Đêm khuya sao thưa, màn đêm che đậy tất cả mưu đồ và ngụy trang. Một đội ngũ lặng lẽ thoát khỏi doanh trại Tào quân, phóng ngựa về hướng Đông Bắc. Ở giữa đội ngũ, Hứa Chử, Tào Hưu toàn thân khoác giáp trụ dày dặn, hộ vệ Tư không Tào Tháo với ánh mắt lạnh lùng uy nghiêm. Đồng thời, để đề phòng quân sĩ tự tiện phát ra tiếng động khiến địch phát hiện, binh sĩ dưới hàng Hành quân Tư mã đều ngậm ngang một chiếc mộc nhai trong miệng, thậm chí miệng chiến mã cũng bị buộc chặt bằng dây.
Trong tay Tào Tháo cầm một cây trường sóc sắc bén có mũi sắt. Mặc dù cuộc ác chiến đêm nay sẽ quyết định sự thành bại trong hơn một năm qua, nhưng trên mặt Tào Tháo vẫn không lộ chút bất an.
Đang lúc hành quân, phía trước bỗng có ánh đuốc chập chờn. Một viên Tào quân Bì tướng bên cạnh kinh hãi kêu lên: "Phía trước có quân Viên— ực!"
Lời còn chưa dứt, cổ họng hắn đã bị một mũi sóc sắc bén đâm xuyên qua. Tào Tháo lạnh lùng hạ mũi sóc đang nhỏ máu xuống, hạ thấp giọng quát: "Kẻ nào tự tiện phát ra tiếng động, giết không tha!"
Phàm là tướng lĩnh hộ vệ bên cạnh Tào Tháo không ai là không lập chiến công hiển hách, nay lại bị Tào Tháo không chớp mắt đâm chết bằng một mũi sóc. Vào lúc này, tính mạng của một viên Bì tướng so với sự thành bại của toàn bộ hành động thì cái nào nhẹ, cái nào nặng? Tào Tháo căn bản không cần suy nghĩ, phản ứng của ông hoàn toàn xuất phát từ bản năng.
"Phía trước là người phương nào?" Từ xa, một tên tuần kỵ quân Viên hỏi bằng giọng U Yến. Câu hỏi này khiến đám người Hứa Chử, Tào Hưu biến sắc, vạn nhất lộ sơ hở thì mọi thứ coi như xong.
"Chúng ta là người dưới trướng Hộ lương Hiệu úy Tưởng Kỳ!" Tào Tháo khựng lại, cố gắng trầm giọng đáp.
"À, các người cũng đến vận lương tới Ô Sào à? Thuần Vu tướng quân vừa uống say mèm, giờ e là đã ngủ rồi!" Viên Bì tướng hỏi chuyện cười ha hả đáp.
Sau đó, hai quân lướt qua nhau chỉ cách chưa đầy nửa dặm. Tin tức bất ngờ nhận được về việc thủ tướng Ô Sào là Thuần Vu Quỳnh say rượu khiến quân Tào vô cùng phấn khích.
Ô Sào— một vùng tịch liêu tĩnh lặng.
Doanh trại quân Viên yên ắng đến mức ngay cả một tên lính gác ngoài trại cũng không có. Thuần Vu Quỳnh chỉ là một kẻ hữu dũng vô mưu, ham mê tửu sắc, Viên Thiệu dùng hắn để trấn thủ Ô Sào quả thực là tự tìm đường chết.
Nghĩ đến đây, trên mặt Tào Tháo thoáng qua vẻ cuồng hỉ. Ông cầm ngang trường sóc quát lớn: "Các con, thời cơ lập công danh đã đến, giết!"
Trong những tiếng hò reo, binh sĩ quân Tào lũ lượt ném cỏ khô đã đốt cháy vào đại doanh quân Viên nơi chất đống quân lương khí giới. Một chốc lát, lửa cháy tứ tung, khói mù mịt trời. Quân sĩ Viên đang trong giấc mộng vội vàng chạy ra ngoài trướng, lại bị quân Tào đỏ mắt chém ngã xuống đất. Trong cơn kinh hoàng, binh sĩ quân Viên như lũ ruồi không đầu gào khóc chạy tán loạn, phía sau họ là quân Tào đang hò hét đuổi giết. Cục diện trận Quan Độ từ đó đảo ngược—.
"Đêm hai mươi ba tháng mười năm Kiến An thứ năm, Tào Tháo đột kích Ô Sào trong đêm, thiêu hủy vạn cỗ quân lương của quân Viên, khiến sĩ khí quân Viên sụt giảm nghiêm trọng, tướng soái nghi kỵ lẫn nhau, Trương Cáp, Cao Lãm đều đầu hàng Tào Tháo. Sáng ngày hai mươi lăm, quân Tào thừa thắng xông lên, quân Viên tan rã, Đại tướng quân Viên Thiệu cũng tử trận trong đám loạn quân." Khi Cao Sủng nhận được chiến báo này đã là đầu tháng mười một. Lúc đó, Tào Tháo mang theo uy thế đại thắng Quan Độ, vung quân tiến lên phía Bắc, bao vây chặt chẽ Nghiệp Thành, thủ phủ Ký Châu.
"Trận này của Tào công tựa như gió cuốn mây tan, ngoảnh nhìn quá khứ, quả thực có thể sánh ngang với trận Cự Lộc của Hạng Vương!" Hơn trăm chữ ngắn ngủi trên thẻ tre căn bản không thể vẽ lại sự kinh tâm động phách trên chiến trường.
Tào Tháo lấy năm vạn quân độc đối mười vạn quân Viên, không chỉ giành được thắng lợi, mà còn khiến Viên Thiệu bỏ mạng trên sa trường. Khí thế "nếu không phải ta thì còn ai" này mang đến cho các chư hầu khác chính là bá khí, là sức mạnh, và hơn cả là "Vương đạo".
So với khí thế nuốt chửng như hổ của Tào Tháo, kế hoạch "Nam công Bắc thủ" của Cao Sủng cũng tiến triển vô cùng thuận lợi. Sau khi vượt qua quãng thời gian khó khăn thiếu lương nửa đầu năm, ngoại trừ hai quận Hội Kê và Vũ Lăng gặp thiên tai lũ lụt khiến thu hoạch sụt giảm, chín quận còn lại dưới quyền cai trị của Cao Sủng đều đạt được mùa màng bội thu. Đến cuối tháng mười, kho lương các quận huyện đều đã đầy ắp.
Để sinh tồn trong thời loạn thế này, lương thảo là yếu tố quan trọng quyết định sự mở rộng hay co cụm của thế lực. Thắng bại giữa Tào Tháo và Viên Thiệu phụ thuộc vào lương thảo, Cao Sủng muốn tấn công phía Nam chiếm Giao Chỉ cũng vậy.
Ngày mồng một tháng mười một, Bàng Thống mang theo lệnh của Cao Sủng đến Hành Dương, sau khi thảo luận ngắn gọn với Lữ Phạm, ngày mồng năm tháng mười một xuất quân từ Linh Lăng tiến xuống phía Nam, trong vòng bốn ngày liên tiếp chiếm hai quận Lâm Hạ, Thương Ngô, đánh cho quân Sĩ Nhiếp tan tác bỏ chạy.
Trên chiến tuyến Kinh Châu, sau khi Chu Du nhậm chức, nhờ vào tài năng xuất chúng và uy vọng tích lũy được từ các trận đánh trước đó, mối quan hệ giữa ba chủ lực phòng ngự là Cam Ninh, Hoàng Trung, Lý Thông càng thêm trật tự và phối hợp nhịp nhàng. Lý Thông, Hoàng Trung thì còn đỡ, còn Cam Ninh ngoài Cao Sủng ra, người có thể trấn áp được hắn cũng chỉ có Chu Du mà thôi.
Từ Thịnh sau khi lành vết thương đã trở lại Bành Trạch, hắn cần chiêu mộ lại tử đệ, huấn luyện tân binh mới nhập ngũ thành đội quân tinh nhuệ như trước kia. Đinh Phụng trở lại trong quân Cẩm Phàm của Cam Ninh, sau khi tôi luyện đã có thể đảm đương vai trò phó tướng của Cam Ninh một cách thực thụ. Kẻ địch đối diện với họ chính là thủ tướng Giang Lăng của quân Kinh Châu là Văn Sính, cùng với người khiến Đinh Phụng cả đời không quên là Phó Đồng.
Lục Tốn sau khi bàn giao các công việc phòng thủ liên quan cho Chu Du, dẫn quân đóng tại phía Nam Trường Sa, lấp đầy khoảng trống sau khi Bàng Thống và Lữ Phạm đi chinh phạt phía Nam.
Mọi thứ dường như đều đang phát triển theo hướng Cao Sủng dự tính, tuy nhiên biến cố ập đến sau đó khiến đôi lông mày vừa mới giãn ra của Cao Sủng lại nhíu chặt lại.
"Sủng soái, Quế Dương Thái thú Củng Chí gửi thư hỏa tốc báo tin, lô lương thảo thứ ba gửi đến cho quân Nam chinh ở Thương Ngô lại bị cướp phá thiêu rụi!" Từ Thứ cầm một thẻ tre, sắc mặt khó coi bước vào sảnh nghị sự.
Từ Thứ trở về Giang Đông sau khi thấy Chu Du đã củng cố vững chắc phòng tuyến Giang Hạ. Mục đích lần này ông trở về chủ yếu là phụ trách đẩy nhanh tiến độ chỉnh huấn kỵ binh tại hai vùng Thọ Xuân, Quảng Lăng, bởi vì thông qua đại chiến Quan Độ, Cao Sủng nhận thức sâu sắc hơn về vai trò độc đáo của chiến mã trên chiến trường.
Tuy nhiên, sự đột biến của quân Nam chinh khiến Từ Thứ không thể không dừng bước chân lên phía Bắc.
Quế Dương vốn có mỹ danh là kho lương của Kinh Nam, lần này Bàng Thống, Lữ Phạm xuất quân đánh Giao Chỉ, lương thảo cung cấp đều do bốn quận tại địa phương cung ứng, mà nguồn cung từ Quế Dương chiếm quá nửa.
"Củng Chí đang làm cái gì vậy?" Cao Sủng giận dữ tột độ, lồng ngực bắt đầu đau nhói.
Từ Thứ nói: "Sủng soái bớt giận, theo ý của Thứ, Củng Thái thú vốn là người làm việc tháo vát, việc vận lương lại là cơ mật quân sự tuyệt đối, liên tiếp bị cướp thế này, chắc chắn trong quân ta có nội gián của địch hoạt động." Trước khi lô lương thảo này bị hủy, đã có hai lô lương thảo vận chuyển tới Thương Ngô bị quân phục kích của Giao Chỉ cướp phá trên đường. Nếu không có nội ứng cung cấp tình báo, khó có thể tưởng tượng phía Giao Chỉ lại có thể tấn công chính xác như vậy.
"Nhất định phải tóm được con chuột lớn này trước, nếu không việc Nam chinh rất khó thực hiện!" Cao Sủng gật đầu đồng ý.
Bàng Thống, Lữ Phạm đóng quân tại Thương Ngô, nếu không có lương thảo tiếp viện, chỉ có thể khốn thủ trong thành ngồi chờ chết. Quân tình khẩn cấp, Cao Sủng hận không thể đích thân tới Kinh Nam để điều tra chân tướng sự thật.
"Sủng soái, việc có nặng nhẹ gấp rút, Thứ muốn đi Quế Dương một chuyến trước, cùng Củng Thái thú điều tra sự thật về việc xe vận lương bị cướp. Để đảm bảo bí mật, kính xin Sủng soái hãy phô trương thanh thế ở Kim Lăng, làm tiệc tiễn đưa ta lên phía Bắc." Từ Thứ trầm giọng nói.
Cao Sủng nhìn Từ Thứ vẻ mặt mệt mỏi, trong lòng trào dâng xúc động. Kể từ khi gặp Từ Thứ tại Ba Khâu đến nay, Từ Thứ có thể nói đã dốc hết tài trí của mình mà không hề giữ lại gì. Cao Sủng có được thành công hôm nay, không thể tách rời sự nỗ lực từng chút một của Từ Thứ. Mặc dù có nhiều lúc, vai trò của Từ Thứ thể hiện không quá rõ ràng, nhưng những khi Cao Sủng cảm thấy khó giải quyết, Từ Thứ đều kịp thời đưa ra phương pháp và kiến nghị giải quyết. Có quân sư như vậy phò tá, là vận may của Cao Sủng, cũng là vận may của bách tính Giang Đông.
"Nguyên Trực, lần này đi Kinh Nam, ta điều năm tên Dạ Kiêu hỗ trợ ngươi một tay. Sau khi tóm được con chuột đó, ta hy vọng có thể lấy đây làm gương, chuyên môn thành lập một cơ quan phản gián, điều tra và xử lý những tên nội gián địch lẻn vào nội bộ chúng ta, đến lúc đó Nguyên Trực đừng từ chối!" Cao Sủng chân thành nói.
Dạ Kiêu là một loại chim bay có khuôn mặt giống mèo chuyên bắt chuột, vì chuyên hoạt động trong đêm tối nên mới có tên gọi như vậy.
Dạ Kiêu mà Cao Sủng nhắc đến chính là một nhóm tử sĩ do Hứa Vô Danh thống lĩnh, chuyên sở trường về cận chiến và ám sát. Ngày trước sau khi ám sát Tôn Sách thành công, Cao Sủng đã chú ý dặn Hứa Vô Danh âm thầm chiêu mộ và huấn luyện tử sĩ. Do điều kiện để trở thành một tử sĩ vô cùng khắt khe, gia thế, thể chất, ý chí, sở trường... nhiều phương diện không được thiếu mặt nào, cho nên đến hai năm sau hôm nay, số lượng Dạ Kiêu tính cả Hứa Vô Danh cũng chỉ có hai mươi chín người.
Tuy nhiên hai mươi chín người này, người nào cũng có thể độc lập tác chiến. Cao Sủng điều cho Từ Thứ năm người cùng một lúc, đây đã là mức tối đa có thể rồi, nếu Hứa Vô Danh bây giờ biết được tình hình này, chắc chắn sẽ đau lòng không thôi.
"Đa tạ Sủng soái, quân tình khẩn cấp, Thứ không dám chậm trễ!" Từ Thứ nói xong, chắp tay quay người rời đi. Vào khoảnh khắc bước ra khỏi sảnh, ông quay đầu cười với Cao Sủng, ánh nhìn thanh sáng đó khiến Cao Sủng cảm nhận được một tia ấm áp.
Bước ra khỏi cửa phủ, Cao Sủng nhìn dòng người ồn ào trên phố, tâm trạng phiền muộn khá hơn nhiều. Đang định nhấc bước đi xuống phố, phía sau một gã tráng hán mặc đồ đen lẳng lặng chặn đường đi của Cao Sủng.
Tráng hán này không phải sát thủ, mà là một Dạ Kiêu chuyên trách bảo vệ an toàn cho Cao Sủng. Sau khi gặp phải sát thủ tại lễ hội Dương Ca, dưới sự yêu cầu của Mộ Sa và các tướng lĩnh văn võ, bên cạnh Cao Sủng có thêm bốn tên Dạ Kiêu theo sát không rời, hai người đi lộ, hai người đi ẩn, mục đích là ngăn chặn những vị khách không mời lại tiếp cận.
Biện pháp phòng hộ nghiêm ngặt như vậy khiến Cao Sủng vốn quen tự do cảm thấy rất không thích nghi. Những lúc tâm trạng không tốt, thỉnh thoảng ông lại dùng hành động để thách thức quyền hạn của Dạ Kiêu hộ vệ, nhưng lần nào cũng thất bại trong những màn trừng mắt qua lại với Dạ Kiêu, kết quả lần này cũng vậy.
Những Dạ Kiêu này từ khoảnh khắc xác định thân phận đã học được một điều: chỉ nhận lệnh, không nhận người. Một khi đã nhận chỉ thị, dù trước mặt có là cấp trên cao nhất, cũng vẫn giết không tha. Đây là quy tắc của sát thủ, theo lời Hứa Vô Danh kể lại là để lại từ thời Xuân Thu, từ tay sát thủ Ngư Trường Chuyên Chư nổi tiếng nhất, bất kỳ ai cũng phải tuân theo.
Kim Lăng, những chiếc lá rụng mùa thu rơi dọc theo mái hiên, lại một năm nữa trôi qua hơn phân nửa.
Những thương nhân bán rong bôn ba khắp chốn, những khách đồn điền vác theo chút lương thực đến bến, và những sĩ tử thi trượt khăn gói về quê, tạo nên cảnh tượng bận rộn nhất trên phố xá. Đối với bách tính Giang Đông mà nói, năm nay lại là khoảng thời gian thoải mái nhất, không có nỗi sợ chiến tranh, cũng hiếm khi có giặc loạn đến quấy nhiễu, chỉ cần bỏ ra công sức lao động của chính mình là có thể nuôi sống cả nhà, thậm chí ở những nơi được mùa, còn có thể dư dả đôi chút.
Khách đồn điền vất vả cả năm, vác chút lương thực dự trữ ra chợ bến mua cho vợ một, hai thước vải Cát, mang về cho trẻ nhỏ trong nhà một món đồ chơi rẻ tiền, điều này đã đủ làm thỏa mãn những gã đàn ông chất phác này. Mang theo nụ cười hạnh phúc trở về nhà, ôm lấy thân mình ấm áp mềm mại của vợ ngủ một giấc ngon lành, mọi mệt mỏi đều tan biến hết.
Cuộc sống vốn dĩ nên bình phàm và biết đủ như thế này, chỉ cần trong lòng lưu giữ sự thỏa mãn, đó chính là một phần hạnh phúc.
Cao Sủng cảm khái nhìn tất cả những điều này, trong lòng trào dâng niềm tự hào. Mang lại sự bình yên cho bách tính chính là mang lại hạnh phúc cho chính mình. Những ngày tháng lưu lạc không cửa không nhà, thường xuyên đói bụng thời niên thiếu đã để lại quá nhiều bóng ma trong lòng Cao Sủng, ông không muốn những điều này lại tái diễn dưới quyền cai trị của mình.
Muốn được bình yên, chỉ có cách tự cường. Bá khí mạnh mẽ mà Tào Tháo thể hiện ở Quan Độ khiến Cao Sủng cảm thấy một áp lực chưa từng có. Giả thuyết trước kia đoán rằng đại chiến Tào-Viên có thể kéo dài hơn mười năm giờ xem ra là không thể nữa rồi. Sau khi Viên Thiệu chết, dù ba đứa con của ông ta vẫn chiếm giữ bốn vùng đất màu mỡ Ký, Tịnh, U, Thanh, dựa vào nền tảng hùng hậu ở vùng Hà Bắc, việc chiêu mộ lại binh sĩ cũng không khó khăn gì, nhưng cha đã không ra gì thì con lại càng không thể, cho dù là Viên Đàm, Viên Hi, hay Viên Thượng mà Viên Thiệu cưng chiều nhất, đều không đủ tư cách để đối trọng với Tào Tháo.
Đợi Tào Tháo thống nhất phương Bắc, quay đầu nhìn lại thiên hạ, Giang Đông tất sẽ trở thành cái đinh trong mắt hắn.
Muốn không rơi vào thế yếu trong những lần so tài sau này, giờ đây phải lo liệu trước.
Ngày mồng bảy tháng mười một năm Kiến An thứ năm, sau hai ngày suy nghĩ liên tục, Cao Sủng lặng lẽ gọi Hứa Vô Danh đến thư phòng trong phủ.
"Vô Danh, từ khi gặp nhau lần đầu ở Nhiếp Sơn, ngươi đi theo ta đã gần hai năm rồi nhỉ!" Cao Sủng nói.
Dáng người Hứa Vô Danh đứng thẳng tắp như một cây thương, toát lên vẻ tinh nhuệ và kiên định. Hắn đáp: "Bẩm Sủng soái, đến ngày mồng một tháng mười một, là tròn đúng hai năm ạ!"
Cao Sủng gật đầu, ngẫm nghĩ một lát rồi nói: "Vô Danh, nay có một nhiệm vụ quan trọng cần ngươi ẩn danh thay tên, rời khỏi Giang Đông, đến một nơi khác để nằm vùng dài hạn, ngươi có bằng lòng tiếp nhận không!"
Hứa Vô Danh đáp: "Vô Danh có danh, cũng chỉ là một cái hình thức mà thôi! Sủng soái có lệnh, cứ việc phân phó!"
Cao Sủng khen: "Vô Danh mà hữu danh, ngày đó trên Nhiếp Sơn ta đã không nhìn lầm người. Ngươi xem này— đây là chứng nhận thân phận mới ta đã chuẩn bị cho ngươi, sau này ngươi sẽ xuất hiện với cái tên này!" Nói đoạn, lấy từ trên án thư một tập hồ sơ bằng tố quyên viền vàng, đưa cho Hứa Vô Danh.
Hứa Vô Danh nhận lấy, mở ra xem, chỉ thấy trên tố quyên viết rõ ràng: Hứa Đức, tự Hiếu Lễ, người Kinh Triệu, năm hai mươi hai tuổi. Năm Sơ Bình thứ nhất, chư hầu Quan Đông thảo phạt Đổng Trác, cha mẹ mất trên đường, tộc nhân di cư về Nam, theo đó lưu lạc tới Kinh Dương, sau bái ẩn sĩ học kiếm thuật, vài năm có chút thành tựu.
"Vùng Kinh Triệu chiến loạn liên miên, hộ tịch hồ sơ trong phủ khố đều đã bị đốt sạch, tính thật giả của những tư liệu này không ai có thể đối chứng được, điểm này ngươi cứ yên tâm. Tuy nhiên, xét thấy nhiệm vụ này vô cùng nguy hiểm, bây giờ nếu ngươi đổi ý vẫn còn kịp, ta sẽ chọn người khác phù hợp để thực hiện kế hoạch này, dĩ nhiên những tư liệu này cũng sẽ thay đổi theo." Cao Sủng thản nhiên nói.
Sau nhiều lần suy nghĩ, Cao Sủng cuối cùng đã chọn Hứa Vô Danh làm mục tiêu ưu tiên hàng đầu. Hứa Vô Danh bản tính điềm đạm, không thích giao thiệp, ngay cả sau khi ám sát Tôn Sách thành công, hắn cũng không đi rêu rao khắp nơi, ngay cả việc hắn là con trai của Hứa Cống cũng rất ít người biết. Mọi người chỉ biết có một người như thế, nhưng người này trông ra sao thì không ai hay biết.
Đây là lợi thế lớn nhất để làm một ám gián.
"Hiếu Lễ bái kiến Sủng soái!" Hứa Vô Danh xem xong, trả tố quyên lại cho Cao Sủng, không chút do dự, lanh lảnh đáp.
"Tốt—, kể từ hôm nay, trên thế gian này bớt đi một Vô Danh, thêm một Hiếu Lễ. Việc này quan hệ trọng đại, ngoài ngươi và ta ra, cũng chỉ có trời biết!" Cao Sủng vừa nói, vừa ném tập tố quyên đó vào đèn dầu thông trên án thư. Tức thì, tấm lụa mỏng bị ngọn lửa đốt cháy thành một làn khói đen, tan biến không thấy đâu.
Sau đó, Cao Sủng tiến lên nắm lấy tay Hứa Đức, dặn dò: "Nhiệm vụ của Hiếu Lễ là tìm cách nằm vùng trong quân Tào Tháo, sau khi tới Hứa Đô, ngươi cứ dùng năng lực của mình để giành lấy sự tin tưởng của cấp trên. Đợi thời cơ chín muồi, ta sẽ phái người liên lạc với ngươi. Nhớ kỹ, mật danh của ngươi là— Ngô Câu."
Hứa Đức sửng sốt, cười nói: "Ngô Câu, cái tên này hay thật, ta thích nó. Đúng rồi, sau khi ta đi, Dạ Kiêu phải làm sao?"
Cao Sủng mỉm cười nói: "Dạ Kiêu ta sẽ phái người thích hợp khác đi phụ trách, ngươi cứ yên tâm đi là được."
"Vậy Vô Danh— à không, Hiếu Lễ xin cáo từ!" Nói đoạn, Hứa Vô Danh nâng khung cửa sổ, từ cửa sổ đang mở bay vút ra ngoài.
Cao Sủng đi tới gần cửa sổ, nhìn đăm đắm vào bầu trời đêm vắng lặng tịch liêu hồi lâu. Bóng dáng của Hứa Vô Danh cùng với màn đêm vô tận kia biến mất không dấu vết, từ nay về sau, hắn sẽ xuất hiện trên thế gian này với một thân phận khác.
Đối phó với Tào Tháo, Cao Sủng dùng Hứa Đức làm ám gián, mục đích là nằm vùng lâu dài, tính toán chuyện đường xa. Còn đối phó với Lưu Biểu, Lưu Bị ở Kinh Châu, Cao Sủng quyết định dùng minh gián (điệp viên công khai).
Ứng viên cho vị trí minh gián này, Cao Sủng cũng đã có mục tiêu, đó chính là Thư tá phủ Thái thú Trường Sa: Hà Tông.
Hà Tông, tự Tử Bật, ngày trước khi Cao Sủng viễn chinh Trường Sa, Hà Tông ở lại Trường Sa hỗ trợ Trương Cơ trị lý thành trì đầy vết sẹo chiến tranh. Đối với Cao Sủng - người tham gia tạo ra kiếp nạn này, Hà Tông luôn giữ thái độ mỉa mai châm chọc. Thái độ này chính là một trong những lý do khiến Cao Sủng chọn hắn làm minh gián.
Xét vào địa vị đặc thù của Trường Sa lúc bấy giờ, thân phận của Hà Tông không thể coi là quan viên do phe Cao Sủng phái tới, cũng không hẳn là lại sử của phe Lưu Biểu.
Mùa xuân năm Kiến An thứ năm, quân Kinh Châu lại đánh Trường Sa, Hà Tông theo một đám quan viên rút về Hành Dương, sau đó chuyển tới Kim Lăng. Trong thời gian này, Hà Tông đã nhìn thấy cuộc sống an bình của bách tính dưới quyền cai trị của Giang Đông, cái nhìn đối với Cao Sủng cũng có sự thay đổi thực chất. Nếu Hà Tông chủ động đầu quân cho Kinh Châu mục Lưu Biểu, tin rằng sẽ không phải chịu quá nhiều nghi ngờ.
Khác với ám gián như Hứa Đức, Hà Tông không cần che giấu hay thay đổi tên họ của mình, hắn có thể đường đường chính chính đầu quân sang, đó chính là cái gọi là minh gián.
Mật danh của Hà Tông là— Việt Nữ, một cái tên nghe rất yêu kiều, nhưng nó cũng giống như Ngô Câu, cũng là mật danh của một loại binh khí đặc biệt.
