Trên thành Cánh Lăng, Đinh Phụng một cước đá đổ cờ hiệu của Thái Mạo, hung hăng cắm chiến kỳ chữ "Đinh" của mình lên trên đầu thành. Dưới đợt tấn công nhanh như chớp của Đinh Phụng, đám thủ tốt Cánh Lăng hoảng loạn thất thố, thậm chí không tổ chức nổi một đợt kháng cự ra hồn nào.

Thế nhưng, việc chiếm được thành địch một cách dễ dàng như vậy lại khiến Đinh Phụng cảm thấy có chút không thỏa mãn.

"Mẹ kiếp, đám này toàn là lũ hèn nhát, lão tử còn chưa tới mà đã vãi cả ra quần rồi!" Đinh Phụng xách đao, vừa mắng chửi vừa đi xuống mặt thành, liếc mắt nhìn đám tù binh đang cúi đầu đứng hai bên, không khỏi tức giận.

"Thừa Uyên, có phải thấy không đã nghiền hay không, hay là chúng ta hai người luyện một trận!" Từ Thịnh vẻ mặt thảnh thơi bước tới, nghe tiếng mắng của Đinh Phụng từ đằng xa liền cười trêu chọc.

Đinh Phụng ngạo nghễ nói: "Trong thành Cánh Lăng này, quan lớn nhất cũng chỉ là một tên Đô úy, vừa rồi đã bị ta một đao chém chết, lẽ nào dưới trướng Lưu Biểu không còn người tài nào nữa sao?"

"Thừa Uyên, cậu vừa đắc ý một chút đã quên đau rồi sao? Một khi khinh địch, sự thất bại ở Anh Vũ Châu sẽ lại tái diễn, mà cậu cũng không thể nào có được vận may như thế nữa đâu." Từ Thịnh lúc này thần sắc nghiêm nghị, trầm giọng nói.

Từ Thịnh và Đinh Phụng cùng dưới trướng Cao Sủng, ngày thường Đinh Phụng cũng rất kính trọng Từ Thịnh, không ngờ hôm nay Từ Thịnh lại nói câu này không chút nể nang, lời lẽ rất nặng nề.

Đinh Phụng bị nói tới đỏ mặt, ấp úng đáp: "Phụng ghi nhớ rồi!"

Ưu điểm và khuyết điểm của Đinh Phụng cũng rõ ràng như nhau, dùng tốt thì là một viên tướng khó lòng có được, mà một khi thả lỏng thì cũng có thể mang lại kết quả không thể lường trước. Việc Cao Sủng vượt cấp thăng chức cho Đinh Phụng giống như một con dao hai lưỡi, nghĩ theo hướng tốt thì là kích thích cực lớn tiềm năng của Đinh Phụng, từ đó dấy lên sự tự tin của một loạt sĩ quan cấp dưới; nghĩ theo hướng xấu thì khiến dục vọng trong lòng Đinh Phụng bành trướng, khinh địch đã trở thành điểm yếu chí mạng nhất của Đinh Phụng. Từ điểm này mà xét, Đinh Phụng cần một thời gian dài hơn nữa để mài giũa bản thân.

Ngay lúc Từ Thịnh và Đinh Phụng đang trò chuyện, Chu Du, người đảm nhiệm chức thống soái cánh quân phụ, lúc này đang mày kiếm nhíu chặt. Vừa rồi thám báo gửi tới tin tức mới, Khoái Việt đã trưng tập ba vạn dân chúng ven sông, canh gác bảo vệ tại các bến đò trọng yếu của Mẫn Thủy, đồng thời thiết lập đài phong hỏa. Những dân chúng bị trưng tập vội vàng này tuy sức chiến đấu rất yếu, nhưng để giải quyết cũng là một việc khá phiền phức.

Phong hỏa một khi bị đốt lên, mười dặm truyền tin, rất nhanh sẽ khiến Lưu Biểu và Khoái Việt biết được hướng di chuyển của quân mình.

"Kế của Khoái Việt thật độc địa, lấy dân chúng làm lá chắn thịt, quân ta nếu tàn sát quá nặng ắt sẽ khơi dậy sự phẫn nộ của dân chúng Kinh Châu; mà nếu giữ lấy lòng nhân từ nhất thời, thì tốc độ hành quân chuyển dịch sẽ bị trì hoãn, điều này sẽ tạo cho Lưu Biểu thời gian bố phòng đầy đủ." Ánh mắt Chu Du khi lo khi mừng, trong miệng không ngừng lẩm bẩm.

Mục đích của lần thọc sâu vào sau lưng địch này là để tập kích, cắt đứt đường tiếp tế của quân Kinh Châu. Bây giờ, kẻ địch thiết lập đài phong hỏa và trưng tập dân chúng bảo vệ khiến tình thế nghiêm trọng buộc Chu Du không thể không thay đổi kế hoạch.

Sau khi trầm tư suy nghĩ một lúc, ánh mắt Chu Du dần trở nên trong trẻo, thần sắc cũng kiên nghị hơn: "Truyền lệnh, mau lệnh cho hai vị tướng Từ Thịnh, Đinh Phụng tới gặp ta."

"Rõ!" Tiểu hiệu truyền lệnh đáp lời, thúc ngựa chạy về phía thành Cánh Lăng.

Một lát sau, Từ Thịnh và Đinh Phụng lần lượt tới nơi, Chu Du trầm giọng nói: "Hai người dẫn bộ khúc của mình dọc theo phía đông Mẫn Thủy tiến nhanh, đánh chiếm cửa cốc Hồ Lô, sau đó nhanh chóng đột tiến về hướng Tương Dương, gặp địch cản đường thì phá tan."

"Đô đốc, nếu địch ở Miện Dương xuất binh chặn hậu lộ của chúng ta thì làm thế nào?" Đinh Phụng hỏi.

Chu Du mỉm cười, bình thản nói: "Chúng ta vốn dĩ không cần hậu lộ, Lưu Biểu muốn chiếm thì cứ để ông ta chiếm. Tuy nhiên, chờ ông ta tới, một ngọn cỏ cành cây trong thành Cánh Lăng ta cũng sẽ không để lại cho ông ta đâu."

Từ Thịnh và Đinh Phụng đều sắc mặt nghiêm trọng, tuy lời Chu Du nói rất nhẹ nhàng, nhưng họ đã nghe ra được chiến cuộc chắc chắn đã xảy ra biến hóa ngoài dự kiến, nếu không Chu Du sẽ không đưa ra quyết định như vậy.

"Trận đánh cửa cốc Hồ Lô vô cùng quan trọng, phải tốc chiến tốc quyết, ta cho các người một canh giờ để hạ nơi đó." Chu Du dõng dạc nói.

Đồng thời phái cả Từ Thịnh và Đinh Phụng đi, đủ thấy sự coi trọng của Chu Du với trận đánh này, vì ông biết vạn nhất công phá không xong, toàn quân có khả năng sẽ bị quân Kinh Châu nhanh chóng kéo tới vây kín.

"Đô đốc, Tương Dương là hang ổ cũ của Lưu Biểu, chúng ta thực sự muốn đánh nơi đó sao? Tốt quá rồi, đến lúc đó Đinh Phụng ta muốn là người đầu tiên leo lên mặt thành, lật đổ lá cờ rách của lão già Lưu Biểu xuống." Đinh Phụng toét miệng cười.

Chu Du lắc đầu nói: "Nếu ta đoán không sai, binh lực của Khoái Việt không đủ, đội quân thực sự có thể tác chiến trong tay hắn sẽ không quá ba ngàn người. Hiện nay, quân ta chưa có thực lực hạ được Tương Dương, mục đích lần viễn tập Tương Dương này là để điều động đội quân này của Khoái Việt tăng viện về phía bắc, bởi chỉ có kỳ tập Tương Dương mới có khả năng khiến Lưu Biểu hoảng loạn thất thố. Vì thế hai người phải không tiếc bất cứ giá nào, tạo ra thanh thế tấn công mạnh mẽ vào Tương Dương, mà sau khi đạt được mục đích này, chúng ta sẽ lại vung quân xuống phía nam, ép thẳng tới Miện Dương."

"Đô đốc yên tâm, hai người chúng ta quyết không phụ sự tin tưởng của ngài." Từ Thịnh, Đinh Phụng lớn tiếng đáp.

"Được! Hai người nghe cho rõ, trận đánh chiếm cửa cốc Hồ Lô này ai làm lỡ thời cơ, Chu Du tuyệt không tha!" Chu Du nói xong, một mặt thúc ngựa vung roi, một mặt dốc sức rút kiếm ra khỏi vỏ. Phía sau ông, hai ngàn tinh binh Đan Dương như đàn sói đang chạy như điên, bám sát theo sau.

Giờ phút này, thần tình Chu Du túc mục và nghiêm trọng, tựa như một đóa mai kiêu hãnh đứng sừng sững trong gió lạnh, tuy trải qua sương gió thổi đánh, nhưng vẫn luôn có thể đối mặt không sợ hãi.

Từ Thịnh và Đinh Phụng nhìn nhau, cùng hét lớn: "Các anh em, xuất phát!"

Tiêu chuẩn để đánh giá một vị tướng có xuất sắc hay không chính là khi đối mặt với những biến hóa đột ngột, liệu có thể kịp thời đưa ra sự thay đổi chính xác nhất hay không, cái gọi là lâm địch cơ biến chính là ý này. Mà sự thay đổi này đối với thử thách của vị tướng là điều mà những lần diễn tập ngày thường không có. Khi tính mạng của hàng ngàn thậm chí hàng vạn sĩ tốt dưới trướng đều quyết định bởi một câu nói của bạn, thì không có vị tướng nào cảm thấy nhẹ nhõm tự tại cả.

Sáng sớm ngày 24 tháng 11 năm Kiến An thứ tư, Chu Du dẫn quân đột phá phòng tuyến của Khoái Việt thiết lập tại cửa cốc Hồ Lô, một lần chiếm được bến đò ở trung du Mẫn Thủy này. Thủ vệ tại bến đò này là hơn một trăm sĩ tốt Kinh Châu và hơn một ngàn dân chúng. Đối với Từ Thịnh, Đinh Phụng mà nói, giải quyết đối thủ như vậy đương nhiên là chuyện dễ như trở bàn tay.

Thế nhưng, khói sói đột nhiên nổi lên, ngay khoảnh khắc bị công phá, quân thủ thành đã đốt cháy phong hỏa thiết lập trên vách núi cao. Theo sau một cột khói sói bốc lên trời cao, rất nhanh đã có những cột khói nối tiếp nhau vút lên không trung.

Trong vòng nửa canh giờ, Lưu Biểu ở Miện Dương sẽ biết được biến cố xảy ra tại cửa Hồ Lô.

"Đốt sạch mọi quân nhu, toàn quân tấn công tiến về hướng Tương Dương!" Chu Du ánh mắt lạnh lùng quét nhìn hàng khói sói kia, lớn tiếng ra lệnh.

Miện Dương, Kinh Châu mục đã ngoài ngũ tuần, Trấn Nam Đại tướng quân Lưu Biểu bị quân tình đột ngột làm cho giận quá hóa cuồng. Mùa đông năm Kiến An thứ tư này đối với ông ta mà nói, trôi qua không hề an ổn. Kể từ sau khi một ngựa vào Nghi Thành bình định Kinh Châu, người luôn luôn thuận buồm xuôi gió như ông ta bắt đầu cảm thấy sự bất an rõ rệt.

Mà sự bất an và nguy hiểm này chỉ có thể đến từ một người: Cao Sủng.

Dương Châu mục — Lưu Biểu vốn là tông thân Hán thất đối với chức quan mà Cao Sủng vừa mới đạt được cực kỳ không tán thành, chỉ dựa vào một tên tốt hèn kém mà cũng hỗn lên tới vị trí ngang hàng với mình, điều này thực sự làm mất hết uy nghi của Đại Hán.

Hừ — cái triều đình ở Hứa Đô kia, đã hoàn toàn biến thành công cụ cho Tào Tháo tùy ý thao túng.

"Địch vào sáng ngày 24 tập kích phá cửa cốc Hồ Lô, hiện đang tiến nhanh về Tương Dương!" Tin tức này khiến Lưu Biểu ngồi đứng không yên, ông ta không ngờ rằng điều động nhiều binh sĩ đích thân chinh phạt Cao Sủng như vậy, mà vẫn bị một cánh quân phụ năm ngàn người làm cho đầu óc rối bời.

"Dị Độ, ngươi chẳng phải đã trưng tập dân chúng bảo vệ các nơi bến đò rồi sao, sao vẫn để Chu Du chui lọt lỗ hổng." Lưu Biểu lớn tiếng chất vấn.

Khoái Việt cúi đầu không nói, trên mặt chỉ còn lại nụ cười khổ. Chưa kể binh lực trong tay hắn không đủ, chỉ riêng con Mẫn Thủy dài liền bảy trăm dặm này, nay lại là mùa nước cạn, Chu Du muốn tìm một, hai bến đò phòng thủ mỏng yếu để đột phá thì dễ như trở bàn tay. Mà nếu không nhờ kế sách của Gia Cát Lượng, thì bây giờ ngay cả tình báo này cũng không thể có được.

"Chủ công, vì sự an toàn của Tương Dương, liệu có thể trước tiên điều động bộ khúc của Nghi Thành thái thú Hướng Lãng tăng viện cho Tương Dương." Khoái Việt nói.

Lưu Biểu hừ một tiếng, gật đầu nói: "Việc này ta đã sai người tới Nghi Thành truyền lệnh rồi. Dưới trướng ngươi chẳng phải còn ba ngàn bộ khúc sao? Bây giờ, ngươi mau dẫn quân truy đuổi theo Chu Du, nhất định phải chặn chúng lại trước khi địch tới Tương Dương."

Khoái Việt hơi do dự, đột nhiên trong lòng lóe lên một trực giác, có lẽ mục đích của Chu Du không phải là muốn hạ Tương Dương, mà là muốn... Đang suy tư, Lưu Biểu lại cho rằng Khoái Việt không nỡ phái bộ khúc của mình ra, bèn giận dữ quát: "Dị Độ, đây là lúc nào rồi, Tương Dương là gốc rễ lập thân của ngươi và ta đấy! Cơ nghiệp vất vả gây dựng bao năm nay, vạn nhất bị Chu Du hủy hoại, thì muốn xây dựng lại khó lắm."

"Rõ!" Khoái Việt không dám nghĩ thêm nữa, đáp một tiếng rồi cúi người lui ra.

Từ ngày 25 đến ngày 26 tháng 11 năm Kiến An thứ tư, quân Chu Du dốc toàn lực tiến nhanh về hướng Tương Dương, trong một ngày một đêm, liên tiếp phá hơn mười doanh lũy dọc bờ, tiêu diệt làm bị thương hơn ngàn quân địch, xua tan hơn vạn dân chúng.

Rạng sáng ngày 27, bộ tiên phong của Đinh Phụng đã tiến tới bên bờ Kinh Sơn cách Tương Dương hơn bảy mươi dặm. Trong thành Tương Dương nghe tin quân địch đột ngột tới, lòng người đại sợ. Mà lúc này, Nghi Thành thái thú Hướng Lãng tới tăng viện vẫn còn đang trên đường, người chủ trì công việc trong thành là Hàn Tung lại là một văn quan, đối với phương diện quân sự hoàn toàn không biết gì. Sau khi thỉnh thị phu nhân Thái thị của Lưu Biểu, các quan lại và đại tộc hào cường bắt đầu di cư về hướng Nghi Thành, mà những thay đổi này bách tính Tương Dương đều nhìn thấy cả. Trong số họ rất nhiều người đã từng trải qua chiến loạn Tam Phụ, hiểu rõ nỗi khổ của chiến loạn, trong thành một thời gian tin đồn nổi lên bốn phía, bách tính lũ lượt thu dọn tài vật, theo sau đại tộc hào cường mà chạy trốn tới Nghi Thành.

Thư Thủy là một con sông nhỏ chảy vào Tương Thủy, Tương Thủy thực ra cũng chính là Mẫn Thủy, chỉ là đoạn ở Miện Dương bị gọi là Mẫn Thủy, còn đoạn ở Tương Dương lại bị gọi là Tương Thủy mà thôi.

Cùng ngày, Khoái Việt dẫn ba ngàn tử đệ Chương Lăng từ Miện Dương đuổi gấp, tiến tới bên bờ Thư Thủy huyện Đương Dương, mà sau lưng bọn họ còn có hai vạn tinh tráng vừa trưng tập theo sau.

Khoái Việt ngồi trên một chiếc xe tứ mã, nhắm mắt lại, thần sắc trên mặt có chút mệt mỏi, bên cạnh hắn ngồi tham mưu tùy quân Gia Cát Lượng.

"Khoái công, thành Tương Dương tường cao hào sâu, lại có Nghi Thành Hướng thái thú tới tăng viện, Lượng cho rằng dựa vào chút binh lực đó của Chu Du, vẫn chưa lay chuyển được thành Tương Dương. Lúc này, chúng ta nên tiến quân vững chắc, gia cố doanh lũy dọc bờ Mẫn Thủy, như vậy có thể từng bước thu hẹp phạm vi hoạt động của kẻ địch, chờ thời cơ chín muồi thì có thể một trận tiêu diệt gọn." Gia Cát Lượng nói.

Khoái Việt lắc đầu nói: "Ngươi không biết tầm quan trọng của Tương Dương, dù Chu Du không vào được thành, cướp phá vùng Tương Nghi một phen cũng đủ để chúng ta chịu thiệt rồi."

Trên mặt Gia Cát Lượng thoáng qua một tia thất vọng, Khoái Việt tuy được xưng là trí nang số một của Kinh Châu, nhưng trong việc được mất cá nhân, vẫn còn nhìn quá nặng nề.

Chương Thủy là một con sông nằm ở phía bắc Thư Thủy, bắt nguồn từ Kinh Sơn, sau đó đổ vào Tương Thủy.

Trong sắc đêm chạng vạng, mặt nước sóng sánh ánh nước, sau một ngày nắng chiếu, băng trên Chương Thủy đã tan bớt, những tảng băng lớn dưới sự va đập của dòng nước, thỉnh thoảng ép ra tiếng "kẽo kẹt".

Là tiên phong của quân Khoái Việt, Ngụy Diên đang hung hăng quất roi vào chiến mã đang chạy toát mồ hôi đầm đìa, không ngừng thúc giục tiến lên, phía sau hắn là hơn một ngàn sĩ tốt.

"Nơi này còn cách Kinh Sơn bao nhiêu dặm?" Ngụy Diên không quay đầu lại hỏi.

Phía sau, vị tham mưu vẻ mặt khổ sở lấy bản đồ ra, đáp: "Báo Ngụy tướng quân, còn hơn ba mươi dặm nữa."

"Được! Lệnh cho thám báo, cảnh giới xung quanh, bộ tốt còn lại, tại chỗ nghỉ ngơi một canh giờ." Ngụy Diên nói.

"Tướng quân, địch ở ngay trước mắt, chúng ta tại sao không thừa thắng truy kích..." Tham mưu không hiểu hỏi.

Ngụy Diên lạnh lùng cười, tháo dây mũ giáp buộc dưới cằm ra, nói: "Chúng ta bộ dạng này đuổi theo, đến đao thương còn không nhấc lên nổi, huống chi là tác chiến với địch. Hơn nữa, hiện nay địch đông ta ít, mạo hiểm tiến hành chỉ chuốc lấy thất bại."

Đối với sự được mất của thành Tương Dương, Ngụy Diên thực ra không đặt trong lòng. Tòa thành phồn hoa đó đối với Lưu Biểu và đám hào tộc đại gia khác mà nói, nghĩa là tất cả, còn đối với xuất thân từ quân ngũ như Ngụy Diên thì chỉ có sự chán ghét mà thôi.

Nơi đó ở toàn là đám sĩ tộc hào môn, danh sĩ hiển yếu được gọi là tự cho mình thanh cao, những thứ chúng biết ngoài việc lắc đầu phe phẩy làm thứ học vấn gọi là học thuật ra, thì còn có cái gì?

Là phương pháp bình định chiến loạn sao? Không phải.

Là kế sách trị quốc an bang sao? Cũng không có.

Kinh Sơn là một cửa ngõ bảo vệ Tương Dương, Chu Du đánh tới đây mới bắt đầu gặp phải sự kháng cự ra hồn. Sau khi đám quan lại như Thái thị, Hàn Tung rời đi, Tương Dương hiệu úy Vương Uy ở lại đã tổ chức hai ngàn thủ tốt dựa vào địa thế hiểm trở bố phòng tại khu vực Kinh Sơn, ngăn chặn hiệu quả bước tiến của quân Chu Du.

Đinh Phụng mấy lần cố gắng chiếm Kinh Sơn đều bị Vương Uy đánh lui, mà lúc này, tin tức Nghi Thành thái thú Hướng Lãng tới Tương Dương và Khoái Việt truy đuổi tới Thư Thủy, Chương Thủy lần lượt truyền tới trướng Chu Du.

"Đô đốc, chúng ta nếu cứ trì trệ tại đây, sợ có nguy cơ bị địch giáp công hai phía!" Từ Thịnh can.

"Ta lập tức dẫn quân đi đánh Kinh Sơn, ta không tin là không hạ được." Đinh Phụng phẫn nộ nói.

Chu Du lại thong dong bình tĩnh, ông lau vỏ kiếm, nói: "Tương Dương bây giờ đã không còn quan trọng nữa rồi. Văn Hưởng, Thừa Uyên, mục đích điều động binh lực của địch chúng ta đã đạt được, bước tiếp theo chúng ta phải vượt Tương Thủy, tránh sự truy đuổi của Khoái Việt, quay quân ép thẳng tới Miện Dương trống không. Lưu Biểu chẳng phải còn ở đó sao, chúng ta đi gặp lão ta xem sao?"

"Đô đốc dụng binh xuất quỷ nhập thần, Hưởng xin phục!" Từ Thịnh cười nói.

"Vậy còn chờ gì nữa, lần này chúng ta để cho Khoái Việt vồ hụt một chuyến!" Trên mặt Đinh Phụng lộ ra một tia ác ý tinh nghịch.

Đêm ngày 28 tháng 11, Ngụy Diên sau khi chỉnh đốn xong bắt đầu dọc theo Tương Thủy tiến về hướng Kinh Sơn, mà lúc này, hắn lại không biết rằng, Chu Du đang ở bờ bên kia của hắn hành quân theo hướng ngược lại.

"Ngươi nói cái gì, Chu Du lại vượt qua cửa cốc Hồ Lô, hiện đang hướng về Miện Dương!" Lưu Biểu hung hăng trừng mắt nhìn tiểu tốt truyền tin mặt mày xám ngoét, tức giận đến mức râu run lẩy bẩy.

"Khoái Việt hắn đang làm cái gì vậy?" Lưu Biểu "bộp" một tiếng quét rơi bút mực sách giản trên án kỷ xuống đất, giận dữ nói.

"Chủ công, binh tốt lưu thủ Miện Dương không tới một ngàn người, chúng ta không thể nào là đối thủ của Chu Du đó đâu, vẫn là mau chóng rời đi thôi!" Phó Tốn bên cạnh Lưu Biểu can.

"Ta không đi đâu cả, ngươi đi truyền lệnh, bảo Thái Mạo, Khoái Việt, còn cả Văn Sính ở Ba Lăng đều tới tăng viện, ta ở ngay đây đợi Chu Du." Chỉ có mấy vạn tinh binh mà bị năm ngàn người lẻ loi của Chu Du quay như chong chóng, Lưu Biểu cục tức này thực sự không nuốt trôi.

Phó Tốn vẻ mặt khó xử, nói: "Địch trong nháy mắt là tới nơi, dù ba vị tướng quân có ngày đêm kiêm trình cũng không kịp đâu. Chủ công, vẫn là tránh đi một chút, đợi đại quân hội hợp hết rồi mới tính đoạt lại cũng chưa muộn."

Sau khi cơn giận trút ra, Lưu Biểu cuối cùng cũng bình tĩnh lại, ông ta nói: "Trước kia chúng ta đều coi thường Chu Du này, để hắn chui tới chui lui như vậy, ắt sẽ làm giảm sút nghiêm trọng sĩ khí quân ta. Như vậy đi, ngoài việc để Khoái Việt, Hướng Lãng hai quân áp sát xuống phía nam, ngươi đi truyền lệnh của ta, rút một cánh tinh binh từ chỗ Thái Mạo về đây, ta muốn xem Chu Du rốt cuộc còn có thể chạy ra ngoài được không."

Ngày 1 tháng 12 năm Kiến An thứ tư, đối với quân sĩ Chu Du chuyển chiến ngàn dặm mà nói, là một ngày tuyệt đối đáng ghi nhớ, bởi vì họ đã chiếm được căn cứ quân nhu hậu phương của Lưu Biểu — Miện Dương.

Tuy nhiên sau ngàn dặm chuyển chiến này, mặc dù quy mô mấy trận chiến dọc đường đều không lớn, nhưng mệt mỏi lại trở thành đối thủ lớn nhất đánh gục tướng sĩ của Chu Du. Chặng đường bôn ba không ngừng nghỉ này, năm ngàn sĩ tốt lúc xuất phát giờ chỉ còn lại hơn ba ngàn người.

Trong đó người tử trận thì ít, mà tụt lại phía sau, bệnh tật lại chiếm đa số. Những sĩ tốt này hầu như không có khả năng sống sót, thứ họ có thể chờ đợi ngoài cái chết ra, chính là bị bắt làm tù binh.

Vinh quang của thắng lợi vĩnh viễn được xây dựng trên cơ sở máu me đầm đìa, có lẽ đây chính là sự tàn khốc của chiến tranh.

Lưu Biểu một ngày trước đã dẫn văn võ quan lại rút lui về hướng Giang Lăng. Do rời đi vội vàng, quân Kinh Châu không chuẩn bị kịp thậm chí còn chưa kịp chuyển đi lượng lớn quân nhu chất đống tại bến đò. Ngoài một phần bị sĩ tốt rút lui đốt cháy ra, phần lớn rơi vào tay quân Chu Du, điều này đối với quân Chu Du đang khẩn thiết cần quân nhu lương thảo bổ sung mà nói, giống như món quà trời ban vậy.

"Đô đốc, người xem thanh đao này của ta thế nào?" Đinh Phụng hăm hở xách một thanh đao sáng loáng lại gần, thanh đao ban đầu của hắn đã bị mẻ lưỡi ở Kinh Sơn, lần này cướp được quân nhu của quân Kinh Châu, liền là người đầu tiên xông vào kho, cướp được một thanh đao tốt. Phía sau hắn, Từ Thịnh mặc một bộ giáp mới tinh, trên mặt cũng rạng rỡ hân hoan.

"Không tệ. Tay nghề thợ thủ công Kinh Châu quả thực vô cùng tinh xảo, lưỡi đao này gần như có thể thổi lông đứt tóc!" Chu Du đón lấy thanh đao, tỉ mỉ quan sát một hồi, nói.

"Đô đốc, lúc nào Giang Đông ta cũng có thể chế tạo ra loại đao như thế này thì tốt quá!" Đinh Phụng như báu vật nâng thanh đao Chu Du ném trả lại, nói.

Chu Du nói: "Đây cũng không phải việc đơn giản, chỉ riêng việc tìm được thợ thủ công lành nghề kỹ nghệ cao siêu đã không dễ, hơn nữa còn phải tìm được quặng sắt chất lượng tốt để khai thác mới được, những điều này đều cần thời gian."

"Đô đốc, bây giờ chúng ta tập kích quấy nhiễu đường lương của quân Kinh Châu và thừa cơ điều động binh lực của địch đã đạt được mục đích, bước tiếp theo cần làm chính là làm sao an toàn thoát thân đây!" Từ Thịnh cười nói.

Chu Du lại cười khổ một tiếng, nói: "Không dễ dàng thế đâu, bây giờ chúng ta vẫn chưa có thời gian để ăn mừng, bởi vì Lưu Biểu tuyệt đối sẽ không bỏ qua đâu. Các ngươi xem — đây là tình báo vừa mới nhận được, quân Thái Mạo ở Hán Dương chia làm bảy ngàn quân, do tộc đệ Thái Trung chỉ huy, đang hướng về Miện Dương giết tới. Mà ở phía sau chúng ta, quân truy đuổi của Khoái Việt, Hướng Lãng đã vồ qua Mạch Thành rồi."

Nụ cười rạng rỡ vừa nãy của Từ Thịnh, Đinh Phụng tức thì biến mất, họ đều hiểu, lần này Lưu Biểu là hạ quyết tâm muốn vây quét cánh quân phụ này của bọn họ rồi.

Lòng muốn về như tên bắn! Bây giờ dùng bốn chữ này để hình dung quân sĩ Chu Du đang ở trong vòng vây của địch thì còn gì thích hợp hơn nữa. So với tâm quân nhuệ khí phong phát lúc ban đầu, bất kể là tướng lĩnh hay sĩ tốt, đều có một cảm giác mạnh mẽ muốn về nhà.

Mà cái nhà này, tuy chỉ cách hơn trăm dặm, nhưng lại xa vời vợi.

"Đường từ Cánh Lăng tới Thạch Dương đã hoàn toàn bị Thái Trung cắt đứt, chúng ta đã không còn đường lui để tìm nữa rồi!" Chu Du trầm giọng nói.

Từ Thịnh, Đinh Phụng đều im lặng không nói, với ba ngàn chi sư mệt mỏi đối kháng với quân địch Kinh Châu hơn vạn người, dù có mưu lược thế nào đi nữa, cũng sẽ là một cuộc so tài tử chiến.

"Vì vậy, Văn Hưởng, Thừa Uyên, các ngươi nhìn xem — ba phía nam, bắc, tây của Miện Dương đều có binh địch vây chặn, chúng ta muốn có một tia sinh cơ, thì chỉ có thể vượt Mẫn Thủy, tiến về Cánh Lăng phía đông." Chu Du trải một tấm bản đồ Kinh Châu ra, ngón tay chỉ về hướng Cánh Lăng nói.

Từ Thịnh nói: "Nhưng mà, phía đông Cánh Lăng toàn là núi sâu rừng rậm nhấp nhô, căn bản không có đường để tìm, ba ngàn người chúng ta chui vào núi sâu, e là hung nhiều cát ít. Đô đốc, chúng ta liều một phen đi, về được một người là hay người đó, lần này, ta và Thừa Uyên hộ tống ngài ra ngoài." Từ Thịnh quyết liệt nói.

Chu Du nói: "Văn Hưởng nói cái gì vậy, ta sao có thể bỏ mặc các ngươi mà sống một mình."

Đinh Phụng lúc này lớn tiếng nói: "Đô đốc, Giang Đông không thể không có ngài, Đinh Phụng ta dù có liều cái mạng này, cũng phải bảo vệ ngài trở về Giang Hạ."

Đinh Phụng nói xong, trong mắt tràn đầy nước mắt nóng hổi.

Chu Du lúc này cũng hốc mắt đỏ hoe, ông nói: "Nếu Du một mình trốn thoát về, ngày khác Sủng soái hỏi ta, Văn Hưởng, Thừa Uyên đâu, ta trả lời thế nào? Hai vị tướng quân đây là muốn đẩy Du vào chỗ bất nhân bất nghĩa sao?"

Từ Thịnh cũng vì lời nói của Chu Du mà cảm động, hắn lớn tiếng nói: "Đô đốc nói hay lắm, kẻ mà Từ Thịnh ta kính phục chính là đấng nam nhi nhiệt huyết trung nghĩa, lần này, chúng ta kề vai chiến đấu, giết hắn một trận cho sướng tay!"