Anh em như tay chân, vợ con như áo mặc. Áo rách còn có thể vá, tay chân đứt lìa sao có thể nối lại?

Khi đao thương lạnh lẽo tỏa ra ánh sáng tanh máu, bản tính con người cũng theo đó mà biến dị. Tình cốt nhục trong cuộc đấu tranh chính trị một mất một còn không chỉ một lần trở thành công cụ lôi kéo, vì vậy, việc Lữ Bố lấy đứa con gái mới mười ba tuổi làm con bài mặc cả cầu viện cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Phụ nữ, ngoài việc sinh con, còn có một tác dụng khác, đó chính là vật phụ thuộc về chính trị. Nguồn cơn này đã có từ thời Hạ Thương, Đắc Kỷ khiến Trụ Vương mê muội bỏ bê triều chính kia cũng là một món cống phẩm sau khi gia tộc thất thế.

Phụ nữ, trong mắt các chư hầu, chẳng qua chỉ là một con rối gọi thì đến, đuổi thì đi. Không chỉ Lữ Bố như vậy, Lưu Bị, Tào Tháo, Viên Thiệu, Lưu Biểu, những kẻ được gọi là anh hào xưng bá một thời kia, ai không nghĩ như thế?

Ngoại trừ ——, ngoại trừ một người là ngoại lệ.

Người này chính là Cao Sủng.

"Không ——, ta Cao Sủng thà chiến tử, cũng tuyệt đối không vì muốn cầu sống mà chắp tay dâng vợ con cho kẻ khác. Nếu phải chết cũng phải học theo dáng vẻ Sở Bá Vương năm xưa, tuyệt mệnh hồng nhan, cùng nhau tử tiết."

"Thế nhưng, không thể bảo toàn cho nữ nhân của chính mình, dù có được người người xưng tụng là anh hùng thì có ích gì chứ!" Cao Sủng tự hỏi lòng mình.

"Đại nhân nghĩ sao?" Trần Quần thấy Cao Sủng mãi không đáp, không kìm được hỏi.

Cao Sủng hoàn hồn, trên khuôn mặt cương nghị đen sạm lộ ra vẻ kiên quyết không lùi bước, nói: "Ngươi về nói với Ôn Hầu, cứ bảo rằng quân mã Giang Đông nhất định sẽ đến Từ Châu đúng hạn, ngọc tỷ ta đã nhận. Còn về thiên kim của Ôn Hầu, nếu nàng tự nguyện muốn đến Mạt Lăng ở, lúc nào cũng có thể đến, Giang Đông sẽ không từ chối một thiếu nữ vô tội."

Trần Quần đại hỷ, liên tục nói: "Đại nhân cao nghĩa, Quần vô cùng cảm kích!"

Cao Sủng cười nói: "Ta xuất binh không phải vì cứu ngươi, vì sao phải tạ ơn?"

Trần Quần lúc này vành mắt đỏ lên, nói: "Phụ thân ta vẫn còn bị giữ lại ở Hạ Bì, nếu chuyến đi sứ này không có kết quả, tính mạng phụ thân e rằng khó giữ!"

Cao Sủng nghe vậy nổi giận, tên Lữ Bố này thật đúng là uổng phí một thân võ nghệ. Phụ thân của Trần Quần là Trần Kỷ từng làm Thượng thư lệnh, có danh vọng khá lớn trong triều, việc lấy người làm con tin uy hiếp như thế này một khi đã làm, sẽ khiến sĩ tử thiên hạ thất vọng, trách không được ngoài Trần Cung ra, bên cạnh Lữ Bố không còn lấy một mưu sĩ ra hồn.

Nghĩ đến đây, Cao Sủng liền bảo Trần Quần: "Ta thấy ngươi văn văn chất bân bân, đàm thổ bất phàm, hà tất phải chôn chân ở chỗ Lữ Bố, chi bằng đầu quân cho Giang Đông, còn hơn ngày ngày phải lo lắng sợ hãi."

Trần Quần cười khổ: "Nếu không phải phụ thân vẫn còn ở Hạ Bì, lần này đến Giang Đông ta thật sự có ý muốn không về nữa rồi."

Cao Sủng trầm giọng: "Vậy được, chữ hiếu là trước, cũng là tình lý. Trường Văn nếu sau này đón được gia quyến trở về, lúc đó đến Giang Đông đầu quân cũng chưa muộn. Chuyện xuất binh, ngươi cứ về nói với Lữ Bố, ta nhất định sẽ xuất binh."

Đợi Trần Quần rời đi, Trần Đăng vội vàng nói: "Sủng soái, chẳng lẽ thực sự muốn đi cứu Lữ Bố? Lữ Bố lật lọng, đa nghi hay đố kỵ, dù có thần dũng đến đâu, chỉ dựa vào sức mình sao có thể cản nổi đại quân Tào - Lưu."

Cao Sủng nhìn theo bóng lưng Trần Quần đi xa, như đang suy tư nói: "Nguyên Long, ngươi không thấy nếu Từ Châu thiếu chúng ta thì hơi quá tịch mịch sao?"

Trần Đăng sửng sốt, can gián: "Sủng soái, hiện tại đáp ứng thỉnh cầu của Lữ Bố, sẽ mạo hiểm việc quyết liệt với Tào Tháo. Nay Giang Đông dư đảng của Tôn Quyền chưa bình xong, nếu đắc tội với Tư không Tào Tháo, e rằng ——!" Trần Đăng tâm cơ nhạy bén, ngực ôm chí lớn, những lời này của hắn tuy không lọt tai nhưng lại đánh trúng trọng tâm.

"Nguyên Long, khư khư giữ một góc sao phải là chí hướng của nam nhi Giang Đông chúng ta. Ý ta bắc tiến không phải vì Lữ Bố, mà là để phô trương thực lực của Giang Đông chúng ta. Trước kia Tào Tháo ngăn cản ta nhậm chức Dương Châu mục, chứng tỏ hắn đã đề phòng ta. Lần tấn công Lữ Bố này khó nói không phải là sự chuẩn bị cho việc nam hạ Giang Đông sau này. Cho nên, thay vì nhìn hắn chiếm lấy Từ Châu, chi bằng nhân lúc đại loạn, làm một cú 'cháy nhà hôi của', đục nước béo cò." Cao Sủng vừa nói, vừa nhẹ nhàng nắm một cành liễu khô rủ bên đường vào trong lòng bàn tay, hai tay dùng sức, lập tức bóp cành liễu khô giòn tan thành một đống bột vụn.

"Ý của Sủng soái là muốn lấy sức ép người ——, chỉ sợ Tào Tháo không chịu khuất phục!" Trần Đăng bừng tỉnh cười nói.

Cao Sủng cười lớn: "Anh hùng thiên hạ lọt vào mắt ta, chỉ có Tào công mà thôi. Đáng tiếc vẫn chưa có duyên diện kiến, không biết Nguyên Long có hứng thú cùng ta dạo chơi Bái Quốc, lĩnh hội thật tốt phong cảnh phương Bắc khác biệt với Giang Nam không."

"Chí của Sủng soái, mênh mông vô bờ, Đăng không bằng được. Nay nếu có sai phái, tất sẽ đi theo!" Trần Đăng nói.

Phủ đệ của Trần Đăng nằm ở một góc đông bắc Quảng Lăng, cửa trước cũng khá phồn hoa, còn hậu viện thì lại vô cùng u tĩnh. Mở cửa hậu viện đi ra, không xa lắm là hồ Bảo Tràng (nay là Sấu Tây Hồ) với làn nước biếc. Nhìn xa ra mặt hồ, sóng nước đung đưa ánh trăng lạnh không tiếng động, quả là một nơi tốt để tu thân dưỡng tính.

Trần Đăng ốm đau lâu ngày, những y sư được hắn trọng kim mời về chữa trị đều được sắp xếp ở đây. Vu Cát với y thuật tinh thâm tự nhiên càng được coi trọng, chỗ ở cũng không tầm thường. Cảnh sắc hữu tình của hồ Bảo Tràng khiến Vu Cát, người đã đi khắp non nước Giang Nam, vô cùng yêu thích, ở lại đây cũng đã khoảng nửa năm rồi.

Lục Đề vẫn luôn ở đây cùng sư phụ nàng. Mặc dù đã bày tỏ tâm tư với Cao Sủng, nhưng vì sĩ diện, nàng vẫn chọn cách tránh xa Cao Sủng một chút.

Quảng Lăng và Mạt Lăng chỉ khác nhau một chữ, cũng chỉ cách nhau một dòng sông, đây không phải là khoảng cách không thể vượt qua, cũng giống như khoảng cách giữa Lục Đề và Cao Sủng, lúc xa lúc gần, quan tâm lẫn nhau, nhưng lại đang thăm dò lẫn nhau.

Cao Sủng lần này bắc tiến đến Quảng Lăng, một là vì chuyện của Lữ Bố; hai là vì Lục Đề.

Lần này, Cao Sủng đã quyết tâm đường đường chính chính đưa ra lời cầu hôn với Lục Đề. Là một người đàn ông, Cao Sủng hiểu rằng đã đến lúc mình phải lấy hết can đảm.

Lá rụng phủ đầy con đường nhỏ trên đê hồ mềm mại, giẫm một bước xuống, cảm giác hư hư thực thực, tỏa ra một luồng khí tức ấm áp.

"Thiếu Xung, chàng thực sự đã quyết định rồi sao?" Lục Đề đỏ mặt, thấp giọng hỏi. Lúc này nàng vận một bộ bạch y, mái tóc dài đen nhánh xõa sau vai, tuy giản dị nhưng lại có một vẻ phong vận khác lạ.

Cao Sủng cười cười, tập trung nhìn sâu vào mắt Lục Đề, nói: "Phải, ta quyết định rồi. Lát nữa về, ta sẽ đưa ra lời thỉnh cầu được cưới nàng với tôn sư, hơn nữa lần bắc tiến đến Từ Châu này, ta còn muốn nàng cùng đi với ta, đợi khi trở về, chúng ta sẽ thành hôn."

Nghe thấy Cao Sủng bày tỏ tình yêu không hề che giấu, khuôn mặt xinh đẹp của Lục Đề đỏ bừng như quả táo chín, giọng nói nhỏ như tiếng muỗi kêu, nói: "Nhưng, chỗ Mộ Sa và Kiều Dư thì ——!"

Cao Sủng ôm lấy vòng eo mảnh khảnh của Lục Đề, ghé sát tai nàng nói: "Hai hôm trước, Mộ Sa gửi thư nói, nàng ấy đã sớm ở Dự Chương chờ nàng đến đoàn tụ rồi. Còn về A Dư, lúc ta đến nàng ấy đã nói ——, nếu ta không cưới được nàng, thì không cho phép ta bước chân vào cửa nhà nàng ấy!"

Lục Đề nghe vậy lòng nở hoa, trái tim đã kìm nén bấy lâu nay cuối cùng cũng buông xuống. Bị Cao Sủng trêu ghẹo, nàng cũng chỉ khẽ hừ một tiếng: "Thật không đứng đắn."

"Nếu ta đứng đắn, sợ nàng lại không thích." Cao Sủng cười lớn.

Ngày 20 tháng 11 năm Kiến An thứ ba, bến đò Qua Châu, cờ xí phấp phới, tiếng người reo ngựa hí vang trời.

Cao Sủng lần này quyết định chỉ dẫn tám nghìn binh sĩ bắc tiến, những người đi theo có Chu Du, Từ Thứ, Thái Sử Từ, Lăng Tháo, Lôi Tự, Mai Càn, Trần Đăng, Hòa Cáp và những người khác. Trong tám nghìn tướng sĩ này, ngoài trung quân của Lôi Tự vẫn luôn theo sát Cao Sủng ra, chủ yếu còn có bộ đội Thái Sử Từ được tái thiết, thành phần chủ yếu gồm binh sĩ Đan Dương, một bộ phận khác chính là binh sĩ quận Hội Kê đi theo Lăng Tháo quy hàng.

Thực lực của Giang Đông đương nhiên không chỉ có tám nghìn người này, nhưng cân nhắc đến việc tiếp tế lương thảo, nội bộ vẫn chưa ổn định và nhiều yếu tố khác, Cao Sủng đã để lại toàn bộ ba bộ đội chủ lực của Lục Tốn, Cam Ninh, Chu Hoàn ở lại Giang Nam. Cộng thêm các bộ đội của Lý Thông, Từ Thịnh, Hoàng Trung đang trấn thủ các quận, ổn định cục diện chắc chắn không thành vấn đề.

"Tử Kính, Cố công, sau khi ta bắc tiến lần này, mọi việc ở Giang Đông đều xin gửi gắm vào hai vị!" Cao Sủng mặt mày hớn hở, một thân huyền giáp vừa vặn làm nổi bật dáng vẻ anh dũng của cả thân hình. So với Chu Du đội mũ bạc áo trắng bên cạnh, quả là đen trắng phân minh, mỗi người một vẻ mười phân vẹn mười.

Lỗ Túc và Cố Ung không hẹn mà cùng gật đầu, trên mặt đều lộ vẻ nghiêm trọng. Lỗ Túc trầm ngâm một lát, mới tiến lên can gián: "Sủng soái, việc bắc tiến có nên cân nhắc lại một chút không? Nếu không có Sủng soái tọa trấn, dư đảng của Tôn Quyền ẩn nấp trong bóng tối chắc chắn sẽ thừa cơ phản công, đến lúc đó vạn nhất ——." Là Tướng quốc, gánh nặng trên vai Lỗ Túc không hề nhẹ.

Cao Sủng cười lớn, ngắt lời Lỗ Túc: "Tử Kính, sao lại không có lòng tin với bản thân như vậy? Ta tin tưởng năng lực của ngươi và Cố công, có hai vị ở đây, lũ dư khấu của Tôn Quyền chẳng qua chỉ là mấy con cá nhỏ mà thôi, không thể làm nên sóng gió gì. Hơn nữa, nếu ta ở lại Giang Đông, làm sao có thể khiến những kẻ ngu trung kia lộ mặt ra chịu chết."

Những lời này của Cao Sủng khiến Thái Sử Từ, Lôi Tự cùng các tướng đang đứng nghe cười lớn. Đúng vậy, nếu Cao Sủng luôn tọa trấn Mạt Lăng, đám tàn dư của Tôn Quyền vì nghĩ rằng không có cơ hội sẽ tiếp tục chọn cách ẩn phục. Kết quả này tuy tạm thời ổn định cục diện Giang Đông, nhưng nếu sau này Cao Sủng thực sự gặp phải đại địch, những kẻ này mà lại xuất hiện làm loạn thì rắc rối sẽ rất lớn.

Hiện tại, sự rời đi của Cao Sủng chẳng qua chỉ là một miếng mồi có độc, nếu ăn vào ——. Kết quả thế nào ai cũng rõ.

"Sủng soái, ngoài ra theo báo cáo của tướng quân Từ Thịnh ở Bành Trạch, quân Hoàng Tổ ở Giang Hạ gần đây điều động thường xuyên, e rằng không phải là dấu hiệu tốt?" Lỗ Túc là người tâm tư tỉ mỉ, từ khi nhậm chức Tướng quốc, xử lý công việc không ngại phiền phức, đâu ra đấy. Đối với những tình báo quan trọng, Lỗ Túc đều có thể phân loại từng cái, kịp thời bẩm báo, như vậy ngược lại đã giúp Cao Sủng tiết kiệm được không ít tâm tư.

Thái Sử Từ tiếp lời: "Hoàng Tổ, lão già này chắc là nhàn rỗi lâu ngày, lại muốn phát rồ rồi?"

Hòa Cáp lúc này can gián: "Sủng soái, Dự Chương trống rỗng, cả quận chỉ có một nơi Bành Trạch là có quân Từ Thịnh trấn thủ, Hoàng Tổ lúc này nếu có ý xâm phạm, quả là thời cơ."

Lôi Tự nghe xong nổi nóng, lớn tiếng quát: "Dựa vào hắn Hoàng Tổ cũng xứng sao? Có phải mấy lần trước đánh hắn còn chưa đủ đau, mông ngứa muốn chúng ta cho ăn đòn thêm vài cái nữa hay không!" Câu nói thô tục này khiến đám người nghe xong ai nấy đều ôm bụng cười.

Cao Sủng ánh mắt động đậy, hỏi: "Hoàng Tổ e là chưa sinh ra cái gan này, Quân sư, ám thám phái tới Kinh Châu có tình báo gì mới không?"

Từ Thứ và Mai Càn nhìn nhau một cái, từ trong tay áo lấy ra một bức mật hàm, đưa cho Cao Sủng: "Đây là tin tức vừa mới nhận được một canh giờ trước, đang định bẩm báo với Sủng soái. Hướng Giang Lăng, đại quân Lưu Biểu hành động bất thường, gần đây càng thường xuyên thao luyện thủy quân ở hồ Động Đình, nghe nói đại tướng Văn Sính đã điều phòng từ tuyến Bắc Tân Dã sang tuyến Nam."

Văn Sính ——, cái tên này Cao Sủng không hề xa lạ. Lúc trước ở Kinh Nam chính là Văn Sính đã khiến hắn chịu khổ lớn. Trận chiến Tễ Châu Khẩu, Cao Sủng trọng thương, thân vệ toàn quân bị tiêu diệt, thống lĩnh trung thành tận tụy Chu Phưởng cũng vì vậy mà bỏ mạng.

"Truyền lệnh Cam Ninh, lập tức dẫn Cẩm Phàm quân từ Sào Hồ ngược dòng sông mà lên, hiệp đồng với quân giữ Bành Trạch ngăn chặn Hoàng Tổ. Ngoài ra, ra lệnh cho Lý Thông, dẫn bộ đội rút khỏi khu vực Kiến An, Đông Dương, tiến về Kinh Nam!" Cao Sủng sắp xếp lại những suy nghĩ rối bời, nói với Lỗ Túc.

"Sủng soái, khoan đã!" Chu Du vẫn luôn không nói lời nào lúc này đột nhiên tiến lên nói.

Cao Sủng hỏi: "Công Cẩn, có cảm thấy chỗ nào không thỏa đáng sao?" Năng lực của Chu Du, Cao Sủng đã sớm lĩnh giáo qua, vào thời điểm then chốt này, Cao Sủng tự nhiên hy vọng nhận được lời khuyên thỏa đáng của Chu Du.

Chu Du không vội không chậm, trầm giọng: "Đứng ở góc độ thống soái quân Lưu Biểu, mọi người cho rằng nếu muốn tấn công quân ta, nên chọn nơi nào làm điểm đột phá?"

"Bành Trạch, tự nhiên là Bành Trạch. Chỉ cần công hạ Bành Trạch, toàn quận Dự Chương có thể chiếm trọn, sau này còn có thể thừa cơ trực tiếp uy hiếp Mạt Lăng!" Hòa Cáp nói.

Chu Du lắc đầu, nói: "Mấy năm trước, Lưu Biểu mới lĩnh Kinh Châu, truyền hịch khắp nơi, tiêu diệt phản loạn, vẫn còn tâm chí tiến thủ. Nhưng đến hôm nay, mộ khí càng nặng, điều hắn nghĩ tới chỉ là đất Kinh Châu mà thôi. Ta lo mục đích hắn điều động quân đội, không phải là để xuôi dòng xuống dưới, mưu đồ Giang Tả, mà là vì ba quận Kinh Nam."

Cao Sủng hài lòng gật đầu, cười lớn: "Công Cẩn quả có tài soái, Cao Sủng không nhìn lầm người." Kể từ khi Lý Thông tăng viện Lư Lăng, ở lại trấn giữ Kinh Nam ngoài Hoàn Giai, Triệu Lũy, Củng Chí mấy người ra, cũng không có bao nhiêu lực lượng phòng thủ. Đây là nhược điểm khi Cao Sủng kéo giãn chiến tuyến quá dài. Kể từ khi Cao Sủng dời trị sở đến Mạt Lăng, ba quận Trường Sa, Quế Dương, Linh Lăng ở phương Nam xa xôi đã trở thành mắt xích yếu nhất của Cao Sủng.

"Lý Thông tuy tinh cán, nhưng chỉ với sức một người thì chưa thể chống đỡ được toàn cục Kinh Nam. Du tiến cử một tướng, Sủng soái dùng người này, chắc chắn có thể địch lại mấy vạn binh mã của Lưu Biểu!" Chu Du nói.

"Không biết Công Cẩn tiến cử ai?" Cao Sủng lúc này đã hoàn toàn bị năng lực của Chu Du thuyết phục. Bấy lâu nay, hắn luôn khao khát có một vị tướng có thể đứng cùng tầm cao suy nghĩ vấn đề với mình, sự xuất hiện của Chu Du đã toại nguyện tâm nguyện này của Cao Sủng.

Chu Du mỉm cười, nói: "Người này Sủng soái cũng biết, chính là Lữ Phạm ở Nhữ Nam."

Lữ Phạm ——, Cao Sủng rung động. Trận chiến Tùng Giang, Hoa Đình xét trên ý nghĩa nghiêm ngặt mà nói chính là sự giãy giụa cuối cùng của thế lực Tôn Quyền. Mặc dù người đưa ra quyết sách là Chu Du, nhưng người đảm nhiệm tiên phong hãm trận lại chính là Lữ Phạm. Dựa trên sự công nhận năng lực của Lữ Phạm, sau khi quy hàng, Lữ Phạm được Cao Sủng giao cho chức vụ trọng yếu trấn thủ Ngô Quận.

"Tử Hành kiến thành, tâm cơ nhạy bén, Sủng soái không bằng rút ra một quân, phái hắn cùng Lý Thông cùng giữ Kinh Nam, như vậy thì có thể nương tựa lẫn nhau, không đến mức lâm địch mà loạn tấc lòng." Chu Du can gián.

Cao Sủng gật đầu nói: "Cứ theo lời Công Cẩn, Tử Kính, ngươi lại phái người đến Ngô Quận một chuyến, truyền Lữ Phạm lập tức lên đường, đến Kinh Nam trấn thủ!"

Lỗ Túc đáp: "Tuân lệnh."