Tháng Giêng năm Kiến An thứ tư, tuy tiết trời đã sang xuân, nhưng khí hậu vẫn còn lạnh giá, mực nước sông Hoài đã hạ xuống mức thấp nhất kể từ khi có ghi chép đến nay.
Bờ nam sông Hoài, Thọ Xuân, chân núi phía bắc.
Một dải linh phan khổng lồ bay múa trong gió lạnh, lúc thì phất phơ trên cao, lúc lại chậm rãi rũ xuống.
Cao Sủng mặc bạch y, đơn độc đứng bên bờ sông Hoài. Cái lạnh thấu xương những ngày qua khiến các binh sĩ đang cầm phông trắng đều co rúm cổ lại, nhưng Cao Sủng lại như thể không hề hay biết, đứng ở nơi cao nhất bên bờ sông, lặng thinh hồi lâu không nói.
Cái chết của Lăng Tháo khiến Cao Sủng chịu đả kích vô cùng lớn. Người mà ngay cả những trận kịch chiến liên miên với Tôn Sách ở Giang Đông cũng không làm cho thoái chí, nay nhìn thấy thủ cấp của Lăng Tháo, cuối cùng đã hoàn toàn sụp đổ.
Nguyên nhân chính khiến trận Bắc phạt Từ Châu thất bại nằm ở chỗ Cao Sủng đã đánh giá quá cao thực lực của mình, đồng thời quá khinh thường khả năng tác chiến cơ động trên bình nguyên của quân Tào.
So với Tào Tháo, những trắc trở mà Cao Sủng trải qua vẫn chưa đủ nhiều. Tuổi trẻ khiến anh chưa học được cách vận dụng mưu kế và thủ đoạn để đạt được mục đích; can trường dũng mãnh là ưu điểm, nhưng cố chấp cậy mạnh lại là nhược điểm của anh.
"Sủng soái, xin hãy nén đau thương, bảo trọng thân thể!" Chu Du bước tới, thấp giọng nói.
Cao Sủng quay người, thoáng thấy trên gương mặt Chu Du cũng lộ vẻ bi thương. Là người được Cao Sủng coi như cánh tay phải bên cạnh, Chu Du cũng vô cùng tự trách về việc Lăng Tháo tử trận.
"Công Cẩn, Công Tích đã có tung tích gì chưa?" Cao Sủng hỏi.
Công Tích là biểu tự của Lăng Thống. Trong trận Vũ Bình, Lăng Thống thay phục trang mà trốn thoát, nhưng sống chết ra sao đến nay vẫn chưa có tin tức xác thực. Sau khi Lăng Tháo tử trận, việc này cũng trở thành điều khiến Cao Sủng bận tâm nhất.
Cao Sủng lớn tiếng nói: "Tiếp tục phái thêm người đi tìm, dù phải trả giá lớn thế nào cũng nhất định phải tìm được Công Tích. Ta muốn thấy người sống, nếu chết thì phải thấy xác."
"Hạ thân——, hạ táng!" Lão tốt chủ trì nghi thức tang lễ xướng lên giọng điệu tang thương, hơi pha chút âm điệu trầm đục đặc trưng của quận Cối Kê phương nam, trong cái vẻ kỳ lạ ấy lại toát lên một nỗi bi tráng khó tả.
Theo sợi dây treo quan tài từ từ hạ xuống, chiếc quan tài chứa thi thể Lăng Tháo được đặt ổn định vào trong hố đất vàng đã đào sẵn. Trong chiếc quan tài sơn đỏ ấy chỉ có thủ cấp của Lăng Tháo, còn thân mình là do thợ thủ công dùng gỗ quý khắc thành giả thân. Giả thân này sống động như thật, mặc giáp cầm đao, y hệt dáng vẻ của Lăng Tháo lúc sinh thời.
Cao Sủng nhắm chặt đôi mắt mệt mỏi vô thần, giờ khắc này, trong lòng anh chỉ quẩn quanh đôi mắt nhắm không yên của Lăng Tháo, cùng với nấm mồ cô quạnh đơn độc đứng giữa núi Bắc và sông Hoài.
Dưới sự chứng kiến của hàng ngàn binh sĩ Giang Đông, Cao Sủng quỳ sụp hai đầu gối trước mộ phần Lăng Tháo, cúi người bái lạy xong, anh lớn tiếng nói: "Cao Sủng ta ở đây lập lời thề, ngày sau tất sẽ lấy thủ cấp tên giặc Hạ Hầu Uyên để báo thù cho Tướng quân."
Dứt lời, Cao Sủng lại quay người bái về phía sông Hoài, nói: "Sủng vô năng, liên lụy các huynh đệ phải bỏ mạng nơi sa trường, phơi thây nơi đất khách. Tuy nhiên, xin anh linh của các vị hãy yên tâm, cha mẹ vợ con của các vị, ta nhất định sẽ đối đãi tử tế, nuôi nấng chu đáo, không để họ phải chịu chút khổ sở, chút tội tình nào."
Khi Cao Sủng nói đến đây, hai má anh đã đầm đìa nước mắt. Chuyện xưa hiện về như mới hôm qua, từng màn từng màn lướt qua trong tâm trí. Sinh mệnh con người đều như nhau, đâu có phân biệt cao thấp sang hèn? Tướng quân là một mạng người, binh tốt cũng là một mạng người. Năm xưa Cao Sủng cũng từng là một binh tốt thấp hèn, anh hiểu rõ khao khát được người khác coi trọng ấy.
Trong số các binh sĩ đưa tiễn, đã có người không kìm được mà nức nở. Nam nhi không dễ rơi lệ, nhưng nếu thật sự không thể kìm nén nỗi lòng, thì khóc một trận cho thỏa cũng có sao đâu.
"Đợi đến khi ta một lần nữa đặt chân qua sông Hoài, các ngươi còn nguyện ý đi cùng ta không?" Cao Sủng quay người, lớn tiếng hỏi hàng ngàn tử đệ Giang Đông đang vận đồ tang trắng.
"Nguyện ý!" Không biết là ai trong đám đông cất tiếng hô đầu tiên.
Theo sau đó là những tiếng hô vang dội nối tiếp nhau. Tiếng hô này tuy chưa đủ chỉnh tề, chưa đủ hùng tráng, nhưng lại toát lên ý chí quật cường của tử đệ Giang Đông.
Trương Liêu đứng lặng lẽ ở cuối đội ngũ đưa tang. Anh không mặc đồ tang trắng, tuy cơ bản đã chấp nhận đề nghị của Trần Đăng, nhưng trước khi chưa trực tiếp gặp mặt bàn bạc kỹ lưỡng với Cao Sủng, thân phận của Trương Liêu vẫn chỉ là bộ thuộc của Lữ Bố. Hôm trước, Điêu Thuyền và Lữ Cơ đã thuận lợi theo quân đội của Cao Sủng rút về nam Thọ Xuân. Trương Liêu từ miệng Điêu Thuyền đã biết được những khoảnh khắc cuối cùng của Lữ Bố ở Hạ Bì cũng như muôn vàn khó khăn gặp phải trên đường đột vây.
"Ôn Hầu đã không còn nữa, các ngươi nên sống thật tốt." Khi Trương Liêu rời đi, Điêu Thuyền – người vẫn luôn kể lại ký ức với vẻ đạm bạc như bức tượng cổ – đã lộ ra một tia quan tâm.
Những ngày xác định chắc chắn Lữ Bố đã không còn trên đời, Điêu Thuyền tựa như cái xác không hồn. Ngoài lần trò chuyện với Lục Đề ra, nàng cứ suốt ngày túc trực bên cạnh Lữ Cơ, cho đến khi gặp lại Trương Liêu, nàng mới nảy ra ý muốn trò chuyện một lần nữa.
Khi nghe tin Cao Sủng Cô quân (đơn độc) bắc tiến Từ Châu phá Bành Thành, hạ Tiêu Quan, vượt Dĩnh Thủy, Trương Liêu cứ ngỡ Cao Sủng phải là một anh hùng dũng mãnh hơn người, có thể lấy thủ cấp tướng địch giữa vạn quân như chủ công Lữ Bố. Nay gặp mặt, Trương Liêu mới biết Cao Sủng và Lữ Bố hoàn toàn khác biệt một trời một vực.
Lữ Bố tuy dũng, nhưng sẽ không trọng thị tướng sĩ dưới quyền đến thế.
Còn Cao Sủng, tuy không có được vẻ thần dũng anh vũ như Lữ Bố, nhưng anh luôn tự coi mình là một phần của quân đội. Trong ánh mắt của binh sĩ quân Cao Sủng, Trương Liêu nhìn thấy một loại cuồng nhiệt và tin tưởng không gì lay chuyển nổi.
Cùng là nam nhi mang dòng máu nóng, sự nghi kỵ liên miên của Lữ Bố khiến Trương Liêu cảm thấy bất lực, còn ở Cao Sủng, điều Trương Liêu cảm nhận được lại là sự thấu hiểu và cảm động kiểu "sĩ vì tri kỷ mà chết".
Sau giờ ngọ, sau khi tế bái Lăng Tháo xong, Cao Sủng dẫn Chu Du, Từ Thứ, Trần Đăng, Thái Sử Từ cùng các tướng trở về quân doanh, đi cùng họ còn có Trương Liêu.
Thọ Xuân, doanh trại quân Cao Sủng. Sau khi rút về bờ nam sông Hoài, Cao Sủng triệu tập chúng tướng thương thảo phương châm chiến lược sắp tới. Sau những phù phiếm và thất bại, Cao Sủng cũng cần phải tỉnh táo hoạch định lại sự phát triển trong tương lai. Ngoài ra, việc sắp xếp phù hợp cho những thuộc hạ cũ của Lữ Bố như Trương Liêu, Cao Thuận cũng là việc cần làm.
Trần Đăng đứng ra trước tiên, kéo Trương Liêu bẩm báo: "Sủng soái, vị này chính là Trương Liêu tướng quân đã trấn thủ Thọ Xuân!"
"Trương Liêu bái kiến đại nhân!" Trương Liêu không kiêu ngạo không tự ti, bước ra chắp tay hành lễ.
Cao Sủng liếc nhìn Trương Liêu, chỉ thấy Trương Liêu chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, đôi mắt to, mặt như ngọc đỏ, thân hình tráng kiện thẳng tắp, đứng trong trướng nhỏ mà vẫn uy phong lẫm liệt, khắp người toát ra khí thế bức người, so với Thái Sử Từ bên cạnh cũng chẳng hề kém cạnh chút nào.
Cao Sủng mừng thầm: "Nhạn Môn Trương Liêu, Tịnh Châu Bát Kỵ, quả nhiên danh bất hư truyền!"
Trương Liêu nghe Cao Sủng nhắc đến Tịnh Châu Bát Kỵ, sắc mặt tối sầm lại. Tám kỵ binh từng lập nên uy danh lẫy lừng dưới trướng Lữ Bố nay đã không còn nữa, người còn sống ngoài mình ra thì chỉ còn lại kẻ phản bội Hầu Thành.
Cao Sủng thấy thần sắc Trương Liêu lạc lõng, biết anh đau buồn vì Lữ Bố, bèn đứng dậy bước tới, nắm chặt tay Trương Liêu nói: "Thời loạn thế, tướng quân mang đầy mình võ nghệ, chính là lúc thi triển hoài bão. Nay Sủng ta tuy bất tài, muốn mời tướng quân cùng chung sức mưu đồ nghiệp lớn, không biết có bằng lòng chăng?"
Trương Liêu ngẩng đầu, thấy Cao Sủng chân thành, hai tay nắm chặt không buông, ngay cả Lữ Bố trước kia cũng chưa từng đối xử trọng thị không câu nệ lễ tiết như thế. Vừa cảm động, Trương Liêu nói: "Cảnh tượng Sủng soái bái biệt bên bờ sông Hoài, Liêu đều thu vào tầm mắt, ghi tạc trong lòng. Từ nay về sau, ta và tất cả huynh đệ Nhạn Bắc Kỵ đều tuân theo Sủng soái."
Cao Sủng thấy Trương Liêu đồng ý, mừng rỡ nói: "Có Văn Viễn giúp đỡ, ngày sau đặt chân lên Trung Nguyên tất sẽ vô kiên bất tồi."
Chu Du, Từ Thứ, Thái Sử Từ cùng chúng tướng thấy Trương Liêu chính thức quy thuận, liền lần lượt tiến lên chúc mừng. Thực ra kết quả cuộc gặp gỡ này mọi người đều đã dự liệu trước. Việc Cao Sủng bắc tiến cứu viện tuy không thể vãn hồi vận mệnh thất bại của Lữ Bố, nhưng cũng đã an toàn cứu được Điêu Thuyền, Lữ Cơ. Là bộ thuộc của Lữ Bố, sự cảm kích trong lòng Trương Liêu là điều không cần bàn cãi.
Hơn nữa, Trương Liêu, Cao Thuận cô quân trấn thủ mảnh đất nhỏ phía nam sông Hoài, phía bắc Hợp Phì này, nếu không dựa vào Cao Sủng, sớm muộn gì cũng sẽ bị quân Tào tiêu diệt. Dưới áp lực của tình thế, Trương Liêu cũng chỉ có thể về nam theo Cao Sủng.
"Tình hình vết thương của Cao Thuận tướng quân thế nào rồi?" Sau khi cơn phấn chấn qua đi, Cao Sủng hỏi Trương Liêu.
Trương Liêu nét mặt căng thẳng: "Bẩm Sủng soái, vốn dĩ vết thương đã chuyển biến tốt, nhưng hôm trước khi đột ngột nghe tin chủ công Lữ Bố tử trận, vì quá đau buồn nên vết thương lại trở nặng."
Lúc này Trần Đăng đứng cạnh nói: "Sủng soái, Lục cô nương vừa mới qua xem xét, nhưng kết quả vẫn chưa rõ ràng?"
"Đi—, chúng ta đi xem thử!" Cao Sủng nói.
Nơi Cao Thuận dưỡng thương nằm ngay trong thành Thọ Xuân, vốn là phủ đệ của Dài sử Dương Hoằng dưới trướng Viên Thuật. Sau này Thọ Xuân liên tiếp gặp hỏa hoạn, ngôi nhà này cũng hoang phế đi nhiều, nhưng so với nhà của dân thường thì vẫn còn khá hơn không ít.
Trên giường bệnh, hai má Cao Thuận hóp lại, đôi gò má nhô cao, hai mắt cũng mất đi vẻ thần thái ngày thường, nằm trên giường trông ông tiều tụy gầy guộc, khiến người ta không thể tưởng tượng nổi trước kia ông uy phong dũng mãnh nhường nào.
Cao Sủng cùng Trương Liêu bước vào cửa, rồi ra hiệu cho Lục Đề bên giường. Lục Đề hiểu ý, đuổi binh sĩ hầu hạ ra ngoài, khép cửa phòng rồi lui đi.
"Vị này là Dương Châu Thứ sử Cao Sủng đại nhân. Ta vừa mới quyết định dẫn Nhạn Bắc Kỵ quy thuận Giang Đông, bây giờ—, chỉ còn lại Hãm Trận Doanh, không biết ý ngươi thế nào?" Trương Liêu nói khẽ.
Cao Thuận nhắm chặt mắt một lúc, im lặng không trả lời, như thể không nghe thấy Trương Liêu nói gì.
Cao Sủng bước tới, ngồi xuống bên giường, nói: "Ôn Hầu chết trên chiến trường, là một võ nhân, đời này của ông ấy đã có thể không còn gì hối tiếc. Nếu có gì vướng bận, thì chỉ còn lại vợ con. Tướng quân là cánh tay đắc lực nhất mà Ôn Hầu có thể dựa vào lúc sinh thời, bảo vệ họ tự nhiên là trách nhiệm không thể chối từ."
Nghe thấy câu này của Cao Sủng, Cao Thuận khẽ mở mắt, nhìn chằm chằm vào Cao Sủng, hồi lâu mới nói: "Từ xưa trung thần lương tướng không thờ hai chủ. Ôn Hầu chết rồi, tâm ta cũng đã chết, ngươi đừng hòng dùng những lời này để lung lạc ta."
Cao Sủng mỉm cười nói: "Lần này, ta chỉ đến thăm hỏi vết thương của ngươi, không phải đến thuyết phục ngươi. Các tướng sĩ Hãm Trận Doanh đều đang ngóng trông ngươi trở về, ta tin là ngươi sẽ không khiến họ thất vọng."
"Hãm Trận Doanh—xong đời rồi!" Cao Thuận lẩm bẩm. Trong trận đại bại ở Tiêu Quan, bảy trăm tinh nhuệ Hãm Trận Doanh chỉ còn lại chưa đầy trăm người, Bì tướng Tào Tính cùng các cấp chỉ huy đội ngũ, đồn trưởng, thập trưởng phần lớn đều tử trận. Hãm Trận Doanh đã bị tổn thương nguyên khí, không thể nào khôi phục được sức chiến đấu như trước nữa.
"Nếu ngươi mà cũng mất đi ý chí chiến đấu, thì Hãm Trận Doanh mới thực sự xong đời!" Cao Sủng lớn tiếng nói.
Trương Liêu tiếp lời: "Đúng vậy, Nhạn Bắc Kỵ của ta cũng tổn thất nặng nề, nhưng chỉ cần ta còn sống, nhất định có thể dẫn dắt ra một đội quân bách chiến bách thắng. Hãm Trận Doanh cũng vậy."
"Tiếc là ta đã già rồi!" Cao Thuận thở dài nói. So với Trương Liêu đang độ tráng niên, Cao Thuận hơn bốn mươi tuổi rõ ràng cảm thấy lực bất tòng tâm.
Cao Sủng nói: "Một người già hay không, không nằm ở tuổi tác, mà nằm ở tâm. Trong quân ta có đại tướng Hoàng Trung đã hơn năm mươi, nhưng vẫn bảo đao chưa lão, hùng tư anh phát. Tướng quân so với ông ấy vẫn còn kém hơn mười tuổi, sao dám nói là già!"
Cao Thuận nghe xong, nhất thời không nói được gì. Bản lĩnh của Hoàng Trung, Cao Thuận đã từng lĩnh giáo lúc mới vượt sông Hoài. Năm đó Hãm Trận Doanh đại chiến một trận với Hoàng Trung, nếu không phải Trương Liêu kịp thời cứu viện, thì Quách Thắng, Quách Bại khó mà dự liệu được?
"Tướng quân là người ở đâu?" Cao Sủng không vội vàng ép buộc, chỉ cần Cao Thuận dẹp bỏ ý chí cái chết, thì việc thuyết phục quy thuận vẫn còn cơ hội, nên anh đổi chủ đề hỏi.
"Người Thuận Dương, Khúc người." Cao Thuận đáp.
"Trùng hợp thật, tướng quân họ Cao, ta cũng họ Cao. Hai người chúng ta tuy sinh ra ở hai miền nam bắc, nhưng nếu tính ngược lại năm trăm năm trước, há chẳng phải là đồng xuất một tông sao?" Cao Sủng cười nói.
Họ Cao, khởi nguồn từ Khương Tử Nha thời Tây Chu. Tương truyền, Viêm Đế Thần Nông thị vì cư ngụ ở sông Khương nên lấy Khương làm họ. Đến thời Tây Chu, Khương Tử Nha phò tá Chu Vũ Vương diệt Thương có công, được phong ở Tề, có tôn hiệu Thái Công, tục gọi là Khương Thái Công. Truyền đến đời cháu đời thứ sáu là Văn Công Lữ Xích, có con được phong ở đất Cao, gọi là công tử Cao. Cháu của công tử Cao là Hề khi làm Thượng khanh ở nước Tề, đã nghênh lập công tử Tiểu Bạch lên làm vua, chính là Tề Hoàn Công.
Cao Thuận nói: "Thuận là kẻ bần hàn, xuất thân hành ngũ, sao dám mơ tưởng cùng tông với đại nhân?" Cao Thuận trong quân Lữ Bố không phải ngay từ đầu đã là đại tướng, mà là từng bước thăng lên từ binh tốt, điều này không giống với Ngụy Tục, Hầu Thành và những người khác.
Cao Sủng mỉm cười: "Sủng thuở mới nhập ngũ, cũng chỉ là một binh tốt thôi. Tướng quân và ta cảnh ngộ tương đồng, sao có thể nói là mơ tưởng?"
"Đại nhân—!" Cao Thuận còn muốn nói gì đó, nhưng nhất thời lại không nghĩ ra lời lẽ nào để phản bác.
Lúc này, Cao Sủng đứng dậy nói: "Tướng quân cứ an tâm dưỡng thương, đợi khi bình phục rồi hãy tranh biện với ta cũng chưa muộn. Đến lúc đó đi hay ở, ta nghĩ tướng quân sẽ có quyết định của riêng mình. Dù thế nào đi nữa, ta đều sẽ hoan hỷ chấp nhận." Dứt lời, Cao Sủng cất bước ra cửa.
Từ ánh mắt cuối cùng của Cao Thuận, Cao Sủng nhận ra Cao Thuận đã dần dẹp bỏ ý định lấy cái chết để đền ơn. Đây là điều anh mong đợi, anh biết Cao Thuận sẽ sống tiếp thật tốt, bởi thời gian không chỉ chữa lành bệnh tật mà còn chữa lành cả tâm bệnh.
