Trị sở của quận Giang Hạ đặt tại huyện Sa Tiện, các cửa ải hiểm yếu dọc sông như Hạ Khẩu, Phàn Khẩu và Tam Giang Khẩu đều nằm trong địa phận huyện này. Thái thú Giang Hạ là Hoàng Tổ, người gánh vác trách nhiệm bảo vệ cửa ngõ phía đông của Kinh Châu, đóng quân tại Hạ Khẩu, nơi đó tập trung phần lớn tinh nhuệ thủy sư của hắn, còn tại Quy Sơn, vị trí quân sự trọng yếu trên bờ bắc sông Trường Giang, chỉ có năm ngàn quân của Thủy quân Đô đốc Tô Phi.
Đối mặt với thế tấn công áp đảo của Cao Sủng, Hoàng Tổ vô cùng kinh hãi. Về chuyện đánh trận, vị thái thú nắm giữ trọng binh này thực ra trong lòng rất sợ hãi, mấy lần trước lấy hết can đảm muốn đánh lén Dự Chương, kết quả đều là tổn binh hao tướng mà về. May mắn thay, nhờ có chỗ dựa là Lưu Biểu, chiếc ghế thái thú Giang Hạ của hắn mới có thể ngồi vững vàng.
Hai ngày trước, trinh sát phái xuống hạ lưu mang về tin tức khiến hắn đứng ngồi không yên: Cao Sủng đã đích thân tới Sài Tang đốc chiến, điều này nghĩa là ngày tấn công Giang Hạ đã không còn xa.
"Truyền lệnh cho Tô Phi, điều thêm hai ngàn quân thủ thành Quy Sơn về trấn giữ Hạ Khẩu." Dù Hạ Khẩu đã có một vạn ba ngàn thủy quân, nhưng Hoàng Tổ vẫn cảm thấy không an tâm.
Hoàng Tổ là kẻ tài hèn sức mọn, Lưu Biểu giao trọng địa như Giang Hạ cho hắn không phải vì xem trọng năng lực, mà là vì lòng trung thành của hắn. Điều này đã định sẵn rằng dù Lưu Biểu đang ở vị trí thuận lợi giữa dòng Trường Giang, nhưng lại không thể xuôi dòng mà xuống tranh đoạt Giang Đông. Ngược lại, khi mục tiêu thống nhất Giang Đông của Cao Sủng được thực hiện, cuộc chiến giành Giang Hạ bắt đầu đảo ngược thế cục, chuyển sang thế Cao Sủng đánh từ dưới lên trên.
Ngày cuối cùng của tháng mười năm Kiến An thứ tư, vào buổi sáng, trên sông Trường Giang sương mù vẫn bao phủ dày đặc, ngoài trăm trượng hầu như không nhìn rõ vật gì. Tô Phi mặc giáp cầm đao, đứng trên một chiếc thuyền tuần tra bên ngoài thủy trại Quy Sơn, khuôn mặt nghiêm nghị, nhìn ra mặt sông đầy u uất. Bất cứ ai cũng nhìn ra tâm trạng hắn đang không vui.
"Tô Đô đốc, chúng ta chuẩn bị đi đâu vậy?" Binh sĩ cầm lái run rẩy hỏi.
Tô Phi dậm chân, hằn học nói: "Còn đi đâu được nữa, lái thuyền vào ngoại giang tuần tra."
Đại địch trước mắt, tên Hoàng Tổ này chỉ lo bảo toàn cái mạng nhỏ của mình, vậy mà lại cắt giảm thêm hai ngàn quân đồn trú tại Quy Sơn bên bờ bắc. Chẳng lẽ hắn không biết một khi Quy Sơn thất thủ, thì Hạ Khẩu của hắn cũng khó lòng bảo toàn hay sao?
Tuy là Thủy quân Đô đốc, nhưng Tô Phi làm chức này rất uất ức. Hoàng Tổ không biết việc quân, lại thích can thiệp vào việc điều động quân đội, việc bổ nhiệm quan chức các cấp trong quân cũng toàn dùng thân tín thay thế, hoàn toàn không cân nhắc đến năng lực cá nhân. Còn về phía Tô Phi, nếu không phải Hoàng Tổ lo ngại trong quân thật sự không còn ai dùng được, thì cái vị trí Đô đốc này e là đã sớm đổi người khác rồi.
Gió sông hiu hiu, gió bắc thổi mạnh làm tung bay cánh buồm trắng, chiếc thuyền trinh sát nhẹ nhàng như một mũi tên, lao vun vút xuôi dòng. Là một Thủy quân Đô đốc, Tô Phi dĩ nhiên không phải hạng tầm thường. Nếu nói về bản lĩnh thủy chiến, ngay cả Cam Ninh - kẻ chưa từng coi ai ra gì - cũng phải dành cho Tô Phi vài phần kính trọng.
Theo suy tính của Tô Phi, lần nghênh kích quân Cao Sủng này, thủy sư Kinh Châu vốn chiếm ưu thế về binh lực và vị trí, hoàn toàn có thể dựa vào sông cố thủ, lấy tĩnh chế động. Nghĩa là dựa vào hai chốt chặn Quy Sơn và Hạ Khẩu làm thế ỷ dốc, chặn đứng con đường tiến về phía tây của quân Cao Sủng, đợi địch đánh lâu không hạ được mà mệt mỏi, rồi mới phái tinh nhuệ xuôi dòng mà xuống, một trận quét sạch kẻ địch ở Giang Đông. Mưu lược này phải nói là vô cùng vững chắc, chỉ cần Hoàng Tổ có chút đầu óc, hẳn sẽ chấp nhận đề nghị của Tô Phi.
Đáng tiếc là Hoàng Tổ lại có thành kiến quá sâu với Tô Phi, tình bạn riêng giữa Tô Phi và Cam Ninh cũng khiến Hoàng Tổ sinh lòng nghi kỵ. Nếu để Tô Phi nắm giữ trọng binh, nhỡ Tô Phi làm phản thì Hoàng Tổ sẽ bị khống chế hoàn toàn.
Đây mới là nguyên nhân thực sự khiến Hoàng Tổ điều hai ngàn quân khỏi Quy Sơn.
Đây cũng là lý do Tô Phi mang đầy phẫn nộ trong lòng mà không thể phát tiết.
Tướng soái ly tâm, không tin tưởng nhau, trận đánh thế này làm sao có thể thắng?
"Tô Đô đốc, ngài nhìn xem——, phía trước là cái gì?" Một binh sĩ đứng quan sát ở mũi thuyền đột nhiên kêu lên kinh hãi.
"Là chiến thuyền của địch!" Trên thuyền trinh sát tiếng kêu kinh hãi vang lên liên hồi.
Chiến thuyền của Giang Đông thường có mũi nhọn, khác với thủy sư Kinh Châu có mũi vuông, nên đám binh lính dưới quyền Tô Phi từ xa đã nhận ra. Nhưng đó không phải là lý do khiến họ kinh hãi.
Trước đây chiến thuyền Giang Đông chủ yếu là Đấu hạm, xen lẫn vài thuyền đánh cá, tuy số lượng nhiều nhưng phần lớn là tàu nhỏ, không thể so với chiến thuyền đóng bằng gỗ cứng hình vuông của Kinh Châu. Nhưng hiện tại, mấy chiếc chiến thuyền đang treo chiến kỳ chữ "Cao" trước mặt kia, xét về quy mô đã gần như tương đương với những chiếc Mông Xung đại hạm trong thủy sư Kinh Châu.
"Mau hạ buồm, quay về doanh trại!" Sắc mặt Tô Phi thay đổi đột ngột. Cũng như đám binh lính kia, trong lòng hắn cũng cảm thấy có điều chẳng lành.
Ngược gió đi lên, thuyền lớn của Cao Sủng không thể nào đuổi kịp thuyền trinh sát của Tô Phi. Chỉ cần thuận lợi quay về doanh, Tô Phi có thể điều động toàn bộ hơn trăm chiến thuyền còn lại trong doanh trại Quy Sơn, tiêu diệt gọn quân Cao Sủng dám cả gan một mình tới phạm.
Không nghi ngờ gì nữa, Tô Phi có thể khẳng định, mục đích mấy chiếc chiến thuyền đối phương ngược dòng tới đây chỉ là để thăm dò hư thực của quân Kinh Châu. Nếu là tấn công chính thức, thủy sư Cao Sủng sẽ không chỉ xuất động mấy chiếc thuyền này.
"Có lẽ, trên thuyền có nhân vật lớn của quân Cao Sủng, hay chính Cao Sủng đang ở trên thuyền?" Tô Phi đột nhiên giật mí mắt. Hắn không kìm được quay đầu nhìn lại, dưới ánh mặt trời phản chiếu, cờ hiệu chữ "Cao" của địch phát ra ánh sáng khác thường.
"Tô Đô đốc đi đâu vậy?" Đột nhiên, một tiếng quát lớn cắt ngang dòng suy nghĩ của Tô Phi.
Tô Phi ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy trên mặt sông phía trước, một đội thuyền đang hùng hổ tiến lại gần. Được hơn mười chiếc Mông Xung chiến hạm hộ tống, đứng trên boong thuyền chủ là một vị tướng trẻ tuổi khoác giáp vàng óng.
Bộ chiến bào màu vàng óng này chói mắt đến mức người ta không nhìn rõ mặt mũi hắn. Tô Phi nheo mắt, trên mặt hiện lên một tia khinh miệt, hắn lạnh lùng nói: "Thì ra là Hoàng công tử, hạnh ngộ, hôm nay sao có nhã hứng đi ra ngoài thế này!"
Vị Hoàng công tử trong miệng Tô Phi không phải ai khác, chính là con trai của Hoàng Tổ - Hoàng Xạ.
Dựa hơi người cha là thái thú, Hoàng Xạ có thể nói là bá vương một phương ở Giang Hạ, muốn làm gì thì làm. Cũng giống như đám con ông cháu cha không học vấn không nghề nghiệp trong triều đình, tâm tư của Hoàng Xạ hầu như đều đặt cả vào phụ nữ và cờ bạc. Về đánh trận, Hoàng Xạ là kẻ điển hình nửa mùa, vừa muốn oai phong một chút, lại vừa không có tài cán thực sự.
Thế nhưng, tên nhóc này lại rất giỏi lấy lòng người. Hai ngàn binh lính bị điều khỏi Quy Sơn vốn là thân tín của Tô Phi, nhưng dưới sự chiêu dụ của Hoàng Xạ, thuộc hạ của Tô Phi lần lượt quay sang đầu quân cho Hoàng Tổ.
"Tô Đô đốc cần gì phải thế, ngươi và ta đều là ăn cơm dưới trướng Trấn Nam Tướng quân, Kinh Châu Mục đại nhân, người một nhà thì nên dĩ hòa vi quý mới tốt!" Mặt Hoàng Xạ đỏ bừng vì câu nói của Tô Phi. Lời Tô Phi là đang mỉa mai chuyện lần trước Hoàng Xạ tham công mà tấn công Bành Trạch dẫn đến đại bại. Tuy nhiên, rất nhanh, Hoàng Xạ khôi phục lại bản tính âm hiểm xảo trá của mình. Đám võ phu như Tô Phi xét về khoản mồm mép thì không phải là đối thủ của Hoàng Xạ.
"Hừ!" Tô Phi nói không lại Hoàng Xạ, chỉ đành hừ lạnh một tiếng, ra lệnh cho binh sĩ lái thuyền nhường đường cho Hoàng Xạ.
Hoàng Xạ cười đắc ý, sóng từ những chiếc Mông Xung chiến hạm hầu như đã lật úp chiếc thuyền trinh sát của Tô Phi. May mà binh sĩ trên thuyền Tô Phi bơi lội thuần thục, kỹ năng chèo thuyền cực kỳ lão luyện, mới tránh được kết cục lật thuyền. Dẫu vậy, Tô Phi vẫn bị sóng tạt ướt đẫm toàn thân.
"Tiểu tạp chủng, ngươi cứ đợi mà nếm mùi khổ sở đi!" Tô Phi nhìn theo đội thuyền Hoàng Xạ dần xa, nghiến răng nói.
Tô Phi vốn định nhắc nhở Hoàng Xạ phía trước có chiến thuyền địch, nhưng vào lúc này, trong lòng hắn đã bùng lên ngàn vạn ngọn lửa giận. Không chỉ hắn, những binh lính đi theo hắn cũng từng người trợn mắt, ném ánh mắt phẫn nộ về phía đội thuyền của Hoàng Xạ.
"Sủng soái, không thể tiến thêm được nữa, quá nguy hiểm!" Lưu Diệp đứng ở mũi thuyền, sốt ruột dậm chân liên hồi.
Mà đối tượng hắn nói chuyện: Cao Sủng và Chu Du thì đều điềm nhiên như không, dường như không nghe thấy lời cảnh báo của Lưu Diệp. Với tư cách là chủ soái một quân, Cao Sủng không màng tính mạng, tự ý xông vào khu vực nguy hiểm, hành vi mạo hiểm như vậy mà không có ai đứng ra ngăn cản, Lưu Diệp cảm thấy thật sự khó tin.
Thực ra, kết quả này cũng là điều đương nhiên. Trong quân Cao Sủng, đám tướng lĩnh như Cam Ninh, Từ Thịnh, Đinh Phụng, ai mà không phải kẻ thích làm việc hiểm nguy? Chủ soái như vậy, tướng lĩnh cũng như thế.
"Tử Dương xem, nước sông cuồn cuộn, chảy mãi về đông, thật là hùng tráng khí thế!" Cao Sủng cười lớn.
Chu Du ở bên cạnh cũng đáp: "Đại sóng đào cát, đếm không hết những nhân vật phong lưu thiên cổ, không biết mấy năm sau, chúng ta có còn nhớ được cảnh tượng ngao du ngày hôm nay không!"
Có thể biến hành động thăm dò trại địch nguy hiểm như vậy thành một chuyến ngao du, có lẽ chỉ có Chu Du mới làm được, và cũng chỉ có tính cách như Cao Sủng mới cùng Chu Du hoang đường đi tuần thám.
Nếu đổi là người khác, thì tuyệt đối không thể nào.
"Nếu đột nhiên xuất hiện thủy sư Kinh Châu thì phải làm sao?" Lưu Diệp sốt ruột hét lớn. Đối mặt với hai kẻ điên này, hắn biết khuyên can bình tĩnh đã vô ích.
"Không phải vẫn còn những bảo bối của ngươi và Thừa Uyên đó sao?" Cao Sủng cười đáp không chút để tâm.
Bảo bối mà Cao Sủng nhắc đến chính là Phích Lịch Xa (xe bắn đá) mà Lưu Diệp vất vả nghiên cứu chế tạo ra. Sáng nay, tên Đinh Phụng sát tinh kia lại đề nghị Cao Sủng tận dụng sương mù đi thăm dò hư thực quân Kinh Châu. Một đề nghị mạo hiểm và hoang đường như vậy mà Chu Du và Cao Sủng lại đều đồng ý.
Mà chiếc Phích Lịch Xa gắn trên tàu - thứ mà Lưu Diệp coi như mạng sống - dưới sự "thủ thỉ ngọt ngào" của Cao Sủng, đã buộc phải bước lên hành trình tuần thám mịt mù chưa biết trước này.
"Sủng soái, phía trước có địch tình!" Đinh Phụng đi tiên phong từ chiếc thuyền trinh sát vừa quay về nhảy lên, hào hứng nói.
"Có bao nhiêu chiến thuyền địch?" Chu Du hỏi.
Đinh Phụng nói: "Không nhiều, chỉ mười mấy chiếc, nhìn dáng vẻ thì vẫn chưa phát hiện ra chúng ta."
"Sủng soái, hiện tại quân ta đang ở hạ giang, mà địch ở thượng giang. Nếu địch phát hiện chúng ta, xuôi dòng đuổi theo thì thực sự quá nguy hiểm. Ta thấy nên sớm rút lui thì hơn." Lưu Diệp nói.
"Sủng soái, thế nào, đánh nó một trận không?" Chu Du quay đầu, nói với Cao Sủng.
"Thuyền địch đều là Mông Xung chiến hạm, nếu đánh thì số lượng phải chiếm ưu thế tuyệt đối mới được, bằng không——!" Đinh Phụng nói. Xuất thân từ Cẩm Phàm quân, Đinh Phụng tự nhiên hiểu yếu quyết thủy chiến trên sông là gì: Thủy sư Kinh Châu thuyền lớn, trang bị tốt, một khi giao chiến có thể dựa vào lực xông tới mà lật úp những chiếc chiến thuyền nhỏ bé của Giang Đông, lại có thể nhờ lớp da bò che chắn của Mông Xung để chống đỡ các đợt tấn công từ đối phương.
Sương mù trên sông tầng tầng lớp lớp, dưới ánh mặt trời buổi sớm, phản chiếu những điểm vảy sáng. Chiến thuyền Kinh Châu trong sương mù tựa như đang lơ lửng giữa mây. Tận cùng dòng sông, vốn là một phương trời khác.
Đại địch trước mắt, trong ánh mắt của Chu Du lại không chút sợ hãi, trái lại còn có một chút phấn khích khát máu. Ý nghĩa của việc đoạt lấy Giang Hạ thì Chu Du hiểu rõ, nó không chỉ có thể thay đổi thế bị động của Cao Sủng, mà còn đặt nền móng cho việc ngược dòng sông đánh chiếm Kinh Châu.
Hắn nháy mắt với Cao Sủng, rồi nói: "Đinh Phụng, ngươi đi dẫn địch lại đây, đợi đến khoảng cách năm mươi trượng, ngươi phải lập tức bỏ thuyền nhảy xuống sông, nghe rõ chưa?"
Đinh Phụng chần chừ một chút, rõ ràng là hắn chưa lĩnh hội được ý tứ trong lời nói của Chu Du. Cao Sủng lại bước tới vỗ vỗ vai Đinh Phụng, dặn dò: "Năm mươi trượng, nhớ kỹ rồi đó!"
Đinh Phụng tuân lệnh rời đi. Chu Du lại hạ lệnh: "Quay đầu thuyền, đưa hạm pháo nhắm chuẩn về phía sau." Đối với tình huống có thể chạm trán quân Kinh Châu, xem ra Chu Du đã sớm có chuẩn bị.
Pháo đuôi phòng địch, cho đến lúc này, Lưu Diệp mới hiểu Cao Sủng và Chu Du đang bán thuốc gì trong hồ lô? Phích Lịch Xa vốn được lắp ở mũi tàu, đến Sài Tang Khẩu, lúc chuẩn bị lên thuyền lại bị cải tạo vô căn cứ chuyển ra phía sau. Điều này từng khiến Lưu Diệp nghi hoặc trong lòng, giờ thì rốt cuộc cũng hiểu nguyên nhân làm vậy.
"Tử Dương đừng trách! Đây là chủ ý vừa mới nghĩ ra của Công Cẩn, cũng không biết có linh nghiệm hay không, nên không dám nói trước với ngươi!" Cao Sủng cười áy náy, vì hắn nhìn thấy trên mặt Lưu Diệp hiện lên một thoáng xấu hổ và tức giận vì bị lừa.
Chu Du tính khí kiêu ngạo, không phải chuyện nắm chắc phần trăm phần trăm thắng lợi, hắn tuyệt sẽ không tuyên truyền trước. Cao Sủng cũng từ ánh mắt và cử chỉ của Chu Du mà đoán ra mưu đồ của hắn, mà vừa vặn suy nghĩ của Chu Du lại trùng khớp với hắn.
Khoảng cách giữa hai đội thuyền trên sông đột nhiên trở nên gần lại.
Đây không còn là phạm vi mà sương mù có thể che giấu nữa.
"Công tử, phía trước có thuyền trinh sát của địch xuất hiện, phía sau loáng thoáng có thể còn có phục binh." Một binh sĩ hoảng sợ bẩm báo với Hoàng Xạ.
"Là cờ hiệu của ai?" Hoàng Xạ giật mình, hỏi. Lúc nãy khi đối đáp với Tô Phi, tuy hắn dám khoác lác, nhưng khi thật sự phải lâm trận, Hoàng Xạ lại cảm thấy một trận chột dạ.
Nếu đánh là cờ hiệu của Từ Thịnh, hắn chuẩn bị quay đầu chạy ngay. Tuy bỏ chạy không chiến thì có chút chật vật, nhưng còn hơn bị Từ Thịnh đánh bại. Thái thú Giang Hạ là cha mình, Hoàng Xạ không cần lo lắng sẽ có người nói xấu mình nhát gan lâm trận.
"Là Đinh Phụng." Câu trả lời của trinh sát khiến trong mắt Hoàng Xạ có ánh sáng hy vọng.
Đinh Phụng chỉ là một hiệu úy trẻ dưới trướng Cao Sủng, số binh lính hắn dẫn theo sẽ không nhiều. Vào thời điểm hai quân giao chiến này, nếu quả thực có thể đánh dập uy phong của địch quân trước, hẳn là có thể chấn hưng sĩ khí đang thấp kém trong quân.
"Áp sát lại, cung thủ chuẩn bị." Hoàng Xạ hạ lệnh.
Bản lĩnh cận chiến của Cẩm Phàm quân thì Hoàng Xạ đã từng chứng kiến. Từng nếm mùi đau khổ một lần, hắn dĩ nhiên sẽ không phạm sai lầm tương tự. Chỉ cần đến khoảng cách thích hợp, Hoàng Xạ hạ lệnh một tiếng, vạn tiễn tề phát, dù Đinh Phụng có bản lĩnh lớn đến đâu cũng không thoát nổi.
Bảy mươi trượng——.
Sáu mươi trượng——.
Năm mươi trượng rồi.
Chỉ cần thêm mười trượng khoảng cách nữa, cung thủ quân Kinh Châu có thể biến lũ địch quân không biết sống chết này thành một đống thịt vụn. Nghĩ đến đây, Hoàng Xạ không kìm được muốn cười thành tiếng. Đắc ý, hắn thò người ra, dựa vào mạn thuyền nhìn về phía trước.
"Bùm" một tiếng vang lên, Đinh Phụng vậy mà bỏ thuyền nhảy xuống sông!
Hoàng Xạ nổi giận đùng đùng, đang định trêu mèo vờn chuột chơi đùa một phen mà hắn tức đến tận cổ.
"Cung thủ!" Hoàng Xạ quát lớn.
Đinh Phụng tuy có thể lặn xuống sông, nhưng sau lưng hắn còn mấy chiếc thuyền lớn kia. Những con thuyền này ăn nước rất sâu, tin rằng binh lính trên thuyền sẽ không ít, cứ dùng trận mưa tên này chiêu đãi bọn chúng là được, Hoàng Xạ hận hận nghĩ.
Đột nhiên, một tiếng nổ lớn "ầm" vang lên, một tảng đá khổng lồ gào thét từ trên không rơi xuống, không chệch chút nào đập trúng mũi thuyền nơi Hoàng Xạ đứng, tạo thành một cái lỗ lớn. Nhìn lại Hoàng Xạ, mặt mũi, thân thể đều bị đá vụn văng tung tóe bắn trúng. Chiếc mũ giáp đang vàng óng rực rỡ lúc nãy giờ bị đập lõm vào, chiến bào hoa lệ trên người cũng dính đầy vụn đá.
"Công tử, người không sao chứ!" Tả hữu hộ vệ vội vàng đỡ lấy Hoàng Xạ mặt cắt không còn giọt máu.
"Đây là vũ khí gì?" Hoàng Xạ run rẩy hỏi.
Lời chưa dứt, trên mặt sông bên cạnh chiến thuyền lại bị một tảng đá lớn khác kích lên ngàn tầng bọt nước, sóng cuộn lên khiến chiến thuyền Hoàng Xạ nghiêng sang một bên, suýt chút nữa lật úp.
Vật này có uy lực lớn hơn tên bắn nhiều. Đám binh lính Kinh Châu đang chuẩn bị cầm cung tên nhắm vào địch nhân bị thuyền rung lắc làm mất trọng tâm, mũi tên đã lắp trên dây cung mất phương hướng bắn ra vun vút, có cái thậm chí bắn thẳng vào đồng bạn bên cạnh. Tức thì, trên thuyền Hoàng Xạ tiếng kêu thảm thiết vang lên liên hồi.
"Công tử, mũi thuyền bị nước vào rồi!" Một hộ vệ thất thanh kêu lên.
Hoàng Xạ nhìn theo hướng ngón tay hắn, chỉ thấy nơi mũi thuyền vừa bị đá tảng đập vỡ, từng đợt nước sông đang không ngừng tràn vào. Mũi thuyền cũng theo nước sông tràn vào mà chìm dần xuống từng chút một.
"Còn ngẩn ra đó làm gì, mau đổi thuyền rút lui!" Hoàng Xạ đẩy tên hộ vệ đang đỡ mình ra, từ một bên khác của chiến thuyền nhảy sang chiếc thuyền trinh sát đang đậu sát cạnh.
So với sự chật vật của Hoàng Xạ, bên đối chiến lại hoan hô như sấm dậy. Cao Sủng, Chu Du cho đến Lưu Diệp đều vui mừng hớn hở. Uy lực to lớn của hạm pháo là điều mà tất cả mọi người không lường trước được. Việc này một mặt có được là nhờ sương mù bắt đầu tan, tầm nhìn bắt đầu được cải thiện; mặt khác cũng phải cảm ơn Hoàng Xạ vì muốn truy kích Đinh Phụng mà tập trung hơn mười chiếc chiến thuyền lại một chỗ.
Ý đồ ban đầu của Hoàng Xạ là muốn cậy thế xuôi dòng thẳng xuống, một trận đánh tan đội hình quân Cao Sủng, nào ngờ lại đúng lúc trở thành bia ngắm cho hạm pháo.
"Đánh hay lắm, phát thêm một pháo thử xem!" Cao Sủng gọi. Pháo vừa rồi rơi xuống sông, nếu chệch đi một chút là có thể đánh gãy cột buồm chính của thuyền địch rồi, tiếc quá!
"Két kẹt——!" Thanh đòn bẩy căng cứng lại một lần nữa bị ép xuống. Theo bước chân lùi lại của binh sĩ vận hành chiến xa, một viên đạn đá vút lên không trung, mang theo tiếng gió rít gào, lao thẳng xuống trận địch.
"Ầm!" Pháo này đánh trúng lớp da bò chắc chắn bên ngoài của một chiếc Mông Xung chiến hạm. Lớp giáp tàu được bịt bằng da bò già nấu chín này vốn là để dùng phòng ngự các đợt tấn công bằng cung tên của địch, đến đao thương thông thường trong chốc lát cũng khó mà đâm thủng, nào ngờ lại bị tảng đá lớn bất ngờ rơi xuống này đập thủng một cái lỗ lớn. Binh lính trốn trong khoang không kịp đề phòng, bị đập lật nhào mấy người, tức thì máu chảy không ngừng.
"Thần linh nổi giận rồi, huynh đệ mau chạy thôi!" Đám binh lính Kinh Châu hoảng loạn, từng người gào khóc, chen chúc chạy sang những chiến thuyền vẫn còn nguyên vẹn.
"Khá lắm, thật là đã nghiền, còn chờ gì nữa, mau phát pháo!" Đinh Phụng vừa từ dưới sông bò lên, người ướt sũng, không ngừng thúc giục. Thấy binh sĩ vận hành không cử động, Đinh Phụng túm lấy cổ áo một tên binh sĩ, gầm lên.
"Đinh tướng quân, đá tảng mang theo trong khoang đều bắn hết rồi!" Tên binh sĩ đó mếu máo nói.
"Trận đầu đại thắng, dạy cho Hoàng Tổ một bài học cũng tốt. Lần này toàn nhờ vào đống bảo bối mà Tử Dương huynh mang tới, công đầu nên thuộc về Tử Dương huynh." Chu Du cười nói.
Chu Du vốn còn chút thấp thỏm trước trận đánh, lúc này cuối cùng cũng hoàn toàn yên tâm. Đã chứng minh được năng lực của mình, hắn đương nhiên sẽ không tranh giành phần công lao này với Lưu Diệp.
Lưu Diệp kính phục nói: "Công Cẩn quá khen rồi, ta chẳng qua chỉ nghiên cứu chế tạo ra Phích Lịch Xa, còn việc vận dụng nó lên thuyền, cải tạo thành pháo đuôi, thì hoàn toàn là chủ ý của các ngươi."
Chu Du cười: "Nói như vậy, thì ngươi, ta, Sủng soái ba người chúng ta đều có công lao trong đó. Ta là đề nghị đặt Phích Lịch Xa ra phía đuôi thuyền, còn Sủng soái là người đầu tiên mang Phích Lịch Xa lên thuyền."
"Hai người các ngươi cứ tự tung hô, tự khen lẫn nhau đi, không liên quan gì đến ta! Người đâu, truyền lệnh thu binh quay về." Cao Sủng cười nói.
Tại Sài Tang Khẩu, thuyền bè đến đón nghe tin thắng trận xếp chật cả dòng sông. Cam Ninh, Từ Thịnh, Trần Lan cùng các tướng lĩnh không có cơ hội lần này, từng người dẫn theo bộ chúng đợi ở bến tàu, chỉ chờ nghe tin.
"Sủng soái, trận này đánh có đã nghiền không, dù thế nào lần tới tuyệt đối không được quên ta." Cam Ninh tháo mũ bạc, để lộ mái tóc dài xõa vai phiêu dật, trông vô cùng tiêu sái.
"Dù sao thì lần tới nếu không có phần của ta, đừng trách ta đi mách công chúa đấy nhé!" Từ Thịnh sầm mặt, vẻ mặt không mấy vui vẻ. Cam Ninh tuy không đi, nhưng ít nhất Đinh Phụng cũng xuất thân từ Cẩm Phàm quân, còn bên mình thì tay trắng. Từ sau khi cùng Mộ Sa kề vai tác chiến trên Thượng Liêu, Từ Thịnh đối với Mộ Sa vô cùng kính trọng. Tương tự, ở chỗ Mộ Sa, lời nói của Từ Thịnh cũng trở nên có trọng lượng hơn.
"Thử đao một chút thôi! Trận đánh còn đầy ra đó, còn sợ không đủ đánh hay sao?" Cao Sủng cười lớn. Tâm trạng tốt, hắn tự nhiên sẽ không so đo những chuyện "đấu đá nội bộ" này giữa các tướng lĩnh, sự cạnh tranh hợp lý cũng là một cách khích lệ tinh thần chiến đấu.
"Sau giờ ngọ hôm nay, toàn quân tấn công Quy Sơn!" Chu Du nói.
Qua sự thăm dò buổi sáng, Chu Du đã nắm được tình hình bố phòng binh lực của quân Kinh Châu tại Hạ Khẩu và Quy Sơn. Nhắm vào việc Hoàng Tổ co cụm phần lớn binh lực tại Hạ Khẩu, Chu Du quyết định tập trung binh lực đánh chiếm Quy Sơn trước.
Quy Sơn khống chế yếu điểm Mễ Thủy đổ vào Trường Giang, từ đây dọc theo Mễ Thủy lên phía bắc, có thể thẳng tới các huyện Hán Tân, Đương Dương. Đồng thời, do địa thế Quy Sơn cao hơn Hạ Khẩu ngăn cách bởi dòng sông, đứng trên đỉnh Quy Sơn, có thể nhìn thấu tình hình bố phòng trong thành Hạ Khẩu.
"Ta nghĩ trận Quy Sơn có lẽ có thể tránh được." Cam Ninh nói.
Cam Ninh nói câu này không phải không có lý do. Dựa vào tình nghĩa cũ với Tô Phi, có lẽ hắn thực sự có thể thuyết phục Tô Phi từ bỏ kháng cự, quy hàng Giang Đông. Nếu có thể không tốn một binh một tốt chiếm được Quy Sơn, thì đó sẽ là đòn giáng nặng nề cho quân Hoàng Tổ ở Hạ Khẩu.
"Hưng Bá nắm bao nhiêu phần chắc thuyết phục được Tô Phi?" Chu Du hỏi.
Vì Cao Sủng đã giao quyền chỉ huy trận chiến này cho mình, thì Chu Du phải nắm rõ từng chi tiết của trận chiến. Thời cơ chiến tranh thoáng qua, giờ chính là cơ hội tốt để tấn công quân địch, thời gian để lại cho Cam Ninh thuyết phục sẽ không quá nhiều.
"Có thể cho ta một đêm không, tối nay ta muốn đi gặp Tô Phi." Giọng Cam Ninh đầy tự tin.
"Làm vậy quá nguy hiểm, ta không thể đồng ý." Cao Sủng phản bác. Nhỡ Tô Phi lật lọng, Cao Sủng có thể mất đi một vị đại tướng mà mình dựa vào như tay trái tay phải. Rủi ro này Cao Sủng không thể không cân nhắc.
"Sủng soái yên tâm, Ninh nhất định sẽ trở về an toàn." Cam Ninh cười, nói xong, sải một bước dài nhảy lên chiến thuyền Cẩm Phàm, thân hình vạm vỡ thoáng cái đã biến mất ở mũi thuyền.
Tô Phi vẻ mặt lo lắng đi lại tuần tra dọc theo bức tường thành xây dựa lưng vào núi. Sau khi biết tin thất bại của Hoàng Xạ, Tô Phi lập tức điều chỉnh lại bố trí binh lực, bỏ thủ thủy trại, đưa toàn bộ năm ngàn quân dưới quyền lên đồn trú tại Quy Sơn này.
"Phía trước đã không còn đường lui, còn lại chỉ có một trận tử chiến!" Tô Phi thở dài, nhìn về phía nam sông. Những đốm lửa thắp sáng Hạ Khẩu như phố xá trên thiên đình, khiến người ta lóa mắt mê mẩn.
"Tô Đô đốc, Cam Ninh gửi thư cầu kiến!" Một binh sĩ cầm lá thư, run rẩy chạy tới nói.
"Ngươi nói bậy gì thế, Cam Ninh lúc này sao có thể tới nơi này." Tô Phi vừa quát, vừa lấy thư ra xem.
"Phi huynh không có gì trở ngại chứ, đệ Ninh dập đầu——." Chỉ mới xem dòng đầu này, tay Tô Phi đã run lên. Ngoài Cam Ninh, không ai còn gọi mình như vậy nữa.
"Mau mời vào! Không, ta đích thân ra đón." Tô Phi vén chiến bào, bước nhanh ra khỏi trại.
Ngoài trại, trong hoàng hôn, một chiến thuyền treo cờ hiệu màu gấm đang đậu ổn định ở bến cảng thủy trại. Trên mũi thuyền đặt một cái án, trên án để hai chiếc chén rượu. Còn ở phía đối diện với bờ, một bóng dáng quen thuộc đang ngồi đối diện.
"Phi huynh, có hứng thú lên thuyền uống một chén rượu ngon Giang Đông không." Cam Ninh cười rạng rỡ, thẳng thắn đàng hoàng.
Tô Phi chần chừ một chút, cuối cùng cất bước lên thuyền, hắn nói: "Hưng Bá, trước trận hai quân, ngươi một mình tới đây, không sợ gặp trắc trở sao?"
Cam Ninh cười lớn, nói: "Phi huynh không phải là người như vậy, ta tin tưởng được."
"Hưng Bá là đến làm thuyết khách cho Cao Sủng sao?" Tô Phi dừng bước, nhìn chằm chằm Cam Ninh hỏi.
Cam Ninh chậm rãi rót rượu vào chén, nói: "Phải thì sao, không phải thì sao?"
Sắc mặt Tô Phi thay đổi, tay ấn chặt vào vỏ kiếm, nói: "Phải thì xin Hưng Bá quay về ngay lập tức. Ta là một Đô đốc quân đội, là nam tử hán bảy thước, sao có thể làm chuyện tham sống sợ chết này? Không phải thì xin hãy tạm ở lại một đêm, Phi sẽ cùng Hưng Bá uống một trận cuối cùng. Ngày mai khai chiến, ngươi ta mỗi người vì chủ, sống chết có số."
Cam Ninh thở dài, chậm rãi đặt chén rượu xuống, nói: "Phi huynh còn nhớ lời đệ nói với huynh bốn năm trước không?"
"Đại trượng phu mang một thân bản lĩnh, nên chọn minh chủ mà phò tá. Kinh Châu Mục Lưu Biểu chỉ biết người thân, nhẹ dạ tin dùng kẻ hôn quân Hoàng Tổ. Huynh ở dưới trướng hắn, cho dù có thêm bốn năm nữa, cũng chỉ là kẻ tầm thường vô vi mà thôi. Lúc trước huynh đài dùng lời này khuyên đệ, hôm nay đệ cũng dùng lời ngày đó đáp lại Phi huynh." Cam Ninh hiên ngang đứng dậy, nghiêm sắc mặt.
"Nhưng mà——!" Tô Phi tâm tư dao động, miệng vẫn còn đang giãy giụa.
Ngay từ đầu nhìn thấy Cam Ninh, mâu thuẫn trong lòng Tô Phi luôn đan xen. Sự cứng rắn trước kia nói là vì trung thành, chi bằng nói là vì tôn nghiêm của một người đàn ông.
"Ngày mai quân ta sẽ đánh chiếm Quy Sơn trước, Phi huynh cho rằng dựa vào năm ngàn binh sĩ của huynh có thể thủ nổi không? Mà với việc làm của Hoàng Tổ, ta nghĩ đến lúc đó hắn không thể nào ra tay cứu viện cho huynh đâu." Cam Ninh nhìn thấu sự do dự của Tô Phi, hắn nhấn mạnh giọng nói.
"Ta nếu quy hàng, thì sẽ như thế nào?" Tô Phi khó khăn thốt ra mấy chữ này.
Một con người cả đời đều sẽ đối mặt với rất nhiều lựa chọn. Cho dù cuộc đời hắn là hiển hách, hay tầm thường, khi sự lựa chọn bày ra trước mắt, ngươi đều phải nghiêm túc đối mặt.
"Dưới trướng Sủng soái, tướng lĩnh quy hàng nhiều vô kể. Chớ nói chủ soái tây chinh Giang Hạ lần này là Chu Du, ngay cả Hoàng Trung, Lữ Phạm, và Lăng Tháo tử trận cách đây không lâu, trong số họ ai không giống huynh? Chỉ cần có năng lực, đều sẽ có ngày xuất đầu lộ diện." Cam Ninh nói.
Tô Phi nghe xong, hồi lâu trầm mặc không nói, sắc mặt trên mặt cũng lúc âm lúc dương, biến hóa không ngừng.
Cuối cùng, Tô Phi dậm mạnh chân, nói: "Xin Hưng Bá quay về báo với Sủng soái: Phi tự biết tài năng có hạn, không dám mơ tưởng ngày khác vinh hoa. Ngày hôm nay lúc này vì năm ngàn tướng sĩ đi theo dưới trướng mà tính, sáng mai Phi sẽ tự mình dẫn quân quy thuận."
"Tốt——, có câu này của Phi huynh, đệ yên tâm rồi. Nào, huynh đệ ta trước tiên uống một trận cho đã!" Cam Ninh cười lớn.
Ngày mồng một tháng mười một năm Kiến An thứ tư, trên đầu thành Quy Sơn cờ xí phấp phới. Diễn biến cục diện trận chiến vô cùng thuận lợi, có thể không tốn một binh một tốt đoạt được yếu địa Quy Sơn, tâm trạng Cao Sủng đương nhiên vô cùng tốt. Sự quy hàng của Tô Phi đã tạo điều kiện cho Cao Sủng bước tiếp theo vây đánh Hạ Khẩu, cũng khiến sĩ khí trong quân càng thêm cao ngất.
Quy Sơn, chủ trại tạm thời của quân Cao Sủng, chư tướng Giang Đông tụ hội, chỉ chờ một tiếng lệnh.
Chu Du ngồi vững vàng ở vị trí chủ tướng, Cao Sủng ngồi ở ghế thượng thủ. Đứng hai bên là các tướng Cam Ninh, Từ Thịnh, Đinh Phụng, Lưu Diệp, Tô Phi. Lần tây chinh thống binh này, dù Cao Sủng thân lâm chiến trường, nhưng đã giao quyền chỉ huy tác chiến cho Chu Du. Đây là một sự tin tưởng, cũng là một phần trách nhiệm.
"Ta thấy, lần này Hoàng Tổ chạy đi đâu." Cam Ninh phấn khởi, việc khuyên hàng Tô Phi khiến hắn giành được ánh mắt ngưỡng mộ.
"Bố phòng trong thành Hạ Khẩu thế nào?" Chu Du hỏi.
Cam Ninh nói: "Hoàng Tổ sau khi bỏ thủ trị sở bên bờ bắc, đã dốc sức sửa chữa gia cố tường thành Hạ Khẩu. Hiện tại tường thành phía bắc gần bờ sông của Hạ Khẩu lại được nâng cao thêm ba thước, chúng ta muốn ngửa mặt lên đánh chiếm thành, không dễ dàng gì. Tuy nhiên, địa thế khu vực Hạ Khẩu trũng thấp, không có đồi núi hiểm trở để cố thủ, chỉ cần chúng ta có thể tập trung đột phá một điểm, tin rằng quân Hoàng Tổ sẽ đại loạn."
Lưu Diệp tiếp lời: "Trinh sát mới báo, Hoàng Tổ sau khi biết tin Quy Sơn thất thủ, ra lệnh binh sĩ đục chìm hai chiếc chiến hạm Mông Xung khổng lồ, và đúc một sợi xích sắt lớn thô như cánh tay trẻ con phong tỏa chặt chẽ đường nước cổng bắc Hạ Khẩu. Quân ta nếu muốn lên bờ nam, nên đánh chiếm nơi này trước."
"Trận đầu đoạt thành này vô cùng quan trọng, không biết ai nguyện gánh trọng trách này!" Chu Du nói.
"Từ Thịnh không chối từ!" Từ Thịnh vốn đã nén giận từ lâu, hét lớn một tiếng vang dội, rồi vén chiến bào bước ra.
Chu Du hỏi: "Văn Hưởng cần bao nhiêu nhân mã?"
Từ Thịnh trầm giọng đáp: "Chỉ cần bộ đội của bản bộ là được."
"Nếu lúc đoạt đường nước, địch binh trong thành tràn ra, thì nên làm thế nào?" Chu Du hỏi tiếp.
Từ Thịnh cười nói: "Địch tuy đông, nhưng trong mắt Thịnh, đều chẳng qua là một đám ô hợp, không đáng sợ." Tuy nhiên, chiến đấu lực của binh sĩ Giang Hạ không mạnh, nhưng đông người dù sao cũng chiếm lợi thế lớn. Từ Thịnh không muốn các quân khác chi viện, là vì không muốn nhường công lao cho người khác. Nhưng như vậy, rủi ro mà bộ đội Từ Thịnh phải đối mặt rõ ràng sẽ lớn hơn.
Từ Thịnh nhận lệnh rời đi. Cao Sủng ngồi ở thượng thủ đang định lên tiếng nhắc nhở, thì thấy Chu Du lại nói: "Đinh Phụng, Trần Lan nghe lệnh, hai người các ngươi sau khi Từ Thịnh tướng quân xuất phát, dẫn bộ đội bản bộ theo sau. Nếu trong thành Hạ Khẩu có địch binh chi viện, hãy ra sức chặn lại."
"Rõ." Đinh Phụng, Trần Lan đều lớn tiếng đáp.
"Cam Ninh tướng quân, ngươi đốc xuất bộ đội bản bộ Cẩm Phàm quân, cùng Tô Phi tướng quân tuần du ngoài ngoại giang, cảnh giác địch ở thượng lưu." Chu Du phân phó.
Thượng lưu của Hạ Khẩu là Giang Lăng, nơi đó đồn trú toàn bộ tinh nhuệ thủy sư Kinh Châu, tướng lĩnh chỉ huy là Văn Sính thiện chiến. Chu Du để Cam Ninh, Tô Phi nghỉ ngơi một chút, một là chuẩn bị cho việc công thành cuối cùng, hai cũng là để đề phòng Văn Sính đột nhiên xuất hiện.
Đối với sự bố trí chu đáo này, Cao Sủng gật đầu tán thưởng liên tục. Năng lực của Chu Du dưới sự thả tay của Cao Sủng, đã được phát huy đầy đủ. Từ trước đến nay, Cao Sủng luôn hy vọng có người có thể chia sẻ gánh nặng trên vai mình, để bản thân có thể nghỉ ngơi một chút, thoải mái một chút. Giờ đây, tất cả điều này cuối cùng đã như ý nguyện.
