Từ Giang Đông đến Từ Châu có hai con đường, một con đường từ Quảng Lăng trực tiếp đi về phía bắc, qua Diêm Độc, Hoài Âm đến Hạ Bì; con đường còn lại là từ Lịch Dương đi lên phía bắc, qua Đồ Trung, Thọ Xuân, Hạ Thái đến Bành Thành. Khi nghe tin Cao Thuận và Trương Liêu bại trận ở Tiêu Quan, Cao Sủng đã dẫn quân đi về phía bắc đến Hoài Âm, cách Hạ Bì hơn ba trăm dặm, cách Bành Thành chỉ một trăm năm mươi dặm.

Khác với Cao Thuận và Trương Liêu đang sốt sắng quay về phía bắc, lần bắc tiến này của Cao Sủng tương đối ung dung hơn, bởi vì việc bắc tiến của hắn không có gánh nặng lớn như vậy. Đối với Cao Sủng mà nói, sự sống hay cái chết của Lữ Bố chỉ có nghĩa là đối thủ ở phương bắc lại đổi một người khác mà thôi.

Hoài Âm là quê hương của Hàn Tín, thời Tần đặt làm huyện, cuối Hán thuộc về Từ Châu.

Phần lớn cảnh nội là vùng đồng bằng, địa thế bằng phẳng trũng thấp, chỉ có phía tây nam là có đồi núi nhấp nhô, hồ Hồng Trạch sóng vỗ mênh mông, như một viên minh châu rực rỡ khảm vào trong đó.

"Ngày xưa khi Hàn Tín chưa hiển đạt, từng chịu cái nhục chui háng, nay hậu bối chúng ta đến đây, nên dừng chân tưởng nhớ." Cao Sủng thong dong xuống ngựa, giao quân tốt cho Thái Sử Từ, Trần Đăng, tự mình dắt theo Liệt Diễm cùng Chu Du, Từ Thứ, Lôi Tự dẫn theo túc vệ sóng vai vào thành.

"Đại nhân, chúa công của ta nguy trong sớm tối, việc cứu cấp là lớn, mong ngài chớ chần chừ." Được Lữ Bố sai phái, Hứa Tự vốn đã chờ sẵn trong thành Hoài Âm lộ rõ vẻ sốt ruột bất lực.

Cao Sủng không thèm nhìn Hứa Tự, cung kính dừng bước trước một tấm bia gãy bên đường. Tấm bia gãy này đã trải qua hơn bốn trăm năm mưa gió dập vùi, chữ viết trên bia đã mờ nhạt không rõ, nhưng nhìn kỹ vẫn có thể lờ mờ nhận ra mấy chữ "Hoài Âm Hầu Tín..."

"Chuyện của Tướng quân, Cao Sủng từ nhỏ đã nghe quen thuộc, danh tiếng của Tướng quân, Cao Sủng không ngày nào không ngưỡng mộ, thần du mơ tưởng. Hôm nay đến đây, xin Tín Hầu nhận của hậu bối một lạy." Cao Sủng nói xong, vén vạt áo, quỳ một gối xuống trước tấm bia gãy.

Lúc đó người qua lại trên phố như thoi đưa, người dân địa phương đã sớm quen với việc tấm bia của Hàn Tín đứng ở nơi này. Hôm nay đột nhiên thấy nhóm người này cung kính đến đây, người thanh niên mặt đen đứng đầu kia lại còn quỳ xuống giữa đám đông, ai nấy đều không khỏi tò mò đứng xem.

Sau lưng Cao Sủng, Từ Thứ và Chu Du cũng quỳ xuống tế bái. Hai người bọn họ vốn am hiểu binh pháp thao lược, đối với đại danh của Hàn Tín cũng vô cùng kính ngưỡng. Lôi Tự theo sau hơi do dự một chút, cuối cùng cũng tự mình quỳ xuống.

"Đại nhân, chúa công của ta đã đem ngọc tỷ dâng tặng, lại hứa gả con gái, tại sao lại chần chừ không tiến, chẳng lẽ là sợ thanh thế của Tào Tháo sao?" Hứa Tự quá nóng ruột, câu nói vô lễ này buột miệng thốt ra.

Cao Sủng tế xong, đột nhiên đứng dậy, đôi mắt như chim ưng trừng trừng nhìn Hứa Tự, nghiêm giọng nói: "Ngươi tự xưng đọc nhiều sách thánh hiền, sao biết được mưu lược của Tín Hầu? Ngươi chẳng qua chỉ là một gã hủ nho, sao biết được việc binh đao? Ôn Hầu rơi vào hoàn cảnh này, chẳng phải là lỗi của bọn ngươi sao?"

Hứa Tự bị khí thế của ba câu hỏi liên tiếp của Cao Sủng làm cho kinh sợ, hoảng hốt lùi lại mấy bước, dưới chân không để ý, bị một bậc đá nhô lên vấp phải, lảo đảo ngồi bệt xuống đất. Đám đông trên phố thấy Hứa Tự dáng vẻ chật vật như vậy, đều không khỏi cười lớn.

Cao Sủng tế xong, cũng không đoái hoài đến dáng vẻ vừa xấu hổ vừa giận dữ của Hứa Tự, tự mình cùng Chu Du, Từ Thứ trở về trong quân, thương nghị phương lược hành động bước tiếp theo.

"Hứa Tự là kẻ tiểu nhân, lần này chịu nhục, ngày sau tất sẽ dùng miệng lưỡi sắc bén để báo thù." Từ Thứ đợi Cao Sủng ngồi định, vội can gián.

Cao Sủng cười lớn, nói: "Quân sư, lòng ta chứa chí lớn thiên hạ, sao lại sợ kẻ tiểu nhân nhục mạ? Huống hồ công đạo tự có trong lòng người, không phải một mình Hứa Tự có thể xoay chuyển. Xưa nghe Hứa Tự, Vương Giai dưới trướng Lữ Bố, nịnh hót tranh sủng, gièm pha hại tướng giỏi, kẻ như vậy dùng hư danh để làm trò trộm cắp, không quát mắng chúng thì làm sao đây?"

Những lời này của Cao Sủng nói ra vô cùng hào sảng, người nghe không ai là không nhìn theo. Chu Du gật đầu tán thưởng, nói: "Sủng Soái nói rất đúng, hạng người như Hứa Tự không đáng sợ, việc cấp bách hiện nay, chúng ta cần phải mưu hoạch phương hướng hành quân tiếp theo mới phải."

"Sủng Soái, Cao Thuận, Trương Liêu bại trận, binh phong của Tào quân rất mạnh, chúng ta nếu mạo muội tiến về phía bắc đến Hạ Bì, sợ rằng cứu viện không thành lại bị hại mất!" Từ Thứ dừng một chút, tiến lên một bước can gián.

Cao Sủng đưa tay thắt chặt dây đai trên cổ, thần tình tự nhiên nói: "Dưới trướng Tào Tháo có Quách Gia, Tuân Du đều là những kẻ túc trí đa mưu. Cao Thuận, Trương Liêu nôn nóng cứu chúa, dùng quân mỏi mệt đi tập kích, chỉ biết dùng sức mạnh mà không biết biến báo, sao có thể không bại? Cho nên, Sủng cho rằng chúng ta nên tránh thực đánh hư, chọn chỗ sơ hở của địch mà phá."

Chu Du cười nói: "Du cũng đang có lo ngại này. Hiện nay Tào Tháo ở Tiêu Quan đóng một vạn quân tinh nhuệ của Hạ Hầu Đôn, Lý Điển; quân đội công thành ở Hạ Bì chắc chắn không ít hơn hai vạn người. Như vậy, cộng thêm các nhánh quân lẻ phái đi các quận, quân đội thủ vệ Bành Thành gần đó sẽ không quá một ngàn người."

"Công Cẩn, nếu địch dựa vào thành giữ vững, rồi phái kỵ binh nhanh chóng đến cứu viện thì làm sao?" Cao Sủng dán mắt vào tấm bản đồ trải trên án thư, trầm giọng hỏi.

"Sủng Soái, dưới trướng Tào Tháo kẻ giỏi kỵ binh chỉ có quân của Hạ Hầu Uyên và Tào Hưu. Nay Hạ Hầu Uyên đang truy đuổi Cao Thuận, Trương Liêu ở trên sông Hoài, Hổ Báo Kỵ của Tào Hưu đang vây hãm Lữ Bố ở Hạ Bì, cả hai quân đều không thể thoát thân. Lúc này nếu quân ta có thể chuyển hướng tấn công Bành Thành vốn mỏng yếu của địch, chắc chắn có thể xuất kỳ bất ý, công kỳ vô bị." Chu Du chỉ vào Bành Thành nằm giữa Tiêu Quan và Hạ Bì trên bản đồ, dõng dạc đáp.

Từ Thứ vỗ tay nói: "Công Cẩn nói rất có lý. Tuy nhiên với tài năng của Tào Tháo, không thể không biết quân ta đã tiến về phía bắc đến Hoài Âm. Thứ cho rằng trong khi thực sự tấn công Bành Thành, lại phái thêm một đội quân nhỏ phô trương thanh thế tiến về Hạ Bì, thì có thể làm cho Tào quân bị mê hoặc thêm một bước, từ đó tạo điều kiện thuận lợi để chiếm lấy Bành Thành."

Chu Du, Từ Thứ quả thực là những nhân tài hiếm có, chỉ trong vài câu đã phân tích tình hình chiến cuộc một cách mạch lạc, thông suốt.

Cao Sủng cười lớn, nói lớn: "Tào Tháo có Quách Phụng Hiếu, Tuân Công Đạt, ta cũng có Nguyên Trực, Công Cẩn. Hay — chuyến đi Từ Châu lần này, cũng để cho quần hùng Trung Nguyên thấy được thực lực của hào kiệt Giang Đông."

Ngoài thành Hạ Bì, đêm, đại doanh Tào Tháo, một cảnh tượng vô cùng căng thẳng và bận rộn.

Các tướng sĩ Tào quân cầm đao thương sắc bén xuất chinh từ Duyên Châu đã hơn một tháng, mặc dù đã đạt được những chiến quả rất tốt, nhưng Lữ Bố trong thành Hạ Bì dựa vào thành cao hào sâu, vẫn đang ngoan cố chống cự. Trong chốc lát muốn phá thành cũng không phải là chuyện dễ dàng. Trong tình huống này, tâm tư muốn quay về của tướng sĩ Tào doanh ngày càng trở nên cấp thiết.

Quân trướng của Tư không Tào Tháo nằm trên một gò cao ở ngoại ô phía đông nam Hạ Bì.

Lúc này, trong trướng đèn đuốc sáng trưng.

Tào Tháo mặc gấm bào hoa lệ, đứng sững sờ trước cuộn lụa treo bản đồ Từ Châu, nhíu mày ngước đầu, đã im lặng rất lâu. Trên bản đồ, Tiêu Quan, Hạ Bì, Bành Thành, Thái Sơn, Hoài Âm và mấy nơi quan trọng khác đều được dùng màu tô vòng tròn, trong đó màu đỏ đại diện cho quân mình, màu lam đại diện cho quân địch hoặc quân tiếp viện của địch.

Hiện tại, hướng mà Tào Tháo nhìn chằm chằm chính là Hoài Âm.

"Công Đạt, Phụng Hiếu, kể từ khi chinh phạt Từ Châu đến nay đã hơn một tháng. Vừa rồi trong quân nghe được có tướng sĩ nói: nếu Lưu Biểu, Trương Tú ở phía sau tấn công Duyên Châu thì tình thế sẽ nguy cấp. Hai vị thấy thế nào?" Tào Tháo nheo mắt, nhẹ vuốt chòm râu ngắn dưới cằm, hỏi.

Tuân Du và Quách Gia vẫn luôn đứng hầu trong trướng nghe Tào Tháo hỏi, nhìn nhau một cái, cuối cùng vẫn là người lớn tuổi hơn là Tuân Du nói: "Minh công yên tâm, Lưu Biểu chỉ giữ Kinh Châu để tự bảo toàn, Trương Tú là quân du mục ăn nhờ Lưu Biểu, vả lại binh lực mới bại, thế lực không dám động. Còn như Viên Thiệu, Du cho rằng kẻ này chỉ hư danh, không có gan dạ kiến thức để tấn công về phía nam đâu."

Quách Gia cũng nói: "Minh công, Lữ Bố dũng mà vô mưu, nay ba trận đều bại, nhuệ khí đã suy. Ba quân lấy tướng làm chủ, chủ suy thì quân không có ý chí chiến đấu. Trần Cung có trí nhưng chậm, nay nhân lúc khí thế của Lữ Bố chưa hồi phục, mưu của Cung chưa định, tiến quân gấp rút tấn công, Lữ Bố có thể bị bắt."

Thần tình Tào Tháo khẽ động, buột miệng nói: "Hạng người như Lưu Biểu, Trương Tú, Viên Thiệu không đáng lo, nhưng thằng nhãi Cao Sủng ở Giang Đông thì sao?"

Cao Sủng, cái tên này nếu là một năm trước, chẳng qua cũng chỉ là một kẻ thảo khấu ẩn dật chốn sơn dã mà thôi. Cho dù được triều đình gia phong chức thứ sử gì đó, trong thời đại thứ sử, quận thú nhan nhản như hiện nay, cũng chẳng được ai khen ngợi, huống chi là đối với Tào Tháo đang ngồi ở vị trí Tư không.

Nhưng bây giờ, mọi thứ đã khác rồi.

Cao Sủng trong vòng vỏn vẹn ba năm, vậy mà lại đánh cho Tôn Sách - kẻ binh tinh tướng mạnh, kế thừa nghiệp cha - đại bại. Không những ngồi vững lĩnh quản phần lớn khu vực Dương Châu, mà thế lực của hắn đã trực tiếp áp sát Từ Châu, có dấu hiệu bắc tiến rất rõ rệt.

Vào lúc vất vả lắm mới dồn được Lữ Bố - con mãnh hổ này vào lồng, Tào Tháo ngoảnh đầu nhìn lại, lại phát hiện một đối thủ đáng sợ hơn đang dần dần áp sát.

Quách Gia vẻ mặt nghiêm trọng, trầm ngâm hồi lâu mới nói: "Cao Sủng lần này cất quân bắc tiến, bề ngoài là để giúp đỡ Lữ Bố, thực ra là vì lợi ích của bản thân mình mà đến. Người này tuy tuổi còn trẻ, nhưng hành sự xưa nay quỷ kế khó lường, sau khi phá Lữ Bố, kẻ địch ở phương nam của Minh công, phải kể đến người này là nhất!"

Tào Tháo nói: "Vừa rồi thám mã báo về, Cao Sủng đã từ Hoài Âm xuất phát, đang hướng về Hạ Bì. Theo kiến giải của Phụng Hiếu, Công Đạt, bước tiếp theo của Cao Sủng sẽ là gì?"

Tuân Du can gián: "Cao Sủng dùng binh, xưa nay luôn chú trọng hư hư thực thực, khiến người ta khó mà đoán được ý đồ của hắn. Hôm nay đã biết rõ quân ta trọng binh đồn trú ở Hạ Bì mà vẫn cất quân đến cứu viện, điều này không giống với phong cách trước đây của hắn!"

Quách Gia cũng nói: "Minh công, Công Đạt nói rất đúng. Cao Sủng và Lữ Bố không có thâm giao, mục đích hắn bắc tiến cứu viện là để đục nước béo cò mà thôi. Nay há lại có chuyện vì lấy hạt dẻ mà làm bị thương tay mình sao?"

Tào Tháo cúi đầu, cẩn thận nghiền ngẫm lời nói của Tuân Du, Quách Gia, rồi lại ngẩng đầu lên, chăm chú nhìn bản đồ Từ Châu với hai màu đỏ lam đan xen. Đột nhiên, mắt Tào Tháo sáng lên, tay chỉ vào bản đồ, miệng vội gọi Tuân, Quách hai người nói: "Công Đạt, Phụng Hiếu, nếu các ngươi là Cao Sủng, thì sẽ chĩa mũi giáo vào đâu trước?"

"Ý của Minh công là — Bành Thành?" Sắc mặt Tuân Du thay đổi, giọng nói không khỏi có chút run rẩy.

"Quân ta ở Bành Thành chỉ có hơn một ngàn người, nếu Cao Sủng thực sự đến nơi bất ngờ, thành ắt sẽ thất thủ. Nếu Bành Thành mất, thì quân Lữ Bố bị vây khốn lâu ngày tất sẽ vui mừng, cực kỳ có khả năng sẽ lựa chọn bỏ thành hội hợp với Cao Sủng, như vậy thì Từ Châu tuy có chiếm được cũng chẳng có công trạng gì." Tuy đã là mùa đông, nhưng trên vầng trán trắng trẻo của Quách Gia vẫn rịn ra những giọt mồ hôi li ti.

Ba người nhìn nhau, đều nhất thời không nói nên lời.

Một lát sau, Quách Gia thở dài một tiếng, nói: "Minh công, tình thế chiến cuộc hiện nay không thể chần chừ thêm chút nào nữa. Lữ Bố là thú bị vây, tuyệt đối không được thả. Gia cho rằng có thể đào nước sông Nghi, sông Tứ để nhấn chìm thành. Không quá năm ngày, Lữ Bố tất sẽ bị phá."

Kế đào nước nhấn chìm thành một khi thực hiện, dòng nước vỡ đê tràn vào trong thành, tất sẽ dẫn đến thương vong lớn cho bách tính trong thành. Kế này tuy có thể hiệu quả nhưng thực sự quá độc ác, cũng tổn hại đến thiên hòa. Quách Gia trước kia vẫn luôn để trong lòng, không hề hiến kế cho Tào Tháo, nhưng bây giờ, thấy chiến sự không thể kéo dài thêm nữa, Quách Gia đành bất lực mà hiến kế này lên.

Tào Tháo nghe vậy cười nói: "Phụng Hiếu có mưu kế hay, Lữ Bố dựa vào thành hiểm cố thủ, cho rằng ta nhất thời không làm gì được hắn, lần này ta tất sẽ sinh cầm tên giặc này."

Tuân Du không chịu kém cạnh, nói: "Minh công, binh mã của Lưu Dự Châu ở gần đây, không bằng hãy phái hắn đem quân đi Bành Thành, một là có thể ngăn chặn Cao Sủng bắc tiến; hai là có thể giải tỏa thế nguy khi Bành Thành ít binh."

Tào Tháo nghe xong, tay múa chân nhảy, không kìm được vui mừng lộ rõ trên nét mặt, cười lớn hướng ra ngoài trướng hét lớn: "Văn Liệt đâu, mau truyền lệnh của ta, mời Lưu Dự Châu tới đây một hồi!"

Trong thành Hạ Bì, thủ quân đã gần như sụp đổ.

Quân tốt của Lữ Bố lui thủ vào trong thành tổng cộng có ba ngàn người, ngoại trừ hơn một ngàn người còn lại sau trận Bành Thành, số còn lại phần lớn là sĩ tốt theo Trần Cung đồn trú ở Hạ Bì. Chiến đấu lực của những binh tốt này so với tinh nhuệ của quân Lữ Bố thì chênh lệch quá nhiều. Nếu không phải thành Hạ Bì kiên cố, cộng thêm Tào quân lo ngại thương vong nên chưa cưỡng công, thì làm sao có thể chống đỡ hơn một tháng.

"Phụng Tiên, địch quân vây khốn đã nhiều ngày, sĩ tốt trong thành đều không còn tâm trí chiến đấu, chàng có kế sách gì để bảo toàn không?" Điêu Thuyền ôm chặt cơ thể mảnh mai của mình trong lớp áo choàng lông chồn màu trắng. Sắc trắng này làm nổi bật khuôn mặt kiều diễm với làn da tựa tuyết của nàng, càng thêm vài phần quyến rũ, vài phần yếu đuối, vài phần đáng thương.

Ngoài thành khói lửa mù mịt, điều này đối với Điêu Thuyền mà nói đã là chuyện thường ngày ở huyện. Kể từ khi theo Lữ Bố, một đường chuyển chiến đến Nghiệp Thành, Tịnh Châu, Hắc Sơn, Đông Quận, Bộc Dương, Bành Thành, cuối cùng đến Hạ Bì này, không ngừng bôn ba, không ngừng di dời, điều này dường như đã là tất cả cuộc sống.

Mặc dù người đàn ông này nói: sẽ cho nàng hạnh phúc.

Mặc dù cuộc sống lưu lạc không định như thế này, đối với một người phụ nữ mà nói, xa mới nói đến hai chữ hạnh phúc.

Nhưng Điêu Thuyền không hối hận.

Đã chọn rồi thì phải dũng cảm đối mặt, bất kể là vinh hoa an nhàn, hay là trăm đường gian nan.

Râu của Lữ Bố đã mấy ngày không được chải chuốt cẩn thận rồi. Dưới mái tóc bù xù, đôi mắt vốn vô cùng tự tin lúc này đã đầy những tia máu. Kể từ khi lui thủ về Hạ Bì, Lữ Bố ba lần xuất thành tìm chiến, cố gắng dùng sức của một mình để xoay chuyển cục diện chiến tranh bất lợi, nhưng đối mặt với Tào quân đông gấp mấy lần mình, Lữ Bố dù dũng mãnh đến mấy cũng không thể làm gì được.

Tướng sĩ kiêu dũng, có thể một địch mười, địch trăm, nhưng nếu địch tính bằng ngàn, bằng vạn, thì phải làm sao?

"Chỉ là rượu này quá tệ, nếu không thì Thiền nhi có thể cùng ta uống chung một chén!" Lữ Bố đôi mắt say mờ, loạng choạng giơ cái chén rỗng trong tay lên, nói với Điêu Thuyền.

Điêu Thuyền thấy Lữ Bố chìm đắm trong rượu, nửa say nửa tỉnh, bèn rơi lệ nói: "Thiếp là bậc nữ lưu, không có sức đẩy lui mấy vạn đại quân Tào, chỉ có thể học theo Ngu Cơ cắt cổ tạ lỗi với phu quân mà thôi!"

Nói xong, Điêu Thuyền đột ngột tiến lên, rút thanh kiếm đeo bên hông Lữ Bố, đặt ngang trên chiếc cổ ngọc. Lưỡi dao áp vào làn da trắng như tuyết không chút tỳ vết, lập tức rịn ra những giọt máu đỏ tươi. Một đỏ một trắng này, phản chiếu dung nhan đẹp tựa thiên tiên của Điêu Thuyền, khiến người ta vừa nhìn đã thấy thương xót vô cùng.

Sở Hán tranh hùng bốn năm, trận chiến cuối cùng ở Cai Hạ, Hạng Vũ bị quân Hán vây hãm tầng tầng lớp lớp, tứ bề thọ địch, Ngu Cơ vì không muốn liên lụy đến hắn nên đã rút kiếm tự vẫn. Tình cảnh của Lữ Bố ngày nay cũng giống như Hạng Vũ năm xưa, Điêu Thuyền nói học theo Ngu Cơ chính là ý này.