Kiến An năm thứ ba, ngày hai mươi tháng mười, Cối Kê bị quân Cao Sủng chiếm đóng.
Chu Du quy hàng khiến Tôn Quyền hoàn toàn mất đi hy vọng lật ngược thế cờ. Dưới sự vây đánh từ nhiều phía của Lục Tốn, Cam Ninh, Chu Hoàn, Lý Thông, Tiền Đường, Ô Trình lần lượt bị công phá. Tôn Quyền thấy đại thế đã mất, dẫn Tôn Tĩnh, Tôn Hà cùng một đám tùy tùng lên thuyền ra biển. Sau hơn một tháng trôi dạt, không ai biết tung tích của ông ta về đâu.
Từng có ngư dân truyền lại: Ở vùng biển ngoài khơi phía đông từng thấy vài chiếc thuyền lớn đi qua, hướng đi là về phía đông bắc. Nếu là Tôn Quyền, muốn từ đường biển quay về Trung Nguyên thì phải đi về hướng chính bắc, hiện giờ hắn lại hướng về phía đông bắc, cứ đi như vậy thì chỉ có càng ngày càng xa Trung Nguyên.
Phía đông bắc là địa phận các đảo Phù Tang, chẳng lẽ Tôn Quyền muốn bắt chước Từ Phúc đông độ ra biển, tạo dựng cơ nghiệp mới?
Trương Chiêu, Trình Bỉnh... những người lưu thủ Cối Kê trong tình thế bất khả kháng cuối cùng đã chọn cách ra khỏi thành đầu hàng. Đến đây, ngoại trừ tàn quân của Hoàng Cái lui về giữ vùng Đông Dương vẫn đang kháng cự, cơ nghiệp mà Tôn Sách tạo dựng trong vỏn vẹn ba năm đã hoàn toàn bị Cao Sủng thay thế.
Mạt Lăng, một vẻ khí tượng đổi mới.
Chợ búa tấp nập như dệt, trong thời buổi Trung Nguyên chao đảo bất an ngày nay, Cao Sủng bằng tấm lòng và khí phách vô tiền khoáng hậu đã đưa Giang Đông bước vào một thời kỳ mới.
Từ tháng mười năm Hưng Bình thứ hai đến tháng mười năm Kiến An thứ ba, gần bốn năm tháng năm rực rỡ trong máu và lửa, người tuy chưa già mà lòng đã già.
Cao Sủng vẻ mặt hớn hở bước ra khỏi cửa phủ, y vừa mới từ chỗ Đại Kiều bước ra, cảm giác sắp làm cha thực sự rất tuyệt. Cao Sủng bỗng nhiên có thêm một nỗi bận tâm khác biệt, mà nỗi bận tâm này đều là vì sinh linh nhỏ bé chưa chào đời kia.
"Ta phải lấy hòa bình làm món quà tốt nhất dành tặng cho con mình!" Nhìn sự phồn hoa tấp nập trên phố xá, Cao Sủng trong lòng cảm thán từ đáy lòng.
Chiến hỏa có thể hủy diệt tất cả những điều này, cũng có thể tái tạo tất cả những điều này.
Chỉ khác biệt ở chỗ con người mà thôi.
Cao Sủng không cưỡi ngựa, Thứ sử phủ chỉ cách hai con phố, chỉ cần rẽ một khúc là tới, không cần phải huy động nhân lực rùm beng phô trương trên phố, vì vậy ngoại trừ mấy vệ sĩ thân tín, bên cạnh y không có ai cả. Vì đây là trong thành Mạt Lăng, Cao Sủng không có gì phải lo lắng.
Bách tính Mạt Lăng đối với Cao Sủng - người mang lại cho họ cuộc sống an bình, đã coi như thần nhân.
Trên phố, nếu có kẻ nào dám nói điều không tốt về Cao Sủng, sẽ lập tức bị những người xung quanh xúm vào công kích. Đối với điều này, Cao Sủng vừa đắc ý vừa phiền não.
Đắc ý là vì sự ủng hộ của bách tính chính là bằng chứng tốt nhất kiểm chứng năng lực của bản thân; phiền não là vì cho dù có người có ý kiến khác biệt, cũng sẽ vì bầu không khí sùng bái mù quáng này mà không dám nói ra. Đây chính là một trong những mục đích Cao Sủng khẩn cấp triệu tập quan viên các quận tới Mạt Lăng nghị sự, chỉ có mở rộng đường ngôn luận, tiếp nhận ý kiến hiền tài mới có thể duy trì sự hưng thịnh lâu dài.
Trong đại sảnh nghị sự, ồn ào gần như trên phố.
"Tử Tương huynh, dạo này vẫn khỏe chứ?"
"Ha, nhờ phúc, mấy ngày trước vì chuyện Sát cử hiền lương mà đầu bù tóc rối, may mà cuối cùng cũng vượt qua được!" Hứa Thiệu vẻ mặt xuân phong, cười đáp lại người tới chào hỏi.
Thời loạn là sân khấu để các võ tướng tung hoành, thời thịnh thì là nơi văn thần múa tay trong ống rộng.
Hứa Thiệu và những người khác đều được Cao Sủng triệu tập tới để cùng bàn bạc đại kế xây dựng Giang Đông. Vào lúc này, lấy Cố Ung làm đầu, Hứa Thiệu, Hứa Tĩnh, Lưu Cơ, Thương Từ, Trịnh Hồn, Trương Ôn cùng một loạt quan viên các quận đều tụ tập một chỗ bàn luận sôi nổi, bàn về thời kỳ đại tốt để xây dựng sự an ninh mà họ đang trông ngóng.
Lục Tốn, Cam Ninh cùng các võ tướng thống binh chinh chiến vì có trọng trách trấn thủ một phương nên không thể rời đi, cho nên trong số những người ngồi đây, ngoại trừ Lỗ Túc, Từ Thứ, Lưu Diệp, Hòa Cáp vài mưu sĩ quan trọng ra, hầu hết đều là văn quan.
Đợi Cao Sủng ngồi ngay ngắn ở giữa, Hứa Thiệu giành trước bước ra, tận lực can gián: "Sủng soái, tiên chủ trước kia được Thiên tử gia phong là Dương Châu mục, Chấn Vũ tướng quân. Nay quân ta đã chiếm trọn Giang Đông, sao không danh chính ngôn thuận yêu cầu triều đình ban trao phong hiệu Dương Châu mục!"
Hứa Thiệu tuy giỏi xem tướng, nhưng ngoài kỹ năng này ra thì thiếu tài cán, càng không có đảm lược. Thuở ban đầu khi Tôn Sách dấy binh đánh Thượng Liêu, còn cùng Hứa Tĩnh xúi giục từ bỏ Dự Chương. May mà có Mộ Sa, Cố Ung kiên trì, cộng thêm sự hồi viện toàn lực của Từ Thịnh mới coi như giữ được Thượng Liêu. Việc này tuy đã qua, Cao Sủng cũng không có ý truy cứu Hứa Thiệu, Hứa Tĩnh, nhưng đối với hai chú cháu họ Hứa vốn tự phụ thanh cao mà nói, đây thực sự không phải là chuyện vẻ vang gì, đôi khi hai người còn cảm thấy mình thậm chí không có mặt mũi bằng đám hàng tướng mới quy thuận như Trương Ôn, Trình Bỉnh.
Chỉ có tìm cơ hội chứng minh năng lực bản thân mới có thể ngẩng đầu lên được. Là người theo Cao Sủng lâu nhất, Hứa Thiệu rất lâu bị phân tán ở các quận ngoài Dự Chương, khó khăn lắm mới đợi được lần triệu hồi này của Cao Sủng, sao có thể bỏ qua cơ hội nổi danh này.
"Chư quân thấy thế nào?" Cao Sủng cười nhạt, lời của Hứa Thiệu có chút đạo lý. Nếu có phong hiệu Dương Châu mục, bản thân có thể danh chính ngôn thuận quản lý sáu quận Cối Kê, Ngô, Đan Dương, Dự Chương, Lư Lăng, Lư Giang dưới quyền cai trị của Giang Đông.
Trương Ôn do dự một chút, bước ra nói: "Năm ngoái, Viên Thiệu ở Ký Châu sau khi nghe tin Tào Tháo được gia phong làm Đại tướng quân thì nổi trận lôi đình, tuyên bố muốn cử binh tấn công Hứa Đô. Trong tình thế bất đắc dĩ, Tào Tháo đành phải cải nhiệm Tư không, nhường ngôi Đại tướng quân cho Viên Thiệu. Có tấm gương xe trước đó, Sủng - Sủng soái cũng có thể làm như vậy!"
Lời này của Trương Ôn vừa dứt, đa số quan viên đều gật đầu biểu thị đồng ý. Trong lòng nhiều người bọn họ, Hán thất suy vi, uy nghi triều đình sớm đã không còn, chỉ cần có thực lực, khiến triều đình ban cho một phong hiệu có gì khó.
Cao Sủng đưa mắt nhìn mọi người, thấy đa số đều đang sục sôi phấn khích, ngược lại Trương Chiêu vẫn giữ vẻ trầm tĩnh, không lộ sắc mặt.
"Tử Bố thấy thế nào?" Cao Sủng cũng bị mọi người nói đến mức động lòng, y vốn biết Trương Chiêu có đại tài, lúc này ngược lại muốn nghe ý kiến của ông.
Trương Chiêu trầm ngâm một chút, bước ra can gián: "Sủng soái, Chiêu cho rằng việc xin thụ phong Dương Châu mục, triều đình e rằng sẽ không đồng ý." Trương Chiêu danh vọng rất lớn ở Giang Đông, tuy là bất đắc dĩ mới hàng Cao Sủng, nhưng không hề giảm đi chút nào ảnh hưởng của Trương Chiêu trong lòng sĩ tộc đại phu. Câu nói này của ông như ném một hòn đá xuống mặt hồ phẳng lặng, lập tức khuấy động từng đợt gợn sóng.
"Xin được nghe Tử Bố cao luận!" Hứa Thiệu mặt đỏ gay, lớn tiếng nói. Hắn vốn tưởng kế sách hiến ra này đã nắm chắc phần thắng, không ngờ lại bị Trương Chiêu chen ngang một bước.
Trương Chiêu phớt lờ sự khiêu khích của Hứa Thiệu, hướng về Cao Sủng nói: "Sủng soái minh giám, triều chính hiện nay bị Tư không Tào Tháo nắm giữ, phàm là chiếu lệnh văn thư nếu không qua Tư không phủ duyệt phê thì đều không được truyền ra ngoài. Ngày trước Giang Đông có Ngô hầu... có Tôn Sách tranh chấp với Sủng soái, có câu 'lưỡng hổ tương tranh, tất hữu nhất thương', đây là điều Tào Tháo vui lòng nhìn thấy nhất. Nay Sủng soái độc bá một phương, ngồi giữ Giang Đông, Tào Tháo làm sao không lo sợ? Vì vậy Chiêu cho rằng, việc cầu xin chức Dương Châu mục e là không thành!"
Nghe xong lời Trương Chiêu, Cao Sủng, Lỗ Túc, Từ Thứ và những người khác trên mặt đều lộ vẻ tán thưởng. Trương Chiêu ngoài danh vọng ra, quả thực có chân tài thực học, hèn gì Tôn Sách lại coi ông là tay trái tay phải.
Lúc này, Từ Thứ tiến lên nói: "Sủng soái, Tử Bố nói rất đúng, lần trước Tào Tháo phái Khổng Dung đi sứ Mạt Lăng, rõ ràng chính là thăm dò hư thực quân ta. Lần này nếu chúng ta cưỡng cầu phong hiệu, tất nhiên sẽ càng làm sâu sắc thêm sự nghi ngờ của Tào Tháo. Kỳ thực, Dương Châu mục chẳng qua chỉ là hư danh, có thì tốt, không có cũng không ảnh hưởng đến đại cục."
Cao Sủng xua tay, ra hiệu cho mọi người yên lặng. Một cuộc tụ họp hiếm có như thế này, có quá nhiều việc cần bàn bạc, quyết không thể vì chuyện phong hiệu không mấy liên quan như vậy mà bỏ bê.
"Cố công, việc Sát cử, Trinh phích hiền năng ở các quận huyện tiến hành thế nào rồi?" Cao Sủng quay đầu, nói với Cố Ung.
Cố Ung sầm mặt, trầm giọng đáp: "Ân lệnh 'Duy tài thị cử' và bảng văn Sủng soái ban bố đã phát đến các quận huyện. Mười mấy ngày nay, người ứng mộ tuy nhiều, nhưng người thực sự có tài năng lại lác đác không bao nhiêu!"
Lời của Cố Ung khiến Cao Sủng thực sự bất ngờ. Sau khi chiếm Mạt Lăng, Cao Sủng theo lệ cũ ở Dự Chương dán bảng chiêu hiền, và chỉ định quan viên các quận huyện tuyển chọn nhân tài ưu tú nhập sĩ, không ngờ kết quả lại không như ý.
Cố Ung nghiêm nghị nói tiếp: "Giang Đông nơi hẻo lánh, sĩ phu có hiểu biết ở Trung Nguyên đa phần sợ đường xa. Trong số chư quân đang ngồi ở đây, lại đa phần là sĩ tộc Giang Bắc lưu vong tới đây. Còn về Sát cử, Trinh phích, người được đề bạt đa phần là người thân cận. Những người xuất thân thấp kém mà có tài năng, thì lại không có được cơ hội."
Cái gọi là "Sát cử", là chỉ việc quan lại cấp quận trong khu vực quản hạt của mình, định kỳ khảo sát, tuyển chọn nhân tài rồi tiến cử lên triều đình, những người được tiến cử này, qua khảo hạch sẽ được ban chức quan khác nhau. Đồng thời, quan lại cũng có thể chiêu mộ những người có danh vọng và tài năng để làm quan. Người được triều đình chiêu mộ làm quan triều đình gọi là "Trinh", người được quan lại chiêu mộ làm thuộc hạ của mình gọi là "Phích". Còn "Hiếu" là người hiếu đễ, "Liêm" là lại liêm khiết. Ý nghĩa chính là chọn người phù hợp hai điều kiện này, cho họ xuất sĩ làm quan.
Loại chế độ tuyển dụng nhân tài này từ thời Tần đã được kế tục. Đến thời Hán Vũ Đế, Lưu Triệt anh minh thần võ lại đẩy chế độ này lên đỉnh cao.
Khi đó, bất luận xuất thân, chỉ cần là "phi thường chi nhân" có "phi thường chi công" thì đều được phá lệ nhậm chức "tướng tướng". Những người xuất thân bần hàn như Chủ Phụ Yển và Chu Mãi Thần, Bốc Thức từng thay người chăn cừu, Tang Hoằng Dương từng hạ mình làm thương nhân, một khi đã được sát trinh, không ai là không được trọng dụng, từ đó hình thành cục diện "Hán chi đắc nhân, ư tư vi thịnh" (Đời Hán được người, ở đây là thịnh nhất).
Nhưng thời thế thay đổi, tệ đoan của chế độ Sát trinh Hiếu liêm cũng dần dần hiển hiện theo thời gian. Đến thời Hán Linh Đế, trước là ngoại thích đương quyền, sau là Thập Thường Thị nắm giữ triều chính, trên danh nghĩa những người được sát cử đều là cao tài trọng danh, được hương đảng suy tôn, nhưng thực tế, có không ít người vì muốn tranh đoạt quan cao lộc hậu mà dùng các thủ đoạn hối lộ, nhờ vả, bè phái, tư lợi, dùng người thân cận, bài trừ hiền năng. Những thế gia đại tộc này, phát triển đến sau này, trở thành môn phiệt sĩ tộc quyền khuynh nhất thời, nổi tiếng nhất chính là nhà họ Viên bốn đời ba công.
Cố Ung là đệ tử của đại học giả Thái Ung, lại là nhân vật có sức hiệu triệu cực lớn trong sĩ tộc Ngô Trung. Lời này của ông vừa thốt ra, mọi người lập tức xôn xao.
"Cố công sao lại nói lời này?" Trương Ôn vẻ mặt không hiểu.
Đúng vậy, lời này của Cố Ung như thể đang tự tát vào mặt mình vậy. Tuy ông không phải từ Giang Bắc lưu vong tới, nhưng lại có mối quan hệ nghìn mối với các sĩ tộc từ Giang Bắc lưu vong tới đó. Trong đó, Chu và Trương - hai trong bốn họ của Ngô Trung chính là từ vùng Hoài Nam di cư về phía nam.
"Nếu là vì tư lợi, Ung sẽ không nói lời nguy hiểm này. Nhưng nếu là vì việc công, thì có tệ đoan là phải chỉ ra!" Cố Ung nghiêm nghị nói.
"Sủng soái, nhân khẩu Giang Đông không bằng Trung Nguyên, sĩ tộc lưu vong tuy không ít, nhưng nếu chỉ chọn hiền năng từ giai tầng sĩ tộc, thì trong vòng ba đời còn có thể duy trì, ba đời sau ắt hẳn nhân tài điêu linh." Lỗ Túc nối tiếp lời Cố Ung, chỉ thẳng vào vấn đề can gián.
Lời của Cố Ung, Lỗ Túc khiến lòng Cao Sủng nặng trĩu. Từ khi chiếm Dự Chương, Cao Sủng không lúc nào không nhấn mạnh mở rộng đường ngôn luận, chiêu nạp nhân tài. Vì vậy, y còn đặc biệt sáng lập Thiên Uy quân hiệu, bồi dưỡng nhân tài trẻ tuổi. Nhưng dù sao căn cơ Giang Đông bạc nhược, chỉ dựa vào một ngôi trường hoặc số ít con em sĩ tộc lưu vong chống đỡ, thì có ngày cũng sẽ dẫn đến suy tàn.
Cao Sủng suy nghĩ một chút, hỏi: "Tử Kính có bằng chứng xác thực không?" Lỗ Túc làm người cẩn trọng, không nắm chắc xác thực thì tuyệt đối sẽ không nói bừa, điểm này Cao Sủng tin tưởng.
Lỗ Túc cúi mình đáp: "Bộ Chất, tự Tử Sơn, người huyện Hoài Âm, quận Lâm Hoài. Vì tránh loạn mà trốn sang Giang Đông, đơn thân nghèo khó, đành trồng dưa tự cấp. Người này rất có học vấn, ngày làm lụng tứ chi, đêm đọc kinh truyện. Nhưng chỉ vì là xuất thân thứ tộc mà không được chọn làm quan. Sủng soái nếu không tin, tôi sẽ bảo Bộ Chất tới gặp ngài ngay."
Sắc mặt Cao Sủng trầm xuống, mắt lộ vẻ giận dữ, hướng ánh mắt về phía Hứa Tĩnh - người chịu trách nhiệm cụ thể về việc Sát cử.
Hứa Tĩnh hoảng sợ biện bạch: "Sủng soái, việc này tôi còn chưa biết!"
Cao Sủng nổi giận: "Ngươi là chủ quan Sát cử, ngay cả việc bên dưới có người gian lận mà cũng không biết, chẳng phải là trò cười sao!" Hứa Tĩnh thanh cao, nhưng chỉ hữu danh vô thực, năng lực làm việc cụ thể thực sự có hạn.
Mọi người đều chưa từng thấy Cao Sủng nổi trận lôi đình như vậy. Cao Sủng, người có thể bình thản đối mặt ngay cả trước cục diện chiến tranh nguy cấp, lần đầu tiên cảm thấy sự bất lực của sức mạnh cá nhân.
Cố Ung thấy mọi người đều cúi đầu im lặng, tiến lên can gián: "Sủng soái chớ giận, việc này cũng không thể hoàn toàn trách mình Văn Hưu. Việc liên quan đến đại kế lâu dài, Ung cho rằng nên tích cực xây dựng trường học ở các nơi, không phân thân phận bần tiện, không phân sĩ tộc hay thứ tộc, thống nhất chiêu sinh nhập học. Đợi sau khi những học sinh này tốt nghiệp, Giang Đông sẽ không lo thiếu nhân tài nữa."
Từ Thứ cũng nói: "Lời Cố công có lý. Nhân tài nào phải tự nhiên mà có, chúng ta có thể từ từ bồi dưỡng. Sủng soái đã lập Thiên Uy trường học ở Dự Chương, chiêu nạp con em tộc Việt, sĩ tộc và hàn môn tham gia, đã có hiệu quả rất tốt, đương nhiên nên đẩy mạnh rộng ra. Chỉ cần mỗi nơi đều có Thái học, tư học, không lo tương lai không có nhân tài để dùng."
Sắc mặt Cao Sủng dịu lại, lời của Cố Ung, Từ Thứ có chút đạo lý. Việc đẩy mạnh thành lập trường học ở các quận huyện vốn y cũng đã nghĩ tới, chỉ vì chiến sự bận rộn mà trì hoãn. Giờ nhìn lại, việc này đã khắc không dung hoãn. Chỉ là, lập trường học chỉ là phương pháp bồi dưỡng nhân tài, chứ không phải phương pháp tuyển chọn. Muốn tránh và ngăn ngừa hành vi gian lận trong quá trình Sát trinh, còn phải nghĩ ra một bộ phương pháp tốt hơn để thay thế chế độ Sát cử Khảo liêm cũ mới được.
