Thời khắc quyết chiến cuối cùng đã đến.
Tôn Sách vội vã quay về phía đông và Cao Sủng đang cố gắng phong tỏa vòng vây đã bày trận chiến tại phía đông thành Khúc A ba mươi dặm. Cơ hội lần này vốn dĩ đã không còn, nhưng nhờ Chu Thái và Tôn Quyền liều chết cố thủ đã giành cho Tôn Sách thời gian quý báu nhất. Sau vài lần dẫn quân tấn công Khúc A không thành, Cao Sủng dẫn chủ lực chuyển hướng sang phía đông Khúc A, bày trận chờ đón trận đại chiến sắp tới.
Giữa Cao Sủng và Tôn Sách, có lẽ thực sự tồn tại một nút thắt vĩnh viễn khó lòng gỡ bỏ.
Một đời dây dưa, không chết không thôi.
Kỳ phùng địch thủ, bất kể trận này ai thắng ai bại, Cao Sủng và Tôn Sách đều là những anh hùng đáng kính, mà những người đồng hành cùng họ trên bàn cờ này, cũng đều là những hào kiệt tung hoành sa trường.
Chu Du lòng đầy ưu tư, giữa đôi chân mày từng rất tự tin ấy lộ ra vẻ khổ sở. Những cuộc đối đầu hiểm ác nhất trên chiến trường cũng chưa từng khiến y mất đi niềm tin, nhưng giờ đây, cuộc nội đấu ngày càng gay gắt lại khiến y cảm thấy thân tâm mệt mỏi. Vốn là người có tính tình cao ngạo, y chẳng buồn làm một quân tử khiêm nhường giả tạo, còn về những lời đồn thổi nhảm nhí kia, với y, chẳng qua chỉ là sự ồn ào vô sỉ của lũ tiểu nhân.
"Người hiểu lòng ta là Bá Phù!" Những ngày qua, Chu Du vẫn luôn dùng câu nói này để an ủi bản thân. Tôn Sách là người bạn chí cốt cùng đọc sách với ta, huynh ấy hiểu tính tình của ta, những lời đó huynh ấy sẽ không tin.
Thế nhưng, tại sao ánh mắt Bá Phù nhìn ta lại xa lạ đến thế, trong đôi mắt đen láy ấy không còn thấy được vẻ ôn nhu từng lay động nữa.
Đối với quyết định quay về phía đông, Chu Du giữ ý kiến bảo lưu.
Trong mắt y, giữa Tôn Sách và Cao Sủng sớm muộn gì cũng có một trận đại chiến, thay vì lùi lại phía sau mới quay quân, chi bằng cứ ở lại không về, dùng lương thực của địch để cung ứng quân nhu chiến bị.
Đây là một kế sách lấy thân mình làm mạo hiểm, vạn nhất nếu có chút sơ sẩy, hai vạn đại quân của Tôn Sách sẽ phải đối mặt với kết cục tương tự như Lưu Huân. Tuy nhiên, thời thế khác thì vận mệnh cũng khác, Tôn Sách hiện nay có viện quân là Lý Thuật ở Hoàn Thành, hơn nữa binh lực mà Cao Sủng để lại trấn thủ Dự Chương không đủ sức đối kháng trực diện với quân Tôn Sách, đây là mưu lược duy nhất để Tôn Sách lúc này phá vỡ vòng vây, chuyển bại thành thắng.
Đáng tiếc, ý kiến của Chu Du trong mắt đại đa số các tướng lĩnh quân Tôn Sách, chẳng khác nào "tự sát".
Có tấm gương tiền quân của Lưu Huân ở phía trước, chúng tướng quân Tôn Sách lòng nóng như lửa đốt đã mất đi dũng khí để liều mạng thêm lần nữa.
Nếu không có cuộc huyết chiến liên miên ở thành Thượng Liêu, Trình Phổ, Trần Vũ, Hoàng Cái đều sẽ đồng ý với ý nghĩ của Chu Du.
Nhưng trận công thành thảm liệt vô cùng ấy thật quá mức rung động tâm can, quân không đấu chí, tướng không còn dũng khí, đây là vấn đề thực sự mà đại quân Tôn Sách đang phải đối mặt.
"Công Cẩn, ta buộc phải rút——!" Khi Tôn Sách khó khăn thốt ra mấy chữ này, Chu Du biết giấc mộng vẫn luôn vấn vương trong lòng bấy lâu nay đã không còn khả năng thực hiện nữa.
Mộng, suy cho cùng cũng chỉ là một giấc mộng.
Giấc mộng dang dở về việc đánh bại Cao Sủng trong một trận mà y hằng tưởng niệm.
Giấc mộng này đối với Tôn Sách, càng giống như hoa trong gương, trăng trong nước, nhìn thì sắp chạm tới được, nhưng lại cứ mãi không nắm bắt được.
Với tài năng của Tôn Sách, làm sao không nhìn ra tính khả thi trong ý kiến của Chu Du, nhưng với tư cách là soái của một quân đội, những vấn đề cân nhắc không chỉ đơn thuần là mưu lược, mà còn là sĩ khí của quân đội, năng lực của tướng lĩnh, sự đảm bảo hậu cần, sự ứng biến của đối phương v.v...
Kế sách phá phủ trầm chu (đập nồi dìm thuyền) Hạng Vũ đã từng dùng, nhưng không có nghĩa là người đời sau đều có thể bắt chước. Vạn nhất dùng không khéo, kết cục toàn quân bị diệt như Lưu Huân sẽ chờ đợi Tôn Sách.
Huống chi, theo tin báo nhanh của nhị đệ Tôn Quyền, Chu Thái đã đêm ngày không nghỉ chạy tới Khúc A, chỉ cần có thể duy trì được mối liên hệ một đường với Ngô Quận, Cối Kê, thì rút quân về để tính kế lâu dài mới là thượng sách.
Hiện tại vẫn chưa phải là lúc cuối cùng, nên Tôn Sách sẽ không chấp nhận ý kiến của Chu Du.
Sau ba năm tranh đấu và dây dưa, hai thế lực lớn mới nổi ở Giang Đông: Tôn Sách và Cao Sủng cuối cùng đã không thể tránh khỏi việc chạm trán trực diện. Thời thế ngẫu nhiên, một vùng bình nguyên phía đông thành Khúc A đã trở thành chiến trường chính cho hai quân đối trận.
Quy mô trận đại chiến này tuy không bằng cuộc tranh hùng của các chư hầu ở Trung Nguyên, nhưng xét trên căn cơ và dân số ở Giang Đông, đã là chưa từng có.
Về phía Tôn Sách, do tổn thất hơn bảy nghìn tinh nhuệ dưới thành Thượng Liêu, hiện tổng binh lực vào khoảng hai vạn người, có hàng chục thượng tướng như Trình Phổ, Hoàng Cái, Chu Thái, Trần Vũ...
Về phía Cao Sủng, thất bại nhỏ của Chu Hoàn không ảnh hưởng đến sĩ khí quân Cao Sủng. Ngoại trừ năm nghìn quân của Trần Lan, Hòa Cáp trấn thủ phía sau Mạt Lăng, hơn hai vạn chủ lực vượt sông đều đã đến chiến trường, cộng thêm sáu nghìn quân bộ của Quảng Lăng thái thú Trần Đăng, tổng binh lực quân Cao Sủng có khoảng hai vạn sáu nghìn người, chiếm chút ưu thế.
Chỉ xét riêng binh lực, trận này đối với bất kỳ bên nào, cũng là một cuộc so tài ngang sức ngang tài.
Nhưng những yếu tố quyết định thắng bại ngoài binh lực ra, còn có mưu lược, sĩ khí, sức chiến đấu và sự may mắn vừa đủ.
Phải, vận may——, nếu không có vận may, đôi khi có bao nhiêu mưu lược cũng chỉ đành thở dài than vãn.
Ví như tên Cao Sủng này, nếu không có vận may giúp đỡ, làm sao có thể tay trắng dựng nghiệp chiếm được một vùng đất lớn như vậy.
Thế nhưng, có vận may thì đã sao?
Không có vận may thì đã làm sao?
Tuy thân thể có chút cứng đờ vì những ngày liên tiếp lên đường, nhưng trong lòng Tôn Sách tựa như có một ngọn lửa đang hừng hực cháy.
Tôn Sách vốn đã khao khát một trận chiến đường đường chính chính với Cao Sủng từ lâu, nay đã không thể chờ đợi thêm được nữa. Kể từ sau trận chiến kinh tâm động phách trong đêm với Cao Sủng tại núi Thần Đình, Tôn Sách đã chờ đợi quá lâu để được tái đấu cùng Cao Sủng.
Đây cũng là một trong những lý do khiến huynh ấy không chấp nhận ý kiến của Chu Du.
Ngày 20 tháng 7 năm Kiến An thứ ba, bên cạnh một con sông nhỏ cách thành Khúc A ba mươi dặm.
Dòng nước sông chảy róc rách nông cạn đập vào đá, phát ra âm thanh êm tai, có vài con cò trắng đang uống nước bên bờ sông, thỉnh thoảng ngẩng đầu lên, cảnh giác quan sát xung quanh. Mà ở bên cạnh con sông nhỏ là một rừng rậm, bộ lễ phục mùa hè đã khoác lên nó một lớp xanh dày đặc che khuất tất cả những gì ẩn chứa bên trong.
Ẩn mình trong rừng rậm là hai nghìn túc vệ tinh nhuệ do Cao Sủng cẩn thận lựa chọn, họ do Lôi Tự và Mai Càn một tay dẫn đầu. Sức chiến đấu của những binh sĩ này vốn đã đứng đầu trong doanh túc vệ vốn dĩ đã là tinh hoa của toàn quân, dù là tác chiến đơn lẻ hay công thủ tổng thể, đều đủ sức một địch mười.
Hiện tại, họ đang nín thở, căng thẳng chăm chú quan sát mọi thứ bên ngoài rừng rậm.
Ở phía bên trái họ, cờ xí quân Cao Sủng trải khắp một bên bờ sông. Trên một ngọn đồi cao hơn một chút, Cao Sủng vẻ mặt thong dong tự tin đang ghìm ngựa cầm sáo, nhìn xuống đội hình quân nghiêm ngặt trật tự ở phía trước. Phía sau y, Lỗ Túc, Từ Thứ, Lưu Diệp đeo kiếm đã cởi bỏ nho bào, thay vào đó là cẩm y giáp da, dáng vẻ trên lưng ngựa cũng chẳng hề thua kém các võ tướng như Cam Ninh, Chu Hoàn.
"Sủng soái, địch động rồi——!" Thám báo du kích ở tiền tiêu nhanh chóng chạy đến trước trận trung quân, hổn hển thốt ra tin tức quan trọng này.
Cao Sủng dường như vô tình liếc nhìn về phía rừng rậm bên cạnh một cái, rồi nhanh chóng thu hồi ánh mắt, sau đó trầm giọng phân phó: "Ra lệnh cho tiền quân của Chu Hoàn, chặn đứng thế tấn công của địch, đồng thời, bảo Cam Ninh dẫn quân từ phía bên kia vòng qua bao vây, cắt đứt đường lui của quân tiên phong địch."
"Rõ." Thám báo không chút do dự, cúi người kẹp chặt bụng ngựa quay đầu phi nhanh.
Trận chiến hôm nay, Cao Sủng nắm chắc phần thắng.
Chặn và khai thông, là tương đối.
Tuy vẫn còn một số khó khăn, ví như tân binh Giang Bắc không thạo thủy chiến, ví như đại tướng đếm trên đầu ngón tay chỉ có mấy người như Cam Ninh, Chu Hoàn, không nhiều như trong quân Tôn Sách, nhưng may thay lúc này đại quân Tôn Sách liên ngày chạy về, binh sĩ đều mệt mỏi rã rời, đa số mọi người không có đấu chí, chỉ mong có thể sớm trở về quê hương.
Địch ta đổi thế, đối với trận chiến này, Cao Sủng tràn đầy tự tin.
Cho dù không thể tiêu diệt hoàn toàn đại quân Tôn Sách, cũng phải gây cho họ những tổn thất nặng nề cần thiết. Đối với việc nắm bắt thời cơ quyết chiến lần này, Lỗ Túc, người chủ trương lấy "khai thông" làm chính, cũng bày tỏ sự đồng tình sâu sắc.
Ở bờ đối diện con sông.
Có một đôi mắt đầy tơ máu cũng đang chăm chú quan sát.
Đó là mắt của Tôn Sách.
"Chủ công, chỉ cần xông qua trận này, phía trước sẽ không còn bất kỳ sự ngăn cản nào nữa! Xin hãy để ta đánh trận đầu." Trình Phổ mặt mũi già nua, đôi mắt sắc bén kia đã vẩn đục.
Tôn Sách nhìn chiến trận đen đặc của đối phương, một luồng chiến ý sảng khoái tuôn trào từ tận đáy lòng. Sau ba năm, Cao Sủng đã trở thành một đối thủ đáng sợ.
Đối thủ như thế này mới là điều Tôn Sách khao khát.
Còn những kẻ như Vương Lãng, Nghiêm Bạch Hổ, căn bản không khơi dậy nổi một chút hứng thú nào của Tôn Sách.
"Trình lão tướng quân, nhiệm vụ đánh tiên phong này hãy nhường cho ta!" Chu Thái thúc ngựa cầm rìu bước ra, những vết sẹo trên tấm lưng trần trông thật bắt mắt.
Tôn Sách gật đầu, trận đầu này quan hệ trọng đại, nếu thắng thì quân tâm chấn động, nếu bại thì sĩ khí rơi xuống cực điểm, đối với binh sĩ Tôn Sách đang ở trong hoàn cảnh khó khăn, trận đầu chỉ được phép thắng không được phép bại.
Cho nên, Chu Thái kẻ từng nhiều lần làm khó Cao Sủng là lựa chọn thích hợp hơn.
Chu Thái hưng phấn hét lớn một tiếng, vung chiến rìu trong tay xông qua con sông nhỏ, giết về phía trước trận quân Cao Sủng. Phía sau hắn là năm nghìn kiện nhi Ngô Quận thuộc bộ của Tôn Quyền.
Đối trận với hắn là Chu Hoàn.
Chu Hoàn, kẻ vừa mới bại dưới tay Chu Thái một trận vài ngày trước, rõ ràng tâm không cam lòng, chặn đứng đợt tấn công của Chu Thái đối với hắn mà nói là cơ hội tốt để rửa sạch nỗi nhục xưa.
"Thủy chiến không địch lại, không có nghĩa là trên bộ cũng thua ngươi!" Chu Hoàn đôi mắt chòng chọc nhìn chằm chằm vào quân kỳ Chu Thái đang nhanh chóng áp sát, lòng bàn tay cầm cung cong đổ mồ hôi.
"Anh em, cẩn thận phòng ngự!" Chu Hoàn hét lớn một tiếng.
"Giết——!" Gần như cùng lúc Chu Hoàn cất tiếng, quân Chu Thái đã vượt qua con sông nông, bùn bắn tung tóe che khuất nửa bầu trời, làn sóng năm nghìn người lao lên như những con sóng dữ cuồn cuộn cuộn cuộn ập đến trước trận Cao Sủng.
"Bắn tên!" Chu Hoàn hét lớn, hầu như không cần nhắm, tay hắn siết chặt dây cung buông ra, mũi tên lao vút đi, cắm phập vào cổ họng một binh sĩ quân Chu Thái đang lao lên phía trước.
Một tia máu phun ra, binh sĩ kia hừ nhẹ một tiếng, ngửa mặt ngã xuống. Thi thể vừa chạm đất đã bị dòng người theo sau giẫm vào bùn lầy, hòa lẫn vào một vùng đất nhuốm đầy màu máu.
Vô số mũi tên, như mưa rơi xuống đám đông đang xung phong, những binh sĩ ở hàng đầu liên tiếp trúng tên ngã xuống, nhưng tất cả những điều đó không thể ngăn cản bước tiến của quân Chu Thái.
Dù có chết thêm bao nhiêu người đi nữa, Chu Thái cũng không hề bận tâm.
Chỉ cần có thể thuận lợi phá vỡ phòng tuyến do quân Cao Sủng bày ra, Chu Thái có thể không kể đến tổn thất.
Đứng trên sườn đồi, thứ Cao Sủng nhìn thấy là những đợt người như sóng trào không ngừng va đập vào bức tường người mà Chu Hoàn dựng lên. Đối mặt với quân Chu Thái điên cuồng, sau khi chịu đựng những đợt tấn công không ngừng nghỉ, Chu Hoàn chỉ hơi lùi lại ba mươi trượng từ vị trí trận địa tiền duyên nhất.
Điều này khiến Cao Sủng cảm thấy vô cùng hài lòng, Chu Hoàn có thể nhanh chóng bước ra khỏi thất bại, đối với Cao Sủng đang thiếu vắng đại tướng mà nói, đây là một tin vui.
"Sủng soái, mau nhìn——!" Đột nhiên, Lưu Diệp đứng sau lưng lên tiếng kinh hô.
Cao Sủng theo tiếng nhìn lại, chỉ thấy trong quân địch lóe ra một đội ngũ hơn ba trăm người, dưới sự dẫn dắt của một đại tướng cởi trần lộ ngực cầm rìu sắc, đang ra sức cắt đứt đội hình do quân Chu Hoàn bày ra, lao thẳng về phía nơi mình đang dừng chân.
"Là Chu Thái!" Cao Sủng thầm kêu lên.
Tại sao lại là Chu Thái?
Thế nhưng, cũng chỉ có Chu Thái mới xứng đáng đảm đương vai trò tiên phong xông pha trận mạc.
Cao Sủng chậm rãi nâng mã sóc lên, ánh sáng chớp động trên mũi sóc soi sáng đôi mắt y. Từ Thứ phía sau y nhanh chóng bước lên vài bước, nắm lấy dây cương ngựa của Cao Sủng, nói: "Sủng soái, bình tĩnh, Hưu Mục sẽ không cam lòng bỏ cuộc dễ dàng như vậy đâu."
Quả nhiên, cục diện chiến trường dưới sườn đồi trong chớp mắt lại thay đổi.
Chu Thái đột nhập vào trong trận đã bị Chu Hoàn cắt đứt liên hệ với bản đội. Mặc dù vẫn đang tả xung hữu đột, nhưng không thể thuận lợi đánh bại binh sĩ Chu Hoàn đang vây công tứ phía. Xem ra, Chu Hoàn đã rút kinh nghiệm từ lần thất bại dưới tay Chu Thái trước đó, lần này khi bố phòng, hắn còn để lại một chi quân dự bị.
Hiện tại, chính chi tinh nhuệ này đang vây khốn Chu Thái.
"Chỗ Cam Ninh có tình hình gì mới không?" Thấy cục diện chiến trận được kiểm soát, sắc mặt Cao Sủng dịu đi đôi chút, lại hạ cây mã sóc vừa giơ lên xuống.
"Từ đây vòng qua phía sau quân Chu Thái cần nửa canh giờ, theo tốc độ hành quân, thêm lát nữa Cam tướng quân sẽ đến địa điểm dự định." Từ Thứ nói.
"Đức Mưu, Tử Liệt, các ngươi dẫn bộ đi tiếp viện cho Ấu Bình!" Chiến sự giằng co, đối với Tôn Sách mà nói không phải là tin tốt.
"Tuân lệnh!" Trình Phổ gầm lớn, rít lên lao ra khỏi bản trận.
"Bá Phù, huynh nhìn——, trong quân Cao Sủng không có cờ xí của Cam Ninh!" Chu Du vẫn luôn im lặng nãy giờ chỉ vào chiến trận quân Cao Sủng bên bờ đối diện, nói.
Tôn Sách nhìn theo lời, quả nhiên không thấy cờ của Cam Ninh, biến sắc nói: "Công Cẩn, đệ nói Cam Ninh đang ở đâu?"
Chu Du trầm ngâm một chút, can gián: "Nếu đệ không đoán sai, Cam Ninh đang trên đường vòng qua. Bá Phù, nếu để Cam Ninh cắt đứt đường lui của Chu Thái, thì kết quả thật khó mà lường trước được!"
Nghe Chu Du nói như vậy, Tôn Sách rút đao ra, quát lớn: "Công Phúc, Nghĩa Công, hai người dẫn bộ đi theo hai cánh của Đức Mưu, Tử Liệt, phát hiện tung tích Cam Ninh, kiên quyết chặn đứng hắn, tuyệt đối không được để hắn cắt đứt đường lui của Chu Thái!"
"Tuân lệnh!" Hoàng Cái, Hàn Đáng cũng lĩnh mệnh xuất trận. Tôn Sách thề chết đột phá vòng vây hiện tại ngoài việc phá vỡ chiến trận Cao Sủng ra, đã không còn lựa chọn nào khác.
