Ngày 28 tháng 7, bầu trời phương Đông hiện ra màu trắng cá bụng.

Dường như là vận mệnh trêu ngươi, sau khi cơn mưa lớn trút xuống suốt một ngày trời, mưa bắt đầu nhỏ dần, cuối cùng chuyển thành những sợi mưa mong manh mờ ảo, tản mát khắp bầu trời thành Tân Dã.

Hạ Hầu Đôn khoác trên mình chiếc đại sảng màu đen, trên chùm tua mũ giáp màu sắt huyền treo đầy những giọt mưa li ti. Thần tình ông ta nghiêm trọng mà nghiêm mục, dưới chân ông ta là thành Tân Dã vẫn còn vương lại vết máu. Sau hai ngày ác chiến, cùng với việc tung ra gần hai vạn tinh binh, quân Tào mới khó khăn lắm mới đột nhập được vào trong thành Tân Dã, thế nhưng, điều này không có nghĩa là quân thủ thành đã đầu hàng, Cao Thuận không cam lòng khuất phục, vẫn dẫn theo tàn quân giao chiến trên những con hẻm phía tây và phía nam thành.

"Truyền lệnh xuống, kẻ nào lấy được đầu Cao Thuận, thưởng ngàn vàng!" Hạ Hầu Đôn hiểu rất rõ con người Cao Thuận, tính cách cứng rắn không chịu khuất phục của người này là nổi tiếng, dù có bị bắt làm tù binh thì cũng chỉ có nước giết đi mà thôi.

Phía nam thành, giữa những ngôi nhà thấp bé, thỉnh thoảng lại bắn ra một, hai mũi tên chí mạng đầy chuẩn xác, đầu mũi tên ba cạnh găm thẳng vào cổ họng những tên lính Tào đang lom khom tìm kiếm, khiến chúng còn chưa kịp phát ra tiếng kêu đã vô lực ngã xuống.

"Tướng quân, tôi hạ được tên thứ sáu rồi!" Một tiểu binh thiếu niên chừng mười sáu, mười bảy tuổi cầm đoản cung núp sau khung cửa sổ, sau khi thấy tên địch đang áp sát ngã xuống, cậu ta hưng phấn kêu lên.

"Khụ, làm tốt lắm, mau tận dụng lúc quân địch xung quanh chưa vây tới, nhổ những mũi tên trên xác chết xuống." Ở phía bên trái thiếu niên, một vị tướng trung niên đang dựa tường, ngực quấn dải vải cầm máu, đó chính là Cao Thuận.

Thiếu niên dạ một tiếng, nhanh như cắt chạy tới. Sau khi thành phía bắc thất thủ, Cao Thuận vừa đánh vừa lui, binh sĩ bên cạnh ngày càng ít, đến cuối cùng, chỉ còn lại mỗi thiếu niên mới ra trận lần đầu này. Xung quanh, tiếng hò hét giết chóc dần thưa thớt, Cao Thuận biết những huynh đệ Hãm Trận Doanh còn sống sót không còn nhiều, chẳng bao lâu nữa, quân Tào đang tìm kiếm sẽ tập trung ùa tới đây.

"Cao Sủng soái——, cuối cùng ta cũng báo được ân tình của ngài rồi, nếu kiếp sau có duyên, ta sẽ là người đầu tiên gia nhập dưới trướng của ngài; Văn Viễn, hai vị chủ mẫu và tiểu thư đành phó thác cho ngươi, ta tin rằng, ngươi sẽ đối đãi tốt với họ." Lúc này, trong lòng Cao Thuận chỉ thoáng qua ý niệm này, tâm cảnh của ông bình lặng đến lạ thường.

"Cao Thuận ở đây!" Một tiếng quát đột nhiên vang lên.

Sử Hoán đang tìm kiếm gần đó nghe thấy tiếng hét, lập tức gọi một ngũ binh sĩ vây tới, hai tên lính dẫn đầu vừa ló đầu ra khỏi góc tường đã bị hai mũi tên sắc lẹm xuyên thủng cổ họng.

"Kẻ nào lùi lại chính là kết cục này!" Sử Hoán vung đao chém một tên lính định quay người chạy trốn ngã gục xuống đất.

Hai tên lính còn lại bất đắc dĩ, đành rụt cổ, cầm đao tiến tới nơi bắn ra mũi tên, lần này chúng đã khôn hơn, liên tục né tránh được mấy mũi tên, nhanh chóng áp sát nơi ẩn nấp của Cao Thuận.

Trong lúc giao chiến, do kinh nghiệm đối địch và thể lực không đủ, tiểu binh thiếu niên nhanh chóng bị hai tên địch ép vào đường cùng, sau đó cậu phấn khởi lao tới, dùng thân mình ôm chặt lấy một tên lính Tào vạm vỡ, hai người cùng lăn xuống đất, nhưng trong chớp mắt đã bị mũi đao cắm nghiêng dưới đất đâm xuyên tim.

"Cao Thuận, ngươi đã thành cá trong chậu, sao không mau vứt đao đầu hàng!" Sử Hoán cười lạnh từng bước tiến lại gần.

Cao Thuận gắng gượng dùng đao chống đỡ cơ thể đang chao đảo, cười khinh miệt: "Muốn lấy đầu Cao mỗ, tốn nhiều lời như vậy làm gì, cứ việc xông tới là được!"

"Ngươi nghĩ ta không dám chắc?" Sử Hoán miệng thì nói vậy, nhưng bước chân lại vô thức khựng lại.

Cao Thuận im lặng không nói, tên Sử Hoán ngoài mạnh trong yếu này cùng lắm chỉ là kẻ tiểu nhân ỷ mạnh hiếp yếu, chết trong tay kẻ như vậy, thật là không cam tâm!

"Cao Thuận, đi chết đi!" Sử Hoán gầm thấp một tiếng, làm bộ lao lên.

Tên lính Tào cuối cùng bên cạnh nghe tiếng gầm của Sử Hoán, sợ rằng nếu không tiến lên cũng sẽ mất mạng, liền cầm đao xông tới. Cao Thuận vì mất máu quá nhiều nên khó lòng cử động, căn bản không hề né tránh, ông chỉ dùng chút sức lực cuối cùng nhấc thanh chiến đao lưỡi đã mẻ lên, mượn đà tên lính địch lao tới, đâm thẳng vào bụng tên lính Tào này.

Thế nhưng, ngay lúc này, Sử Hoán chớp thời cơ tung người lên, một đao lướt qua cổ Cao Thuận, lực đạo mạnh mẽ lập tức khiến một cái đầu người văng lên cao.

"Ha ha ha, Hãm Trận Doanh xong đời rồi!" Sử Hoán vớ lấy cái đầu lâu rơi xuống, cười lớn với Cao Thuận đang trợn mắt trừng trừng chết không nhắm mắt.

Qua trưa ngày 28 tháng 7, chút kháng cự lẻ tẻ cuối cùng cũng kết thúc theo cái chết của Cao Thuận, thành Tân Dã cuối cùng đã hoàn toàn thất thủ, bảy trăm hai mươi mốt tướng sĩ Hãm Trận Doanh bao gồm cả Cao Thuận không một ai sống sót, hàng trăm hộ dân trong thành cũng bị quân Tào tàn sát tuyệt diệt, gió tanh mưa máu của khói lửa chiến tranh gần như đã biến thị trấn biên thùy này thành địa ngục trần gian.

Đêm đó, màn đêm bao trùm, tại Phàn Thành cách thành Tân Dã hai trăm dặm, trên tường thành bên bờ sông Tương Thủy, Chu Du và Từ Thứ đội mưa canh giữ tại đây. Ngoài thành, một đội quân đang cấp tốc tiến quân trong cơn mưa dông, cờ hiệu bị mưa xối ướt cuộn lại với nhau, chỉ có thể nhìn thấy loáng thoáng một góc có thêu dòng chữ "Phòng Lăng thái thú Hoàng".

"Hán Thăng tới rồi!" Từ Thứ đứng dậy.

Trước đó, bộ hạ của Chu Hoàn ở Đương Dương nhận được tin báo nguy đã tới đây, nhưng dù vậy, cộng hai bộ lại cũng chỉ có hơn chín ngàn người, muốn đối kháng với quân Tào đông gấp ba lần mình, vẫn là chuyện vô cùng khó khăn. Niềm vui chỉ thoáng hiện trên gương mặt Chu Du một lát, lông mày của ông nhanh chóng nhíu chặt lại, đã gần ba ngày hai đêm rồi, kể từ đêm qua, tin tức từ thành Tân Dã đã hoàn toàn bị cắt đứt, hiện tại Cao Thuận sống chết ra sao, không ai hay biết.

"Quân sư, Thái Sử Từ vẫn chưa tới Tân Dã sao?" Trong giọng điệu của Chu Du mang theo chút trách móc, tình cảnh khó khăn mà Cao Thuận phải đối mặt là điều có thể dự đoán được, với tư cách là đội quân gần Tân Dã nhất, Thái Sử Từ là hy vọng duy nhất để giải cứu Cao Thuận.

Sắc mặt Từ Thứ nghiêm trọng, ông lắc đầu nói: "Đường từ Hồ Dương đến Tân Dã đã bị nước lũ xói lở chặn đứng, Tử Nghĩa tướng quân đang tìm đường núi khác để tới cứu viện!"

Chu Du nghe xong, trầm giọng nói: "Dù là vì lý do gì, ta muốn ông ta phải lập tức xuất hiện ở thành Tân Dã. Cao Thuận tướng quân nếu có mệnh hệ gì, không chỉ mình Thái Sử Từ không gánh nổi trách nhiệm này, mà ngươi và ta cũng không cách nào ăn nói với Cao Sủng soái."

Từ Thứ thở dài: "Đô đốc bớt giận, sợ rằng dù Thái Sử Từ có tới nơi, cũng đã muộn rồi."

"Đô đốc, quân sư, có ba ngàn tinh nhuệ của Hoàng Trung ta ở đây, Hạ Hầu Nguyên Nhượng đừng hòng chiếm được Tương Dương!" Trên bậc thang thành, Hoàng Trung vừa sải bước leo lên tường thành, vừa cao giọng nói, vì kích động mà chòm râu hoa râm của ông khẽ run rẩy trong mưa.

Hoàng Trung vừa dứt lời, một thám báo ngoài thành phi ngựa chạy tới, đợi khi gần tới cổng thành, vừa vặn gặp quân đội của Hoàng Trung đang lần lượt tiến vào thành. Thám báo thấy không thể đi qua, liền nảy ra diệu kế rút cung tên trên lưng bắn một mũi về phía tường thành, mũi tên "keng" một tiếng rơi trên tường thành, sau đó được lính thủ thành nhặt lên.

Từ Thứ đón lấy, thấy trên mũi tên buộc một mảnh thẻ tre, vừa gỡ ra xem, sắc mặt lập tức đại biến, hồi lâu sau mới lẩm bẩm: "Trưa nay, Tân Dã thất thủ, Cao Thuận tướng quân đã tử trận rồi!"

"Ngươi nói cái gì?" Chu Du mở to đôi mắt không tin nổi nhìn Từ Thứ đầy đau khổ, cảm xúc đè nén bấy lâu nay giờ phút này không thể kiềm chế được nữa, ông không nhịn được mà gầm lên với Từ Thứ.

Từ Thứ cũng thần tình bi phẫn, cái chết của Cao Thuận vốn dĩ hoàn toàn có thể tránh được, nếu như ông có thể sớm dò la ra động tĩnh ở Uyển Thành, nếu như sau khi phát hiện Hà Tông không có tin tức mà có thể đưa ra phán đoán sớm hơn, nếu như bố trí binh lực vùng Tương Dương không phân tán như vậy, nếu như——.

Thế nhưng, tất cả những cái "nếu" này đều không nhận được sự coi trọng đúng mức, dẫn đến việc sau khi nhận được tin quân Tào nam chinh, mệnh lệnh Cao Thuận nhận được chỉ còn vỏn vẹn bốn chữ "kiên thủ Tân Dã".

Chu Du ngửa mặt lên trời đứng trong mưa, mặc cho mưa cuồng quật vào khuôn mặt trắng trẻo của mình, từng đợt từng đợt bắn lên những bông hoa mưa nhỏ trên mặt. Lúc này, Chu Du chỉ hy vọng nỗi đau này đến mãnh liệt hơn nữa.

Những trận chiến trước đây, dù Chu Du cũng từng độc lập chỉ huy một quân đội tác chiến, nhưng khi đó bên cạnh ông còn có Tôn Sách, Cao Sủng, mà lần này, ông trở thành người ra quyết định cuối cùng, sự căng thẳng và áp lực nặng nề quá mức gần như khiến tâm lý Chu Du sắp sụp đổ.

Đúng lúc này, trên bầu trời một tia sét rạch ngang, giáng thẳng xuống dòng Tương Thủy cuồn cuộn chảy xiết, cũng khiến cảm xúc mất kiểm soát của Chu Du bình ổn trở lại. Quả thực, chửi bới, trách móc, hối hận đều không giải quyết được khó khăn hiện tại, cuộc tấn công quân sự của Hạ Hầu Đôn rõ ràng đã được chuẩn bị kỹ lưỡng, nếu lấy chiến thuật thông thường ra tiêu hao lẫn nhau, quân đội của Cao Sủng chỉ có thể đối mặt với thất bại.

"Đô đốc, ngài cứ việc ra lệnh, chúng ta đều nghe theo ngài." Chu Hoàn dụi đôi mắt đầy tơ máu, khom người nói.

Kẻ địch ngay trước mắt, một người luôn điềm tĩnh như ông sau khi nhận lệnh đã hành quân suốt hai ngày hai đêm, vượt hàng trăm dặm để trở thành người đầu tiên tới Phàn Thành. Chu Du nhìn Chu Hoàn đầy cảm kích, vào lúc này, chỉ một giây do dự cũng sẽ mang đến tai họa không thể đong đếm được, Cao Sủng không có ở đây, mình là đô đốc thì càng nên gánh vác trách nhiệm, chứ không nên đi trách cứ những người khác.

"Quân sư, ta có một kế có thể phá quân Tào!" Chu Du hồi phục lý trí, ánh mắt dao động.

Từ Thứ nói: "Đô đốc nói thử xem!"

Chu Du tiến lên một bước, chỉ vào dòng sông cuồn cuộn nói lớn: "Quân sư nhìn xem, Phàn Thành nằm ở nơi giao nhau giữa sông Tương Thủy, sông Bỉ Thủy và sông Hiệu Thủy. Địa thế bên ngoài thành phía bắc này tuy rộng mở, nhưng cũng vô cùng trũng thấp. Nếu chúng ta trước hết nghĩ cách chặn nguồn nước thượng lưu, rồi dụ Hạ Hầu Đôn đóng quân tại đây, thì có thể không tốn chút sức lực nào mà "thủy quán Tào doanh" (dẫn nước tràn vào doanh trại quân Tào), nếu kế thành thì có thể tiêu diệt gọn ba vạn đại quân địch."

Từ Thứ gật đầu trước, rồi lại lắc đầu nói: "Kế của đô đốc thì tốt, nhưng còn một điểm yếu chí mạng, mấy ngày nay mưa lớn liên miên, nước sông thượng lưu cũng sẽ dâng cao theo, quân ta muốn đắp đập ngăn nước, nói thì dễ làm thì khó."

Chu Du tự tin nói: "Quân sư, lượng mưa hai ngày nay tập trung ở lưu vực sông Tương Thủy và sông Hiệu Thủy, thượng lưu sông Bỉ Thủy thực ra không hứng chịu trận mưa lớn nào. Nếu chúng ta phái một đội tinh binh cướp thời cơ đắp đập ở vùng Bỉ Thủy, chỉ cần nắm bắt thời gian chuẩn xác, là có thể tích trữ đủ lượng nước để quân Tào có đi không về."

Mắt Từ Thứ sáng lên, nói: "Hồ Dương nằm ở trung lưu sông Bỉ Thủy, chúng ta chỉ cần ra lệnh cho Tử Nghĩa quay trở lại chuyển hướng lên thượng lưu Bỉ Thủy, là có thể giành được thời gian quý giá nhất."

Lúc này, Chu Du mới bắt đầu để lộ một chút ý cười, ông trầm giọng nói: "Không sai. Chỉ đợi kế thủy công thành công, bộ đội của Thái Sử Từ có thể xuất phát từ Hồ Dương chiếm lại thành Tân Dã, một đòn cắt đứt đường lui của quân Tào. Đến lúc đó, ta sẽ dùng đầu của Hạ Hầu Đôn để tế điện Cao Thuận tướng quân đã tử trận."

Ngày 30 tháng 7 năm Kiến An thứ sáu, Hạ Hầu Đôn một đường thế như chẻ tre, tiến tới cách Phàn Thành phía bắc Tương Dương ba mươi dặm, tại nơi này gặp quân của Hoàng Trung tới chặn đánh.

Kể từ sau khi tiêu diệt Cao Thuận ở Tân Dã, tâm trạng Hạ Hầu Đôn vô cùng tốt, một là báo được mối thù cũ mất mắt ở Tiêu Quan, hai là mở được cửa ngõ tấn công Tương Dương. Trong tình thế Tào Tháo tấn công Nghiệp Thành mãi không mở được cục diện, với tư cách là một đội quân lẻ, có thể đạt được tình thế tốt đẹp như vậy, đủ để Hạ Hầu Đôn tự hào giữa các tướng lĩnh quân Tào.

Không chỉ Hạ Hầu Đôn, các tướng lĩnh như Sử Hoán, Thái Mạo... ai nấy đều hân hoan phấn khởi, giấc mơ chiếm lĩnh Tương Dương, đoạt lấy Kinh Châu hiện ra trong tâm trí mỗi tướng lĩnh quân Tào, ngay cả người luôn cẩn trọng như Hàn Hạo cũng không còn khuyên nhủ nên đề phòng vững chắc nữa.

Người duy nhất cảm thấy muộn phiền không vui là Hướng Lãng, thắng lợi của quân Tào tại thành Tân Dã trong mắt Hướng Lãng không có gì đáng ăn mừng, trái lại, càng gần Tương Dương, tâm trạng Hướng Lãng càng phức tạp. Nếu vùng Tương Nghi cũng trải qua tình cảnh tàn khốc giống như Tân Dã, thì không biết sẽ có bao nhiêu bách tính chết vì binh họa, lại có bao nhiêu bách tính phải ly tán cửa nhà.

Hai quân đối mặt, so với quân Tào quân dung nghiêm chỉnh, đội quân của Hoàng Trung thực sự trông rất tồi tàn, không chỉ cờ hiệu không đồng bộ, mà binh sĩ cũng trông ai nấy đều ủ rũ, mệt mỏi rã rời.

"Hạ Hầu chột, có dám đấu tay đôi với lão phu một trận không!" Hoàng Trung múa đao thúc ngựa, khiêu chiến.

"Lão thất phu, tìm chết cũng không chọn lúc!" Hạ Hầu Đôn giận không thể át. Kể từ sau khi bị Tào Tính bắn chột một mắt, điều Hạ Hầu Đôn ghét nhất chính là có người lấy con mắt chột của mình ra nói chuyện trước mặt. Có một lần Tào Tháo mở tiệc, đại tướng Từ Hoảng thuận miệng gọi ông là Hạ Hầu mù, Hạ Hầu Đôn đại nộ, lập tức vén chiến bào lên định đánh nhau với Từ Hoảng, nếu không phải Tào Tháo can ngăn, thì suýt chút nữa đã đánh nhau trên yến tiệc. Bây giờ, Hoàng Trung giữa mặt hàng vạn quân Tào mà khiêu khích như vậy, khiến Hạ Hầu Đôn càng thêm tức giận.

"Tướng quân, để ta thay ngài thu thập lão tặc này!" Sử Hoán thúc ngựa tiến lên, nói.

Hạ Hầu Đôn rút ngựa cầm thương lao ra, không thèm để ý đến Sử Hoán, chỉ xông tới hét lớn với Hoàng Trung: "Đầu của Cao Thuận đang treo trên cán cờ rất cô đơn, lão già, ông cũng sống đủ rồi, đi làm bạn với hắn đi!"

Hai ngựa giao nhau, chỉ đánh chưa đầy ba hiệp, Hoàng Trung giả vờ đâm một đao, rút ngựa chạy biến. Đợi chạy không quá mười dặm, Hoàng Trung lại quay lại, đợi đánh chưa đầy ba năm hiệp, Hoàng Trung lại chạy, việc này qua việc lại khiến Hạ Hầu Đôn tức đến mức gào thét oai oái.

"Tướng quân, địch như thế lặp đi lặp lại, e là có phục binh bên sườn!" Hàn Hạo tâm tư tinh tế, tiến lên can gián.

Đang nói chuyện, đội ngũ đã tới dưới chân thành phía bắc Phàn Thành, đợi thấy Hoàng Trung cũng không vào thành, chỉ dẫn theo quân đội dựa lưng vào tường thành bày trận.

"Hóa ra chẳng qua chỉ là giở trò cũ mà thôi, cho dù Chu Du tiểu nhi có bày ra thiên la địa võng, cũng chỉ có hơn vạn người, ta dùng ba vạn tinh binh lâm địch, có gì phải sợ!" Hạ Hầu Đôn cười lớn.