thể chủ động chấp nhận lại Lưu Lan Chi.
Chuyện này tuy phải tốn chút công sức, nhưng với thân phận của Cao Sủng, thủ đoạn để đối phó một người họ Tiêu thì thực sự quá nhiều.
Ngày hôm sau, Cao Sủng trong lòng đã có tính toán liền triệu tập Tiêu mẫu đến đường phủ Thái thú Hoàn Thành. Cao Sủng ngồi ngay ngắn ở chính giữa, trên án kỷ phía trước bày một cuốn Đại Hán Hình Luật, ở bên tả của chàng là những thân tùy túc vệ uy nghiêm đứng cầm đao, bên hữu là Tiêu Trọng Khanh và Lưu Lan Chi đang đứng chắp tay hầu cận.
Tiêu mẫu gần ngũ tuần, tóc đã điểm bạc, gương mặt vuông vức góc cạnh rõ ràng, đôi mắt tam giác đảo ngược lộ ra vẻ hung hãn, nhìn dáng người bà ta cũng khá rắn rỏi, đi đứng "cộp cộp" vang dội, nhìn qua liền biết là một mụ đàn bà đanh đá, trách không được Lưu Lan Chi lại bị ép đến mức như vậy.
"Lão thân Tiêu thị bái kiến đại nhân!" Tiêu mẫu tuy lần đầu lên đường phủ nhưng cũng không hề hoảng sợ, ngược lại còn trừng mắt nhìn Lưu Lan Chi bên cạnh một cái, ánh mắt lộ vẻ oán độc vô cùng.
"Tiêu thị, ngươi có biết tội không?" Cao Sủng không ngẩng đầu, lớn tiếng quát.
Tiêu thị giật mình, biện giải: "Đại nhân, lão phụ không biết mình phạm tội gì?"
Cao Sủng cười lạnh, khinh miệt nói: "Ép người đến chết, đây chẳng lẽ không phải là một trong những tội chết sao?"
Tiêu thị sắc mặt biến đổi, quỳ xuống nói: "Xin đại nhân minh xét, việc Lưu Lan Chi nhảy giếng không liên quan gì đến lão phụ cả, đó—, đó là nó tự nhảy giếng, không liên quan đến tôi!"
Cao Sủng đập bàn, lớn tiếng quát hỏi: "Nếu ngươi không có ác niệm, sinh sinh chia rẽ Tiêu Trọng Khanh và Lưu Lan Chi, thì sao nó lại nhảy giếng? Truy cứu nguyên do, việc này bắt nguồn từ ngươi, sao có thể xảo ngôn thoái thác? Người đâu—, lôi ra ngoài cửa cho ta, đánh ba mươi trượng."
Cao Sủng vừa dứt lời, túc vệ đứng hầu hai bên ùa lên, lôi Tiêu mẫu vẫn còn đang miệng kêu "oan uổng" ra ngoài. Không lâu sau, tiếng "bạch bạch" của trượng phạt rơi xuống mông đã truyền rõ vào trong, đánh đến hơn mười gậy, Tiêu mẫu đã da tróc thịt bong, miệng không ngừng kêu cứu.
Tiêu Trọng Khanh là kẻ hiếu tử, nhìn thấy mẹ chịu khổ, thần sắc không nỡ, hắn vùng tay Lưu Lan Chi ra, bước lên phía trước nói: "Sủng soái, gia mẫu tuy có lỗi, nhưng nghĩ bà tuổi đã cao, Trọng Khanh nguyện thay mẹ chịu hai mươi trượng còn lại."
Cao Sủng phẩy tay, vươn người tới trước nói: "Trọng Khanh có lòng hiếu thuận, tâm ý đáng khen, nhưng nếu ba mươi trượng này không đánh, Tiêu mẫu sao cam tâm phục tùng mà buông tha cho hai người các ngươi? Người đâu, đánh mạnh tay cho ta, tuyệt đối không được nương nhẹ."
Túc vệ bên ngoài nghe lời dặn của Cao Sủng, liền gia tăng lực tay, tức thì trượng gậy như mưa rơi xuống, đánh cho Tiêu thị gào khóc như lợn kêu.
Đột nhiên, Tiêu Trọng Khanh "bộp" một tiếng quỳ xuống, dùng đầu gối đi nhanh mấy bước, liên tục nói: "Trọng Khanh nguyện thay mẹ chịu tội, khẩn cầu Sủng soái tác thành."
Lúc này, Lưu Lan Chi cũng bước lại quỳ xuống nói: "Lan Chi cũng cầu Sủng soái nể mặt mũi, tha cho mẹ chồng!"
Mộ Sa vẫn luôn lắng nghe ở sau đường lúc này không thể nhịn được nữa, vén bức rèm rủ xuống, lớn tiếng nói với Lưu Lan Chi: "Ngươi còn coi bà ta là mẹ chồng, bà ta đã bao giờ coi ngươi là con dâu chưa?"
Trên gương mặt tái nhợt của Lưu Lan Chi ánh lên một vẻ kiên định và chấp niệm, nàng nhàn nhạt nói: "Lan Chi đời này kiếp này, sống là người nhà họ Tiêu, chết là ma nhà họ Tiêu, bất luận mẹ Trọng Khanh đối xử với con ra sao, bà ấy vẫn luôn là mẹ chồng của con."
Một câu này của Lưu Lan Chi tuy âm lượng không lớn, nhưng khiến mọi người dưới đường không ai không cảm động. Những lời nói ngắn ngủi thốt ra từ miệng nàng, nghe thật mộc mạc mà chân thành, một tấm chân tình, một tình yêu chân thật, có lẽ thật sự có thể bao dung tất cả. Vì tình yêu với Tiêu Trọng Khanh, Lưu Lan Chi vậy mà có thể tha thứ cho những hành vi độc ác mà Tiêu mẫu đã gây ra cho mình trước đây, đây không phải là điều bất cứ ai cũng làm được.
Cao Sủng sắc mặt nghiêm trọng, trầm giọng nói: "Đưa Tiêu thị vào đây."
Khi Tiêu thị được lôi trở lại đường, mụ ta vốn đang khí thế hừng hực giờ đã nhão nhoét như một đống thịt, trên mặt cũng hiện lên màu trắng bệch như chó chết. Người thường ngày hay hống hách chỉ tay năm ngón giờ đã hoàn toàn mất đi vẻ "coi trời bằng vung".
"Tạ đại nhân không đánh ơn huệ!" Tiêu thị cố gượng dậy, hai chân đã run rẩy không đứng vững.
Cao Sủng lạnh lùng nói: "Ngươi không cần tạ ta, muốn tạ thì hãy tạ ơn con trai ngươi và Lan Chi cô nương đi. Nếu không có họ cầu tình, ba mươi trượng này ta tuyệt đối sẽ không nương tay."
Trên mặt Tiêu mẫu thoáng qua một tia khó xử, rõ ràng là lời nói của Lưu Lan Chi và Tiêu Trọng Khanh vừa rồi bà ta đều nghe cả. Người xưa có câu: Thiện hữu thiện báo, ác hữu ác báo. Không ngờ lần này Lưu Lan Chi lại lấy đức báo oán, Tiêu mẫu dù có không biết điều đến đâu, cũng hiểu ra mình đã đuối lý.
"Lan Chi, trước kia là ta sai rồi—." Tiêu mẫu ngắc ngứ nói, tuy lời nói có chút miễn cưỡng, giọng cũng rất nhỏ, nhưng mọi người trên đường đều nghe rõ.
"Mẹ, mẹ chịu tiếp nhận lại Lan Chi rồi sao?" Tiêu Trọng Khanh mừng rỡ.
Tiêu mẫu gật đầu với con trai, việc để Lưu Lan Chi quay lại nhà họ Tiêu, tuy trong lòng bà chưa thể hoàn toàn chấp nhận, nhưng để tránh khỏi nỗi đau da thịt, trước mắt bà chỉ đành đồng ý.
Cao Sủng mỉm cười nhẹ, về sự chuyển biến thái độ của Tiêu mẫu, chàng đã sớm dự liệu được. Tiêu mẫu đây là dùng kế hoãn binh, nếu không dùng tâm lý áp chế bà ta, đợi sau khi mình đi rồi, bà ta lại sẽ cưỡi lên đầu lên cổ Lưu Lan Chi tác oai tác quái.
Nghĩ đến đây, Cao Sủng nói: "Đã rằng Tiêu thị đã biết lỗi, vậy thì số trượng còn lại cứ ghi nợ đó, không cần đánh nữa. Nhưng—, sau này nếu còn tái phạm thói cũ, thì tội cũ tội mới cộng lại, chiếu theo luật mà trị tội nặng, quyết không nương tay. Tiêu thị, ngươi đã nghe rõ chưa?" Nói xong, Cao Sủng liếc nhìn Tiêu thị bằng ánh mắt uy nghiêm sắc bén. Câu này vừa là cảnh cáo, cũng là uy hiếp, mục đích chính là nói cho Tiêu thị biết, chỗ dựa của Lưu Lan Chi chính là Dương Châu Mục Cao Sủng.
"Tuân lệnh! Lão thân đã ghi nhớ." Tiêu thị run cầm cập, mười mấy gậy uy phong vừa rồi sớm đã đánh bay sạch khí diễm của mụ.
Cao Sủng thấy Tiêu thị đã khuất phục, lại nói: "Tiêu Trọng Khanh, ta thấy ngươi giỏi về văn bút, quản lý quận vụ lại vô cùng thỏa đáng, để ngươi ở Hoàn Thành làm chức Chủ bạ thật là uổng tài. Như vậy đi, ngươi đi thu dọn hành lý, ngày mai đi cùng ta trở về Mạt Lăng, đến lúc đó ta sẽ sắp xếp nhậm chức khác cho ngươi."
Hành động này của Cao Sủng là một công đôi việc, một là có thể phát huy hơn nữa tài năng của Tiêu Trọng Khanh, khiến hắn có thể thi triển tài năng trên một sân khấu lớn hơn; hai là để Tiêu Trọng Khanh rời khỏi Hoàn Thành, cũng có thể tránh né một cách thích đáng những lời bàn tán của mọi người về chuyện này. Những chuyện tư nhân đơn thuần này, một khi đã rời khỏi mảnh đất sinh tồn của nó, cũng sẽ mất đi khả năng lan truyền rộng rãi. Đây chính là mục đích của Cao Sủng.
"Đa tạ Sủng soái!" Tiêu Trọng Khanh đáp, thần sắc hắn trước mừng sau lo. Mừng là vì Cao Sủng biết thưởng thức mình, đây là một cơ hội thăng tiến tuyệt vời; lo là vừa mới đoàn tụ với Lưu Lan Chi, lại phải đối mặt với cảnh chia ly.
"Lan Chi và Trọng Khanh vừa mới đoàn tụ, chi bằng chúng ta tác thành cho họ, để hai người họ đi cùng nhau!" Mộ Sa cười nói. Nàng thông tuệ lanh lợi, lại tâm ý tương thông với Cao Sủng, nên đã đoán ra ý đồ điều nhiệm Tiêu Trọng Khanh của Cao Sủng. Trong mắt nàng, để Lưu Lan Chi tách khỏi Tiêu mẫu là điều có lợi, tránh được mâu thuẫn, xoa dịu những ngăn cách tích tụ đã lâu.
"Vậy cũng tốt!" Cao Sủng gật đầu nói.
Tháng mười năm Kiến An thứ tư, sau khi Cao Sủng với thân phận Dương Châu Mục tuần thị Dự Chương, Lư Giang, đã thuận lợi trở về trị sở Mạt Lăng. Lúc này, lúa gạo Giang Đông của năm mới bắt đầu thu hoạch, khung cảnh được mùa mà mọi người đã chờ đợi bấy lâu cuối cùng cũng đến.
Sau khi cơ bản giải quyết được vấn đề cơm ăn áo mặc cho dân chúng, sự ổn định của Giang Đông đã mang lại sự phồn vinh về kinh tế, mà sự dư dả về kinh tế cũng khiến trường học có thêm nhiều học sinh. Dưới sự nỗ lực của Thôi Diễm, số lượng học sinh chiêu mộ tại huyện học, quận học đã khôi phục lại mức độ trước khi có biến loạn, những người trẻ tuổi này có lẽ sau này sẽ trở thành sự đảm bảo để đặt nền móng cho sự phát triển của Giang Đông.
Cùng lúc đó, kỳ thi khoa cử năm đầu tiên đã được xác định sẽ tổ chức vào mùa đông năm nay, khi đó sĩ tử các quận Dương Châu sẽ tập trung về Mạt Lăng, vung bút múa mực, phô diễn tài hoa và hoài bão của bản thân.
Đây là cảnh tượng phồn vinh mà Cao Sủng hằng mong đợi.
