Từ Châu tháng chạp, gió bắc gào thét thổi bay chút hơi ấm cuối cùng, phủ lên mặt đất lớp áo lạnh lẽo cô tịch.

Cao Sủng nhìn ánh lửa ngập trời nơi Bành Thành từ xa, thở dài một hơi. Đêm nay quả là nguy hiểm, sự làm khó của My Trúc, My Phương khiến màn kịch giả bại này thêm phần chân thật. Hóa ra sau khi Lưu Bị tấn công thành thất bại vào ban ngày, đã hẹn trước với anh vợ mình là anh em họ My kế sách trong ứng ngoại hợp đêm nay.

Thật khéo là, mưu tính này của Lưu Bị lại khớp hoàn hảo với liên hoàn kế của Cao Sủng và Chu Du, một màn đêm tập phá thành được thiết kế công phu dưới sự phối hợp của cả hai bên công thủ, cuối cùng đã đạt được kết quả hoàn mỹ nhất.

Sau khi nhận được tin kế loạn của My Trúc, My Phương đã thành công, Lưu Bị luôn phục kích ngoài thành liền dẫn quân đột nhập, trong khi quân Cao Sủng đã chuẩn bị rút lui thì đang thong dong rời khỏi Tây môn.

“Sủng soái, ngài nói xem Lưu Bị hiện đang nghĩ gì?” Chu Du mặt ngọc đón gió, dưới lớp áo gấm dày cộm là nụ cười rạng rỡ.

Cao Sủng cười hì hì, nói lớn: “Lấy năm ngàn binh phá tám ngàn người, thắng trận kiểu này ai đánh mà chẳng hưng phấn, Lưu Bị đang dựa vào Tào Tháo tất nhiên càng không ngoại lệ. Chúng ta không cần quản Lưu Bị nghĩ gì, hiện tại mục tiêu của chúng ta là — Tiêu Quan.”

“Lăng Tháo và Trần Đăng đã đi đường nhỏ tới Tiêu Quan trước, chúng ta cũng phải tăng tốc, tránh để quân Lưu Bị truy đuổi bám riết.” Từ Thứ thấy Cao Sủng và Chu Du nói chuyện vui vẻ liền nhắc nhở.

Lần kỳ tập Tiêu Quan này, đối với Cao Sủng là nước cờ then chốt để thoát khỏi vòng vây bốn phía của quân Tào. Nếu thắng, toàn quân có thể như rồng bơi ra biển, thuận lợi quay về Giang Đông; nếu bại, sẽ rơi vào thế kẹp giữa quân Tào, đội quân tám ngàn người sẽ trực diện đối mặt với sự vây quét của gần bốn vạn tinh nhuệ Tào Tháo.

Cao Sủng giao nhiệm vụ quan trọng này cho Lăng Tháo vì hai nguyên nhân: một là hai cha con Lăng Tháo, Lăng Thống thể hiện năng lực khá tốt trong trận đánh Bành Thành, khiến Cao Sủng rất hài lòng, xung phong hãm trận cần chính là cái khí phách không sợ chết này. Hai là Lăng Thống - người trẻ tuổi này khiến Cao Sủng nhớ lại bản thân ngày trước. Khi Lăng Thống còn đầy vẻ ngây thơ và chút xốc nổi đứng trước mặt Cao Sủng, Cao Sủng không giấu nổi sự yêu mến trong lòng. Tuổi trẻ tuy có nghĩa là bốc đồng, mù quáng, nhưng cũng có nghĩa là tiến thủ và không sợ hãi.

Từ trong thâm tâm, thực ra Cao Sủng cũng là người như vậy, chỉ là bây giờ hắn trách nhiệm nặng nề hơn, không thể dễ dàng dấn thân vào nguy hiểm như trước nữa.

Còn việc để Trần Đăng đi cùng thì có nguyên nhân khác, chủ yếu là do Trần Đăng từng ở Từ Châu nhiều năm, quen thuộc địa hình vùng này, vả lại Trần Đăng lắm mưu quyết đoán, gặp việc đầu óc tỉnh táo, lỡ có tình huống bất ngờ thì xử lý cũng đắc lực hơn.

“Chuẩn bị xuất phát!” Cao Sủng dựng mâu lên ngựa, quát lớn.

Nói đoạn, hắn thúc ngựa đuổi theo vài bước, nói với Thái Sử Từ đang mặc giáp trụ xiêu vẹo: “Tử Nghĩa, trọng trách dụ địch giao cho ngươi đó, bảo thuộc hạ của ngươi hào phóng một chút, cái gì nên vứt thì vứt, cái gì nên bỏ thì bỏ, cố gắng giả bộ chật vật một chút.”

Thái Sử Từ vẻ mặt khổ sở, đáp: “Sủng soái, ngài nhìn bộ dạng ta thế này, chẳng lẽ còn chưa đủ chật vật sao? Đừng nói Lý Điển, Lữ Kiền nhìn thấy, dù Tào Tháo thân đến ta cũng đảm bảo hắn tin sái cổ.”

Sau lưng Thái Sử Từ, năm sáu trăm quân Đan Dương đứa nào đứa nấy cúi gằm mặt, kéo lê cờ xí, giáp trụ trên người cũng lỏng lẻo, không nhìn ra chút dáng vẻ tinh nhuệ nào của quân Đan Dương.

Cao Sủng không nhịn được cười ha hả: “Làm quân dụ địch, thực sự ủy khuất cho Tử Nghĩa, nhưng cũng trách cái danh của Tử Nghĩa vang quá, nếu đổi người khác, sợ rằng Lý, Lữ hai tên kia còn chưa chắc đã tin.”

Câu này của Cao Sủng tuy có ý đùa cợt nhưng cũng là lời thật lòng. Trong số tướng lĩnh theo quân bắc thượng, cha con Lăng Tháo, Lôi Tự đều không có danh tiếng gì, tính đi tính lại cũng chỉ có Thái Sử Từ từng dùng cung tên đẩy lui Quản Hợi ở Bắc Hải, đại chiến Tôn Sách ở Thần Đình Lĩnh là dùng được.

“Sủng soái yên tâm, Từ nhất định không để quân Tào nhìn ra sơ hở.” Thái Sử Từ giọng vang vang, đáp xong liền xoay người gọi quân mã chuẩn bị.

Nhìn bóng lưng dần xa của Thái Sử Từ, Cao Sủng trong lòng thấy an ủi. Thái Sử Từ ngày nay không còn là Thái Sử Từ từng trúng kế khích tướng của Tổ Lang năm nào, Cao Sủng hiện tại cũng không còn là thiếu niên khinh cuồng chỉ dựa vào khí phách và lòng dũng cảm để xông pha nữa. Đối với mỗi hành động, lời nói của tướng sĩ dưới quyền, Cao Sủng sẽ nghiền ngẫm và thấu hiểu kỹ càng hơn trước, bởi hắn biết, chỉ có tướng soái đồng lòng mới có thể khiến quân đội như một ngón tay, lệnh xuất quân tan.

Tiếng vó ngựa nhẹ khẽ, bốn vó của Liệt Diễm được bọc bằng vải dày, đây là để tránh phát ra âm thanh quá lớn. Đối với quân Cao Sủng, việc che giấu có thỏa đáng hay không là bước quan trọng để liên hoàn kế có thể thực thi thuận lợi.

Trên bầu trời, âm u mịt mù, một khối mây lớn che phủ bốn phương, mờ mịt một mảnh.

Cao Sủng ghì ngựa ngẩng đầu, bất chợt trên mặt cảm thấy lạnh buốt, lại một cái nữa, thấm đẫm cái lạnh thấu xương của mùa đông.

“Sủng soái, tuyết rơi rồi!” Lôi Tự quệt bông tuyết dính trên râu, nói.

Tuyết——, lần trước gặp hành quân trong tuyết là năm ngoái, đó là ở Hoãn Thành. Cao Sủng vẫn nhớ rõ mồn một, lần đó để nghênh kích quân Tôn Sách xâm phạm, Cao Sủng đã mai phục ở sông Hoãn Thủy, bắt chém địch tướng Lữ Mông, đánh cho Tôn Quyền tan tác.

Mà nay, vật đổi sao dời.

Đối thủ của Cao Sủng đã đổi thành Tào Tháo.

Nhân sinh đôi khi là một cuộc cạnh tranh và đánh cược, ngươi vất vả lắm mới đánh bại được một đối thủ, còn chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, lại phát hiện một đối thủ đáng sợ hơn đã đứng trước mặt mình.

“Tuyết rơi rồi?” Chu Du khẽ nói, giọng hắn có chút khác lạ.

Cao Sủng quay đầu nhìn lại, thấy sắc mặt Chu Du ngưng trọng, đang chìa tay ra, đón lấy từng bông tuyết rơi xuống.

“Sủng soái, tuyết rơi rồi.” Chu Du hướng mắt nhìn Cao Sủng, lại tự lẩm bẩm một câu.

Tuyết nê hồng trảo, bốn chữ này bất chợt lướt qua tâm trí Cao Sủng, nguyên nhân sắc mặt Chu Du thay đổi đột ngột chính là vì thế. Trận tuyết đột ngột này có thể sẽ hủy hoại hoàn toàn mọi nỗ lực trước đó của Cao Sủng.

Trên mặt đất sau khi tuyết trắng phủ dày, bất cứ dấu vết nhỏ nhặt nào cũng có thể bại lộ, Lăng Tháo và Trần Đăng muốn giấu khỏi tai mắt trinh sát quân Tào ở Tiêu Quan, độ khó lớn hơn lúc chưa có tuyết rất nhiều.

“Quân sư, lệnh Thái Sử Từ nhanh chóng hành quân về hướng Tiêu Quan, phải cố gắng hết sức thu hút sự chú ý của trinh sát quân Tào.” Cao Sủng định thần, không chút do dự ra lệnh.

Sau khi lệnh này ban xuống, nghĩa là Thái Sử Từ có khả năng rất cao sẽ bị quân Tào ở Tiêu Quan vây đánh. Thái Sử Từ vốn chỉ cần giả vờ bại trận, nay trong tình thế không còn lựa chọn nào khác, sẽ buộc phải đối mặt với sự vây công của quân Tào đông gấp bội.

Tuyết tháng chạp, lả tả rơi, phủ xuống mặt đất khô cằn bao ngày, lập tức như trải lên một lớp chăn dày. Dân gian có câu ngạn ngữ: Thụy tuyết triệu phong niên. Cũng không biết trận tuyết lớn này có thực sự mang lại năm tháng tốt lành cho bách tính Từ Châu vốn chịu nhiều chiến loạn hay không.

Trong thành Hạ Bì, phủ đệ tạm thời của quân Tào.

Tư không Tào Tháo, người đã nắm thiên tử trong tay, khoác một tấm áo gấm thêu hình phượng hoàng đỏ, mái tóc chải chuốt tỉ mỉ. Lúc này hắn đưa đôi bàn tay hơi cứng đờ về phía lò sưởi, vừa sưởi ấm vừa suy nghĩ về một quyển sách còn chưa khô mực trên án thư.

Trên bìa quyển sách đó, viết rõ bốn chữ—— Mạnh Đức Tân Thư.

“Lấy mười đánh một thì vây nó, đó là khi trí dũng ngang nhau mà binh khí lợi hại như nhau. Nếu chủ yếu khách cường, không cần đến mười, Tào này sở dĩ gấp bội binh vây Hạ Bì bắt Lữ Bố cũng là vì thế.” Tào Tháo cầm bút cúi đầu viết lia lịa, tập trung cao độ ngâm nga lớn tiếng, thỉnh thoảng lại chấm phá thêm bớt bên cạnh sách.

Tiếng bước chân ngoài cửa truyền đến, giẫm lên tuyết phát ra tiếng “xào xạc” khẽ khàng, Quách Gia ho nhẹ một tiếng, đẩy cửa đi vào.

“Minh công văn thao võ lược, trận Từ Châu này thật là kinh điển, đến Tôn Vũ ngày xưa cũng chỉ đến thế thôi.” Gương mặt Quách Gia lộ ra ý cười, vỗ tay nói lớn.

Tào Tháo lắc đầu cười đáp: “Phụng Hiếu quá khen, Tào này chỉ là có chút tâm đắc, so với Tôn Vũ Tử, như đom đóm so với nhật nguyệt. Tuy nhiên, mười ba thiên binh thư của Tôn Tử tuy bác đại tinh thâm nhưng đều phụ thuộc vào các tiền lệ chiến tranh thời Xuân Thu, luận về chiến sự ngày nay có nhiều chỗ không khớp. Ta lấy trận Từ Châu làm phụ bản, coi như là sách mới vậy.”

Quách Gia vừa gật đầu tỏ ý đồng tình, vừa khom người nói: “Vừa rồi Lưu Dự Châu sai người báo, đã công hạ Bành Thành vào thời điểm rạng sáng, Cao Sủng dẫn tàn bộ rút lui về phía Tây.”

Ánh mắt Tào Tháo thoáng hiện tia nghi hoặc, nói: “Cao Sủng bại nhanh thế sao, chẳng lẽ không chịu nổi một đòn?”

Quách Gia mỉm cười, hỏi: “Minh công thấy thế nào?”

Tào Tháo cười như không, nói: “Sở dĩ ta để Lưu Bị chi viện Bành Thành là vì cân nhắc tác phong cứng rắn trước nay của Cao Sủng ở Giang Đông, không ngờ giờ đây Cao Sủng chỉ sau một đêm đã bị Lưu Bị đánh tan, xem ra cái gọi là Long Hổ Giang Đông, cũng chỉ đến thế mà thôi!”

“Minh công thật sự cho là vậy sao!” Quách Gia hỏi.

“Vậy Phụng Hiếu thấy sao?” Tào Tháo hỏi.

Quách Gia nói: “Minh công, theo kiến giải của Gia, Cao Sủng bỏ thủ Bành Thành, đây chắc chắn là có mưu đồ lớn khác, chúng ta tuyệt đối không được coi thường.”

Tào Tháo trầm giọng nói: “Như lời Phụng Hiếu, Cao Sủng sở dĩ có thể xưng hùng ở Giang Đông trong bốn năm ngắn ngủi, nhiều lần phá Tôn Sách, tất phải có sở trường. Ta tính cho hắn, nguyên nhân thứ nhất: Cao Sủng là người Ngô Quận, thông thuộc địa hình; nguyên nhân thứ hai: Binh xuất vô hình, phá vỡ quy tắc; nguyên nhân thứ ba: Tốt lính dũng mãnh, giỏi thủy chiến. Nay Cao Sủng bỏ ba điều này mà đi đánh xa Từ Châu, binh thư có câu: Dụng binh tại thế, nay thế của Cao Sủng đã không còn, mà quân ta vừa phá Lữ Bố, binh thế đang mạnh, hai bên so sánh, Cao Sủng sao có thể không bại.”

Quách Gia thấy Tào Tháo tự tin như vậy, vẻ mặt có chút do dự, muốn nói lại thôi.

Bên bờ sông Tứ Thủy.

Lòng sông màu vàng nâu lộ ra ngoài được phủ bởi những bông tuyết bay lượn, lốm đốm chỗ trắng chỗ vàng, quân sĩ Cao Sủng run cầm cập vì lạnh, cổ rụt lại, lờ đờ đi theo sau Thái Sử Từ, rải rác đi về hướng Tiêu Quan.

“Tướng quân, dọc đường này ném cũng đủ cho quân Tào nhặt rồi, ném tiếp nữa là chúng ta chỉ còn nước chạy rông thôi.” Một tiểu tốt trẻ tuổi nói giọng Đan Dương đặc sệt lẩm bẩm.

Thái Sử Từ mỉm cười, hỏi: “Ngươi là người nơi nào?”

Tiểu tốt kia lớn tiếng đáp: “Kinh Huyện, tướng quân.”

“Kinh Huyện——, Kinh Huyện, Kinh Huyện hay, đệ tử Kinh Huyện ai nấy đều là hảo hán. Màn kịch dụ địch này chúng ta nhất định phải diễn cho giống, để trinh sát quân Tào không nhìn ra giả.” Giọng Thái Sử Từ không lớn, nhưng tràn đầy tự tin.

Lúc này, hắn có lý do để tin rằng—— Lăng Tháo, Trần Đăng đã mai phục dưới thành Tiêu Quan.

Mồi nhử đã thả xuống, ăn hay không thì xem khẩu vị quân Tào thế nào.

Trên thành Tiêu Quan, tuyết rơi đầy trời tô điểm cả cửa ải thành một màu bạc trắng.

Lý Điển mặc khôi giáp dày dặn, cầm thương đứng vững trên thành ải. Dưới thành, một dấu vết vó ngựa rõ ràng kéo dài từ vùng đồng hoang vô tận đến cửa ải Tiêu Quan, đây là dấu vết để lại do trinh sát quân Tào liên tục báo tin.

“Tử Khác, người làm tướng, phải quyết đoán mà hành động. Nay Lưu Bị đã tiến binh Bành Thành, Sủng tặc đang rút chạy về hướng Tiêu Quan. Ngươi và ta nếu để lỡ cơ hội tốt trước mắt mà thủ thành không chiến, thì công lao đều bị Lưu Bị chiếm hết, sau này gặp Minh công và chư tướng, há chẳng phải để người ta cười chê hay sao.” Lý Điển nói lớn.

Lúc này trong lòng hắn nhiệt huyết sôi trào, như ngọn lửa đang cháy, tạo nên sự tương phản mạnh mẽ với cái lạnh lẽo của tuyết bên ngoài.

Lý Điển là người trầm ổn tỉ mỉ, trước kia khuyên Hạ Hầu huynh đệ thủ thành không chiến là vì cân nhắc chuyện Cao Thuận, Trương Liêu thề chết cứu chủ không tiếc mạng sống, thà rằng liều mạng lưỡng bại câu thương chẳng bằng thủ thắng an toàn thì thông minh hơn. Nhưng điều này không có nghĩa là Lý Điển thiếu khát vọng lập công danh. Trung niên thời Sơ Bình, Lý Điển dẫn hơn ngàn tân khách về với Tào Tháo, trước là phá giặc Khăn Vàng ở Thọ Trương, sau lại theo quân chinh phạt Viên Thuật, công lao lập được chỉ sau Hạ Hầu Uyên, Hạ Hầu Đôn, Tào Nhân, Tào Hồng, Vu Cấm.

Lữ Kiền siết chặt dây đai lưng, cười lớn: “Mạn Thành, cờ xí, binh khí của quân Cao Sủng rơi vãi dọc đường, rõ ràng là ý chí chiến đấu đã mất. Theo báo tin, đại tướng Thái Sử Từ của Cao Sủng đã dẫn hơn năm trăm quân bại trận tới gần Tiêu Quan, ngươi và ta vừa hay có thể đón đầu đánh cho một trận.”

Lý Điển, Lữ Kiền tuy trầm ổn, nhưng trước sự cám dỗ của quân công, mấy ai có thể không bị lay động? Dù Lý Điển, Lữ Kiền có thể đè nén tâm ma, tướng sĩ dưới quyền họ cũng sẽ hết lời khuyên chủ tướng xuất chinh.

Quân nhân, chỉ có chém được thủ cấp địch mới thể hiện được vinh quang, mới có thể phong hầu bái tướng, quy tắc này từ thời Tần tới nay vẫn thế.

“Được——, để lại năm trăm quân tốt giữ quan, chúng ta xuống quan giết địch, lúc về xem thử mã sau của ai treo nhiều thủ cấp hơn?” Lý Điển, Lữ Kiền nhìn nhau cười ha hả.

Dưới sự thúc đẩy của cờ xí như rừng, Lý Điển, Lữ Kiền mỗi người dẫn bộ binh mã nhảy ra khỏi Tiêu Quan, đón đợi họ—— là vinh quang chiến thắng, hay nỗi đau thất bại, không ai biết được.

Phía sau bên hông Tiêu Quan, dưới lớp tuyết phủ là cỏ khô hoang vu, mềm mềm, nhẹ nhẹ, chính là nơi ẩn giấu vô số quân sĩ. Khi tiếng bước chân quân Tào dần xa, lớp tuyết dày trên mặt đất bắt đầu có động tĩnh.

“Trần đại nhân, cha, chủ lực địch quân đã ra khỏi cửa ải, bây giờ chính là cơ hội tốt.” Lăng Thống thò nửa người ra khỏi nền tuyết, vẻ mặt phấn khích nói, hàng ria mép non nớt khẽ nhếch lên.

Trần Đăng rũ sạch tuyết trên người, không đáp ngay mà ngẩng đầu quan sát nhất cử nhất động của quân Tào trên cửa ải. Kỳ tập Tiêu Quan lần này có thành công hay không nằm ở việc che giấu, chỉ có giấu được tai mắt trinh sát quân Tào mới đạt được mục đích kỳ tập.

May là dọc đường này vận khí khá tốt, trời lạnh đóng băng nên tuy có quân sĩ tụt lại, thậm chí chết cóng bên đường, nhưng cũng nhờ thời tiết khắc nghiệt này mà trinh sát quân Tào giảm phạm vi tìm kiếm.

Bây giờ, cuối cùng đã đến thời khắc then chốt nhất.

Ánh mắt Trần Đăng xuyên qua tuyết trắng xóa, cân nhắc hồi lâu mới vui mừng, tay chỉ về một phía cửa ải nói: “Lăng Tháo tướng quân, ngài xem——, chính diện cửa ải địch quân canh phòng rất nghiêm, muốn cưỡng đoạt thì thương vong tất rất lớn, vạn nhất đoạt không được thì kế hoạch toàn quân ta sẽ đổ sông đổ biển. Còn ở sườn cánh, do dốc đứng khó leo, thêm vào đó là có tuyết, canh phòng của địch chắc chắn sẽ không nghiêm, chúng ta có thể thừa cơ mà lên, đánh cho quân Tào giữ quan một đòn trở tay không kịp.”

Lăng Tháo nhìn theo hướng tay Trần Đăng, quả nhiên thấy bên này quân Tào lưa thưa, lính tuần tra cũng không thường xuyên như chính diện, liền vui mừng nói: “Thống nhi, con dẫn một toán tinh nhuệ leo từ sườn cánh lên cửa ải, nhân cơ hội mở cửa quan, dẫn toàn quân vào quan.”

Lăng Thống gật đầu: “Cha yên tâm, Thống nhất định không phụ kỳ vọng.”

Nói đoạn, Lăng Thống đứng dậy, dùng răng cắn lấy đao, rồi khẽ hừ một tiếng, leo về phía vách núi dốc đứng. Phía sau hắn là hơn trăm quân tráng sĩ cũng ngậm đao xông lên, những người này đa phần là người Cối Kê, là dũng sĩ trung thành do Lăng Tháo chiêu mộ, mỗi trận hãm trận đều là tiên phong.

Cối Kê nhiều núi, đám kình tốt Cối Kê quen đường núi này không hề sợ leo vách đá, trái lại, vùng đồng bằng phẳng lì mới khiến họ cảm thấy bất an và lo lắng.

“Đỡ lấy dây!” Lăng Thống không ngừng dùng ánh mắt chỉ huy quân sĩ phía sau, thân thủ nhanh nhẹn linh hoạt của hắn chỉ trong chốc lát đã leo được một nửa độ cao cửa ải.

Đột nhiên, một quân sĩ đi theo dẫm phải một hòn đá lỏng, tiếng đá lăn kinh động trinh sát quân Tào.

“Có địch—— á!” Quân Tào này vừa thò nửa người ra kêu một tiếng đã bị Lăng Tháo nhanh mắt nhanh tay ném một đao đâm vào ngực. Cái xác mất điểm tựa rơi thẳng xuống như con diều đứt dây, trong quá trình rơi liên tục, đầu quân sĩ quân Tào xui xẻo này thỉnh thoảng đập vào đá nhọn, máu tươi đỏ thắm phun ra từng đợt, để lại từng chuỗi máu đỏ nổi bật trên vách núi phủ đầy tuyết trắng.

“Mau lên!” Lăng Tháo quát lớn.

Hai tay chống vào một tảng đá lớn, tung người nhảy lên cửa ải quân Tào.

“Chỉ có một tên, giết nó.” Quân Tào nghe động tĩnh chạy từ nơi ở đang đóng chặt ra, lũ lượt cầm binh khí ép về phía Lăng Thống đang cô thân một mình.

Dưới quan, Lăng Tháo sốt ruột vì sự an nguy của Lăng Thống đã nhìn rõ tình hình chiến sự, biết không ổn liền tập hợp quân sĩ còn lại, cưỡng công chính diện Tiêu Quan, mong giảm bớt áp lực mà Lăng Thống đang chịu.

Trong chốc lát, khói lửa chiến tranh Tiêu Quan bùng lên, tiếng hò hét rung trời.

“Giết——!” Lăng Thống thân trúng mấy vết thương vẫn khí thế cao ngất.

Trước mặt hắn đã nằm xuống năm sáu cái xác quân Tào, trong tay hắn là thanh đại đao đoạt được từ tay quân Tào.

Trận đoạt quan tàn khốc kéo dài từ hoàng hôn đến chiều tối, dưới sự cảm hóa của khí thế dũng cảm không sợ hãi của Lăng Thống, hơn trăm tử sĩ leo lên không màng đá tảng gỗ lớn quân Tào ném xuống, liều chết xông về phía cửa ải, sau khi trả giá bằng tổn thất hơn nửa, cuối cùng có hơn bốn mươi quân sĩ chiếm được cửa ải, kề vai sát cánh chiến đấu cùng Lăng Thống.

Lúc này, tại chính diện Tiêu Quan, Lăng Tháo và Trần Đăng chỉ huy hơn ngàn quân sĩ luân phiên tấn công doanh lũy quân Tào. Ưu thế về binh lực của quân Tào lúc đầu không rõ rệt lắm, nhưng theo chiều sâu chiến đấu, đặc biệt là sau khi bộ đội Lăng Thống lên được sườn cánh cửa ải, quân Tào buộc phải rơi vào cục diện khó khăn là tác chiến hai mặt.

Đây là điều mà tướng phó giữ quan không thể chống đỡ nổi.

“Theo ta lên!” Lăng Tháo không ngừng gào lớn.

Hắn nóng lòng quá nên giao quyền chỉ huy cho Trần Đăng, tự dẫn một quân xông lên cửa ải.

Khi trời dần tối, trên đỉnh cao nhất của Tiêu Quan đã cắm lá cờ của quân Cao Sủng, mà quân Tào dù vẫn đang kháng cự hấp hối, nhưng việc mất cửa ải đã là điều không thể tránh khỏi.

Bên bờ sông Tứ Thủy, chiến đấu ác liệt không hề kém cạnh cửa ải Tiêu Quan. Quan Vũ từ Bành Thành truy đuổi đến đây gặp phải Thái Sử Từ dụ địch, hai người đều là mãnh tướng vô song, trận chiến này quả thật trời đất u ám.

Tuân theo dặn dò của Cao Sủng, Thái Sử Từ không vướng bận dây dưa với Quan Vũ, sau khi dốc sức giết ra một con đường máu, Thái Sử Từ dẫn quân tiếp tục về phía Tây tiến gần Tiêu Quan. Còn Quan Vũ thấy đuổi đến đây không thấy bóng dáng chủ lực Cao Sủng, trong lòng chợt sinh nghi. Trong tình thế thắng lợi đã định, liền lệnh quân sĩ thu gom chiến giáp, cờ xí mà Thái Sử Từ vứt lại, rồi đắc thắng quay về Bành Thành bẩm báo với Lưu Bị.

Lại nói Thái Sử Từ đi chưa được bao xa, vừa gặp Lý Điển, Lữ Kiền xuất quan ước chiến. Hai quân gặp nhau, quân Tào có ưu thế về quân số sao có thể bỏ qua cơ hội cá lớn nuốt cá bé này.

Thái Sử Từ thấy Lý Điển, Lữ Kiền xuất binh, liền mừng rỡ, xốc lại tinh thần, một mình đấu hai tướng Lý, Lữ, và dẫn hai trăm quân sĩ còn lại bỏ đi vẻ suy sụp, chán nản dọc đường, ghì chặt lấy hai ngàn quân mã quân Tào.

“Thái Sử Từ, nếu biết điều thì sớm xuống ngựa quy hàng, khỏi phải chịu khổ xác thịt lát nữa.” Lý Điển tuy kinh ngạc với võ nghệ của Thái Sử Từ, nhưng trong tình thế chiếm ưu thế về binh lực thì cũng không quá hoảng hốt.

Thái Sử Từ thiết kích vung vẩy, thong dong bình tĩnh, nghe Lý Điển khuyên hàng liền cười lớn: “Câu này đáng ra phải là ta hỏi ngươi mới đúng, các ngươi xuống quan nghêu chiến, đã trúng kế của Sủng soái nhà ta rồi.”

Lý Điển kinh hãi, thấy quân Thái Sử Từ đột nhiên dũng mãnh như vậy, trong lòng đã tin vài phần, nhưng miệng vẫn nói: “Trời đổ tuyết lớn, Tiêu Quan dễ thủ khó công, há dễ hạ như vậy.”

Thái Sử Từ cười nói: “Dễ hay không không phải chỉ dựa vào cái miệng nói, ngươi nếu không tin, tự cứ việc rút quân về xem cho rõ.”

Lý Điển giận dữ: “Binh của ngươi đang lâm vào khốn cảnh, lời này chẳng qua là quỷ kế dụ ta rút lui mà thôi, ta sao có thể tin?” Nói đoạn, Lý Điển chào Lữ Kiền một tiếng, thúc ngựa cầm thương hướng Thái Sử Từ giết tới.