Khi bước ra khỏi cửa cung, đúng lúc ánh chiều tà đang buông xuống, nhuộm đỏ một mảng ráng chiều. Trong mắt Tào Tháo tràn ngập sát khí, thanh Ỷ Thiên kiếm cầm trong tay không ngừng khẽ rung lên. Đối với những lời vừa thốt ra, Tào Tháo không hề hối hận, cũng tuyệt đối sẽ không rút lại.

“Người đời đều bảo ta là kẻ gian, ta lại cười người đời tâm tính thiên lệch. Làm người nếu không có khả năng quyết đoán, thay đổi linh hoạt, thì hùng tâm tráng chí, vinh hoa phú quý chẳng qua đều là hoa trong gương, trăng dưới nước sao?” Tào Tháo ngửa mặt lên trời quát lớn, nỗi oán khí tích tụ trong lồng ngực phun trào ra ngoài.

“Trị thế chi năng thần, loạn thế chi gian hùng.” (Bậc năng thần thời bình, gian hùng thời loạn). Xưa kia Hứa Thiệu am tường tướng số từng đánh giá y như vậy. Lúc đó, Tào Tháo còn trẻ tuổi chỉ cười rồi bỏ qua, mà nay, khi đã nắm giữ thiên tử để ra lệnh chư hầu, quý làm Tư không, điều y cảm nhận được không phải là kinh ngạc, mà là một luồng hào khí ngút trời của kẻ được thiên hạ giao phó trọng trách.

“Truyền lệnh cho Tào Hưu, Hổ Báo Kỵ lập tức đóng chặt bốn cửa thành Hứa Đô, kẻ nào tự ý xông ra ngoài, giết không tha!” Tào Tháo sau khi đã quyết tâm liền không còn chút thương xót hay do dự nào, y không thèm quay đầu lại mà nói với Tào Hồng đang theo sát phía sau.

Trong ba ngày sau đó, Hứa Đô chìm trong biển máu. Rất nhiều đại thần giữ chức vụ hiển hách trong chớp mắt đã bị tịch biên phủ đệ, trong đó Thái phó cũ Viên Ngỗi và Thái úy cũ Dương Bưu là những người tiêu biểu nhất.

Ngày 20 tháng 10 năm Kiến An thứ tư, tại trường thi Hứa Đô, hai vạn quân tinh nhuệ của Tào Tháo dưới sự chỉ huy của các tướng lĩnh như Hạ Hầu Uyên, Từ Hoảng đang lần lượt nhận sự kiểm duyệt của Tư không Tào Tháo. Họ sắp sửa xuất quân đến tuyến đầu Từ Châu, tham gia vào trận chiến thảo phạt Lưu Bị.

“Lần này chinh phạt Lưu Bị, Minh công cứ yên tâm, quân của Lưu Bị vốn đa phần là binh sĩ của quân ta, quân không có ý chiến đấu, sao có thể chịu nổi một trận!” Quách Gia nhìn đội quân tinh nhuệ với giáo mác như rừng, cười nói với Tào Tháo.

Tào Tháo trong bộ nhung phục lộ ra một nụ cười khó nhận ra, y thản nhiên nói: “Hy vọng đúng như lời Phụng Hiếu nói.”

Đúng lúc này, mưu sĩ Trương Phạm hớt hải cầm một phong thư chạy tới, khi đến trước mặt, Trương Phạm nói: “Đại sự không ổn rồi, Đại tướng quân Viên Thiệu, Tả tướng quân Lưu Bị, Kinh Châu mục Lưu Biểu, Tây Lương thái thú Mã Đằng, Liêu Đông thái thú Công Tôn Độ đã truyền thư gửi hịch, bố cáo thiên hạ, liên hợp tập hợp nghĩa binh thảo phạt Minh công.”

Lời Trương Phạm còn chưa dứt, trên trường thi hàng vạn người bỗng chốc im phăng phắc. Tào Tháo cầm lấy bức thư, mở ra xem, trên đó viết: “Tào Tháo ức hiếp trời đất, làm bẩn cung cấm, tàn hại trung lương, hung hãn bất nhân, tội ác chồng chất! Nay phụng huyết chiếu của thiên tử, đại tập nghĩa binh, thề quét sạch Hoa Hạ, tiêu diệt lũ hung tàn. Mong hưng nghĩa quân, cùng tiết nỗi công phẫn; phò tá vương thất, cứu vớt lê dân.”

“Ha ha ha, tên tai to tưởng rằng dùng những thủ đoạn này là có thể dọa lùi quân ta, thật là nực cười và đáng thương hết mực!” Tào Tháo xem xong, đưa mắt nhìn đám thuộc hạ văn võ đang kinh hoàng, bỗng nhiên cười lớn.

“Minh công, Viên Thiệu, Lưu Biểu mỗi bên đều ủng mười mấy vạn quân, một nam một bắc giáp kích quân ta, binh Tây Lương của Mã Đằng lại vốn nổi tiếng hung hãn, nếu bọn chúng đồng loạt tấn công, thì dù ta có ba đầu sáu tay cũng không thể địch nổi.” Trương Phạm mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán, vội vàng khuyên can.

Tào Tháo nghe vậy, thần sắc kiêu ngạo, cười lạnh nói: “Viên Thiệu tính nghi mà không quyết, bên ngoài cứng rắn nhưng gan dạ yếu ớt, làm việc lớn mà tiếc thân, thấy lợi nhỏ mà quên mạng, không phải là anh hùng; Lưu Biểu chỉ có hư danh tám vị quân tử, là kẻ hữu danh vô thực; còn như bọn Mã Đằng, Công Tôn Độ, đều là phường tiểu nhân, không đáng nhắc tới. Xưa kia chư hầu Quan Đông thảo phạt Đổng Trác, Viên Thiệu làm minh chủ, uổng công có mười tám lộ quân mã mà khiến công bại thùy thành, nay chỉ vẻn vẹn năm lộ hưởng ứng, ta có gì phải sợ!”

Lời nói này của Tào Tháo đanh thép mạnh mẽ, từng câu từng chữ vang lên như tiếng chuông, các tướng sĩ nghe vào tai đều không khỏi cảm thấy nóng lòng, hào khí nam nhi bị đè nén trong lòng cũng bị câu nói này thổi bùng lên.

“Lần xuất chinh này, nếu có kẻ nào tham sống sợ chết, ta Từ Hoảng người đầu tiên sẽ vặn cổ hắn!” Từ Hoảng hai tay chạm vào cây đại phủ sáng loáng, tức giận quát lớn.

Hứa Chử đứng sau lưng Tào Tháo giật giật khóe miệng, không chút khách khí lớn tiếng phản bác: “Từ Hoảng, công việc chém đầu người này còn chưa tới lượt ngươi, nếu có bản lĩnh thì ra trận mà chém lấy thủ cấp tên tai to kia.”

Từ Hoảng bị câu đáp trả của Hứa Chử làm cho đỏ bừng mặt, ông ta đang định lên tiếng phản bác thì Tuân Du thấy hai người lời qua tiếng lại có dấu hiệu sắp đánh nhau, liền vội vàng khuyên giải: “Công Minh, Trọng Khang, xuất chinh đến nơi rồi, không được vì chút nóng nảy nhất thời mà làm tổn hại hòa khí của nhau.”

Lúc này Tào Tháo không có tâm trí quan tâm đến cuộc tranh cãi của Từ Hoảng và Hứa Chử, ánh mắt y nhìn chằm chằm vào hàng vạn tướng sĩ đang đứng vững chãi trong gió lạnh buốt giá, sau đó rút kiếm ra khỏi vỏ, lớn tiếng hô: “Xuất chinh!”

“Hô ~ dô!” Cùng với lệnh của Tào Tháo, các tướng sĩ quân Tào vốn đang tích trữ sức mạnh đã bùng nổ những tiếng hô vang dậy đất trời, âm thanh này gần như xuyên thủng chín tầng mây, vọng đến tận nghìn dặm xa.

Giây phút này, phía sau gương mặt thản nhiên của Tào Tháo là ý chí kiên định không gì lay chuyển nổi. Cái gọi là năm lộ thảo phạt trong lòng Tào Tháo cũng chỉ như một tờ giấy mỏng, chọc là thủng. Năm đó, mười tám lộ chư hầu Quan Đông thảo phạt Đổng Trác, dù về binh lực, sĩ khí hay nhân lực đều mạnh hơn Đổng Trác rất nhiều, nhưng cuối cùng thì làm gì được Đổng Trác?

Vì bất bình trước sự đứng nhìn không động thủ của chư hầu Quan Đông, Tào Tháo trẻ tuổi khí thịnh lúc bấy giờ quyết định đơn độc truy kích, nhưng không ngờ lại bị đại tướng Từ Vinh của Đổng Trác đánh tan ở Biện Thủy, Huỳnh Dương, quân lính tử thương vô số, chiến mã cưỡi cũng bị thương không thể chạy tiếp, chính Tào Tháo cũng bị tên bay làm bị thương, may nhờ em họ Tào Hồng đổi ngựa giải cứu mới hiểm nghèo thoát thân. Điều này trong lòng Tào Tháo chưa từng quên, kể từ giây phút đó, y đã thầm hạ quyết tâm, đời này ngoài bản thân mình ra, không bao giờ hy vọng vào việc liên hợp với kẻ khác nữa.

Tiếng vó ngựa dồn dập, bánh xe lăn cuồn cuộn. Trong thời đại kẻ mạnh làm vua này, Tào Tháo cảm nhận được một khoái cảm đón gió cưỡi sóng. Cái gọi là năm lộ thảo phạt trong mắt y căn bản chỉ là một liên minh tạm thời, mặt ngoài hợp tác nhưng trong lòng mỗi người một ý, ngoài Viên Thiệu và Lưu Bị ra, thế lực của Lưu Biểu, Mã Đằng, Công Tôn Độ đều không giáp ranh với Trung Nguyên, căn bản không đáng để cân nhắc.

Kẻ duy nhất có thể chi viện cho Lưu Bị chỉ có Viên Thiệu. Tháng trước, Viên Thiệu tăng quân ở Lê Dương, bày ra bộ dạng bất cứ lúc nào cũng có thể tiến quân về nam, khiến áp lực ở biên giới phía bắc của Tào Tháo tăng mạnh.

Tào Tháo biết, Viên Thiệu vốn đã bất mãn từ lâu với việc mình đi trước một bước, nắm giữ thiên tử để ra lệnh chư hầu. Năm ngoái Viên Thiệu còn từng xúi giục Lưu Ngu ở U Châu tự lập làm vương, sau lại dùng thế ép mình nhường chức Đại tướng quân. Nhưng Viên Thiệu vẫn chưa từ bỏ ý định, sau khi đánh bại hoàn toàn Công Tôn Toản, Viên Thiệu đã hướng mục tiêu tiếp theo về phía Trung Nguyên Duyện, Dự.

Đã rằng cuộc chiến với Viên Thiệu là không thể tránh khỏi, vậy thì việc nhanh chóng nhổ tận gốc thế lực của Lưu Bị ở Từ Châu lại trở nên vô cùng cấp bách, đây chính là lý do Tào Tháo quyết định lập tức xuất binh đến Từ Châu.

Đây là một cuộc phiêu lưu quân sự, đánh cược vào việc Viên Thiệu không xuất binh nam hạ. Nếu Viên Thiệu nam hạ, thì tất cả những gì Tào Tháo đang có đều sẽ mất sạch. Nếu Viên Thiệu đánh mất cơ hội này, thì Tào Tháo có thể quét sạch mối đe dọa sau lưng, chuyên tâm đối phó với phía bắc.

Trên sông Trường Giang, mấy con chiến thuyền rẽ sóng cưỡi gió, ngược dòng mà lên.

Cao Sủng đứng trên boong tàu, đón lấy luồng gió sông ập đến, tâm trạng cũng phấn khích như Tào Tháo ở phương bắc vậy.

Họ, một người đi hướng đông, một người đi hướng tây, mục tiêu tuy khác nhau nhưng mục đích cuối cùng lại giống hệt nhau.

Đó chính là bảo toàn bản thân, tiêu diệt kẻ thù.

“Sủng soái, Tào Tháo ở Hứa Đô đã thề quân xuất binh đông chinh rồi!” Lưu Diệp sắc mặt tái nhợt, bước chân hơi phù phiếm từ trong khoang thuyền đi ra nói.

Theo sự hoàn thiện dần dần của các chế độ ở Giang Đông, công việc ở sở Luyện kim cũng đã nhẹ nhàng hơn không ít. Sau khi Cao Sủng đầu tư một số tiền lớn, việc cải tiến Bích Lịch Xa cuối cùng đã bước vào giai đoạn sản xuất hàng loạt, đây là thành quả tâm huyết của Lưu Diệp. Trận hỏa hoạn trên núi Thạch Ấn không chỉ thiêu rụi hai mươi chiếc Bích Lịch Xa, mà còn thiêu rụi cả niềm tin của những người thợ thủ công đã vất vả chế tạo ra chúng.

Lần tấn công Giang Hạ này, tuy chủ yếu là thủy chiến, nhưng Lưu Diệp vì muốn cấp bách đưa Bích Lịch Xa vào chiến trường để thử nghiệm thành quả, vẫn thuyết phục được Cao Sủng, trang bị mỗi chiếc một Bích Lịch Xa trên năm chiến hạm Mông Xung.

Mặc dù phát đá thử nghiệm đầu tiên của Bích Lịch Xa trên tàu cách xa mục tiêu, nhưng Cao Sủng vẫn tràn đầy tự tin vào kiểu thử nghiệm này.

Vì vậy, ông còn đặc biệt đặt cho loại Bích Lịch Xa được lắp trên tàu này một cái tên vang dội: Hạm pháo.

Kỹ thuật hạm pháo dù hiện tại chưa thành thục, pháo thủ vận hành Bích Lịch Xa vẫn chưa thể cân bằng tốt độ lắc lư trên tàu, để những tảng đá bắn ra có thể trúng mục tiêu nhiều nhất có thể, nhưng uy lực mạnh mẽ của hạm pháo là điều ai cũng thấy rõ. Một khi trúng đích, có thể khiến quân địch khiếp sợ, mất đi ý chí chiến đấu, đây chính là lý do Cao Sủng quyết định mang năm chiến hạm lắp Bích Lịch Xa đến chiến trường Giang Hạ.

Nghe thấy lời của Lưu Diệp, trên mặt Cao Sủng lộ ra một nụ cười thấu hiểu, ông nói: “Tào Tháo quả không hổ danh là Tào Tháo, có được dũng khí quyết đoán như thế, thật khiến người ta khâm phục! Nếu ta là y, cũng sẽ dùng một tiểu đội binh lực kiềm chế ở biên giới phía bắc, sau đó tập trung chủ lực nhanh chóng vung quân tiến đông, đập tan Lưu Bị.”

Lưu Diệp ho một tiếng, kính phục nói: “Hóa ra Sủng soái đã sớm liệu được Tào Tháo sẽ đông chinh Lưu Bị?”

Cao Sủng lắc đầu nói: “Nắm giữ thiên tử để ra lệnh chư hầu, Tào Tháo nhìn thì phong quang vô hạn, thực ra lại là từng bước hiểm nguy. Trung Nguyên vốn là vùng đất binh gia tranh chấp, đối thủ mà Tào Tháo phải đối mặt kẻ sau mạnh hơn kẻ trước. Đôi khi ta thường nghĩ, nếu mình là Tào Tháo, sẽ làm thế nào? Lần đông chinh này của Tào Tháo, nếu đổi là ta, cũng chắc chắn sẽ làm như vậy.”

“Trước có sói, sau có hổ, tứ bề đều là địch, có thể có dũng khí bỏ mặc căn bản để đánh một ván tất tay, dù có thất bại, cũng đáng được ca tụng.” Lưu Diệp nói, người có tầm nhìn chiến lược như ông đương nhiên nhìn ra cảnh ngộ mà Tào Tháo đang phải đối mặt.

Cao Sủng vịn vào lan can tàu, tựa người vào gió sông, cười nói: “Tử Dương, lần trước hai ta đàm đạo như thế này đã là bốn năm trước, lúc đó còn trẻ tuổi khinh cuồng, phóng ngôn không kiêng kỵ, không ngờ chớp mắt đã bốn năm trôi qua, chí hướng lúc đó còn nhớ chăng?”

Bốn năm trước, Lưu Diệp và Cao Sủng cùng đi dạo hồ Bà Dương, lúc đó Cao Sủng sớm đã bị cách chức quân sĩ Quán Quân Hầu, lòng đầy uất ức. Lưu Diệp lúc đó cầm kiếm hành hiệp, có khí thế hào hùng ngút trời. Hai người vừa gặp đã như quen, gặp nhau quá muộn. Đối với Cao Sủng đang thất ý, Lưu Diệp lời lẽ chân thành, khuyến khích: “Thiếu Xung huynh có chí của loài cá Côn Bằng bay thẳng lên chín tầng trời, việc gì phải bận tâm chuyện khó khăn nhất thời.” Chính câu nói này đã giúp Cao Sủng lấy lại niềm tin.

Lưu Diệp cảm động nói: “Cùng tắc ích kiên, bất trụ thanh vân chi chí (Nghèo khó lại càng kiên định, không từ bỏ chí hướng cao xa). Lời của Sủng soái lúc đó, Diệp đến nay vẫn chưa quên.”

Cao Sủng cười ha hả, quay người nắm lấy tay Lưu Diệp nói: “Nay dùng lại lời này, Sủng muốn cùng Tử Dương huynh cộng miễn chi!”

Cửa Sài Tang.

Gió sông thổi ào ạt làm chiến kỳ kêu phấp phới. Hàng trăm chiến thuyền lớn nhỏ chia đội hình dàn ra, đang huấn luyện đối chiến một cách trật tự. Nhìn từ xa, trên cờ của các đội lần lượt thêu các chữ Chu, Cam, Từ, Đinh. Thống soái quân Tây chinh Chu Du, Thủy quân đô đốc Cam Ninh, Bành Trạch thái thú Từ Thịnh cùng các tướng lĩnh như Đinh Phụng, Trần Lan đều vân tập tại cửa Sài Tang, mục đích luyện binh của họ chính là để phục vụ cho trận chiến chinh phạt Giang Hạ trước mắt.

“Công Cẩn, sĩ khí trong quân thế nào?” Cao Sủng vừa đến Sài Tang, liền không màng mệt mỏi vì đường xa, vội vàng đến xem thành quả luyện binh.

Chu Du dẫn thủy quân chủ lực đồn trú Sài Tang vào mùa hè bốn năm trước, lúc đó đúng vào thời điểm khó khăn nhất của Cao Sủng, một mặt lương thực dự trữ cạn kiệt, lương mới chưa thu hoạch, mặt khác lại phải đối phó với công việc ở địa phương, có thể nói là sứt đầu mẻ trán. Chính trong tình cảnh này, Cao Sủng vẫn gạt bỏ mọi ý kiến trái chiều, chấp nhận đề nghị Tây chinh mà Chu Du đã lo xa từ trước.

Ngày nay, tất cả những cống hiến đều sắp gặt hái được thành quả viên mãn, đây là mong đợi của Chu Du, cũng là hy vọng của Cao Sủng.

Chu Du mặc cẩm bào bay bổng, gương mặt tuấn tú rạng rỡ thần thái, có thể thấy kết quả luyện binh những ngày này khiến ông rất hài lòng, ông nói: “Sĩ tốt ai nấy đều tranh nhau tiên phong, chỉ chờ Sủng soái ra lệnh!”

“Vậy mối quan hệ giữa các tướng lĩnh có hòa mục không?” Cao Sủng lại hỏi, Cam Ninh, Từ Thịnh đều là những kẻ tính nóng như lửa, đối với thuộc hạ đều bao che hết mực, mấy tháng tập luyện cùng nhau thế này, khó tránh khỏi có va chạm.

Chu Du cười đáp: “Sủng soái cứ yên tâm, Hưng Bá, Văn Hưởng, Thừa Uyên mấy người đó bây giờ ngoan như cừu nhỏ vậy.”

“Ồ, chẳng lẽ Công Cẩn có phương pháp trị quân đặc biệt gì, không bằng nói ra nghe xem!” Cao Sủng nghe Chu Du “khoác lác”, thế mà đã giải quyết được vấn đề khiến chính mình đau đầu nhiều ngày, không khỏi nảy sinh hứng thú.

Chu Du cười nói: “Thực ra cũng chẳng có gì, tôi chỉ nói với mấy người họ, kẻ nào vi phạm quân lệnh, sẽ bị tước bỏ cơ hội tham gia tấn công Giang Hạ.”

“Chiêu này của Công Cẩn chính là đánh vào chỗ hiểm, thật sự rất lợi hại!” Cao Sủng nhất thời không nhịn được, cười lớn tiếng.

“Cẩm Phàm quân tướng sĩ xin nguyện làm tiên phong!” Đang lúc Cao Sủng và Chu Du chuyện trò, trên trận thuyền phía trước bùng nổ những tiếng hô vang dậy như sóng thần. Đây là Cẩm Phàm quân của Cam Ninh, những người đã tung hoành trên sông Trường Giang nhiều năm nay đương nhiên tràn đầy tự tin vào việc tấn công Giang Hạ.

“Tiên phong thuộc về ta!” Bên trái là đội vệ binh Bành Trạch của Từ Thịnh, những người thông thuộc địa hình nước vùng này từ lâu đã nghẹn một bụng tức muốn so cao thấp với Cẩm Phàm quân.

Đinh Phụng tuy đã độc lập dẫn một quân nhưng về tư lịch vẫn chưa thể sánh bằng Cam Ninh, Từ Thịnh, nhưng có câu nghé con mới đẻ không sợ hổ, bọn họ hừng hực khí thế, thi nhau giơ binh khí lên, bày tỏ nguyện vọng cầu chiến trong lòng với Cao Sủng.

“Quân tâm khả dụng.” Nhìn những tướng sĩ không biết sợ hãi này, Cao Sủng không khỏi tràn đầy tự tin vào trận chiến tương lai.

Hơn năm trăm chiếc chiến thuyền dàn trận tại cửa Sài Tang, cộng thêm các loại thuyền hỗ trợ lớn nhỏ, chủ lực thủy sư của quân Cao Sủng gần như xuất quân toàn bộ, tổng cộng một vạn tám nghìn sĩ tốt, mà đối thủ của họ là thủy quân Giang Hạ với quân số đầy đủ hai vạn người.