Lửa cháy phi nước đại, Cao Sủng siết chặt lấy mình trên lưng chiến mã đỏ như lửa, nghiêng tai lắng nghe tiếng gió vù vù thổi qua, trong cơn mơ hồ cảm thấy một nỗi sảng khoái và vui sướng khiến tâm thân thư thái.

Chu Du ở nơi nào, chuyện này không quan trọng?

Quan trọng là Cao Sủng đã khiến chư vị hào kiệt Giang Đông thấy được sự đại độ không so đo hiềm khích cũ, khát khao hiền tài của hắn.

Từ tháng tám năm Kiến An đầu tiên cho đến ba năm sau ngày hôm nay, Cao Sủng và Chu Du giống như hai con mãnh hổ đang trừng mắt nhìn nhau, muốn ăn tươi nuốt sống đối phương bất cứ lúc nào, mỗi khắc mỗi giây đều đang rình rập sơ hở của đối thủ. Trận chiến đầu tiên tại Phiên Dương, Cao Sủng cậy vào dư uy trăm kỵ đạp doanh, suýt chút nữa bắt sống Chu Du dưới chân núi Thạch Ấn; trận chiến thứ hai ở Hoàn Thành, trước núi Bạch Nhai, Cao Sủng cưỡi ngựa cầm mâu, trong lúc đàm tiếu ép lùi hàng vạn tinh binh của Tôn Sách; tái chiến Thần Đình, Chu Du khổ sở chống đỡ, đối mặt với Lục Tốn, Cam Ninh vẫn còn có thể thong dong ứng phó, nhưng khi Cao Sủng xuất hiện, ngoài việc cấp tốc rút lui, Chu Du không còn cách nào khác.

Tất cả những thất bại này không hề làm giảm bớt chút nào năng lực của Chu Du, bị hạn chế bởi sự cản trở trùng trùng trong quân Tôn Sách, mưu lược của Chu Du ngoại trừ đợt tập kích bất ngờ vào núi Thạch Ấn nhận được sự ủng hộ toàn lực của Tôn Sách ra, thì Thượng Liêu, Ô Trình hai lần đó vẫn chưa kịp thi triển kỳ mưu trong bụng.

So với Cao Sủng xuất thân hàn môn, từng rơi vào cảnh làm gia nô tay trắng tay không, Tôn Sách được hưởng lợi từ nền tảng vững chắc mà cha hắn là Tôn Kiên để lại, có một đám đông chí sĩ trung dũng xả thân theo sát như Trình Phổ, Hoàng Cái, Hàn Đáng, Tôn Tĩnh, Tôn Hà, nhưng đồng thời, cũng không tránh khỏi những sự kiềm tỏa tồn tại. Chu Du trẻ tuổi dựa vào tình bạn đồng song với Tôn Sách mà được ủy thác trọng trách, đây là vận may của hắn, cũng là bất hạnh của hắn.

Oán hận ba năm, nào phải nói là xong là xong được.

Thù sâu tựa biển, dùng bốn chữ này để hình dung cảm giác trong khoảnh khắc của Cao Sủng là thích hợp nhất. Ba năm chinh phạt đẫm máu, bất kể là Tôn Sách hay Cao Sủng, số tướng sĩ tổn thất đều không kể xiết. Phe Cao Sủng ngoài Thái Sử Từ bị thương nặng suýt chết ra, thì những thiếu niên tướng lĩnh có triển vọng như Hoàng Việt, Hoàng Sở đều đã sớm ngã xuống, mà ở phe Tôn Sách, Trình Phổ, Hàn Đáng, Lữ Mông, Chu Thái các tướng cũng lần lượt mất mạng.

Tuy nói Tôn Sách mới là đối thủ cuối cùng của Cao Sủng, nhưng Chu Du dù sao cũng khác với Lữ Phạm, Lăng Tháo, hắn là kẻ chủ mưu trực tiếp chỉ đạo cuộc phản loạn của Tổ Lang, không có sự tham gia của hắn, hai ngàn tướng sĩ Đan Dương trên núi Thạch Ấn đã không bị tiêu diệt hoàn toàn. Tiếp nhận Chu Du, đồng nghĩa với việc yêu cầu mọi người từ bỏ niềm tin thề trả thù. Trong phút chốc, những người đi theo từ lâu như Thái Sử Từ, Cam Ninh, Lôi Tự, Mai Càn e là nhất thời khó lòng chấp nhận.

Cuối cùng, chính những lời của Lỗ Túc đã xóa tan những lo ngại này của Cao Sủng một cách triệt để.

“Chủ soái, ngàn quân dễ kiếm, một tướng khó cầu, Chu Du người này, nếu biết dùng khéo, thì có thể địch lại vạn quân tinh giáp của Giang Đông!” Đêm Lỗ Túc tới Ngô Quận, đối mặt với Cao Sủng đang hân hoan, Lỗ Túc thốt ra lời kinh ngạc.

“Ta có Tử Kính giúp sức, đã là đủ rồi!” Lúc đó, Cao Sủng không để tâm, chỉ cười lớn đáp lại.

Lỗ Túc lại mang vẻ mặt nghiêm trang, dựa vào lý lẽ can gián rằng: “Năng lực của Túc thiên về chiến lược mà yếu về chiến thuật, còn tài năng của Du thì cả tài lẫn lược đều xuất chúng, là tuấn tú của một thời. Nếu chủ soái bỏ lỡ người này, thì mong mỏi tiến quân Trung Nguyên e là vô vọng!”

Kể từ sau khi Lỗ Túc tới đầu quân, Cao Sủng thực sự cảm thấy sự nhẹ nhõm khi có được một cánh tay đắc lực. Trước đây ngoài việc hãm trận ra, Cao Sủng còn phải bận tâm suy nghĩ chiến lược bước tiếp theo, mà giờ đây, Lỗ Túc sẽ sớm chuẩn bị xong xuôi tất cả, việc Cao Sủng cần làm chỉ là quyết định phương lược tối ưu mà thôi.

Lỗ Túc chỉ dùng đúng câu nói đơn giản ấy mà thuyết phục được Cao Sủng, tiến quân Trung Nguyên, đúng vậy, Giang Đông đã sớm không chứa nổi hùng tâm tráng chí đang cuồn cuộn trong lòng Cao Sủng. Chư vị hào kiệt Trung Nguyên như Tào Tháo, Viên Thiệu, Lữ Bố, Lưu Bị, kẻ có thể lưu danh sử sách, đâu chỉ có người phương Bắc, người phương Nam cũng có thể.

Xưa có Bá Vương Hạng Vũ phá thuyền đục nồi, đánh bại nhà Tần hùng mạnh, nay Cao Sủng cũng như thế!

“Kẻ hiểu lòng ta, chỉ có Tử Kính!” Cao Sủng cười vang đầy sảng khoái, trong nụ cười này, lòng dạ hắn bỗng chốc khoáng đạt, những mối tơ vò ân oán, đao kiếm và máu chảy kết đọng trong tâm khảm cuối cùng cũng được gỡ bỏ.

Để cho người có tài trong thiên hạ, tất cả đều là người của ta. Một Cao Sủng trọng người tài đối với Chu Du, đã là nắm chắc phần thắng.

“Chủ soái, Chu Du và tiểu thư Tiểu Kiều đã đến Phong Kiều!” Cao Sủng thúc ngựa ra khỏi Tư Môn, một tên thám tử chạy đến mồ hôi nhễ nhại, vội vàng báo cáo.

Cao Sủng kẹp bụng ngựa, phi nhanh lướt qua bên cạnh thám tử, trong gió chỉ truyền đến tiếng cười sang sảng của hắn: “Tốt, lát nữa đón Chu Du về, sẽ thăng cho ngươi làm đội suất!”

Bên bờ Phong Kiều, một vầng trăng sáng lặng lẽ nhô lên.

Dưới ánh trăng, một chiếc thuyền nhỏ đang lướt sóng đi qua.

Trên trời, tiên tử Hằng Nga trong truyền thuyết đang ôm thỏ trắng múa lượn, bên cạnh nàng, Ngô Cương chất phác đang gắng sức vung rìu chặt cây quế.

Tiểu Kiều đôi mắt sáng long lanh xinh đẹp tựa vào mạn thuyền, chăm chú nhìn vầng trăng sáng này, khẽ thì thầm: “Chu Lang, chàng nói xem một người sống trong cung trăng, chị Hằng Nga có thấy cô đơn không!”

Chu Du vén tay áo, vươn tay vào dòng nước mát lạnh dưới sông, một cảm giác lạnh buốt truyền vào trong lòng, đây là một sự tĩnh lặng hiếm có. Mấy ngày nay trốn khỏi Ô Trình cùng Tiểu Kiều, mỗi khắc mỗi giây hắn đều có thể cảm nhận được tình yêu sâu đậm nồng nàn của Tiểu Kiều.

“Nếu trong lòng có tình yêu, thì sẽ không bao giờ cảm thấy cô đơn. Bất kể sau này thế nào, Nàng nhớ kỹ, trong nơi sâu thẳm nhất lòng ta, mãi mãi dành riêng cho nàng!” Chu Du vươn tay ra, một giọt nước trong vắt từ tay hắn trượt xuống, ánh lên vẻ sáng bóng nhạt nhòa, lăn xuống đầu ngón tay Tiểu Kiều.

Đôi mắt Tiểu Kiều nhìn trân trân giọt nước tan ra, nói: “Đây là hạnh phúc, chỉ cần chàng và ta trân trọng, là có thể giữ chặt nó lại!”

“Người đời nói Giang Đông Chu Lang phong lưu tuấn tú, hôm nay gặp mặt quả nhiên là vậy!” Theo sau tiếng cười lớn này, Cao Sủng nhanh nhẹn nhảy xuống ngựa Liệt Diễm, dậm chân mấy bước lên cầu Phong Kiều.

Chu Du nghe tiếng ngẩng đầu, lờ mờ thấy một người như ngọc thụ lâm phong đứng sừng sững trên đầu cầu vòm, làm nền với vầng trăng trên trời, khí chất phong thái không sao tả xiết.

“Là Cao Sủng?” Chu Du buột miệng thốt ra.

Cao Sủng cúi người cười nhạt: “Ngày xưa Cao Tổ chiếm Hán Trung, có giai thoại Tiêu Hà đuổi theo Hàn Tín dưới trăng, hôm nay trăng sáng gió mát, Sủng kẻ hèn này muốn bắt chước người xưa, không biết tướng quân có ý đó không!”

“Anh rể!” Trên mặt Tiểu Kiều hiện lên vẻ hân hoan tin tưởng, nghe thấy câu hỏi này của Cao Sủng, Tiểu Kiều biết tất cả những gì mình từng lo lắng đều đã không còn nữa.

Chu Du cung kính chắp tay vái nhẹ, nói: “Du không phải Hàn Tín, đại nhân có nhìn nhầm người không!”

Cao Sủng nghe Chu Du từ chối, cũng không lấy làm phiền lòng, chỉ nói: “Tướng quân dù không phải Hàn Tín, nhưng lại có tài của Hàn Tín. Sủng và tướng quân đối đầu ba năm, thần giao đã lâu, sao lại không biết tài của tướng quân? Nay đã chuẩn bị rượu nhạt tại quán rượu trên bờ, mong tướng quân không chấp nhặt hiềm khích cũ?”

Chu Du đang định lên tiếng từ chối, Tiểu Kiều bên cạnh đã sớm nắm lấy tay Chu Du, liên tục nói: “Anh rể, anh yên tâm, chúng em nhất định sẽ tới.”

Cao Sủng nhìn vẻ mặt do dự không quyết của Chu Du, rút kiếm cười nói: “Hơn hai trăm năm trước, Hán tướng Lý Lăng xuất chinh đại mạc, gặp chủ lực của Hung Nô Thiền Vu, kết quả là máu nhuộm sa trường, năm ngàn kiện nhi Giang Đông đều gửi thân trong trận chiến ấy. Nay hai trăm năm sau, tận mắt thấy nhà Hán lâm nguy, tử đệ Giang Đông há có thể rúc trong chốn cỏ hoang, luống làm ra bộ dáng làm cao!”

Câu nói này của Cao Sủng tuy âm thanh không lớn, nhưng lại vô cùng hào sảng hùng hồn. Lý Lăng vốn là cháu của Phi tướng quân Lý Quảng thời Hán Vũ Đế, từng thống lĩnh đội quân lẻ vào Mạc Bắc, kết quả vì quả địch không địch lại số đông mà bại trận, bản thân Lý Lăng thì bị bắt. Lúc đó tranh luận về việc Lý Lăng rốt cuộc có phản bội hay không rất nhiều, thậm chí Hán Vũ Đế Lưu Triệt vốn anh minh thần võ cũng tin theo lời đồn, giết nhầm cả nhà Lý Lăng.

Tuy nhiên, tất cả những điều này đều không làm tổn hại đến anh danh của năm ngàn tử đệ Giang Đông vùi thây nơi đại mạc.

Cao Sủng là một nam nhi Giang Đông, cũng thường xuyên dùng sự tích của họ để khích lệ chính mình.

Câu chuyện này Chu Du đương nhiên biết, giờ phút này nghe Cao Sủng nhắc tới, không khỏi tâm triều dâng trào, khó lòng bình lặng. Là nam nhi, ai mà không muốn lập công dựng nghiệp, phong hầu bái tướng.

“Được! Chỉ bằng câu nói này của ngươi, chén rượu này ta uống!” Chu Du lớn tiếng nói.

Quán rượu Phong Kiều, chỉ là một gian hàng mở bên sông, phía giáp sông là bậc thang đá, bên cạnh còn có cột đá đục lỗ, đây là để buộc dây cáp thuyền.

Chu Du vừa giữ thăng bằng cho mạn thuyền đang lắc lư, vừa vươn tay buộc dây cáp lại, sau đó cẩn thận bế nhẹ Tiểu Kiều lên, sải bước lớn nhảy xuống khỏi thuyền, vững vàng đặt chân lên bậc đá.

“Nàng có sợ không!” Chu Du ân cần hỏi.

Tiểu Kiều khẽ lắc đầu, làm nũng nói: “Không sao, em đâu có tiểu thư khuê các đến thế, anh rể đang đợi bên kia kìa, qua đó thôi!”

Cao Sủng ngồi ngay ngắn ở một đầu cầu hành lang, trên bàn chỉ bày hai chung rượu, một vò rượu.

“Tới, vì ba năm ghi nhớ lẫn nhau này, cạn chén!” Cao Sủng vừa nói lớn về phía Chu Du, vừa ngửa đầu uống cạn.

Chu Du cầm chung rượu, không cam lòng thua kém đổ vào miệng, đáp: “Ba năm sinh tử biệt ly, cũng đủ rồi, từ nay về sau, đại nhân có thể không cần phải lo lắng cho Du nữa!”

Cao Sủng nói: “Tốt. Tướng quân nếu có thể thân quy, hai người chúng ta tất nhiên sẽ đàm tiếu phong sinh, không cần phải đối mặt nhíu mày!”

Chu Du cười khổ: “Xin lỗi vì Du quá ngay thẳng, vừa rồi Du chỉ đồng ý tới uống một chung rượu, chứ không hề nhận lời quy phục đại nhân!”

Cao Sủng như không nghe thấy lời Chu Du, lại rót đầy một chung rượu, uống cạn rồi nói: “Ngày xưa Hạng Vương đột phá vòng vây ở Cai Hạ, tới bờ Ô Giang, một ông lão lái chiếc thuyền nhỏ đến, Hạng Vương thấy thuyền nhỏ không thể qua sông, bèn chỉ đưa con ngựa Ô Truy dưới trướng lên thuyền, mình thì quay người trở lại chiến đấu, kết quả tự vẫn mà chết, tướng quân có biết đoạn chuyện xưa này không!”

“Đương nhiên biết.” Chu Du không hiểu sao Cao Sủng lại nói chuyện nọ xọ chuyện kia, bèn đáp một tiếng.

Cao Sủng trầm giọng nói: “Vậy nếu Hạng Vương bỏ ngựa qua sông, kết quả sẽ ra sao?”

Chu Du lắc đầu nói: “Hạng Vũ tuy dũng, nhưng lại thiếu mưu, kể từ sau khi Á phụ Phạm Tăng bị ruồng bỏ mà chết, bên cạnh Hạng Vũ không còn văn đảm nào, sao có thể không bại, cho nên dù có cơ hội dấy lên lần nữa ở Giang Đông, cũng không thể thay đổi kết cục tranh giành Sở Hán.”

Mắt Cao Sủng sáng lên, vội vã đứng dậy, vái sâu một cái về phía Chu Du, tiếp lời: “Tướng quân thiện về cầm quân, tựa Hoài Vương Hàn Tín, tướng quân thiện về mưu lược, tựa Á phụ Phạm Tăng. Nay Sủng thành tâm mời mọc, mong tướng quân không chấp nhặt hiềm khích cũ, cùng mưu đồ đại nghiệp!”

Đang lúc nói chuyện, một tiếng cười sảng khoái truyền tới từ phía bên kia hành lang: “Chủ soái, Công Cẩn, có rượu ngon sao không gọi ta sớm một chút?”

Đây là tiếng của Lỗ Túc.

Chu Du nhìn thấy Lỗ Túc, trong mắt thoáng qua tia ngạc nhiên vui mừng, hỏi: “Tử Kính, sao huynh lại tới đây?”

Lỗ Túc cười nói: “Ta mà không tới, chẳng phải Công Cẩn thiếu đi một đối thủ uống rượu sao?”

Chu Du cúi đầu hổ thẹn nói: “Có Tử Kính ở đây, trách không được ta lại thảm bại đến mức đó!”

Lỗ Túc nghiêm sắc mặt: “Công Cẩn sao lại nói vậy, chỉ mới mấy năm không gặp, Chu Công Cẩn chỉ điểm giang sơn, coi rẻ thiên hạ ngày nào đâu rồi? Chẳng lẽ ngươi cam tâm ẩn cư nơi sơn dã, chết già nơi suối rừng như thế này sao?”

Sắc mặt Chu Du động đậy, câu nói này của Lỗ Túc đã chạm đúng vào tâm khảm hắn, nhưng nếu muốn hắn buông bỏ hoàn toàn nỗi hổ thẹn đối với Tôn Sách, nhất thời hắn còn chưa làm được.

Cao Sủng nhìn ra sự do dự của Chu Du, nói: “Tướng quân quả nhiên tài trí xuất chúng, Sủng biết tướng quân không muốn đối địch với quân cũ họ Tôn, nên nếu tướng quân chịu quy phục, Sủng quyết không để tướng quân khó xử, và sẽ đối đãi như anh em!”

Trước kia việc kết bái với Chu Thái đã ảnh hưởng rất lớn tới Cao Sủng, từng là những người anh em tin tưởng lẫn nhau, đến cuối cùng lại phải binh đao tương kiến, điều này thực sự khiến người ta đau lòng khôn xiết. Vì vậy, những năm qua dù Cao Sủng giao hảo rất sâu sắc với Thái Sử Từ, Cam Ninh, nhưng hai chữ “anh em” lại không bao giờ dễ dàng thốt ra.

Hôm nay gặp Chu Du, Cao Sủng không những không kiềm chế được mà giãi bày tâm nguyện, hơn nữa còn đột phá được tâm ma “anh em” này.

“Công Cẩn và chủ soái vốn dĩ tình như liên khâm, xưng hô anh em cũng là thích hợp hơn cả!” Lỗ Túc cũng cười nói.

Mặt Chu Du đỏ lên, ấp úng biện bạch: “Ta và Nàng còn chưa thành thân —!”

Cao Sủng cười lớn, nói: “Người đời nói khúc có sai, Chu Lang cố. Công Cẩn phong lưu tiêu sái thế này, trách không được cô em Tiểu Kiều lại đuổi theo xa xôi ngàn dặm! Ta và huynh đều là nam nhi thẳng thắn, quản mấy cái tục lệ đó làm chi, ngày mai ta sẽ thay hai người làm chứng kiến, để hai người sớm ngày thành thân!”

Một câu nói khiến Chu Du mặt đỏ tía tai, hoàn toàn không còn phong thái thong dong bình tĩnh thường ngày.

Một lúc lâu sau, Chu Du mới trấn tĩnh lại, nói: “Chuyện thành thân, còn cần phải về Thư Thành bẩm báo mẹ mới được, cho nên ta muốn đưa Nàng về Thư Thành một chuyến, đợi mọi việc an bài ổn thỏa, ta tự sẽ tới gặp chủ soái!”

“Được, ta sẽ luôn cung kính đợi Công Cẩn trở về!” Cao Sủng nghe Chu Du cuối cùng đã nới lỏng miệng, tức thì mừng rỡ. Đối với Chu Du hắn từ trước tới nay chưa bao giờ nắm chắc phần thuyết phục tuyệt đối, giờ đừng nói là một yêu cầu này của Chu Du, dù là mười cái, hai mươi cái Cao Sủng đều sẽ không chút do dự đồng ý.

Chu Du tiến lên, nắm chặt lấy tay Cao Sủng nói: “Đại trượng phu một lời hứa ngàn vàng, sống chết không hối tiếc!”