“Cái gì, Sủng soái bị ám sát rồi!” Mông của Lôi Tự vừa mới ngồi vững, lập tức như bị lửa đốt, nhảy dựng lên.

Là quan viên quân sự cao nhất chịu trách nhiệm trị an tại Kim Lăng – trung tâm chính trị của Dương Châu, gánh nặng trên vai Lôi Tự không hề nhẹ. Dòng người đổ về từ khắp bốn phương tám hướng trong lễ hội diễn ca này quá đông đúc, muốn tìm ra kẻ dị biệt trong đó thực sự là một việc rất khó khăn.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Lôi Tự tập trung nhân lực có hạn để thẩm tra trọng điểm những nam tử đang độ tráng niên, nhưng không ngờ vẫn xảy ra sơ suất – hắn không thể ngờ được thích khách lại là một nữ tử.

“Toàn thành lùng sục, không được để lọt một kẻ khả nghi nào!” Lôi Tự vừa gầm lên, vừa vội vã chạy về phía địa điểm xảy ra sự việc.

Điều Tôn Thượng Hương nói về việc trên thân kiếm có độc xem ra không phải giả, trước mắt Cao Sủng dần dần đã trở nên mơ hồ, thân hình lay động như sắp đổ. Trong cơn mông lung, chàng chỉ nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp như đóa hải đường đẫm sương của Lục Đề, trong đôi mắt đầy quan tâm kia, những giọt nước mắt trong veo đang trào ra.

“Ta không sao cả...” Cao Sủng khó nhọc thốt ra mấy chữ này.

“Thiếu Xung, chàng đừng nói nữa, mau uống viên thuốc tục mệnh (tục mệnh) trong bình ngọc này đi.” Người không quan tâm thì thôi, chứ người trong cuộc thì loạn, Lục Đề đang lúc tâm thần kích động, bàn tay thon nhỏ run rẩy lấy từ trong ngực ra một chiếc bình ngọc.

Thế nhưng, chỉ trong chớp mắt của một hai câu nói ấy, môi Cao Sủng đã chuyển sang màu tím đen, độc khí bắt đầu xâm nhập vào tim, đôi chân chàng đã không thể đứng vững được nữa.

Sức lực của Lục Đề căn bản không thể đỡ nổi thân hình nặng nề của Cao Sủng, nàng chỉ đành miễn cưỡng để đầu Cao Sủng tựa lên đầu gối mình, rồi đổ thuốc ra. Nhưng lúc này, Cao Sủng đã mím chặt môi, hôn mê bất tỉnh.

Trong cơn nguy cấp, Lục Đề nhất thời không còn bận tâm đến sự thẹn thùng, liền ngậm viên thuốc bằng đôi môi anh đào, tiến sát đến bên miệng Cao Sủng, hôn xuống. Nụ hôn này nhẹ nhàng mà kéo dài, Lục Đề khẽ hé cánh cửa ngọc, từng chút một truyền viên thuốc vào trong miệng Cao Sủng.

Lục Đề vốn tính tình thẹn thùng, ngày thường chuyện đùa giỡn vui vẻ đa phần đều do Cao Sủng chủ động. Lần này, trước mắt bao người lại hôn môi Cao Sủng, dẫu là tình thế cấp bách, nhưng cũng làm khuôn mặt xinh đẹp của nàng đỏ ửng.

Khi Lôi Tự chạy đến, vừa vặn nhìn thấy cảnh Lục Đề và Cao Sủng hôn nhau đắm đuối. Tương kính như tân, cử án tề mi là một tôn chỉ mà vợ chồng tuân theo kể từ khi Hán Vũ Đế đẩy mạnh Nho học, cho dù là nam nữ yêu nhau sâu đậm đến mấy, nếu muốn thân mật cũng sẽ để dành đến chốn khuê phòng không người qua lại. Việc công khai thân mật như Lục Đề và Cao Sủng, dẫu là vì cứu người, nhưng cũng đã thách thức một chút phong tục tập quán đã tồn tại hơn trăm năm nay.

Sinh sinh tử tử, không rời không bỏ, nắm tay nàng, cùng nàng bạc đầu. Trong lòng Lục Đề lúc này, chỉ cần có thể cứu sống Cao Sủng, thì dù có phải chịu bao nhiêu tủi nhục nàng cũng cam lòng.

Xung quanh, những binh sĩ đến trước đã phong tỏa toàn bộ hội trường, đề phòng có thích khách tiếp tục gây án.

“Phu nhân, Sủng soái sao rồi?” Lôi Tự xoa xoa tay, nhìn cảnh này, hỏi cũng không được mà không hỏi thì lại nóng lòng, cuối cùng thấy Lục Đề ngẩng đầu lên mới hỏi.

“Sủng soái trúng độc rồi, tướng quân mau đưa người đến y quán đi, chậm trễ e là không kịp nữa.” Ánh mắt Lục Đề thê lương, một lọn tóc xanh xõa trước mắt, lúc này nàng đã chẳng còn tâm trí đâu mà vén nó lên.

“Người đâu, mau đưa Sủng soái đến y quán! Những người khác theo ta đi lùng bắt thích khách.” Lôi Tự lớn tiếng quát lệnh.

Trong y quán, Hoa Đà tất bật đi lại không ngừng, hoàn toàn không bận tâm đến hàng chục cặp mắt đang dán chặt vào sau lưng mình. Trên giường bệnh, Cao Sủng nhắm nghiền đôi mắt, trên khuôn mặt nhợt nhạt hiện lên một tầng sương mù không thể nhìn thấu.

Thánh thủ thần y – Hoa Đà lúc này trở thành niềm hy vọng duy nhất để cứu sống Cao Sủng. Hồi lâu sau, Hoa Đà mới thu tay, rồi sắc mặt nghiêm trọng xoay người lại.

“Nguyên Hóa, độc thương của Sủng soái không sao chứ!” Lỗ Túc căng thẳng hỏi.

“Sao lại không sao, độc phát công tâm, xâm nhập ngũ tạng, có thể giữ được hơi tàn đã là vạn hạnh rồi.” Hoa Đà không ngẩng đầu trả lời, trong giọng nói còn mang theo một tia bực bội.

“Sủng soái –!” Câu nói này của Hoa Đà vừa thốt ra, mọi người đều kinh hãi thất sắc.

“Tuy nhiên, trong tay Hoa Đà ta, độc dù lợi hại đến đâu cũng có cách giải.” Hoa Đà kiêu ngạo nói, hoàn toàn không để ý đến vẻ mặt kinh hỉ đan xen của mọi người.

Mộ Sa túc trực bên giường đứng dậy hỏi: “Tiên sinh ý nói, chất độc này của Thiếu Xung vẫn còn cứu được?”

Hoa Đà thấy là Mộ Sa hỏi chuyện, thần tình nghiêm nghị đáp: “Cũng may Lục phu nhân cứu giúp kịp thời, mới giữ được một tia tâm mạch. Hiện tại ta đã dùng phương pháp châm cứu phong tỏa huyệt đạo trên người Sủng soái, chỉ cần án thời (án thời - đúng giờ) uống thuốc, và nghiêm túc điều dưỡng, chắc khoảng hơn nửa năm là có thể bình phục.”

“Hơn nửa năm?” Mộ Sa hỏi.

Hoa Đà gật đầu nói: “Đây còn là dự tính lạc quan nhất, nếu trong khoảng thời gian này có biến cố gì, thì quá trình bình phục này còn phải kéo dài thêm –.”

Xuân gieo thu hoạch, lại là lúc bận rộn nhất trong năm. Bách tính Giang Đông lũ lượt bắt đầu lo toan gieo hạt xuống những cánh đồng cày cấy, đây là hy vọng cả một năm của họ.

Để thúc đẩy sản xuất lương thực, dưới sự chủ trì của Lỗ Túc, tại Dương Châu thất quận dưới quyền Cao Sủng (Cửu Giang, Lư Giang, Ngô, Cối Kê, Dự Chương, Đan Dương, Lư Lăng) và Giang Hạ quận, Kinh Nam tứ quận đều ban bố ba biện pháp: bảo đảm nông thời, cùng dân sinh lợi, khinh dao bạc phú (giảm nhẹ lao dịch và sưu thuế). Đồng thời, Lỗ Túc còn sửa đổi một chút chính sách đồn điền vốn quy định chia đôi 5-5 giữa trâu quan và trâu dân, quy định phàm nhà nào có nam tráng đinh từng tham gia nạo vét lòng sông, tỷ lệ phân chia có thể điều chỉnh thành quan 4 dân 6. Binh sĩ đồn trú tại các quận ngoài quân thường trực ra, đều dấy lên hình thức quân đồn, tại chỗ khai hoang gieo trồng. Một loạt các biện pháp này được thi hành đã kích động mạnh mẽ tinh thần sản xuất của dân chúng.

Nông nghiệp là gốc rễ của đất đai, người chịu trách nhiệm cụ thể về các công việc nông nghiệp là Tư nông tòng sự Thương Từ. Những ngày này ông bận đến tối tăm mặt mũi, vừa thoát khỏi sự bận rộn của việc tu sửa lòng sông mùa đông, nghỉ ngơi chưa được một tháng thì vụ gieo hạt mùa xuân đã bắt đầu. Năm nay, phạm vi khai khẩn ruộng đất ở Giang Đông vượt xa những năm trước, cùng với dòng người lưu dân từ phương nam di cư đến không ngừng đổ về, từ phía bắc đến sông Hoài, phía nam đến Lĩnh Đông, số lượng dân đồn được an trí cũng đang mở rộng nhanh chóng. Và tương ứng với đó, khối lượng công việc mà Thương Từ đảm nhận phức tạp hơn nhiều so với khi còn ở Dự Chương.

Cũng may, hiện nay dưới trướng Thương Từ ngoài nhân thủ của Tư nông giám ra, các quận đều thiết lập quan viên chuyên trách việc nông vụ, việc chọn lọc hạt giống, đo đạc ruộng đất cũng như sử dụng nông cụ đều có chuyên gia phụ trách phân công.

Ngày hôm đó, Thương Từ phấn khởi đến phủ Châu mục, xin gặp Cao Sủng vừa mới có chút hồi phục. Vết thương do độc lần này khiến Cao Sủng nguyên khí đại thương, tuy độc đã gần như tan hết, nhưng lần nằm bệnh này đã dẫn phát sự mệt mỏi tích tụ sau chiến dịch Kinh Châu, khiến sức khỏe của chàng hồi phục không lý tưởng lắm.

“Thương đại nhân, có chuyện gì gấp cứ trực tiếp bẩm báo với Lỗ đại nhân là được, thân thể Sủng soái vẫn chưa khỏe hẳn đâu.” Mộ Sa ngăn Thương Từ lại ở chính sảnh, nàng không muốn bất cứ chuyện gì vào lúc này gây ra việc bệnh tình (bệnh tình) của Cao Sủng tái phát.

Thương Từ cười đáp: “Phu nhân, chuyện này ta đã nói với Lỗ tướng rồi, ngài ấy bảo ta mau chóng đến báo cho Sủng soái biết.”

“Ồ, là chuyện tốt sao?”

“Không sai, là một việc lớn liên quan đến sinh kế tương lai của bách tính Giang Đông.” Thương Từ đáp.

Ở sân sau, Cao Sủng đã có thể xuống giường vận động đơn giản. Lúc này chàng đang tập theo một bộ động tác "Ngũ cầm hí" do Hoa Đà truyền dạy, mô phỏng tư thế hổ vồ, gấu bò, hươu vươn, vượn nhảy, chim bay, rèn luyện gân cốt tứ chi, để ngũ tạng lục phủ được điều tức toàn diện, khiến cho toàn bộ thân thể đạt tới cảnh giới "thiên nhân hợp nhất".

Biết tin Thương Từ xin gặp, Cao Sủng ngừng động tác, điều tức xong xuôi, liền mời Thương Từ vào thư phòng.

Thương Từ cúi người nói: “Sủng soái, có một tin vui, thợ thủ công của Tư nông giám đã phát minh ra một loại công cụ lật đất cày bừa mới, gọi là Đạp lê. Loại cày này so với Trực viên lê ban đầu, có thể trực tiếp dùng chân của người cày để tạo thành luống cày, mà không cần phải nhờ đến sức trâu.”

“Nói như vậy là việc cày luống có thể không cần nhờ đến gia súc nữa sao?” Cao Sủng hỏi.

Thương Từ gật đầu nói: “Để cẩn trọng, ta đã thử nghiệm tại Khúc A và những nơi khác ở Đan Dương quận, chỉ cần người cày ruộng có sức lực tương đương, dùng loại Đạp lê này cày ra luống vừa thẳng vừa sâu, rất thích hợp cho sự sinh trưởng của hạt giống.”

Cao Sủng vừa nghe, đại hỷ nói: “Hiếu Nhân vất vả rồi, chuyện này đã báo cho Tử Kính chưa?”

Thương Từ cười nói: “Chính là Lỗ tướng bảo ta đến báo cho Sủng soái, Lỗ tướng đã lệnh cho ta bảo thợ thủ công trước cuối tháng tư phải gấp rút chế tạo hàng loạt loại cày kiểu mới này, để hy vọng sớm đưa vào sử dụng.”

Cao Sủng mừng rỡ nói: “Đất đai Giang Đông ta nhiều đồi núi, ít đất bằng phẳng, dùng Trực viên lê thì bắt buộc phải có trâu cày, điều này ảnh hưởng trực tiếp đến số lượng ruộng hoang khai khẩn. Lần này nghiên cứu ra Đạp lê đúng là đã giải quyết được nan đề này. Ừm, nếu như có thể nghiên cứu ra một loại nông cụ có thể giúp người cày đỡ tốn sức hơn, đến lúc đó có lẽ phụ nữ cũng có thể thay thế nam giới để cày cấy rồi.”

“Ý tưởng của Sủng soái có lẽ có cách thực hiện, ta hình như từng nghe thợ thủ công trong giám nhắc tới ý tưởng này!” Ánh mắt Thương Từ lay động, dường như nghĩ tới điều gì đó, nói.

“Ta cũng chỉ là tùy tiện nói thôi, Hiếu Nhân lại tưởng thật rồi!” Cao Sủng cười nói.

Sau khi Thương Từ cáo lui, tinh thần Cao Sủng đặc biệt tốt. Bốn năm nay, đây là lần đầu tiên chàng yên tĩnh đắm mình vào việc quan tâm đến đại kế dân sinh. Lương thực là cột trụ vững chắc, quân không có lương thì không vững, dân không có lương thì tâm hoảng. Muốn củng cố cơ nghiệp Giang Đông, trước hết phải để bách tính ăn no bụng.

Trước kia, do bị sự quấy nhiễu và đè nén của Tôn Sách kiềm chế, phàm là lương thảo có được từ việc đồn điền, đều không có ngoại lệ mà chuyển hết ra quân đội để đối phó với chiến tranh. Hiện tại, thế lực họ Tôn đã rút khỏi Giang Đông, chiến sự Kinh Châu cũng cơ bản đã ổn định, việc cấp bách của Cao Sủng là phải cải thiện nền tảng kinh tế tương đối lạc hậu trong tầm cai quản của mình.

“Theo điều kiện thiên thời hiện nay, việc trồng lúa gạo vẫn chỉ có thể đạt một năm một vụ, nếu như có loại lúa gạo một năm hai vụ thì tốt quá! Như vậy thì vấn đề cơm áo của bách tính sẽ hoàn toàn được bảo đảm.” Cao Sủng lẩm bẩm tự nói, trong đầu chàng bỗng lóe lên ý nghĩ này, rồi lại lắc đầu. Từ tháng ba, tháng tư cho đến cuối tháng chín, toàn bộ là thời gian sinh trưởng của lúa nước, còn thời gian còn lại vì thời tiết lạnh giá, căn bản không thích hợp cho cây trồng sinh trưởng.

Ngày 10 tháng 4 năm Kiến An thứ năm, được tin Thương Từ phát minh ra Đạp lê truyền cảm hứng, Cao Sủng đợi thân thể hồi phục đôi chút, vừa có thể đi lại, liền vội vã đến Tư nông giám để xem việc nghiên cứu nông cụ. Cùng lúc đó, Vệ Tinh đang đảm nhiệm chức Tiền Đường lệnh cũng đưa ra một phương pháp khác giúp bách tính no bụng cho Cao Sủng.

“Sủng soái, phương pháp của Vệ Tinh quả thực khả thi. Giang Đông hồ nước nhiều, sông ngòi chằng chịt, từ xưa bách tính đã 'ăn cơm lúa uống canh cá', lấy việc đánh cá săn bắn, đốn củi làm nghề nghiệp, quả thực là trái cây, ngao sò, thức ăn thường đầy đủ. Nếu có thể dùng hình thức chính lệnh xác định dùng cá để nộp thuế, thì vừa có thể để bách tính có thêm thời gian tập trung vào nông thời, lại vừa có thể khiến bách tính không đến nỗi bị đói trong thời gian ngắn.” Ý kiến của Vệ Tinh nhanh chóng được Lỗ Túc chuyển tới tay Cao Sủng, đối với phương án này, Lỗ Túc đã đánh giá rất cao.

Cao Sủng suy tư: “Tuy nhiên, cá này tuy ngon, nhưng khó để được lâu, rốt cuộc không thể thay thế được lương thực.”

Lỗ Túc cười nói: “Sủng soái là người Ngô Quận, không biết còn nhớ chuyện này không? Thời Xuân Thu, Ngô vương Hạp Lư năm thứ mười, dẫn quân thân chinh xâm lược Đông Di, đuổi đến tận dải đất cát giữa biển, giằng co hơn tháng trời, lương thực cạn kiệt, lúc đó gió mạnh sóng lớn, lương thảo không thể vận chuyển tiếp tế, không còn cách nào khác, Ngô vương đành vây bắt cá biển làm thức ăn, đồng thời đem số cá dư thừa ướp muối phơi khô, sau khi rút quân liền dùng món đó đãi quần thần (quần thần). Tương truyền mùi vị cực kỳ tươi ngon, ở vùng ven biển Ngô Việt đến nay bách tính vẫn truyền tai nhau phương pháp này.”

“Nếu Tử Kính không nói, ta suýt chút nữa đã quên mất, thuở nhỏ mẫu thân cũng từng dùng phương pháp ướp cá để vượt qua nạn đói, cảm giác lúc ấy nay nghĩ lại vẫn còn dư vị.” Cao Sủng cười nói.

“Nếu Sủng soái đồng ý, ta có ý bổ nhiệm Vệ Tinh làm Hải thừa, phụ trách thống trù việc sản xuất đánh bắt cá ở Giang Đông.” Lỗ Túc can gián.

“Tử Kính suy tính rất đúng, Vệ Tinh đã có thể đưa ra ý tưởng như vậy, hẳn là một nhân tài có tài cán.” Cao Sủng gật đầu đồng ý.

Ngay khi Cao Sủng ra sức phát triển kinh tế Giang Đông, cục diện Trung Nguyên lại ngày càng trở nên gay gắt. Tào Tháo và Viên Thiệu giống như hai kẻ hung hãn đang trừng đôi mắt đỏ ngầu đấu trí với nhau, ngoài việc đánh bại đối thủ, đã không còn lựa chọn nào khác.

Lục quốc chi chi, vi doanh nhược cơ.

Ngày 13 tháng 4 năm Kiến An thứ năm, Tào Tháo sau khi biết tin Cao Sủng bị ám sát và lâm bệnh không dậy nổi, liền không còn nỗi lo âu, bèn nghe theo kế sách "dương đông kích tây" của Tuân Du, thân dẫn chủ lực phi nước đại tới bến đò Diên Tân, giả vờ vượt sông phía bắc để quyết chiến.

Đối với hành động này của Tào Tháo, mưu sĩ Thư Thụ của Viên Thiệu từng can gián rằng Tào Tháo dụng binh xảo trá, nên giữ vững trước là hơn, không được hành động thiếu suy nghĩ. Viên Thiệu không nghe, cậy mình binh lực chiếm ưu thế, chia binh về phía tây cố tìm địch giao chiến, nhưng không ngờ Tào Tháo dùng quân nhẹ tập kích Bạch Mã, lấy nghĩa đệ của Lưu Bị là Quan Vũ làm tiên đăng, nghênh kích đội quân Nhan Lương của Viên Thiệu đang cô quân đột nhập vào bờ nam sông Hoàng Hà.

Cách Bạch Mã hơn mười dặm, Nhan Lương thấy thủ tướng Bạch Mã là Lưu Diên cứ cố thủ không ra, liền sinh lòng kiêu ngạo khinh địch, hắn căn bản không ngờ sẽ đột ngột chạm trán quân Tào.

Quan Vũ chuẩn bị đầy đủ, từ xa trông thấy cờ hiệu của Nhan Lương, một tiếng quát tháo, thúc ngựa xông vào trận địch, giữa vạn quân lấy đầu Nhan Lương không hề phòng bị, rồi chém đầu hắn mang về. Quân sĩ Viên Thiệu thấy Quan Vũ dũng mãnh như vậy, đại tướng Nhan Lương tử trận, đều kinh hãi tan vỡ. Sau khi đánh thắng một trận, Tào Tháo liền ra lệnh Lưu Diên di dời dân chúng quanh Bạch Mã, dọc theo Hoàng Hà rút về phía tây.

Viên Thiệu biết tin Nhan Lương bại vong, nổi trận lôi đình lệnh cho chủ lực vượt sông Hoàng Hà, và thân dẫn quân đến phía nam Diên Tân, đồng thời phái đại tướng Văn Xú cùng Hoàng thúc Lưu Bị dẫn năm nghìn binh tốt truy kích quân Tào. Lưu Bị và Tào Tháo, hai đối thủ già này sau khi giao tranh ở Từ Châu, nay lại gặp nhau.