Cuối tháng chín năm Kiến An thứ tư. Ngoài thành Hứa Đô, trên đường Duyện Châu.

Ba kỵ mã phi nước đại về phía đông. Người dẫn đầu mặc giáp màu đỏ nhạt, mặt như ngọc quý, tai dài trĩu vai, ngang hông treo đôi song cổ kiếm. Hai người bên cạnh, một đỏ một đen: người đỏ mặt như táo chín, râu dài hai thước, đôi mắt phượng, thần thái tinh anh, tay cầm thanh Lãnh Diễm Cứ; người đen đầu báo mắt tròn, cằm én râu hổ, tay cầm một ngọn trượng bát xà mâu.

Ba người này không phải ai khác, chính là Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi.

Họ đang phi nước đại trở về Từ Châu. Tháng trước, Thiên tử ban chiếu gọi Lưu Bị vào chầu, Lưu Bị ôm tâm thế đánh cược một phen, dẫn theo Quan, Trương tới Hứa Đô.

Lưu Bị vẫn luôn tự xưng là tông thân Hán thất, lần này rốt cuộc đã được Thiên tử xác nhận. Sau khi sắp xếp thế phả, vị hoàng đế trẻ tuổi lại gọi ông là "Hoàng thúc", khiến Lưu Bị vô cùng vinh dự.

"Hoàng thúc ở trên, xin nhận của cháu một lễ!" Lúc đó, vị hoàng đế trẻ tuổi ở thiên điện cung kính vái chào ông, Lưu Bị nhớ rõ mồn một.

"Không thể được, tuyệt đối không thể được!" Lúc đó, miệng ông nói như vậy, nhưng trong lòng lại vô cùng vui sướng.

Người vẫn luôn tuyên bố mình là tông thân Hán thất như ông, rốt cuộc cũng được Thiên tử xác nhận. Đại Hán hoàng thúc, Tả tướng quân, Nghi Thành đình hầu, những danh phận này đủ để khiến ông vùng vẫy một phen.

Tất nhiên, ngôi hoàng thúc này cũng không phải tự nhiên mà có. Sau đó, dưới sự sắp đặt của Quốc cữu Đổng Thừa, Lưu Bị cùng Đổng Thừa, Công bộ thị lang Vương Tử Phục, Trường thủy hiệu úy Chủng Tập, Nghị lang Ngô Thạc, Chiêu tín tướng quân Ngô Tử Lan, Tây Lương thái thú Mã Đằng, tổng cộng bảy người đã ký tên đóng dấu vào tờ huyết chiếu, mưu đồ lật đổ Tào Tháo.

Đây là một hành động vô cùng mạo hiểm. Quân đội ở Hứa Đô đều nằm trong tay Tào Tháo, nên trong mắt Lưu Bị, khả năng thành công của Đổng Thừa và những người kia là vô cùng mong manh.

Thế nhưng, muốn có được thân phận hoàng thúc, Lưu Bị buộc phải đồng ý tham gia hành động gần như đã định sẵn thất bại này.

Những ngày đêm ở Hứa Đô, Lưu Bị hầu như không đêm nào ngủ ngon. Mỗi khi nửa đêm nghe thấy tiếng động nhỏ, ông đều tưởng rằng sự việc đã bại lộ, Tào Tháo dẫn quân đến bắt mình.

Chốn thị phi, không nên ở lâu.

Đúng lúc này, Xương Hy ở Đông Hải lại phạm Từ Châu, Thứ sử Xa Trụ đánh trận nào bại trận đó. Lưu Bị nhân cơ hội này vội vàng cáo từ Hiến Đế, nói cần quay về Từ Châu. Lúc lâm hành, Tào Tháo bày tiệc chiêu đãi Lưu Bị tại phủ.

"Anh hùng trong thiên hạ ngày nay, chỉ có Sứ quân và Tào Tháo mà thôi!" Trên tiệc, Tào Tháo hào sảng nói lời đanh thép.

Câu nói này lọt vào tai Lưu Bị, vốn dĩ trong lòng đang có chuyện, ông suýt nữa làm rơi đũa trong tay. Đúng lúc trên trời sấm chớp đùng đoàng, Lưu Bị vội vàng che đậy: "Cổ nhân nói: Sấm sét vang rền thì gió mây chuyển động, Bị nhất thời thất thố, mới dẫn đến nông nỗi này."

Sau phen hú vía này, Lưu Bị nào dám nán lại Hứa Đô, liền cùng Quan Vũ, Trương Phi phi ngựa quay về Từ Châu.

Tại Mạt Lăng, trên Vọng Hải Lâu, Cao Sủng và Lỗ Túc nâng chén đón gió, thật hiếm có lúc thảnh thơi trò chuyện. Từ khi Lỗ Túc đảm nhận chức Tướng quốc, Cao Sủng muốn mời Lỗ Túc phải báo trước, nếu không Lỗ Túc thật sự không rút được thân ra. Mọi việc bận rộn, nhờ sự tận tâm tận lực của Lỗ Túc và các thuộc hạ, Cao Sủng mới có thêm tâm trí để bầu bạn cùng vợ con, cảm giác cũng nhẹ nhõm hơn nhiều so với khi ở Dự Chương không người dùng được.

Tất nhiên, Dương Châu lớn hơn Dự Chương quá nhiều, Cao Sủng không thể làm một chưởng quầy phó mặc, có vài việc vẫn bắt buộc ông phải quyết đoán, ví như việc xuất chinh Giang Hạ.

Đánh Giang Hạ đã được Cao Sủng đưa lên làm việc quân cơ hàng đầu từ nửa đầu năm. Điều này không chỉ vì Hoàng Tổ thường xuyên quấy nhiễu không dứt, mà còn vì vị trí địa lý đặc biệt của Giang Hạ.

Có được Giang Hạ, tiến có thể đánh chiếm trọng trấn Giang Lăng ở trung lưu Trường Giang, lui có thể bảo toàn những vùng đất màu mỡ ở Dự Chương, Lư Giang ở hạ lưu. Muốn nắm giữ quyền chủ động trên Trường Giang, bắt buộc phải hạ được Giang Hạ.

Điểm này, ý kiến của Cao Sủng với Chu Du, Lỗ Túc, Cam Ninh cùng các tướng đều thống nhất.

Nhưng khi địa vị của Cao Sủng ở Giang Đông ngày càng củng cố, Lưu Biểu cũng dần nhận ra mối đe dọa của Cao Sủng. Trên chiến tuyến phía nam, đại tướng Văn Sính được giao trọng trách trấn thủ Giang Lăng, Hoàng Tổ ở Giang Hạ cũng tập hợp không dưới hai vạn binh lực hùng hậu.

Tháng tư, Văn Sính nhìn chuẩn thời cơ Cao Sủng chinh chiến lâu ngày binh mỏi, lương thảo thiếu thốn, xuất quân từ Vũ Lăng, tiến chiếm Trường Sa gần như không phòng bị. Thái thú Trương Cơ cùng một đám quan lại vội vã rút về vùng Hành Dương, sau may nhờ Lữ Phạm, Lý Thông đóng quân kiên thủ, mới ổn định được chiến cuộc nguy như trứng để đầu đẳng ở Kinh Nam.

Trong mùa hè năm Kiến An thứ tư này, cục diện hòa bình ở Kinh Nam lại một lần nữa bị phá vỡ, một cuộc đại chiến khác đang đến gần.

Khi hiệp nghị bị xé bỏ, ngoài đao binh tương kiến, chẳng còn gì khác nữa.

Vụ mùa bội thu năm mới khiến Cao Sủng cuối cùng cũng có chút tự tin. Sau khi khổ sở vượt qua ba tháng 7, 8, 9 ở thế bị động, Cao Sủng cuối cùng đã chuẩn bị xuất quân lần nữa đối với kẻ địch mạnh ở phía tây là Lưu Biểu.

"Tử Kính, ngươi xem nước sông chảy về đông này, vô cùng vô tận, từ khi ta và ngươi mới quen biết, đã hơn một năm rồi. Nay ta ngồi giữ Giang Đông, binh tinh lương túc, còn các châu ở Trung Nguyên thì loạn lạc liên miên. Nhân dịp này, quân ta vung sư tiến về phía tây, có được chăng?" Cao Sủng cúi người nhặt một hòn đá trên bậc thềm, dùng sức ném ra. Hòn đá rơi xuống sông thật xa, bắn lên một chùm bọt nước nhỏ.

Chu Du, Cam Ninh cùng các tướng đều đã bị Cao Sủng phái đến cửa Sài Tang luyện binh, lưu thủ ở Mạt Lăng, ngoài đội quân của Lục Tốn đã bình định xong loạn lạc ra, còn có một đám quan lại đứng đầu là Lỗ Túc.

Giang Đông là căn cơ của Cao Sủng, căn cơ không vững, mạo muội cử binh là điều đại kỵ của nhà binh. Cho nên trước khi xuất binh, Cao Sủng hy vọng nghe được một ý kiến toàn diện, ông không muốn sau khi mình phát binh đi Giang Hạ, Giang Đông đột nhiên xảy ra biến cố gì.

Lỗ Túc vẫn trầm tĩnh như thường ngày, ông không vội vàng lấy từ trong tay áo ra một phong thư mỏng, thản nhiên nói: "Cổ nhân nói: Sống trong lo âu mà chết trong an dật. Ta biết Sủng soái không phải người chìm đắm trong sự an nhàn thoải mái, xin hãy xem qua mật thư này trước."

Cao Sủng nhận lấy, mở ra xem, bên trong là tin tức mới nhất do thám tử phái đến Hứa Đô truyền về, trên đó chỉ vỏn vẹn vài chữ: Thiên tử và Lưu Bị đàm đạo lễ thúc cháu, bái làm Tả tướng quân, Nghi Thành đình hầu.

Đọc xong, Cao Sủng không kìm được kêu lên: "Sự thật đúng như trong thư nói, Lưu Bị trở thành chú của Thiên tử?"

"Chắc chắn như đinh đóng cột. Nghe nói Thiên tử đích thân sai sử quan sắp xếp thế phả, Lưu Bị đó là hậu nhân của Trung Sơn Tĩnh Vương Lưu Thắng, huyền tôn của Hiếu Cảnh hoàng đế, cháu nội Lưu Hùng, con trai Lưu Hoằng." Lỗ Túc gật đầu trầm ổn, bẩm báo.

Một người đắc đạo, gà chó lên tiên.

Trong các chư hùng thiên hạ, trong số những đối thủ mà Cao Sủng từng so tài, người thực sự có thể gọi là kẻ địch mạnh, ngoài Tào Tháo ra, chỉ có Lưu Bị là còn có thể so đo ngắn dài. Tuy nhiên, thực lực của Lưu Bị còn kém Cao Sủng rất nhiều, vì thân phận bán giày dệt chiếu mà giương cờ mưu việc thiên hạ, bản thân đó đã là chuyện cực kỳ không dễ dàng.

Cũng là không có chút gia thế nào, cũng là dựa vào một đám anh em xông pha trận mạc, Lưu Bị ở trong vòng xoáy Trung Nguyên, bị kẻ địch mạnh dòm ngó, còn gian nan hơn Cao Sủng ở Giang Đông nhiều.

Thế nhưng, tất cả những điều đó giờ đã qua rồi. Lưu Bị đã là hoàng thúc, không còn là Lưu Bị dệt chiếu bán giày nữa, mà Cao Sủng cũng không còn là tiểu tốt xông pha giữa hàng ngũ quân đội nữa. Đều cùng đích đến, khi Cao Sủng dùng từng trận thắng lợi khắc ghi danh vọng của mình, Lưu Bị lại nhờ vào thân phận cùng họ Lưu, hoàng thúc Thiên tử mà thuận thế đi lên.

Gặp gỡ của con người thật biến hóa khôn lường, thường là lúc ngươi lâm vào tuyệt cảnh, lại bất ngờ cho một sự ngạc nhiên, rồi lúc ngươi đang đắc ý, lại tạt một gáo nước lạnh lên đầu. Danh vọng thứ này, nhìn thì hư vô mờ mịt, hoàn toàn vô dụng, nhưng khi con người thực sự nhận ra tác dụng của nó, thường lại mang đến sức mạnh không tưởng tượng nổi.

"Là ai dẫn tiến Lưu Bị cho Thiên tử?" Cao Sủng trấn tĩnh lại, hỏi.

"Xa kỵ tướng quân, Quốc cữu Đổng Thừa." Lỗ Túc bẩm báo.

"Tử Kính nghĩ, hành động này của Đổng Thừa là vì lẽ gì?" Cao Sủng đi đi lại lại mấy bước, trầm giọng hỏi.

Lỗ Túc cười đáp: "Sủng soái đã biết rõ, sao còn hỏi? Đổng Thừa chẳng qua là kẻ tầm thường, sao có nhãn quan nhận người như vậy. Theo ý Túc, việc này ắt là người trong triều bất mãn việc Tào Tháo chuyên quyền, muốn ủng lập Thiên tử mà bày mưu. Mục đích nhổ Lưu Bị lên là để bồi dưỡng thế lực chống lại Tào Tháo. Nhưng với quyền thế của Tào Tháo hiện nay, làm vậy chỉ sợ là chuốc lấy tai họa."

Cao Sủng gật đầu trầm ngâm một lát, bỗng nhiên cũng cười: "Trên dưới Hứa Đô đều nằm trong tay Tào Tháo, hạng người như Đổng Thừa không tự lượng sức, không lâu nữa tất nhiên sẽ tự thiêu, chuốc lấy tai họa. Mà Lưu Bị một bước thành Tả tướng quân, địa vị áp sát Tư không Tào Tháo, xem ra ngày Tào Lưu trở mặt không còn xa nữa."

"Tào Lưu trở mặt, đối với chúng ta mà nói, là một chuyện tốt. Chỉ có Từ Châu loạn lạc, Hoài Nam mới có thể vô ưu, mà quân ta chính có thể nhân cơ hội này, điều tập lực lượng vung sư tiến về phía tây, đối phó Hoàng Tổ." Lỗ Túc can gián.

Chiếm Kinh Châu, kẹp lấy thiên hiểm Trường Giang mà chia ba thiên hạ, đây là chiến lược cấu tưởng mà Lỗ Túc đã dự liệu từ đầu. Giang Hạ nằm ngay vị trí trung tâm nhất của chiến lược này, hạ được nó thì Cao Sủng tiến có thể ngược dòng đánh chiếm Giang Lăng, Tương Dương, lui có thể tự bảo toàn Dự Chương, Lư Giang, so với việc phân tán trú quân ở các nơi Dự Chương như hiện tại thì đỡ tốn sức hơn nhiều.

"Công Cẩn luyện binh ở cửa Sài Tang, không biết thế nào?" Cao Sủng nhìn ra lòng sông, ánh mắt tha thiết hỏi.

Lỗ Túc cười nói: "Sủng soái đã ngứa ngáy trong lòng, sao không ngồi thuyền ngược dòng lên xem thử cho ra lẽ!"

Nhìn sự nhiệt huyết trong ánh mắt Cao Sủng, Lỗ Túc biết Cao Sủng lại không kiềm chế nổi dòng máu và sự xung động trong lòng rồi. Đối với Cao Sủng mà nói, an dật quá lâu có lẽ không phải là một chuyện vui.

"Long bàn hổ cứ, nếu có thể khiến Kinh Nam và Dương Châu nối liền thành một dải, chúng ta dùng nửa mảnh giang sơn mà nhìn lên phương bắc, thì có gì phải sợ!" Cao Sủng bị Lỗ Túc nói trúng tâm tư, không nhịn được cười lớn.

Năm lại qua năm, tháng mười ở Hạ Bì, lại là lúc thu cao ngựa béo. Thời buổi loạn lạc thế này, thời tiết thế này là lúc Lưu Bị thích nhất, loạn thế chinh phạt mới là sân khấu để anh hùng hào kiệt dọc ngang tung hoành.

Ca múa thái bình, cả đời tầm thường đối với Lưu Bị mà nói, là điều không thể tưởng tượng nổi.

Ngày xưa khi theo học đại nho Lư Thực, ông đã lập chí quét sạch tà ác, khôi phục thịnh thế Đại Hán. Nay hai mươi năm tuế nguyệt vội vã, bạn đồng môn là Công Tôn Toản từng phong quang nhất thời, nhưng lại hóa thành tro bụi như cỏ cây. Bản thân cũng từng chiếm cứ vùng đất mỡ màu Từ Châu, nhưng trong nháy mắt lại mất đi căn cơ.

Mặc dù ký người dưới mái hiên, Lưu Bị vẫn trước sau không hề từ bỏ tín niệm.

"Chỉ có càng vấp ngã càng dũng cảm mới thể hiện được bản sắc nam nhi." Mỗi khi đêm sâu không ngủ, Lưu Bị đều dùng câu này để tự khuyên nhủ.

Các bậc quần hào Quan Đông năm xưa thảo phạt Đổng Trác, đến nay còn lại chẳng còn bao nhiêu. Tôn Kiên, Viên Thuật, Công Tôn Toản, Hàn Phức, Lưu Đại, những cái tên lừng lẫy đó đều theo mây khói mà đi, những kẻ ở lại không ai không phải là cường giả.

Ngày hôm nay, bầu trời gió êm nắng dịu, đúng là lúc tốt để thao diễn quân mã, chỉnh huấn binh tốt.

Lưu Bị vừa từ thao trường trở về, mặt đầy mồ hôi đầm đìa, trên vầng trán đầy đặn rộng rãi đã hiện lên vài nếp nhăn không biết từ lúc nào. Từ khi hưởng ứng Lưu Ngu khởi binh thảo phạt Khăn Vàng tới nay, mấy lần phiêu bạt lận đận, mới hơn bốn mươi tuổi mà trong vô thức đã có chút vẻ mệt mỏi, thế nhưng ánh mắt ông vẫn kiên định quyết đoán.

Cởi bỏ áo choàng trên người, trong bộ cẩm giáp màu vàng nhạt, thân hình Lưu Bị thẳng tắp mạnh mẽ, đây là kết quả của việc ông không ngừng luyện tập võ nghệ. So với hạng người như Viên Thuật, Công Tôn Toản bị tửu sắc làm rỗng thân xác, Lưu Bị đủ để tự hào.

"Kiếm như thế này... ai!" Lưu Bị thở dài một tiếng, cởi đôi song cổ kiếm từ ngang hông xuống, đặt lên án kỷ. Hai thanh kiếm này đã theo ông gần mười năm rồi, nay lưỡi kiếm vẫn sắc, nhưng bàn tay cầm kiếm đã nổi thêm vài đường gân xanh.

Trong phút chốc, tay Lưu Bị chạm vào đai ngọc bên hông, trong bộ cẩm bào thắt chặt là một tờ huyết chiếu: "——Gần đây Tào tặc lộng quyền, ức hiếp quân phụ; kết bè kết đảng, làm hỏng triều cương; sắc thưởng phong phạt, không do trẫm chủ. Trẫm sớm tối lo âu, sợ thiên hạ sắp nguy. Khanh là đại thần quốc gia, là chí thân của trẫm, nên nhớ lấy sự gian nan khi Cao Đế sáng nghiệp, quy tụ liệt sĩ trung nghĩa vẹn toàn, diệt trừ gian đảng, khôi phục an định xã tắc, tổ tông may mắn thay! Rạch ngón tay lấy máu, viết chiếu thư phó thác cho khanh, hãy suy nghĩ kỹ càng, đừng phụ ý trẫm!"

Từng chữ từng câu trên chiếu thư này Lưu Bị đều nhớ rõ mồn một, chỉ là không có thực lực làm đảm bảo, muốn đối phó Tào Tháo không khác gì nằm mơ giữa ban ngày.

"Đại ca, tên Xa Trụ này thật sự đáng ghét, dựa vào cái gì mà bộ khúc của hắn đứa nào cũng ăn uống no nê, mà để anh em chúng ta đói bụng ăn gió nằm sương." Trương Phi mặt đen sì, tay cầm roi hung hăng bước vào.

Sau khi Lữ Bố chết, để kiềm chế và giám sát động thái của Lưu Bị, Tào Tháo mệnh Xa Trụ làm Thứ sử Từ Châu, nắm giữ chính vụ quận huyện. Việc bổ nhiệm bãi miễn quan lại lớn nhỏ ở Từ Châu, trưng mua tiền lương, điều vận muối sắt đều do một mình Xa Trụ quyết định, còn Lưu Bị chỉ đóng quân với tư cách khách quân tại Hạ Bì, Bành Thành, không những không có thực quyền quản lý địa phương, mà ngay cả lương thảo của quân mình cũng phải trông cậy vào hơi thở của Xa Trụ.

Tên Xa Trụ đó vốn là kẻ nịnh nọt, một sớm đắc thế tự nhiên vô cùng đắc ý. Từ Châu trải qua nhiều phen chiến loạn, lương thực vốn đã không đủ, Xa Trụ lại muốn tư lợi, việc bớt xén quân lương đương nhiên trở thành chuyện cơm bữa.

"Tam đệ, đệ lại không nhịn được đánh đập binh sĩ rồi?" Lưu Bị liếc roi da trong tay Trương Phi, quát mắng.

Mặt Trương Phi đen sì khựng lại, ấp úng nói: "Đám súc sinh ngoan cố không chịu nghe lời này, đứa nào cũng đòi chạy sang bên Tào quân, không giết bớt cái uy phong đi thì chúng nó chẳng bay lên trời."

Lưu Bị thở dài: "Tam đệ, ta đã nói với đệ bao nhiêu lần rồi, đừng hơi tí là phạt thể xác chúng, phải yêu thương che chở binh sĩ. Dù là ai không được ăn no cũng đều càu nhàu một hai câu, đệ vừa đánh thì chẳng phải thực sự đẩy binh sĩ sang bên Tào quân rồi sao?"

Trương Phi nghe vậy, cúi đầu xấu hổ nói: "Đại ca quở trách đúng, Dực Đức biết sai rồi."

Đang nói chuyện, Tôn Càn từ bên ngoài vội vã chạy vào, nói: "Chủ công, Hứa Đô xảy ra sự biến, Xa kỵ tướng quân Đổng Thừa, Công bộ thị lang Vương Tử Phục, Trường thủy hiệu úy Chủng Tập, Nghị lang Ngô Thạc, Chiêu tín tướng quân Ngô Tử Lan, năm người không biết vì sao, đều bị Tào Tháo bắt giữ giết chết rồi, nghe nói ngay cả Hoàng đế cũng bị giam lỏng."

Lưu Bị nghe xong, sắc mặt đại biến. Chuyện Y đái chiếu liên quan đến cơ mật, ngay cả hai người đệ kết nghĩa Quan, Trương ông còn chưa từng nói, Tôn Càn lại càng không biết nguyên do, nhưng năm người Đổng Thừa đều là những người ký tên trên Y đái chiếu, nay đều bị Tào Tháo giết, rõ ràng là huyết chiếu bại lộ, chuyện Lưu Bị lo lắng ngày đó cuối cùng đã xảy ra.

"Dực Đức, đệ mau đi mời Vân Trường tới đây, nói rằng ta có việc gấp cần thương nghị." Lưu Bị ổn định lại tâm thần, phân phó.

"Đại ca, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Trương Phi vội hỏi.

Lưu Bị miễn cưỡng nặn ra một nụ cười, nói: "Tam đệ, chẳng phải đệ thấy tên Xa Trụ này không thuận mắt sao? Được rồi... huynh đệ chúng ta lần này cứ lấy tên này làm dao mổ trước."

Đằng nào cũng là chết, Lưu Bị hạ quyết tâm, rất lấy làm may mắn vì quyết định rời Hứa Đô kịp thời lúc trước, nếu không hôm nay cũng sẽ rơi đầu như đám người Đổng Thừa, tính mạng khó bảo. Giờ đây, vì đã xé rách mặt mũi với Tào Tháo, vậy thì cứ làm một lần cho xong, trước tiên giết Xa Trụ chiếm lấy Từ Châu đã rồi tính.

"Công Hựu, ngươi lại vất vả đi Nghiệp Thành một chuyến, thay ta giao bức thư này cho Viên Đại tướng quân." Lưu Bị vội vàng thảo xong một bức thư, không đợi mực khô hẳn, đã giao nó cho Tôn Càn.

Dưới trướng Lưu Bị lúc bấy giờ có khoảng năm ngàn binh lính, chỉ đối phó với Xa Trụ, Tang Bá đang lưu lại Từ Châu đã khá chật vật. Nếu Tào Tháo cử binh đông tiến, thì thực lực chênh lệch quá lớn, không có cơ hội thắng. Vào lúc này, nếu có thể thuyết phục Viên Thiệu phát binh Lê Dương, đe dọa biên giới phía bắc của Tào Tháo, thì Từ Châu có thể tạm thời được bảo toàn, bởi Viên Thiệu binh nhiều tướng giỏi, hùng cứ bốn châu U, Ký, Thanh, Tịnh, là lực lượng duy nhất hiện tại có thể chống lại Tào Tháo. Mà đợi mình thở được một chút, Tào Tháo muốn công cũng không dễ dàng như vậy nữa.

Tôn Càn nhận thư đi rồi, một lát sau, Quan Vũ, Trương Phi vội vàng bước tới.

"Đại ca, nếu phát binh Bành Thành, Vân Trường nguyện làm tiên phong, quyết chém đầu Xa Trụ trở về." Quan Vũ lanh lảnh nói, từ chỗ Trương Phi nghe được biến cố Hứa Đô, Quan Vũ đã đoán ra ý đồ của Lưu Bị.

"Hiền đệ, đại ca tin tưởng đệ. Ta nghĩ hiện tại Xa Trụ chắc vẫn chưa nhận được lệnh tấn công chúng ta của Tào Tháo, nên ta lệnh đệ dẫn hai ngàn tinh binh giả dạng làm quân Tào, thừa đêm tới Bành Thành gọi cửa, Xa Trụ trong lúc vội vàng chắc chắn không nghi ngờ gian trá, như vậy chúng ta có thể thừa đêm tập kích thành." Lưu Bị rút song cổ kiếm ra, ánh hàn quang sắc bén làm người ta chói mắt.

Lúc này, đôi bàn tay vững chãi mạnh mẽ của Lưu Bị hơi run rẩy, ông khoác chiếc áo choàng đỏ thẫm lên người Quan Vũ, trầm giọng nói: "Đại trượng phu nên trăm gãy không chùn, không chút sợ hãi, cùng lắm thì làm lại từ đầu thôi!"

Nói xong, Lưu Bị ngửa mặt cười lớn, trong tiếng cười đầy hào khí dâng trào, khiến hai người Quan, Trương cũng tâm triều bành trướng, không thể kiềm chế.