Cuộc sống bình lặng tựa như chú hươu con phi nước đại, đến nhanh mà đi cũng nhanh. Đối với Cao Sủng, năm Kiến An thứ tư là quãng thời gian thanh nhàn và an ổn hiếm có. Sau bốn năm chinh chiến không ngừng nghỉ, Cao Sủng vốn đang mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần, thứ chàng cần nhất chính là sự quan tâm và một chút ấm áp.
Dương Châu Mục – một phong hiệu tôn quý như vậy đối với Cao Sủng mới hai mươi hai tuổi mà nói, liệu có quá xa xỉ hay không? Khi những kẻ hủ bại già nua đang co cụm ở Hứa Đô ném ánh nhìn nghi hoặc về phương Nam, thì toàn thể con dân Giang Đông đều không khỏi bĩu môi khinh thường, bởi vì họ đã cảm nhận được ân huệ chân thực mà Cao Sủng mang lại.
Sự đầu tư vào việc đào đắp ao hồ từ mùa đông năm ngoái cuối cùng cũng đã thu được kết quả gấp bội vào năm sau. Những nơi từng bị lũ lụt nghiêm trọng như Tì Lăng, Ngô Hưng, Ô Trình, Tiền Đường đều có một vụ mùa bội thu. Mặc dù chế độ chia chác nông sản theo tỉ lệ bốn sáu với trâu công, năm năm với trâu tư trong chính sách đồn điền chỉ đủ duy trì miếng ăn cho bách tính, nhưng điều này đã đủ để khiến người dân thỏa mãn. Bởi vì so với chiến loạn triền miên ở phương Bắc, Giang Đông chí ít vẫn còn một con đường sống.
Sự phục hồi của nông nghiệp đã mang lại sự phồn vinh cho thương nhân giao dịch và chợ búa. Đầu tháng hai, để khơi thông tuyến đường thủy giữa Mạt Lăng và Thái Hồ, Lỗ Túc đã trưng dụng năm vạn dân phu khai quật một con kênh nhân tạo ở vùng Tì Lăng, đặt tên là "Phá Cương Độc". Con kênh này bắt đầu từ thượng nguồn sông Tần Hoài chảy qua Mạt Lăng, kết thúc tại Vân Dương Tây Thành, dọc hai bên bờ xây dựng mười bốn đập ngăn nước để điều tiết mực nước, thuận tiện cho thuyền bè qua lại.
Theo sự thông suốt của Phá Cương Độc, từ Mạt Lăng đến Ngô Quận, Cối Kê hoặc những vùng xa hơn về phía Nam, không cần phải vòng qua bến Qua Châu nữa mà có thể trực tiếp đi thuyền đến. Đồng thời, vật phẩm ở vùng Ngô Quận, Cối Kê, Kiến Hưng cũng có thể theo đường thủy Thái Hồ vận chuyển đến Mạt Lăng, rồi sau đó mới chuyển tiếp lên phương Bắc. Loại buôn bán một vốn bốn lời như thế này không ai có thể làm ngơ, dần dần quanh mỗi con đập của Phá Cương Độc đều mọc lên những trạm buôn, rồi tự phát hình thành nên những khu chợ.
Thương nhân luôn có một khứu giác nhạy bén bẩm sinh, họ thường có thể cảm nhận được ngay đâu là nơi đáng đến, đâu là nơi nguy hiểm nhất. Trong khi Trung Nguyên loạn lạc không dứt, Giang Đông dưới sự cai trị của Cao Sủng đã mang đến cho họ những cơ hội làm ăn kiếm tiền.
Và trong khi các lộ chư hầu khác đều nghiêm cấm thương nhân nơi khác ra vào lãnh địa của mình, thì Giang Đông dưới quyền Cao Sủng lại là một ngoại lệ.
Các gia tộc thương buôn lừng lẫy như Tào thị ở Hứa Đô, Mi thị ở Từ Châu, Thái thị ở Kinh Châu, Điền thị ở Ký Châu, Ngô thị ở Ba Thục, Mã thị ở Tây Lương đều ít nhiều cử người đến phương Nam. Mục đích của họ không giống nhau, có người đơn thuần là vì tiền tài, có người lại là để thăm dò hư thực của Giang Đông cho thế lực mà mình nương tựa, cũng có kẻ kiêm luôn nhiệm vụ do thám quân tình.
Đối với những mưu đồ này, Cao Sủng không hề cảm thấy ngạc nhiên, ngược lại còn nắm rõ trong lòng. Bởi chàng hiểu rằng kể từ ngày tiếp quản Giang Đông, mỗi hành động của mình đều sẽ bị người ta để mắt quan tâm.
Biển lớn không từ chối nước sông nên mới rộng lớn. Nếu bản thân không có tấm lòng bao dung rộng mở, Giang Đông cũng chỉ là một vũng nước đọng mà thôi, cho dù có thể rực rỡ nhất thời cũng không tránh khỏi kết cục bị đào thải.
Chỉ khi để sĩ tử thiên hạ quy phục như sao chầu trăng, Giang Đông mới có cơ hội tung hoành ngang dọc. Cơ hội như vậy không phải từ trên trời rơi xuống, mà phải dựa vào chính mình để tạo ra.
Sở dĩ Cao Sủng mở cửa thông thương, một trong những nguyên nhân là vì thương nhân đi đây đi đó, qua họ, chàng có thể nắm bắt được tin tức tình báo quan trọng nhất của các nơi. Nếu biết cách phân biệt, có thể phân tích được động thái của các lộ chư hầu. Nguyên nhân thứ hai là Giang Đông thiếu hụt những vật tư chiến tranh tất yếu như ngựa chiến, sắt thép. Trong khi Tào Tháo, Viên Thiệu, Lưu Biểu đều tích trữ những quân nhu chiến lược này, thì những thứ đó chỉ có thể có được thông qua giao dịch.
Vì thế, đến tháng mười, tình hình dưới quyền cai trị của Dương Châu Mục đã thay đổi hoàn toàn sự tiêu điều của đầu năm, đang hiện lên một cảnh tượng phồn vinh đầy sức sống. Người cảm nhận được niềm vui này, ngoài bách tính Giang Đông ra, còn có tất cả mọi người lớn nhỏ trong phủ Cao Sủng.
Mang thai mười tháng, một sớm sinh nở.
Hạnh phúc và đau đớn cùng lúc ập đến vào thời khắc này.
Sau quãng thời gian chờ đợi lâu dài và kiên nhẫn, ngày lâm bồn của Đại Kiều cuối cùng đã tới.
Cao Sủng chắp tay đi lại trong sân với vẻ mặt bồn chồn, ánh mắt chàng thỉnh thoảng lại hướng về phía cánh cửa đóng chặt kia. Ở đó, ngoài việc thị nữ bưng một hai chậu nước trong vào, không thấy bất kỳ động tĩnh nào bên trong.
Đột nhiên, một tiếng kêu thảm thiết đau đớn vang lên từ trong phòng, đó là tiếng gọi bất lực của Đại Kiều. Cao Sủng nghe trong tai, đau trong lòng nhưng lại lực bất tòng tâm.
Ra trận giết địch, bảo vệ vợ con là bổn phận của nam nhi.
Còn chuyện sinh con đẻ cái này, đàn ông lại chẳng giúp được chút gì.
"Á –!" Tiếng kêu của Đại Kiều mỗi lúc một dồn dập hơn, nỗi đau đớn khi sinh nở khiến nàng không kìm được mà xé nát cả tấm chăn gấm nhét trong miệng.
Cao Sủng nóng lòng như lửa đốt, vội vàng bước lên bậc thềm. Cửa phòng đã được cài bên trong, không thể đẩy ra, Cao Sủng đành phải áp sát vào khung cửa sổ, gắng sức dòm vào bên trong.
"Không được nhìn! Đàn bà sinh con mà đàn ông nhìn thì không tốt!" Một bà mụ người béo tròn bưng chậu máu từ bên trong đi ra, vừa thấy Cao Sủng liền kéo mạnh chàng ra, rồi gầm lên dữ tợn.
Trước địa vị của Cao Sủng, đã lâu rồi không ai dám nói chuyện với chàng như vậy. Bà mụ này đúng là người đầu tiên. Trước sự kiên trì không chút sợ hãi của bà ta, Cao Sủng cũng đành cười bất lực, lui xuống bậc thềm để chờ kết quả. Người có sở trường, cũng có sở đoản. Cũng giống như Trương Cơ, Hoa Đà giỏi y thuật, thì bà mụ này giỏi nhất là nghề "nối dõi tông đường", về phương diện này, bà ta quả thực có tư cách để kiêu ngạo.
Vu y cùng một gốc, thời kỳ mông muội hai thứ này không phân biệt. Rất nhiều kiêng kỵ cũng bắt nguồn từ niềm tin đã hình thành lâu đời của con người. Niềm tin này cắm rễ sâu trong lòng người, cho dù mất mạng cũng không thể tách rời nó ra khỏi tâm trí. Đây chính là lý do bà mụ không sợ Cao Sủng.
"Chúng ta ra sân trước đợi đi! Có chị Lục ở bên trong, tin rằng A Dư sẽ bình an vô sự." Nghe thấy động tĩnh, Mộ Sa nhẹ nhàng bước ra từ trong phòng, đi đến bên cạnh Cao Sủng nói.
Nhìn sự quan tâm lộ rõ trên mặt Cao Sủng, Mộ Sa vốn luôn hào sảng cũng không khỏi thoáng qua một tia ghen tị trong lòng. Nàng nhẹ nhàng đặt bàn tay mảnh khảnh lên bụng mình, khẽ thở dài một tiếng.
Cao Sủng có chút buồn bã cùng Mộ Sa đến sân trước, nơi đó đã treo đèn kết hoa, một khung cảnh hân hoan, chỉ chờ đợi sự xuất hiện của sinh linh nhỏ bé.
Ngay lúc Cao Sủng đang mòn mỏi đợi chờ, đến gần hoàng hôn, một tiếng khóc lanh lảnh vang lên từ sân sau. Sau đó, một thị nữ chạy hớt hải tới, gặp ai cũng kêu lên: "Nhị phu nhân sinh rồi, sinh rồi –!"
Cao Sủng bật dậy, hai tay nắm chặt lấy vai thị nữ đó, vội hỏi: "Là thật sao?"
Thị nữ kia bị Cao Sủng nắm đau đến tái mặt, nhất thời không nói được lời nào, hồi lâu sau mới ấp úng đáp: "Nhị phu nhân sinh được một thiên kim!"
Thiên kim – Cao Sủng tuy có chút tiếc nuối, người ta thường nói "ra trận là anh em ruột, xông trận là cha con". Nếu Đại Kiều sinh con trai, thì sau này có thể cùng mình ra trận giết địch, rong ruổi sa trường rồi.
Trong phòng, Đại Kiều nằm lặng lẽ trên giường, khuôn mặt đầy vẻ mệt mỏi, lúc này nàng đang chìm vào giấc ngủ sâu, quá trình sinh nở gần như đã vắt kiệt toàn bộ sức lực của nàng.
Báu vật nhỏ của Cao Sủng nằm yên lặng bên cạnh gối Đại Kiều, vài sợi tóc mềm mại, đen nhánh, còn ươn ướt dính trên làn da non nớt. Trên khuôn mặt nhỏ nhắn mỏng manh ấy là hai hàng lông mày cong cong nhàn nhạt và đôi mắt to tròn linh hoạt đáng yêu.
"Con gái ngoan à, con giống ta nhiều hơn, hay là –." Cao Sủng không kìm được mỉm cười nói. Khi bế đứa bé lên, cảm giác lần đầu làm cha ập đến trong tâm trí, Cao Sủng đã ném chút tiếc nuối ban đầu ra tận chín tầng mây.
Niềm vui trào dâng từ tận đáy lòng khiến chàng không thể kìm nén. Lúc này, Cao Sủng không còn quá bận tâm việc Đại Kiều sinh con trai hay con gái nữa. Trong lòng chàng, chỉ cần là cốt nhục của mình, dù là trai hay gái đều là báu vật.
"Con gái mà lớn lên giống chàng như đúc, thì chẳng phải là khó lấy chồng sao!" Mộ Sa ở bên cạnh hờn dỗi nói.
"Theo ta thấy, đôi lông mày này, đôi mắt này, rõ ràng là một mầm non mỹ nhân, sau này không biết sẽ làm bao nhiêu nam tử mê mẩn đây!" Lục Đề rửa sạch vết máu trên tay, quay người lại cố ý vô tình nói với Cao Sủng.
Giống như Mộ Sa, tâm trạng của Lục Đề cũng vô cùng phức tạp. Tuy đã tâm đầu ý hợp với Cao Sủng, ngày cưới hỏi danh chính ngôn thuận đã định vào tháng sau, nhưng so với Đại Kiều, dù sao vẫn chậm một bước. Nếu so về thời gian quen biết Cao Sủng, Lục Đề là người biết Cao Sủng sớm nhất, nhưng tạo hóa trêu ngươi, không ngờ đến giờ, mình lại là người cuối cùng.
"Mở tiệc – Ta muốn mời tất cả quan lại đến chúc mừng con bé chào đời!" Cao Sủng giơ cao đứa bé được quấn trong tã gấm, rồi lại nhẹ nhàng đặt xuống, sau đó chàng cúi người, áp sát vào khuôn mặt non nớt ấy.
"Oa –!" Bộ râu cứng cọ đau má đứa bé, con bé không kìm được bật khóc.
Lục Đề bên cạnh lườm Cao Sủng một cái, giật lấy đứa bé, ôm chặt vào lồng ngực mình, nàng giận dỗi trách: "Râu cọ vào mặt con bé rồi, có biết không hả?"
Lục Đề vốn luôn dịu dàng giờ đây lộ rõ vẻ dữ dằn, dường như chẳng hề coi Cao Sủng ra gì. Cao Sủng ngơ ngác nhìn dáng vẻ của Lục Đề, có chút kinh ngạc trước vẻ mặt trong khoảnh khắc ấy của nàng, mà lúc này Mộ Sa cũng ném cho chàng ánh mắt cự tuyệt. Đứa trẻ sơ sinh đã đánh thức bản năng làm mẹ của Lục Đề và Mộ Sa, dưới sự bảo vệ mãnh liệt ấy, Cao Sủng đành bất lực chậm rãi lui ra khỏi phòng, lúc này điều duy nhất chàng có thể làm là ngoan ngoãn ra sân trước tiếp đón những vị khách đến chúc mừng.
"Nhiều phụ nữ quá đúng là chuyện đau đầu thật đấy!" Cao Sủng vừa lắc đầu vừa lẩm bẩm.
Trong tương lai gần có thể đoán trước được, theo sau việc Lục Đề bước chân vào cửa, Cao Sủng sẽ phải đối mặt với sự "oanh tạc" của bốn người phụ nữ, điều này đối với chàng thực sự là một công việc khá mệt mỏi.
Ngày 12 tháng 10 năm Kiến An thứ tư, Cao Sủng mở tiệc tại Mạt Lăng mời văn võ bá quan Giang Đông chúc mừng con gái chào đời, cảnh tượng như vậy trước đây chỉ được tổ chức cho con trai, lần này Cao Sủng cũng coi như mở ra một tiền lệ.
Trên bàn tiệc, chén thù chén tạc, tiếng cười rộn rã.
Trong lúc tiệc rượu, Trương Chiêu vuốt chòm râu hoa râm, miệng lẩm bẩm: "Kinh Thi có câu: Trong sáng như gió mát, rực rỡ tựa trăng thanh. Thiên kim của Sủng soái sinh vào tháng mười, đúng vào lúc trời thu mát mẻ, tên của cô bé này nên lấy chữ "Giao", khuê danh tương ứng là: Thanh Nguyệt."
Lúc nãy, Cao Sủng nhờ ông đặt tên cho đứa con đầu lòng của mình, Trương Chiêu suy đi tính lại, liền dùng hai chữ "Giao" và "Thanh Nguyệt" để đặt tên. Giao nghĩa là trong trắng, sạch sẽ, còn Thanh Nguyệt thì càng thêm phần thanh cao.
Cao Sủng nâng ly cười lớn, nói: "Tài học của Tử Bố đứng đầu Giang Đông, cái tên này rất hợp ý ta."
Từ khoảnh khắc nhìn thấy con gái, Cao Sủng đã có một cảm nhận mãnh liệt, con gái là để yêu thương, chứ không phải là phụ thuộc không đáng kể.
Thanh Nguyệt vô trần – con gái của Cao Sủng ta xứng đáng với cái tên này.
Niềm vui của Giang Đông dừng lại ở sông Hoài. Ngay khi Cao Sủng đang vui mừng vì vừa được con gái, thì Trung Nguyên lại là một mảnh đao quang kiếm ảnh, không biết lại có bao nhiêu bách tính vô tội chết thảm trong chiến hỏa.
Thế gian mênh mông, đao và máu chủ đạo định luật sống chết.
Khi mảnh vải che thân cuối cùng của Đại Hán cũng bị xé bỏ không thương tiếc, giữa trời đất chỉ còn lại tiếng cười cuồng loạn của kẻ mạnh.
Triều đình được thành lập dưới sự nâng đỡ một tay của Tào Tháo tuy đã được bốn năm, nhưng uy nghiêm của nó không hề theo đà thắng lợi quân sự liên tiếp của Tào Tháo mà trở nên rực rỡ, trái lại ngày càng suy tàn.
Cục diện chư hầu tranh bá phát triển đến lúc này, đã đến thời khắc mấu chốt nhất. Trong mười tháng qua, đại thế thiên hạ có thể nói là phong vân biến ảo. Tháng ba, tháng tư, Viên Thiệu cuối cùng đã công phá thành công Dịch Kinh, Công Tôn Toản bại trận tử trận. Đến đây, Viên Thiệu nắm giữ đất đai bốn châu Thanh, Ký, U, Tịnh, dưới trướng hơn mười vạn quân, tinh kỵ hơn vạn, thực lực vươn lên đứng đầu các lộ chư hầu, ngay cả Tào Tháo, kẻ "hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu" cũng không thể sánh bằng.
Tuy nhiên, Tào Tháo trong khoảng thời gian này cũng không hề nhàn rỗi. Để kiềm chế đại địch Viên Thiệu, tháng hai, ông trước tiên lấy danh nghĩa triều đình bổ nhiệm Ngư Dương Thái thú Tiên Vu Phụ làm Tướng quân, giám sát sáu quận U Châu. Mùa hạ tháng tư, ông lấy Sử Hoán, Tào Nhân làm tiên phong, đánh bại và chém chết Tuy Cố ở Khuyển Thành, sau đó tiến quân ép Tiết Hồng – cựu Trưởng sử của Trương Dương, và Hà Nội Thái thú Mâu Thượng phải quy hàng, đồng thời bổ nhiệm Ngụy Chủng làm Hà Nội Thái thú, phụ trách công việc phía Hà Bắc, củng cố biên giới Tây Bắc.
Mùa thu tháng tám, Tào Tháo sau khi biết tin Viên Thiệu đã lên kế hoạch nam chinh, đích thân thống lĩnh quân đội vượt Hoàng Hà một lần nữa, giành lợi thế chiếm cứ Lê Dương – trọng trấn của Ký Châu, lại lệnh cho Tang Bá công phá các vùng Tề, Bắc Hải, Đông An thuộc Thanh Châu để củng cố cánh đông của phe mình; đồng thời phái bộ tướng Vu Cấm, Lưu Diên lần lượt dẫn quân đóng giữ Diên Tân và Bạch Mã để ngăn chặn quân Viên Thiệu nam hạ. Tháng chín, Tào Tháo trở về Hứa Đô, bố trí trọng binh tại Quan Độ thiết lập phòng tuyến để bảo vệ Hứa Đô. Đến đây, giữa Tào Tháo và Viên Thiệu đã hình thành cục diện đối đầu bên kia sông, đại chiến có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.
Mà kẻ châm ngòi cho ngòi nổ này, lại chính là Dự Châu Mục Lưu Bị, kẻ đã chiếm cứ Từ Châu.
