Ngay lần đầu tiên nhìn thấy chiếc chén sứ này, tâm Cao Sủng đã động.

Nếu hỏi nguyên do vì sao tâm động, Cao Sủng nhất thời cũng không thể trả lời.

Người đàn ông xuất sắc trên người luôn có giác quan nhạy bén hơn kẻ khác, xét kỹ động lực bước từng bước tiến lên của Cao Sủng những năm qua, hoặc là thiên tính không an phận, hoặc là sự khiêu khích và cuồng phóng ẩn sâu trong cốt cách, tâm tình lúc này đối với Cao Sủng mà nói, tựa như một người đàn ông chợt nhìn thấy cô gái mình tâm đắc nhất, bàng hoàng đến mức quên mất phải dùng lời lẽ gì để giành lấy trái tim người đẹp.

"Tử Kính, Tân Bình huyện lệnh này là ai?" Cao Sủng vừa xoay chiếc chén sứ tinh xảo trong tay, vừa hỏi.

"Bẩm Sủng Soái, là cựu Hải Hôn lệnh Thư Trọng Ứng." Lỗ Túc đáp.

"Tốt ——, gia thưởng cho Thư Trọng Ứng bổng lộc ba trăm thạch, trong châu lập riêng Tư Khí Giám, do Thư Trọng Ứng phụ trách sản xuất đồ sứ, ngoài ra, phí tổn trong quá trình nung chế, Tử Kính ngươi hãy lệnh cho người làm một bản dự tính, do Châu phủ thống nhất điều phối." Trước cơ hội, Cao Sủng không chút do dự phân phó.

Sự tinh xảo của đồ sứ có thể trong chớp mắt lay động tâm can Cao Sủng, cũng có thể trong chớp mắt lay động đa số những người có tâm lý hiếu kỳ, vào khoảnh khắc này, Cao Sủng mơ ước có một ngày có thể dùng đồ sứ do Giang Đông sản xuất, thay thế đồ dùng bằng đồng đã sử dụng suốt ngàn năm qua. Và khi mỗi một hộ gia đình đều dùng vật dụng bằng sứ, Cao Sủng có thể tưởng tượng ra lợi nhuận cuồn cuộn đổ về.

Đối lập với sự sảng khoái của Cao Sủng là vẻ mặt khổ sở của Lỗ Túc, Cao Sủng này vừa về Kim Lăng, trước là trích ra một phần kinh phí thu mua ngựa trong địa phận Giang Đông, sau đó lại là Tư Kim hiệu úy Lưu Diệp phụng mệnh nghiên cứu chế tạo Tích Lịch Xa lấy đi một phần, bây giờ lại là phí chuyên dụng nung chế đồ sứ, mấy khoản này cộng lại, làm cho chút gia tài mà Lỗ Túc khó khăn lắm mới tích góp được tiêu sạch sành sanh.

"Nếu vạn nhất có chiến sự gì đó, phí tổn trù lương sẽ không còn nữa!" Lỗ Túc xòe tay, bất đắc dĩ nói.

Cao Sủng mỉm cười, đứng dậy an ủi: "Tử Kính chớ vội, đợi sau khi đồ sứ thượng hạng này nung xong, ta sẽ gửi tặng mỗi vị quan lại một bộ, nói rằng từ nay về sau hễ yến tiệc khách khứa, đồ dùng tất thảy đều lấy đồ sứ làm trọng, cũng là đề xướng một phong cách mới, đương nhiên, đồ sứ này không phải tặng không, mà phải thu theo giá vốn cộng thêm lợi nhuận."

Việc phát minh đồ sứ, thương nhân vân tập còn khiến Cao Sủng nảy ra một ý tưởng mới, nếu có thể đi đầu sản xuất số lượng lớn đồ sứ dùng trong đời sống, và thông qua các thương nhân khắp nơi trên toàn quốc vận chuyển những món đồ sứ này về phương Bắc, biết đâu có thể dẫn dắt một làn sóng đổi mới, và như thế, đồ sứ có thể "kỳ hóa khả cư", Cao Sủng có thể nhân cơ hội này, giành được thế chủ động trong việc lấy vật đổi vật, từ đó mua vào ngựa và sắt khí đang cấp thiết cần dùng từ các chư hầu phương Bắc.

Kiến An năm thứ năm, ngày mùng chín tháng hai, Cao Sủng đại thưởng tướng sĩ có công đông chinh, phàm kẻ tác chiến dũng cảm, ban thưởng ruộng đất tư khách, miễn hai năm sưu dịch, mà kẻ lâm trận không tiến, tước đoạt điền sản trong nhà, con cháu già trẻ gạch tên khỏi hộ tịch, sung vào bộ khúc, đồng thời, các quận, huyện, đình đảm nhiệm hậu cần bảo đảm, phàm kẻ xuất lực nhiều, đều dựa theo công tích tương ứng mà ban thưởng.

Đúng lúc Giang Đông một dải an ninh tường hòa, hai đại cường hào phương Bắc là Viên Thiệu và Tào Tháo cuối cùng đã bắt đầu trận quyết chiến tranh giành quyền thống trị Trung Nguyên, năm xưa trong Tây Viên Bát Hiệu Úy, những kẻ còn lại đều tầm thường, chỉ có Tào Viên hai người mới có thể xưng hùng, trận chiến vì lợi ích của mỗi bên lần này, cả hai bên đều sẽ không còn lưu lại nửa phần tình cảm.

Kiến An năm thứ năm, ngày mười hai tháng hai, Viên Thiệu thân soái mười vạn bộ tốt, một vạn tinh kỵ, chiếm cứ yếu thế phía bắc sông Hoàng Hà —— Lê Dương, và phái đại tướng Nhan Lương vây đánh Bạch Mã, để yểm hộ chủ lực vượt sông tiến về phía nam.

Bạch Mã thủ tướng Lưu Diên cố thủ yếu lộ, binh lực bạc nhược, dưới sự mãnh công của Nhan Lương, đành phải liên tục cáo cấp với Tào Tháo.

Ám thám thâm nhập Duyện, Dự không ngừng phi mã báo cáo tiến triển chiến sự, đối với cuộc tranh đấu giữa Tào Tháo và Viên Thiệu, Cao Sủng vẫn chưa quyết định được chủ ý cuối cùng nên làm thế nào? Sứ giả của Viên Thiệu liên tiếp tới Giang Đông, du thuyết Cao Sủng nhân cơ hội Hứa Đô hư không, đâm một nhát vào sau lưng Tào Tháo, mà Tào Tháo cũng đồng thời nhìn thấy nguy hiểm, để bù đắp vết rạn nứt để lại sau cuộc giao chiến với Cao Sủng, sứ giả triều đình phái tới lần này lại chính là Hoa Hâm.

"Tử Ngư huynh, dạo này vẫn khỏe chứ, lần này về Giang Đông, phải ở lại thêm vài ngày đấy." Cao Sủng sau khi nhận được bẩm báo vừa nói, vừa mời Hoa Hâm vào trong thư phòng của phủ.

Tinh thần của Hoa Hâm còn quắc thước hơn bốn năm trước, có thể thấy cuộc sống của ông ta trong triều trải qua khá tốt đẹp, ông ta nói: "Thoắt cái đã mấy năm, dưới sự kinh doanh của Thiếu Xung, Giang Đông đã là diện mạo mới thay thế diện mạo cũ, so với Trung Nguyên lại tăng thêm mấy phần khí tượng, đáng tiếc việc trong triều bận rộn, lần này không thể ở lại lâu."

Ngừng một chút, Hoa Hâm tiếp lời: "Thiếu Xung, trước khi đi, Tào công có vài lời muốn ta chuyển tới cho ngươi."

Cao Sủng nghiêm mặt, nói: "Tử Ngư huynh xin cứ nói?"

"Tào công nói: Thiên hạ mênh mông, phàm kẻ có thể làm nên đại sự, không ai là không lấy việc phụng sự vương pháp làm chính thống, nay Thiên tử ở Hứa, khởi cư an dật, Tháo có may mắn được sánh vai cùng Đế, đây là sự ban tặng của trời, chư hầu nếu có kẻ muốn cướp đoạt, Tháo chỉ có cách dốc sức kháng cự, để vẹn toàn danh tiết trung hiếu." Hoa Hâm từng chữ từng câu nói rõ ràng minh bạch, rơi vào tai Cao Sủng, lại như chuông lớn vang dội.

Tào Tháo quả nhiên lợi hại, những lời này vừa bày tỏ sự coi trọng của ông ta đối với Hoàng đế, lại tỏ ra vô cùng trung nghĩa, khiến người ta không thể tìm ra chút sơ hở nào, Cao Sủng biết Tào Tháo đã có sự đề phòng, ông ta đây là đang cảnh cáo mình đừng manh động.

Mà tin tức thám thính được từ Hứa Đô cũng chứng minh điều này, vùng Từ Châu Tào Tháo lấy Nhạc Tiến làm thống binh đại tướng, Nhữ Nam của Dự Châu có Mãn Sủng trấn thủ, tại Hứa Đô, Tào Nhân đã từ Uyển Thành điều về, đóng quân ở Dương Cù vùng hơi lệch về phía bắc.

Đúng lúc này, túc vệ ngoài cửa vào báo, Trương Chiêu phụ trách tiếp đãi sứ giả Viên Thiệu đến xin gặp, Cao Sủng bèn tiễn Hoa Hâm ra khỏi cửa phủ, vì lẽ quen biết nên sắp xếp ông ta ở lại trong phủ của Lưu Diệp.

"Sủng Soái, nay đại chiến Tào Viên một chạm là phát, Hứa Đô hư không, nếu chúng ta cử binh vung sư bắc thượng, chính là có thể hiệp Thiên tử dĩ lệnh chư hầu, để tranh thủ thế chủ động về mặt chính trị." Trước sự cám dỗ to lớn, ngay cả Trương Chiêu vốn thiện về du thuyết cũng có chút tâm động.

Cao Sủng nhìn Trương Chiêu tuổi gần ngũ tuần, cười nói: "Trương công, thiết kỵ của Tào Tháo ba ngày năm trăm, sáu ngày một ngàn, nếu chúng ta bắc thượng, chỉ dùng bộ tốt đi về phía Hứa Đô, e là không được."

"Nhưng mà, sứ giả Viên Thiệu nói, đến lúc đó quân Viên tự sẽ xuất binh giữ chân quân kỵ của Tào Tháo, không cho chúng rời khỏi bắc cảnh." Trương Chiêu vẫn còn chút không cam tâm, rất rõ ràng, sứ giả do Viên Thiệu phái tới khẩu tài khá tốt.

Cao Sủng ánh mắt quét qua Trương Chiêu, trầm giọng nói: "Trương công, chư hầu lật lọng, mỗi người đều lo tính mạng, có lợi thì tiến, không lợi thì lui, lại có kẻ nào đem lời ước hẹn này để trong lòng? Cao Sủng ta những năm qua có thể có ngày hôm nay, dựa vào không phải người khác, mà chính là bản thân mình, ngươi sau khi về hãy minh minh bạch bạch chuyển lời cho sứ giả Viên Thiệu, cứ nói thời cơ đã đến, Hứa Đô ta tự nhiên sẽ xuất binh đi lấy."

"Tư không, Đại tướng quân, cuộc tranh đấu giữa các ngươi còn chưa bắt đầu, ta hà tất phải vội vã biểu thái làm gì?" Cao Sủng đưa mắt nhìn bóng dáng Trương Chiêu rời đi, khóe miệng treo một nụ cười lạnh.

Không bàn chuyện phương Bắc Tào Viên so tài góc lực thế nào, tháng ba ở Giang Đông lại là một cảnh tượng sinh cơ bừng bừng.

Mùng tám tháng ba, vốn là lễ hội truyền thống của vùng Ngô Việt —— Dương Ca Tiết. Những ngày này chính là lúc nông nhàn, người dân làm lụng vất vả suốt cả năm thường dùng phương thức này để cầu mong mưa thuận gió hòa cho năm mới, hy vọng lúa gạo gieo trồng mùa sau có được vụ mùa bội thu.

Sau khi Cao Sủng thống nhất sáu quận Giang Đông, phong tục này cũng theo đó mà truyền ra, dần dần trở thành một tập quán cố định.

Lần này Dương Ca Tiết và đại điển tế thiên của Đan Dương quận đặt tại phía nam thành Kim Lăng, người chủ trì nghi thức lần này là Hứa Tĩnh, người có danh vọng rất cao này làm việc này quả là thích hợp, người dân từ bốn phương tám hướng đổ về đến lúc đó sẽ dùng những thanh âm mộc mạc nhất để bày tỏ tình cảm trong lòng.

Trên hội trường rộng lớn, từ sáng sớm đã bị chen chúc chật như nêm cối, người phụ trách duy trì trị an là Kim Lăng hiệu úy mới nhậm chức Lôi Tự, hắn đang bận rộn bố trí cho binh tốt thủ vững các cửa ải.

Trong đám đông, một đôi nam nữ thanh niên đứng rất khiêm tốn, vừa hào hứng nhìn xung quanh, vừa thì thầm to nhỏ điều gì đó, họ chính là Cao Sủng và Lục Đề.

Chợt nghe tin tức về Dương Ca Tiết, khơi gợi lại ký ức mơ hồ trong tuổi thơ của Cao Sủng, mà người có cùng niềm khao khát với hắn là Lục Đề, núi của Ngô Quận, nước của Ngô Quận, nuôi dưỡng nên những con người cùng một phương.

"Thiếu Xung, chúng ta lén lút ra ngoài thế này không ổn đâu, lát nữa có nên tìm người về phủ báo tin cho Công chúa không!" Lục Đề mặc một bộ y phục màu hồng phấn, ánh mắt long lanh thần thái bay bổng, khiến một đám nam thanh niên cứ nhìn chằm chằm.

"Suỵt ——, khẽ thôi, dáng vẻ này của chúng ta có giống một đôi vợ chồng trẻ mới cưới đi đạp thanh từ sớm không." Cao Sủng kiêu hãnh khoác lên chiếc eo thon của Lục Đề, vừa nói vừa cười, quét mắt nhìn mọi người như thị uy.

"Không thèm để ý chàng nữa! Chẳng có chút đứng đắn nào." Lục Đề hờn dỗi một tiếng, eo thon khẽ lắc, mang theo một nét phong vận.

Đến giờ Tỵ, đại điển tế tự bắt đầu trước tiên, Hứa Tĩnh ôm một cuộn thư sách đọc rành rọt trên đài, vô cùng chuyên tâm, mà những người bên dưới ngoại trừ mấy ông lão râu tóc bạc phơ ở hàng đầu, đa số đều không hiểu Hứa Tĩnh đang nói gì, tuy nhiên, điều này cũng chẳng sao, dù sao mục đích đến đây thứ nhất là xem hội múa Dương Ca; thứ hai là xem cho biết.

"Triều đăng lương đài thượng, tịch túc Lan Trì lý, thừa nguyệt thái phù dung, dạ dạ đắc liên tử. Túc tích bất sơ đầu, ti phát bị lưỡng kiên, uyển thân lang tất thượng, hà xứ bất khả liên." Khúc Ngô dao chép trong Hán Nhạc Phủ này vẫn luôn được truyền xướng, giọng nói mềm mại của người Ngô từng tiếng lọt vào tai, tiếng hát uyển chuyển nhẹ nhàng lan tỏa, mang theo một dư vị hạnh phúc vô biên.

Không biết từ lúc nào, Cao Sủng và Lục Đề đã bị dòng người chen lấn đến bên bờ Long Tạng Phố (nay là sông Tần Hoài), cỏ non xanh biếc mọc lên bên bờ đê, ở giữa sông có mấy con vịt trời không sợ cái lạnh đầu xuân, đang kêu "chít chít" trong dòng nước.

Đối diện với cảnh đẹp như tranh, người đẹp trong tranh, Cao Sủng đắm chìm trong ôn nhu hương không khỏi thả lỏng tâm thần luôn căng cứng trên chiến trường.

Khoảnh khắc này, hắn lại không biết có một đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào mình, và nguy hiểm cũng theo đó mà ập đến vào lúc thả lỏng nhất.

"Tiểu tặc chịu chết!" Đột nhiên, một tiếng gọi trong trẻo vang lên bên tai Cao Sủng.

Ngay sau đó, binh khí sắc bén mang theo kình phong lạnh lẽo đâm thẳng vào sau lưng.

Cao Sủng vội quay lại nhìn. Chỉ thấy một chiếc đoản đao sáng loáng đã kề sát bên người, muốn né tránh, nhưng lại không ngờ bên trái có Lục Đề đi kèm, bên phải là dòng người đông đúc chen chúc không di chuyển được, phía sau lại là nước sông, nếu di chuyển về phía trước, thì chẳng khác nào tự mình dâng lên mũi dao.

Sát thủ này nghĩ là đã tính toán chuẩn phương vị, mới xuất chiêu một đòn này, khiến Cao Sủng không thể trốn tránh.

"Xoẹt ——!" Lưỡi dao dán sát vào ngực trái của Cao Sủng đâm vào, xé toạc vạt áo, máu tươi thấm ra nhuộm đỏ trên bộ y phục trắng muốt, hóa thành từng chấm hoa mai đỏ rực.

"Người nào?" Cơn đau dữ dội ập đến khiến Cao Sủng chợt tỉnh táo lại, hắn đẩy Lục Đề ra, vươn tay phải kẹp chặt lấy chiếc đoản đao đang cắm vào da thịt.

"Kẻ giết ngươi." Bàn tay cầm kiếm đang run rẩy nhẹ, sát thủ đang cố gắng dùng sức rút binh khí lại.

Ánh mắt Cao Sủng dõi theo bàn tay này, chỉ thấy người hành thích là một thiếu nữ kiêu sa lạnh lùng, mày như vẽ, dung nhan thanh tú, cái lạnh tỏa ra từ thân kiếm khiến khuôn mặt nàng càng trắng bệch, bản thân nàng cũng như không chịu nổi cái lạnh thấu xương của kiếm khí, khẽ run rẩy, màu da lộ ra một vẻ trắng nõn khiến người ta đau xót.

Thấy Cao Sủng đọ sức không xong, thiếu nữ này nhanh chóng vứt bỏ binh khí, nâng tay lấy thêm một thanh đoản kiếm từ trong bao da sau lưng, cổ tay vung lên vẽ thành một đóa hoa kiếm, đâm thẳng vào mặt Cao Sủng.

Cao Sủng hừ lạnh một tiếng, lướt bước tránh né, nào ngờ thiếu nữ này cực kỳ xảo quyệt, một cú xoay người lại đâm một kiếm về phía Lục Đề đang sững sờ bên cạnh Cao Sủng, Cao Sủng thấy Lục Đề lâm nguy, yêu ai yêu cả đường đi lối về, trong lúc hoảng loạn vội vàng chắn trước mặt Lục Đề, lưỡi kiếm sắc bén đó lướt qua cánh tay trái, nặng nề hơn vết thương vừa rồi, máu tươi lập tức tuôn trào.

"Thiếu Xung, chàng sao vậy?" Lục Đề vội vàng nói.

Cao Sủng mặt mày tái mét, đứng thẳng tại chỗ, hắn đang dùng một hơi thở để cưỡng ép bản thân chống đỡ, hắn nói: "Hỏi lại một lần nữa, ngươi là người nào?"

Thiếu nữ kia thấy đâm trúng một nhát, cười lớn nói: "Đại ca, muội cuối cùng đã báo thù cho huynh rồi."

Đúng lúc thiếu nữ đang đắc ý, Cao Sủng quát lớn một tiếng, mạnh mẽ rút chiếc đoản đao đang cắm trên ngực ra, cầm trong tay lao về phía thiếu nữ, đòn chuyển thủ thành công này hoàn toàn nằm ngoài dự tính của đối phương, thiếu nữ trong lúc vội vàng chỉ có thể dùng kiếm đỡ lại, chỉ nghe "keng ——" một tiếng vang lên, thanh đoản kiếm trong tay thiếu nữ bị chấn bay ra xa, rơi vào trong đám đông, lập tức dấy lên một phen hoảng loạn.

"Không xong rồi, giết người rồi!" Bách tính kinh hoàng như phát điên mà bỏ chạy tán loạn, người già yếu phụ nữ trẻ con không tránh kịp, đều bị giẫm đạp ngã xuống đất, trong chốc lát tiếng kêu thảm thiết liên hồi.

"Những bách tính vô tội chết oan này, đều là vì một mình ngươi mà ra, Cao Sủng, ngươi nghe cho rõ đây!" Thiếu nữ dùng răng trắng cắn lấy lọn tóc, ánh mắt càng mang theo một tia kiêu sa lạnh lùng.

Cao Sủng nghe xong, giận quá cười nói: "Ngươi là sát thủ, gây ra hỗn loạn, kẻ phá hoại ca hội là ngươi, không phải ta."

Thiếu nữ lạnh lùng cười một tiếng: "Hừ, dù sao ngươi cũng không sống được bao lâu nữa, cho ngươi chết cũng được rõ ràng, bổn cô nương chính là Tôn Thượng Hương, em gái của Tôn Sách, con cháu nhà họ Tôn ai cũng là trang nam tử hào kiệt, chính là nữ tử cũng là bậc mày râu không thua kém, hai thanh lợi nhận vừa rồi, một tên là Thanh Minh, một tên là Bách Lý, là hai trong sáu thanh kiếm do huynh trưởng ta đúc thành, hiện nay trên kiếm đều đã tẩm loại kịch độc độc môn nhà họ Tôn ta, ngươi cứ chờ chết đi!"

Nói đoạn, nàng bay người lên, vài cái nhấp nhô đã ẩn mình vào dòng người đang bỏ chạy, mất hút dấu vết.

Cao Sủng định đuổi theo, nhưng cảm thấy lồng ngực tê dại, lại có từng luồng hơi lạnh ùa đến, sự thoải mái này không phải là nỗi đau vốn nên có của vết thương, Tôn Thượng Hương nói trên thân kiếm có độc, xem ra không phải nói ngoa.