"Sĩ Nguyên chỉ bầy sói kia là...!" Cao Sủng và Chu Du nhìn nhau, sắc mặt đều thay đổi, hiển nhiên trong lòng họ đã lờ mờ đoán ra Bàng Thống đang nói đến ai.
"Tây cảnh có biến, Kinh Châu mục Trấn Nam tướng quân Lưu Biểu, Giao Chỉ thái thú Tuy Nam đại tướng quân Sĩ Nhiếp, Ích Châu mục Chinh Tây tướng quân Lưu Chương cùng liên hợp phát ra hịch văn thảo phạt, tuyên bố muốn hưng phục chế độ cũ, tru diệt Hán tặc. Ngoài ra, Lưu Biểu còn bổ nhiệm Hoàng thúc Lưu Bị làm Chinh Đông tướng quân, thống lĩnh mấy vạn đại quân tuyến Giang Lăng, Miện Dương, Cánh Lăng, mũi nhọn trực chỉ Giang Hạ và thuộc địa Kinh Nam của chúng ta, đây là tình báo khẩn cấp gửi tới từ Giang Hạ," Bàng Thống nói.
"Hán tặc... ai là Hán tặc?" Chu Du lớn tiếng hỏi.
Cao Sủng tiếp lấy, mở túi bọc bằng vải đen ra, chỉ thấy bút tích của Từ Thứ rồng bay phượng múa, trên góc trái của thẻ lụa vẽ một biểu tượng con đại bàng vô cùng rõ ràng. Biểu tượng này là thứ mà trước khi rời Hạ Khẩu, Cao Sủng đã cùng Từ Thứ bàn bạc, chỉ dùng để đánh dấu trên các bức thư cơ mật. Hiện tại, bức thư trong túi đen này có biểu tượng đại bàng, chứng tỏ Từ Thứ vô cùng lo lắng về biến cục tại Kinh Châu.
"Nguyên Trực vốn dĩ tâm tư kín kẽ, mưu kế đa đoan, lần này vội vã đưa tin, chắc hẳn Kinh Châu đã gặp đại nạn!" Cao Sủng xem xong, vừa đưa thư của Từ Thứ cho Chu Du, vừa trầm giọng nói.
Bàng Thống khẽ thở dài: "Lưu Bị, kẻ kiêu hùng trong thiên hạ, nay một sớm nắm quyền, Tây cảnh của chúng ta không còn yên ổn nữa rồi!"
"Hịch văn này gọi ta là Hán tặc, nhưng người có hiểu biết trong thiên hạ đều biết, kẻ trộm Hán nào phải là Cao Sủng ta? Tên Lưu Bị kia mượn danh nghĩa Hoàng thúc, khắp nơi tự coi mình là chính thống nhà Hán, đây chính là hành vi của kẻ gian tặc ngụy trá." Cao Sủng lớn tiếng nói.
Chu Du lại cười nói: "Theo tính tình của Sủng soái, vốn dĩ là gặp mạnh càng mạnh, không sợ hãi điều gì. Du cho rằng, trong lòng Sủng soái lúc này chắc hẳn đang rất khao khát thời khắc được giao thủ với Lưu Bị phải không!"
"Trong lòng Công Cẩn chẳng lẽ không nghĩ vậy sao?" Cao Sủng nhìn thẳng vào Chu Du, hiểu ý nói.
Mùa thu tháng mười năm Kiến An thứ năm, Cao Sủng khẩn cấp triệu tập quần thần Giang Đông thương nghị chuyện đối kháng liên quân ba nhà. Tướng quốc Lỗ Túc, Gián nghị Tòng sự Cố Ung, Tư Kim Biệt giá Lưu Diệp, Đô đốc Chu Du, Phó quân sư Bàng Thống cùng một đám quan lại lưu thủ tại Kim Lăng đều tham dự.
Phía chính diện đối diện với sảnh nghị sự treo một tấm bản đồ Kinh Châu và Dương Châu được chế tác tinh xảo, trên bản đồ, đường sá, sông ngòi, núi cao, cửa ải hiểm trở đều được đánh dấu vô cùng rõ ràng.
Chu Du lên tiếng trước: "Cái gọi là liên minh ba nhà thảo phạt Cao, nhìn có vẻ thực lực hùng hậu, thực ra chẳng qua là hư trương thanh thế mà thôi. Nay Lưu Chương ở Ích Châu cách xa Tây Xuyên, không hề tranh chấp biên giới với Giang Đông của ta, lại càng không có xung đột lợi hại. Việc hắn tham gia liên minh thảo phạt chẳng qua là mượn miệng Kinh Châu mà thôi, có thể không cần tính đến. Chỉ cần thế lực của Lưu Biểu còn tồn tại ở Kinh Châu, kẻ địch lớn nhất của Lưu Chương không phải là Giang Đông của ta, mà chính là minh chủ của liên minh lần này - Lưu Biểu. Lưu Biểu bại binh ở Hán Dương chưa lâu, binh sĩ đều mang lòng sợ chiến, dù có Lưu Bị giúp đỡ chỉnh đốn huấn luyện quân đội, ta đoán trong ba năm năm năm tới, hai gã Lưu kia không dám khinh suất dùng binh. Còn như Sĩ Nhiếp ở Giao Chỉ, gã không biết sống chết này nếu dùng để luyện binh thì thật là thích hợp!"
Câu cuối cùng này của Chu Du quả thực cuồng vọng tột độ, dường như hoàn toàn không để Sĩ Nhiếp vào mắt. Cao Sủng cười ha hả, trong ánh mắt lộ ra vẻ tán thưởng. Ngay từ khi mưu chiếm Kinh Nam vào năm Kiến An thứ nhất, Cao Sủng đã có ý cho Lý Thông luyện binh bố phòng ở vùng Linh Lăng để thăm dò động tĩnh của Giao Chỉ. Nay sự khiêu khích không tự lượng sức mình của Sĩ Nhiếp vừa hay cho Cao Sủng một cái cớ để xuất binh.
Chính vì có vốn liếng này, mới có niềm tin mười phần để hạ gục đối thủ.
"Sủng soái có ý định đánh Giao Chỉ?" Bàng Thống hỏi. Vì vừa mới đầu quân không lâu, y còn chưa rõ lắm về chiến lược trước kia của Cao Sủng, nên mới có câu hỏi này.
Cao Sủng gật đầu cười: "Năm xưa Trương Nghi dùng phép viễn giao cận công để phá kế hợp tung của Tô Tần, nay ta muốn dùng phép nam công bắc thủ để phá địch. Sĩ Nguyên có hùng tâm trợ ta vung quân đánh chiếm Giao Chỉ, tăng thêm bảy quận đất cho Giang Đông không?" Câu này của Cao Sủng nói vô cùng hùng tráng, như thể trong khoảnh khắc đã bỏ túi được Giao Chỉ, khiến những người ngồi đó ai nấy đều phấn chấn sục sôi.
Bị Cao Sủng kích tướng, tâm tư muốn lập công lập nghiệp trong lòng Bàng Thống trỗi dậy. Y trầm giọng nói: "Thống được Sủng soái tin tưởng, tự nhiên sẽ dốc toàn lực. Tuy nhiên, Giao Chỉ nằm ở Lĩnh Nam, khí hậu khắc nghiệt, năm xưa Thủy Hoàng Đế từng sai năm mươi vạn tinh binh chinh nam đồn trú, binh sĩ không hợp thủy thổ, bị chướng khí tấn công nên đổ bệnh vô số. Nay quân ta muốn nam hạ, còn cần chọn một vị tướng am hiểu, trí dũng song toàn, phụ tá cùng quân sĩ thích nghi với khí hậu, địa hình Lĩnh Nam, như vậy mới có thể làm nên việc."
"Bì tướng quân, Chinh Lỗ trung lang tướng Lữ Phạm mưu dũng đều tốt, hơn nữa đã đóng quân ở Hành Dương được hai năm, năm ngàn binh sĩ dưới trướng đại đa số là con em ba quận Quế Dương, Linh Lăng, Trường Sa, Sĩ Nguyên thấy thế nào?" Đối với những cân nhắc của Bàng Thống, Cao Sủng đã nắm chắc trong lòng. Mục đích sắp xếp Lữ Phạm tiến quân vào Kinh Nam trước đó chính là vì điều này.
"Có Tử Hành tương trợ, Thống không còn lo lắng nữa." Bàng Thống phấn khởi nhận lệnh, nhất thời khiến mọi người đổ dồn ánh mắt ngưỡng mộ.
Lúc này, Lỗ Túc bình tĩnh can gián: "Kinh Châu Lưu Biểu có Lưu Bị tương trợ, thực lực đột ngột nâng lên một bậc. Quân ta muốn cố thủ Giang Hạ, Kinh Nam, bắt buộc phải có một thống soái thích hợp điều phối chư quân mới được. Bá Ngôn đại diện làm Đô đốc đã gần nửa năm, tuy có quân sư tương trợ không mắc sai lầm gì, nhưng dù sao tư lịch còn nông, e rằng khó phục lòng các tướng. Vào thời khắc mấu chốt này, có nên để Công Cẩn tiếp quản chức Đô đốc thì tốt hơn."
Cao Sủng vừa gật đầu vừa quay sang phía Chu Du: "Tử Kính trầm ổn, Công Cẩn chi bằng khởi hành ngay từ hôm nay, sau khi đến nhậm chức thì lệnh cho Bá Ngôn nam tiến đồn trú Trường Sa, để lấp vào chỗ trống sau khi Lữ Phạm rời đi."
"Địch đã hợp tung, ta nên chia ra mà trị. Lưu Bị mới đến Kinh Châu đã lộ rõ mũi nhọn, tất nhiên sẽ gây ra sự đề phòng của một bộ phận thuộc hạ cũ của Lưu Biểu. Chúng ta vừa vặn có thể lợi dụng mâu thuẫn này, tạo ra sự bất hòa, mở rộng bất đồng, như vậy mới có thể giành được thế chủ động về mặt chính trị. Những trọng thần Kinh Châu như Thái Mạo, Khoái Việt, Văn Sính luôn được Lưu Biểu trọng dụng, sau khi Lưu Bị đến, ắt sẽ làm suy yếu tầm ảnh hưởng của họ, đây đối với chúng ta mà nói, không mất đi là một cơ hội tốt." Lưu Diệp cũng không bỏ lỡ thời cơ can gián.
"Tử Kính, Tử Dương lo nghĩ rất đúng, ta sẽ ghi nhớ. Tiếc là thân thể có bệnh, nếu không ta đã đích thân tới Hạ Khẩu đốc sát." Đúng như người ta nói, mưu rồi mới định, Cao Sủng từ trước đến nay không đánh trận không chuẩn bị. Sau khi suy xét kỹ lưỡng, trong lòng ông đã đại định, trên mặt cũng không kìm được lộ ra nụ cười.
Giữa tháng mười năm Kiến An thứ năm, Cao Sủng ra lệnh cho Đô đốc Chu Du bôn ba tới Kinh Châu, chủ trì chiến cục bốn quận Giang Hạ, Kinh Nam. Đồng thời, phái Phó quân sư Bàng Thống tới Hành Dương, hội hợp Lữ Phạm mưu hoạch việc nam chinh Giao Chỉ.
Đã Lưu Biểu, Lưu Chương, Sĩ Nhiếp có ý định liên hợp thảo phạt Giang Đông, vậy thì nhất định phải tiên phát chế nhân. Giao Châu dù có bảy quận dưới quyền quản lý, nhưng phần nhiều nằm ở nơi hẻo lánh, dân cư thưa thớt, là mắt xích yếu nhất trong liên minh. Một khi bị tấn công, hai nhà còn lại bị hạn chế bởi điều kiện địa hình, cũng không thể cử binh cứu viện.
Năm xưa, Cao Sủng sớm đã sau khi chiếm được ba quận Kinh Nam, đã lệnh cho Lý Thông khảo sát khả năng nam chinh ở vùng Linh Lăng. Hiện tại, thời cơ đã chín muồi.
So với việc Cao Sủng ở Giang Đông đang mài đao soàn soạt, Tương Dương lại là một cảnh ca múa thái bình.
Lưu Biểu đang chiếm thế chủ động về mặt dư luận và chính trị, đắm chìm trong sự tâng bốc của các quan thuộc hạ. Mỗi ngày, ngoài việc yến tiệc chiêu đãi những danh sĩ thanh nghị từ phía tây trở về, thì chính là tiếp đón sứ giả đến từ Giao Chỉ và Ích Châu.
Giao Chỉ thái thú Sĩ Nhiếp có quen biết cũ với Lưu Biểu, quan hệ vẫn luôn rất tốt. Còn Lưu Chương ở Ích Châu khi mới lên ngôi, chịu sự chi phối của đại lại trong châu là Triệu Vĩ, từng cử binh binh đao tương kiến với Lưu Biểu ở Tây Lăng. Hiện tại Triệu Vĩ tuy đã chết, nhưng dư đảng vẫn còn, Lưu Chương còn cần mượn lực lượng "Đông Châu binh" để giúp bình định các quận nổi loạn.
"Đông Châu binh" là bộ chúng từ vùng Nam Dương, Tam Phụ di cư vào Ích Châu, vì quê quán phần nhiều thuộc Kinh Châu, quan hệ với Lưu Biểu không phải tầm thường. Vì vậy, Lưu Chương cũng có việc cầu cạnh Lưu Biểu, cộng thêm Lưu Bị đứng giữa điều đình, hai nhà làm hòa, quyết định nhất trí đối ngoại.
Ngày 21 tháng 10 năm Kiến An thứ năm, đại nho Lưu Hi lánh nạn ở Giao Châu mang theo vài đệ tử đến Tương Dương, nhận được sự tiếp đón trọng thị nồng hậu của một đám danh sĩ thanh nghị như Tống Trung, Kỳ Vô Khải, Trình Bỉnh, Hứa Tĩnh, Hứa Thiệu... Kinh Châu mục Lưu Biểu, Hoàng thúc Lưu Bị... cũng ra khỏi thành ba dặm nghênh đón.
Trong tiệc, mọi người nhắc đến Cao Sủng, đều mắng là Hán tặc. Hứa Tĩnh vốn dĩ thích cao đàm khoát luận trong những dịp như thế này, lúc này mặt mày rạng rỡ, nước bọt bay tứ tung, trong lời nói thẳng thừng chê bai Cao Sủng chẳng ra gì, những chỗ quá khích của ông ta đôi khi khiến cả người tộc đệ ngồi bên cạnh là Hứa Thiệu cũng phải nhíu mày.
"Các vị từ phía đông tới, Bị có một câu hỏi, nghe nói Cao Sủng xuất thân bần hàn, học không có gì nổi bật, chỉ không biết dựa vào cái gì mà đánh bại Tôn Sách, độc chiếm Giang Đông?" Lưu Bị hỏi.
Đối với Lưu Bị vốn luôn uất ức không được như ý mà nói, sự thành công của Cao Sủng thực sự khiến ông không thể nguôi ngoai. Luôn bàn về danh vọng, địa vị, tư lịch, năng lực, nhân nghĩa, Lưu Bị tự hỏi mình đâu đâu cũng hơn Cao Sủng rất nhiều, nhưng kết quả lại là Cao Sủng hổ cứ Giang Tả, còn bản thân mình lại ký nhân ly hạ. Nguyên nhân duy nhất có thể giải thích chỉ có một, đó là Cao Sủng chọn Giang Đông nơi đất chật người thưa, còn mình thì vận mệnh không may, bất kể là Bình Nguyên hay Từ Châu, đều có những kẻ mạnh như Viên Thiệu, Tào Tháo, Lữ Bố, Viên Thuật hổ thị đam đam.
Quả nhiên, nghe Lưu Bị đặt câu hỏi, Hứa Tĩnh đứng dậy nói lớn: "Hoàng thúc muốn hỏi Cao Sủng là kẻ thế nào ư? Theo ý kiến của Tĩnh, kẻ này chính là một tiểu nhân đê hèn độc đoán chuyên hành, nói mà không giữ lời. Lúc mới đầu chưa phát tích, còn có thể làm ra vẻ lễ hiền hạ sĩ, hận không thể quỳ xuống cầu xin chúng ta. Nay vừa đứng vững gót chân, liền bắt đầu quên ơn bội nghĩa, một cước đá văng chúng ta. Gian tặc như thế này, không tru diệt thì sao bình được nỗi phẫn nộ của dân chúng!" Hứa Tĩnh nói mà nước bọt bay tứ tung, nhìn vẻ mặt của ông ta, tốt nhất là có thể nói Cao Sủng thành một con lợn thì mới hả giận.
Những vị có tiết tháo trong đám người ngồi đó nghe xong, đều lắc đầu, lời của Hứa Tĩnh quả thực có chút quá đáng.
Lưu Bị lại mặt mày hớn hở, nói: "Văn Hưu là nỗi đau thấu xương, vẫn còn rõ mồn một trước mắt, ngôn ngữ có chỗ quá khích, cũng là chuyện tự nhiên. Ta nghe Tử Tương huynh giỏi bình phẩm, không biết đối với Cao Sủng có đánh giá gì?"
Hứa Thiệu thấy Lưu Bị hỏi đến mình, hơi trầm ngâm nói: "Ngày đó trên diễn võ trường Khúc A, Cao Sủng là một gia nô, Thiệu quan sát thấy người này không giống mọi người, từng nói rằng cho thêm thời gian, ắt sẽ đứng trên người khác, nay quả là vậy!"
Người giỏi bình phẩm không nên lấy cái ghét cái yêu của cá nhân mà nói. Hứa Thiệu so với tộc huynh Hứa Tĩnh mà nói, đối với Cao Sủng không có nhiều sự căm ghét hơn, năm xưa liên danh dâng thư bãi miễn Thôi Diễm, cũng là do Hứa Tĩnh cổ động nên mới ghi tên.
Lời bình của Hứa Thiệu vừa ra, đại đa số người ngồi trong tiệc thầm gật đầu. Lưu Bị lạnh lùng quan sát, từng cái ghi nhớ trong lòng. Sự bất đồng giữa đám danh sĩ thanh nghị này với Cao Sủng chủ yếu là xung đột giữa chế độ mới và cũ, không liên quan đến phẩm cách cá nhân. Phàm kẻ đại thiện tất có đại ác, xem ra bản lĩnh mê hoặc lòng người của tên Cao Sủng này quả thực đáng khâm phục.
Còn như loại cuồng sĩ khẩu vô già lan như Hứa Tĩnh, có tấm gương Di Hanh ở phía trước, hạng người tìm chết như thế này đặt dưới tay ai, cũng đều sẽ rước lấy một thân rắc rối.
Lưu Bị cười ha hả, khiêm nhường nói: "Các vị ngồi đây đều là tuấn kiệt một thời, nay ta muốn hưng phục nhà Hán, thảo phạt vô đạo, tru diệt loạn tặc, mong chư vị dốc sức tương trợ!"
Cao Sủng đã đuổi đi danh sĩ thanh nghị, vậy thì ta sẽ dùng họ để quay lại kìm kẹp Cao Sủng, đây gọi là lấy đạo của người trị người. Chỉ cần sự đe dọa của Cao Sủng còn tồn tại, Lưu Biểu liền không thể không trọng dụng mình. Lưu Bị nghĩ đến đây, trên khuôn mặt đầy đặn không khỏi lộ ra một nụ cười khó mà nhận ra.
Ngay lúc Lưu Bị và Cao Sủng đang thăm dò lẫn nhau, câu tâm đấu giác để giành lấy sự phát triển tốt hơn, thì ở phương bắc, cuộc giao chiến ác liệt giữa Tào Tháo và Viên Thiệu tại Quan Độ đã tiến đến cao trào.
Phía nam sông Tế, quân doanh Tào Tháo. Một vùng mây sầu mù mịt.
So với mùa màng bội thu tháng chín, tháng mười ở Giang Đông và Hà Bắc, vùng Duyện, Dự, Từ và Tư Lệ mà Tào Tháo chiếm đóng lại gặp phải thiên tai lớn nhất kể từ sau năm Kiến An thứ nhất - đại hạn.
Mà điều khiến bách tính khốn khổ hơn cả thiên tai chính là nhân họa liên miên.
Bốn châu U, Tịnh, Ký, Thanh tuy cũng gặp binh loạn tương tự, nhưng ông trời vẫn còn cho bách tính địa phương một con đường sống, điều này khiến quân lương của đại quân Viên Thiệu có kênh tiếp tế, mà Tào Tháo thì không may mắn như Viên Thiệu.
Thượng thư lệnh Tuân Úc lưu thủ Hứa Đô đã nửa tháng không vận chuyển tới một chút lương thảo nào, nếu không thể thay đổi khốn cảnh chiến cuộc, không quá nửa tháng, quân Tào tất bại.
Đêm khuya, Tào Tháo nằm trên giường trằn trọc không ngủ, bó tay không cách nào. Đúng lúc này, ngoài trướng bỗng truyền đến tiếng ồn ào, chỉ nghe một giọng nói sắc nhọn đang hét lên: "Các ngươi là đám phu phen không có mắt, mau để ta vào trướng, nếu không, lát nữa ta để A Man đánh các ngươi nở hoa mông."
"Chẳng lẽ là Tử Viễn tới, hắn tới đây ắt là giúp ta phá Viên!" Tào Tháo ngồi bật dậy từ trên giường, vì hưng phấn mà đến cả hài cũng không kịp xỏ, liền chân trần chạy ra ngoài trướng.
A Man là tên nhũ danh của Tào Tháo, chỉ có bạn bè thuở thiếu thời mới xưng hô như vậy. Mà khi mình đã làm tới Tư không, hành Xa kỵ tướng quân, người duy nhất dám gọi thẳng tên nhũ danh ở nơi công cộng chỉ có một người - Hứa Du.
Ra khỏi cửa trướng, quả nhiên thấy một nhóm binh sĩ quân Tào đang tuần doanh đang trói gô một người đàn ông trung niên mặt mày hằm hằm. Người này thân hình gầy gò, mặc quần áo lại rộng thùng thình, nhìn qua như thể gió thổi là đổ, ba chòm râu dưới cằm vì kích động mà hơi vểnh lên, nhảy nhót, vô cùng buồn cười.
"Hứa Chử, ngươi dám tự ý trói quý khách, còn không mau xin lỗi Tử Viễn!" Tào Tháo vội bước lên trước, một mặt tự mình cởi trói cho Hứa Du, một mặt quát lên với Hứa Chử đang đứng ngẩn người.
"Thôi bỏ đi, đám mãng phu này ta cũng lười so đo!" Hứa Du đại đại liệt liệt, vận động gân cốt đang nhức mỏi, tự mình bước về phía đại trướng của Tào Tháo.
Hứa Chử nghe đối phương nói năng vô lễ như vậy, mặt mày giận dữ, rút đao muốn xông lên, nhưng lại bị Tào Tháo dùng ánh mắt sắc lẹm ngăn cản. Đợi Hứa Du tới cửa trướng, Tào Tháo bước nhanh mấy bước, vươn tay vén rèm trướng trước.
Hứa Du vào trướng, liếc nhìn bày trí trong trướng từ trên xuống dưới, không chút khách sáo ngồi vào vị trí chủ soái ở giữa, nói: "A Man, quân lương trong quân còn sung túc không?"
Tào Tháo cười đáp: "Vẫn đủ dùng trong một năm."
Trên mặt Hứa Du lộ ra vẻ láu lỉnh, cười nói: "Chưa chắc đâu nhỉ? Đã có lương dư một năm, sao ta nhìn quân sĩ trong quân ai nấy đều mặt mày vàng vọt, chẳng lẽ nói bọn họ đều chưa ăn no?"
Tào Tháo thấy Hứa Du nhìn thấu, chỉ đành đổi giọng nói: "Một năm tuy không có, nửa năm vẫn được."
Hứa Du nghe xong, cười lạnh một tiếng, đứng dậy nói: "Đã là vậy, cáo từ!" Sau đó, làm bộ phủi phủi bụi trên người, muốn đứng dậy rời đi.
Tào Tháo thấy vậy, vội vàng ngăn lại hỏi: "Tử Viễn mới tới, sao lại muốn đi?"
"A Man, lần này ta là thành tâm tới đầu quân cho ngươi, sao ngươi còn lừa gạt ta?" Hứa Du không chút khách sáo nói.
Tào Tháo hổ thẹn nói: "Không giấu gì Tử Viễn, cơ mật trong quân, thắng bại quan trọng, thực sự không dám dễ dàng nói ra. Quân lương của quân ta, còn đủ dùng ba tháng."
Hứa Du lúc này đấm ngực cười lớn, chỉ tay vào Tào Tháo nói: "Người ta thường nói Tào công đa trá, hôm nay gặp mặt, quả nhiên là vậy!" Nói đoạn, ung dung lấy từ trong tay áo ra một bức mật thư.
Tào Tháo vừa thấy, kinh hãi thất sắc. Bức thư này chính là mật thư ông sai sứ giả tới Hứa Đô cáo cấp cầu lương ba ngày trước, không ngờ lại rơi vào tay Hứa Du.
"Thực không dám giấu, lương thảo quân ta đã dùng cạn, Tử Viễn có diệu kế gì cứu cấp không?" Tào Tháo cười khổ lui các thị tòng hai bên, ghé tai nói với Hứa Du.
Hứa Du gật đầu, không nhanh không chậm nói: "Hôm qua trong doanh trại quân Viên, Du nghe thấy có người hiến kế cho Viên Thiệu, nói quân lương doanh Tào sắp hết, nên lập tức phân binh tấn công Hứa Đô."
Tào Tháo nghe vậy kinh hãi, chiếc giày đang xỏ dở trượt khỏi tay. Đợi nhìn chằm chằm Hứa Du một lúc lâu, Tào Tháo bỗng cười nói: "E rằng người hiến kế này chính là Tử Viễn ngươi. Theo mưu độ của Cao, Viên Bản Sơ chắc chắn đã phủ quyết kế này."
Hứa Du kinh ngạc nói: "Sao ngươi biết Viên Bản Sơ không dùng?"
Tào Tháo lúc này mới nhặt lại chiếc giày bị rơi, nheo mắt nói: "Viên Bản Sơ ngoài khoan trong kỵ, Tử Viễn với ta có mối cũ, sao có thể được trọng dụng. Đêm nay chạy tới doanh ta, chẳng lẽ không phải đã chứng minh điểm này sao?"
Tào Tháo nói xong, cùng Hứa Du nhìn nhau cười lớn. Hứa Du trầm giọng nói: "Quân Tào không lương, quân Viên lại có lương, cách Quan Độ chỉ bốn mươi dặm là Ô Sào Trạch, chính là nơi quân Viên đồn lương. Thủ tướng Thuần Vu Quỳnh tuy từng là một trong Tây Viên bát úy, nhưng người này ham rượu tham chén. Nếu phái một chi tinh nhuệ giả trang làm binh sĩ quân Viên, lẻn vào Ô Sào, đốt sạch quân lương Viên Thiệu, trận Quan Độ có thể cáo tiệp."
Tào Tháo nghe xong, mừng rỡ quá đỗi, vái chào sâu tạ Hứa Du: "Kế này của Tử Viễn, thắng hơn vạn hùng binh!"
Đêm đó, Tào Tháo cùng Hứa Du thắp đèn đàm luận chi tiết phương án kỳ tập Ô Sào. Vì lý do bảo mật, Tào Tháo ngay cả Tuân Du, Quách Gia, Lý Điển, Từ Hoảng, Tào Nhân... đám tâm phúc cũng không triệu kiến. Hoàng hôn hôm sau, Tào Tháo để Tuân Du, Tào Hồng giữ chặt doanh trại, đích thân dẫn năm ngàn bộ kỵ đã qua tuyển chọn kỹ càng, dưới sự hộ vệ của các tướng lĩnh như Tào Nhân, Lý Điển, Từ Hoảng, Vu Cấm... phất cờ hiệu quân Viên, bó cỏ vác củi, tiến về phía Ô Sào.
Đối với Tào Tháo mà nói, thay vì ngồi chờ chết, chi bằng phấn khởi đánh một trận. Vì vậy, trận này là bối thủy nhất chiến, thắng thì sống, bại thì vong.
Tào Tháo không có lựa chọn nào khác, ông cũng không cần phải lựa chọn.
Trên chiến trường, vốn dĩ chính là đánh cược xem vận may của ai tốt hơn. Đối với vận may, Tào Tháo luôn có sự tự tin mười phần.
