Thành Tân Dã. Dưới ánh mặt trời mọc, tòa huyện thành nhỏ nằm bên bờ sông Hào được nhuộm đỏ rực. Do nằm giữa Nam Dương quận và Tương Dương quận, lại chiếm giữ vị trí trọng yếu Nam Bắc qua lại, cộng thêm vị trí chiến lược đặc thù hai mặt tựa núi, một mặt giáp nước, tòa thành nhỏ này trở thành nơi binh gia tranh đoạt.
Trên đầu thành, một vị trung niên tướng lĩnh ngoài bốn mươi tuổi đang đứng trên đoạn tường thành bằng đất nện không cao lắm, lạnh lùng nhìn đám địch quân đen nghịt đang áp sát ngoài thành. Ông chính là Phá Lỗ Trung Lang Tướng Cao Thuận. Phong sương tuế nguyệt hằn in trên vầng trán tái xanh của ông, đọng lại những nếp nhăn nông sâu không đều, thế nhưng, thân hình ông vẫn đứng thẳng tắp.
Mấy năm không gặp, dung mạo Cao Thuận đã già đi rất nhiều, có thể thấy cái chết của Lữ Bố đã giáng đòn rất mạnh lên ông.
"Tướng quân, quân địch ép tới rồi!" Một gã sĩ tốt trẻ tuổi run rẩy nói. Hắn ép chặt thân mình vào lỗ châu mai, cơ thể gầy yếu hơi run lên.
Cao Thuận đi tới, nhẹ nhàng xoa đầu vị chiến sĩ trẻ, ôn hòa nói: "Là lần đầu lên chiến trận sao? Đừng sợ, qua đợt này là được rồi."
"Tướng quân yên tâm. Tôi sẽ không làm mất mặt Hãm Trận Doanh đâu." Gã sĩ tốt trẻ ngẩng đầu, nhìn Cao Thuận bằng ánh mắt sùng kính và cảm kích.
"Đùng đùng đùng——!" Chiến trống vang lên, đại kỳ quân Tào chậm rãi tiến gần. Tiếng bước chân lộn xộn bừa bãi cho thấy, đội quân công thành này không hề có tố chất chiến thuật mạnh mẽ. Quân Thái Mạo tự nguyện làm tiên phong giống như một đám bạo dân đói khát, chen lấn xô đẩy nhau tràn tới chân tường thành Tân Dã. Trong mắt họ, Tân Dã chẳng qua chỉ là tòa thành nhỏ đổ nát, ba vạn đại quân chỉ cần giơ một chân ra cũng đủ giẫm bẹp nó.
Cao Thuận lạnh lùng nhìn đám quân Tào đang tiến lại gần, quân trận đen nghịt chật kín hoang dã ngoài thành. Số lượng địch quân đông đảo này so với bảy trăm thủ tốt trong thành thì quả thực ít đến đáng thương. May là Cao Thuận cũng có ưu thế của mình: ngoài hướng chính Bắc có khả năng dàn quân ra, thì hai phía Tây, Nam của thành Tân Dã là núi non nhấp nhô, phía Đông là sông Hào. Đối với đám quân Tào đa phần là "vịt cạn", chọn hướng đó không nghi ngờ gì là lấy đoản kích trường (lấy ngắn đánh dài). Cho nên, quân thủ thành chỉ cần tập trung binh lực phòng thủ phía chính Bắc, dù quân Tào có đông đến đâu cũng chỉ có thể chia lượt tấn công, như vậy ưu thế về số người rất khó phát huy ra.
"Mọi người đừng hoảng loạn, đợi địch tới chân thành hãy tấn công!" Giọng Cao Thuận đầy tự tin. Lúc này, vị Cao Thuận không sợ gian nan, trấn định ung dung trên chiến trường dường như đã trở lại.
Quân Thái Mạo chẳng qua là đợt đầu tiên đến nộp mạng. Phía sau họ, còn có chủ lực quân Tào tràn tới. Cao Thuận biết, trận ác chiến này chỉ mới vừa bắt đầu.
"Ném đá——." Mệnh lệnh của Cao Thuận kiên định và đầy uy lực. Địch quân đã tràn đến dưới thành, đang chuẩn bị dựng thang mây công thành. Nếu đổi lại là người khác chỉ huy, chắc chắn sẽ không để địch quân dễ dàng đột phá lại gần như vậy, nhưng Cao Thuận lại làm ngược lại. Từ đội hình hỗn loạn khi xung phong của địch có thể thấy, quân Thái Mạo cùng lắm chỉ là lũ cừu khoác da hổ mà thôi, tuy khí thế rất lớn nhưng sức chiến đấu thực tế lại không ra sao.
Hiệu quả của đợt đột kích cự ly gần bùng nổ trong chớp mắt. Đám quân Thái Mạo không hề phòng bị bị đá từ trên thành ném xuống trúng đích. Trọng lực rơi xuống tăng tốc độ của đá, thường thì sau khi nện trúng quân công thành vẫn không giảm tốc, lại húc ngã đám sĩ tốt phía sau. Nhìn đồng bạn lần lượt ngã xuống, đám sĩ tốt phía trước kinh hoàng quay đầu bỏ chạy, lại đụng phải đám sĩ tốt phía sau, tức thì chặn nghẽn đoạn đường hẹp dưới chân thành, không thể nhúc nhích.
"Đều quay lại cho ta! Kẻ nào bỏ chạy đừng trách ta không khách khí!" Trương Duẫn đang chỉ huy tiền quân tức tối gào thét. Đáng tiếc, dù hắn có gào vỡ cổ họng cũng không thể khiến những sĩ tốt bị đả kích nghiêm trọng về lòng tin thay đổi hướng đi.
Trên gò cao cách thành ba dặm, chủ lực trung quân của Hạ Hầu Đôn đã tiến tới nơi này. Cờ đỏ thắm tung bay phần phật trong gió, cùng với vạn sĩ tốt dưới cờ tạo thành cảnh tượng hào hùng. Hạ Hầu Đôn cưỡi trên một con chiến mã cao lớn màu xám xanh, trong tay nắm một cây thiết thương thô như cánh tay trẻ con. Con mắt bị Tào Tính bắn mù được một miếng bịt mắt màu đen che lại, chỉ còn con mắt độc nhất còn lại lóe lên hàn quang sắc bén.
"Hạ Hầu tướng quân, phía trước chiến sự khẩn cấp, Thái Mạo tên phế vật này, ngay cả một tòa thành nhỏ cũng không hạ nổi, còn làm tiên phong cái gì, đúng là mất mặt chúng ta mà!" Sử Hoán có chút hả hê, hậm hực nói.
Hạ Hầu Đôn cười lạnh, nói: "Sử hiệu úy, đợt tấn công thăm dò của Thái Mạo sắp kết thúc rồi, tiếp theo là xem ngươi đây. Nhớ kỹ, đối thủ của ngươi chính là Hãm Trận Doanh lừng danh đấy."
Sử Hoán ghì dây cương, lớn tiếng nói: "Hạ Hầu tướng quân yên tâm, thành Tân Dã dù là một khối đá, ta cũng sẽ nện nó nát bươm."
Sau gần một canh giờ cuồng công, quân Thái Mạo để lại hơn ngàn cái xác, lòng tin sụp đổ khiến họ rốt cuộc không chịu nổi thương vong to lớn, bắt đầu rút lui về sau. Đơn vị thay thế đảm nhiệm nhiệm vụ chủ công là bộ tốt tinh nhuệ của quân Tào – bộ thuộc của Sử Hoán.
"Vô địch Hổ Bôn, chỉ có Hạ Hầu!" Tiếng hò hét chỉnh tề như sấm vang biển gầm vọng lại giữa vùng hoang dã và thành quách. So với tinh kỵ nghìn dặm tập kích của Hạ Hầu Uyên, trọng giáp bộ tốt của Hạ Hầu Đôn không hề kém cạnh. Họ từng người nghiêng khiên che, bảo vệ những yếu huyệt trên cơ thể thật chặt chẽ, dưới sự yểm hộ của cung tiễn thủ trong hàng ngũ, thay phiên nhau tiến về chân thành.
Trên tường thành, ánh mắt Cao Thuận dán chặt vào đám địch tốt đang áp sát. Ánh mắt ông từ lạnh lùng chuyển sang nóng rực. Đội quân trước mặt ông không hề xa lạ. Trận ác chiến khắc cốt ghi tâm dưới thành Tiêu Quan ấy, cũng để lại trong lòng Cao Thuận những vết sẹo vĩnh viễn không thể xóa nhòa. Mạng sống của sáu trăm huynh đệ, dòng máu nóng của Tào Tính suốt mấy năm nay không lúc nào không dày vò và nhắc nhở ông.
"Các anh em cũ của Hãm Trận Doanh, đều thấy rõ chưa? Hạ Hầu Đôn hắn tới rồi." Cao Thuận nghiến răng nói.
Nương theo tiếng chiến trống, trận chiến bắt đầu.
"Giết!" Tiếng hò hét của binh sĩ hai bên cuối cùng đều hội tụ lại thành một chữ.
"Một trăm năm mươi bước——, một trăm bước, bắn!"
Số cung nỏ tên đạn trước đó vẫn không nỡ dùng nay cuối cùng đã bắt đầu phát huy tác dụng. Dưới tầm bắn chuẩn xác của quân thủ thành, trong đội hình tấn công không ngừng có sĩ tốt trúng tên ngã xuống, nhưng điều này hoàn toàn không ảnh hưởng đến sự tiến công của quân Tào. Sĩ tốt bị thương nhanh chóng được kéo rời khỏi chiến trường, vị trí của họ lập tức lại được người phía sau lấp đầy.
Trong màn mưa tên che trời, quân Tào công thành sau khi phải trả giá tổn thất hơn ba trăm người, bộ tốt cầm khiên cuối cùng cũng bắt đầu áp sát tường thành dựng thang mây. Thủ tốt Hãm Trận Doanh trên tường thành tự nhiên không cho phép chuyện như vậy xảy ra. Thế là, họ hoặc là ném những khối cự thạch đã chuẩn bị sẵn xuống tường thành, hoặc là dùng cung tên bắn xuống, hoặc là đẩy đổ những chiếc thang mây đang dựa vào. Nhất thời, tiếng gào thét, tiếng kêu thảm thiết tràn ngập khắp chiến trường.
Đùng đùng đùng, từ phía đại kỳ quân Tào không xa truyền đến một hồi chiến trống dồn dập, đây là hiệu lệnh đốc chiến của chủ soái Hạ Hầu Đôn.
Sử Hoán ngẩng đầu mặc kệ tên bay quan sát đầu thành, khóe miệng lộ vẻ mỉa mai, thầm nghĩ: "Cao Thuận vọng tưởng dựa vào tường thành đất nện để ngăn cản bước chân công thành của quân ta, thật quá ngây thơ."
Dưới sự quát tháo lớn tiếng của Sử Hoán, tướng hiệu quân Tào liều chết bò lên tường thành, đón chờ họ là cung tên và đá tảng thủ tốt liều mạng bắn và ném xuống. Vào lúc này, đã không còn bàn tới bất kỳ chiến thuật nào nữa, trong lòng mỗi người, chỉ có một ý niệm: "Giết——."
Chốc chốc lại có quân Tào tiên phong bò được lên đầu thành, hai bên công thủ tiến vào trạng thái cận chiến, trận đấu cũng bước vào giai đoạn dầu sôi lửa bỏng. Trong từng đợt tấn công mạnh mẽ, quân Tào vất vả lắm mới xông lên được đầu thành, lại bị thủ tốt ngoan cường tiêu diệt, sau đó lại xông lên, lại bị tiêu diệt. Hai bên cứ thế triển khai cuộc chiến giằng co trên mặt tường thành.
Trong tiếng hò hét giết chóc, chốc chốc lại có thủ tốt bị thương nặng ôm chặt lấy quân Tào đang leo thành lăn xuống dưới. Đối mặt với thủ tốt hãn dũng như vậy, dù là đám tinh binh cứng cỏi của Hạ Hầu cũng lộ vẻ kinh hãi trên mặt. Dù vậy, số quân Tào leo lên đầu thành vẫn không ngừng tăng lên, việc thủ thành trở nên ngày càng khó khăn. Ai cũng có thể thấy rõ, sự bất lợi về quân số đã khiến quân thủ thành không thể trụ được bao lâu nữa.
"Tướng quân, đội chúng tôi thương vong thảm trọng, không còn sức chiến đấu nữa, có thể huy động dự bị đội tăng viện không?" Một vị đội suất mặt đầy máu me, gãy một cánh tay lảo đảo chạy đến trước mặt Cao Thuận, khàn giọng nói. Sau mấy vòng chém giết, bách nhân đội dưới quyền hắn còn lại chưa đến hai mươi người.
Bảy trăm sĩ tốt Hãm Trận Doanh chia theo trăm người tổng cộng có bảy đội. Để chống đỡ quân Tào tràn đến như thủy triều, Cao Thuận dùng sáu trăm sĩ tốt làm chủ lực phòng thủ đoạn tường thành phía chính Bắc, đồng thời, còn giữ lại một bách nhân đội làm dự bị đội cho lúc khẩn cấp.
Cao Thuận chăm chú nhìn chiến sự trên tường thành, lạnh lùng nói: "Bộ hạ của ngươi còn hai mươi người, đợi đến khi chiến tử toàn bộ, ta sẽ phái dự bị đội lên tăng viện."
"Tuân lệnh!" Vị đội suất đi cầu viện trên gương mặt tái nhợt thoáng đỏ ửng. Hiểu rõ ý của Cao Thuận, hắn không lên tiếng nài nỉ, mà lại cầm chiến đao quay người tiếp tục chiến đấu.
Nhìn bộ hạ lảo đảo bước đi, trên gương mặt kiên nghị của Cao Thuận cũng lộ vẻ đau xót. Ông lẩm bẩm: "Dự bị đội——, nếu ta còn một dự bị đội nữa, chắc chắn sẽ phái lên."
Màn đêm sắp buông, bầu trời phía Tây hiện ra từng chùm mây ráng.
Tiếng chiêng cuối cùng cũng vang lên, không chỉ sĩ tốt thủ thành, mà cả quân Tào công thành cũng thở phào nhẹ nhõm. Đối với họ mà nói, ít nhất tính mạng hôm nay đã được bảo toàn.
Trải qua một ngày ác chiến, tổn thất của quân Tào công thành khá lớn. Ngoài thương vong của quân Thái Mạo, số thi thể quân Sử Hoán bỏ lại dưới thành có tới hơn hai ngàn cái. Mà với bên thủ thành, quân Cao Thuận tương đối mà nói tổn thất nhỏ hơn một chút, nhưng xét về thế cục toàn chiến trường, quân thủ thành đang ở thế bất lợi nghiêm trọng về quân số đã cho thấy trạng thái không thể trụ vững. Sức chiến đấu của họ đã gần đến cực hạn rồi.
Sáu trăm sĩ tốt thủ thành thương vong hơn một nửa, hai đội Hãm Trận Doanh chốt ở lỗ châu mai đều đã oanh liệt chiến tử, bốn đội phía sau cũng mất đi năng lực đột kích. May mà vào lúc này, thế tấn công của quân Tào bắt đầu có xu hướng giảm bớt, dù sao họ cũng là người bằng xương bằng thịt, không thể duy trì thế tấn công trong thời gian dài.
"Ngày mai, ngày mai thế tấn công của Hạ Hầu Đôn chắc sẽ càng điên cuồng hơn." Cao Thuận siết chặt chiến đao bên hông, ánh mắt nhìn chằm chằm vào một góc tường thành đổ nát hư hại.
Đúng như Cao Thuận dự đoán, chiến huống ngày thứ hai còn dữ dội hơn ngày thứ nhất. Sau trận chiến hôm qua, Hạ Hầu Đôn nhạy bén nhận ra sự phản kích của quân thủ thành đang yếu dần từng chút một, vì vậy hắn quyết định tung thêm binh lực vào.
Sáng sớm, bầu trời thay đổi vẻ sáng sủa của ngày hôm qua, mây đen dày đặc che khuất thành quách và hoang dã. Một trận mưa bão đột ngột ập đến trong ngày hè chớp mắt đã tới. Đối với bên công thành mà nói, trận mưa này tuy tăng thêm độ khó khi leo thành, nhưng cũng khiến tường thành đất nện vốn đã đổ nát không thể chịu đựng thêm sức ép nặng nề nữa. Lần này quân Tào thay đổi sách lược công thành, họ tập trung tinh nhuệ bắt đầu tấn công từ chỗ khuyết đổ nát của tường thành. Theo từng đợt xung phong, chỗ khuyết cũng bị nước mưa và đao thương xé toạc từng chút một.
Sử Hoán nhìn rõ ràng, hắn hô lớn một tiếng: "Xông lên cho ta." Dứt lời, một tay chống tấm da thuẫn bọc hai lớp da trâu kiên cố, một tay vung trường đao tiên phong xông về phía chỗ khuyết.
"Dự bị đội, theo ta lên!" Cao Thuận gầm lên một tiếng, rút đao lao ra. Một trăm sinh lực quân cuối cùng này Cao Thuận vốn định giữ lại đến ngày thứ ba, giờ trận mưa này khiến ông không thể không sớm dùng đến quân bài tẩy trong tay.
Nghênh diện, Sử Hoán vung trường đao chém tới, chém xéo vào vai một thủ tốt cản đường. Tiếng rắc khi lưỡi đao cắm vào xương khiến hắn nảy sinh một sự hưng phấn khó hiểu, máu tươi phun ra từ tử thi bắn vào miệng Sử Hoán, mằn mặn, có chút đắng.
Hắn đạp đổ cái xác đã tắt thở, ngẩng đầu lên lại thấy một ánh mắt đầy ngọn lửa phục thù đang trừng trừng nhìn mình. Khí thế lẫm liệt đó khiến Sử Hoán có chút không thở nổi.
"Cao Thuận?" Sử Hoán mím mím môi, chát chát hỏi.
"Kẻ giết anh em ta, chết!" Cao Thuận nghiêm giọng quát lớn.
Quát xong, Cao Thuận lao người lên trước, chiến đao nhắm thẳng ngực Sử Hoán. Sử Hoán không ngờ động tác Cao Thuận lại nhanh chóng đến vậy, kinh hãi vội muốn lách người tránh né, lại không ngờ Cao Thuận lật cổ tay, lưỡi đao như mọc mắt, đâm thẳng vào mạng sườn trái của Sử Hoán.
"Bồng——!" Một tiếng kim thiết giao minh vang lên, trong thế bị ép buộc, Sử Hoán đành cực kỳ không tình nguyện phong đao đỡ lại. Đao pháp Cao Thuận vững vàng tinh thục, nếu cứng đối cứng Sử Hoán không chiếm được lợi thế, nhưng giờ hắn cũng đành nghiến răng kiên trì.
Cao Thuận một đòn đắc thế, không chút do dự tiếp tục tấn công Sử Hoán đang lảo đảo lùi lại. Hơn mười hiệp sau, Sử Hoán lơ đễnh, bị Cao Thuận thừa cơ chém trúng cánh tay phải, tức thì phun ra một vòi máu tươi. Trường đao trong tay hắn không thể cầm chắc được nữa, "loảng xoảng" một tiếng rơi xuống đầu thành.
"Xong rồi!" Sử Hoán nhắm mắt lại, lòng hắn tối sầm. Giấc mộng kiến công lập nghiệp ngay trước mắt đã hóa thành từng mảnh tàn ảnh.
"Keng——!" Lại một tiếng động lớn vang lên bên tai Sử Hoán, hắn mở mắt nhìn, chính là trường thương của Hàn Hạo đã kịp thời giúp đỡ, chặn lại một đao chí mạng Cao Thuận chém xuống.
"Nguyên Tự, sao huynh lại tới đây?" Sử Hoán cuồng hỉ nói.
Hàn Hạo đỡ lấy chiêu đao của Cao Thuận, đáp: "Huynh đệ chúng ta, xưa nay đều là kề vai sát cánh đối địch, huynh không bỏ được ta đâu." Sự tăng viện của Hàn Hạo khiến Sử Hoán vốn mệt mỏi cực độ có được cơ hội thở dốc. Quân Cao Thuận vừa mới vãn hồi được thế bất lợi ở chỗ khuyết đành phải lựa chọn rút lui trong bất lực.
Ngày 27 tháng 7 năm Kiến An thứ sáu, thành Tân Dã phía Bắc thất thủ.
