Trị sở của quận Giang Hạ vốn được đặt tại thành Sa Tiện ở phía bắc sông. Sau này khi Cao Sủng ngày càng lớn mạnh, Hoàng Tổ thấy khu vực bờ bắc sông nơi Sa Tiện tọa lạc quá gần Dự Chương, liền dời trị sở quận sang Hạ Khẩu ở bờ nam từ một năm trước.
Cũng chính vào một năm trước, đột nhiên nghe được tin Tôn Sách bị Cao Sủng đánh bại và tử trận, Hoàng Tổ không kìm được sự hưng phấn trong lòng. Đêm hôm đó, người đã gần ngũ tuần như ông ta lại bất ngờ "hùng phong" trỗi dậy, khiến người thiếp thứ chín vốn luôn không hài lòng về thể hiện của ông ta vô cùng kích động.
Thế nhưng một năm sau, Hoàng Tổ lại không khỏi chán nản phát hiện ra rằng, đối thủ Cao Sủng này còn lợi hại hơn cả Tôn Sách báo thù. Nguyện vọng muốn bảo toàn Giang Hạ của ông ta cũng trở nên gian nan nguy hiểm hơn nhiều.
"Đại nhân, đường thủy ngoài Bắc thành đang bị bộ tướng Từ Thịnh của địch vây công, tình hình vô cùng bất lợi." Đứng trên đầu thành Hạ Khẩu, Hoàng Tổ có thể nhìn thấy rõ mồn một trận kịch chiến bên ngoài.
Những binh sĩ quân địch tiến trước ngã sau, bất chấp mưa tên như rừng, hết lần này tới lần khác không sợ hãi tiến lại gần, rồi lại đổ ập xuống như những bức tường bùn. Những màn tàn sát vô tình nuốt chửng sinh mạng này không khiến Hoàng Tổ cảm nhận được sự tàn khốc của chiến tranh, trái lại, ông ta còn có một cảm giác khoái chí đầy hả hê.
"Đám tiện chủng không biết sống chết này, chết đi rồi xuống sông cho rùa ăn là tốt nhất!" Nghĩ vậy, trong lòng Hoàng Tổ thoáng qua một tia hưng phấn.
Ngoài Bắc môn Hạ Khẩu, cuộc tấn công của Từ Thịnh vô cùng không suôn sẻ.
Sợi xích sắt vắt ngang sông đã kìm hãm chặt chẽ con đường tiến vào đường thủy nơi cửa sông. Từ Thịnh muốn triển khai tấn công toàn diện vào thành Hạ Khẩu thì buộc phải chiếm lấy đường thủy có vị trí đắc địa này trước. Chỉ có như vậy mới có thể liên tục điều động binh lực bố trí vào mặt chính diện tấn công thành, nếu không, chỉ có thể như đổ dầu vào lửa, thực hiện những đợt tấn công ngắt quãng.
Lối đánh kiểu "đổ dầu" này đối với Hoàng Tổ đang co cụm binh lực trong thành thì không có gì đáng sợ.
Còn đối với Từ Thịnh vốn đã thiếu hụt binh lực mà nói, đây là điều tối kỵ của nhà binh.
Vì vậy, Từ Thịnh phải bất chấp mọi giá để chiếm lấy đường thủy.
"Tướng quân, cuộc tấn công của chúng ta thất bại rồi!" Một tên Quân hầu mặt đầy vẻ mệt mỏi lê một cái chân bị thương bẩm báo với Từ Thịnh.
Bộ khúc của hắn trong đợt tấn công vừa rồi đã tổn thất gần hết. Quân Hoàng Tổ cũng biết rõ tác dụng của việc canh giữ xích sắt đối với việc thủ thành, khi chiếm được địa thế có lợi, họ liên tục dùng cung tên, nỏ cứng bắn xối xả vào những thân xác thịt của quân Từ Thịnh không có vật che chắn. Dưới kiểu tàn sát bất đối xứng này, Từ Thịnh gần như tổn thất mất gần một phần tư binh lực.
"Trước tiên phải chiếm lấy trận địa cánh trái của địch!" Mắt Từ Thịnh đỏ ngầu, thanh đao trong tay khẽ run rẩy, thỉnh thoảng lóe lên ánh hàn quang sắc bén. Sự tồn tại của sợi xích sắt vắt ngang sông khiến ông không thể thong dong điều động binh lực, mà một khi dây dưa quá lâu, tiêu hao lẫn nhau với quân Hoàng Tổ trong thành, thì thật sự là không đáng chút nào.
Trận địa cánh trái của địch là một ngọn đồi nhỏ cao hơn khu vực xung quanh một chút. Hoàng Tổ vì để bảo vệ an toàn cho sợi xích sắt đã bố trí hai ngàn cung thủ tại nơi này, chính cơn mưa tên như châu chấu bắn ra từ đây đã khiến đội thuyền tấn công xích sắt của Từ Thịnh liên tiếp chịu thất bại.
"Theo ta lên!" Từ Thịnh đứng thẳng người, nhảy lên một chiếc Đấu hạm, gầm lên.
Từ Thịnh vừa nói, vừa cởi bỏ giáp y, để lộ thân hình cường tráng, trên ngực còn hằn lên những vết sẹo chằng chịt. Đây là kỷ niệm sau những trận đại chiến của ông, cũng là bằng chứng cho vinh quang của ông. Những vết sẹo này đối với Từ Thịnh mà nói, là vinh dự, là sự cổ vũ, và cũng là niềm tự hào.
Thấy chủ tướng xông pha không màng thân mình, bộ khúc của Từ Thịnh ai nấy đều quên hết mệt mỏi, lần lượt theo sát Từ Thịnh xông lên phía trước.
Tháng mười một mùa thu, chính là lúc gió bắc thổi mạnh, đặc biệt là ở nơi lòng sông trống trải bao la, thế gió lại càng mạnh mẽ. Nhờ vào thế gió thuận chiều này, Từ Thịnh quyết định tung đòn quyết định.
Trên Bắc thành Hạ Khẩu, Giang Hạ Thái thú Hoàng Tổ sắc mặt như vỏ cam khô héo, trông vô cùng khó coi. Tình hình chiến sự ngoài thành khiến ông ta nảy sinh một nỗi bi ai vô lực, rõ ràng chiếm ưu thế tuyệt đối về binh lực, nhưng khi đánh thật thì lại luôn thất bại thảm hại. Những hiệu úy, đô úy vốn thường ngày vẫn vây quanh ông ta, kẻ nào kẻ nấy trước đây đều khoác lác không ngớt, giờ đến lúc thực sự ra trận lại trốn biệt tăm, không thấy bóng dáng đâu.
"Truyền lệnh, bảo Hạ Khẩu Tướng Lưu Bàn dẫn năm ngàn binh sĩ tăng viện doanh lũy ngoài thành, không được sai sót." Hoàng Tổ trầm giọng nói.
Lưu Bàn từ sau trận Trường Sa đã được Lưu Biểu phái tới Giang Hạ nhậm chức Hạ Khẩu Tướng. Ban đầu khi Hoàng Tổ còn ở Sa Tiện, hai người vẫn còn nước sông không phạm nước giếng, nhưng từ khi Hoàng Tổ dời trị sở tới Hạ Khẩu, Lưu Bàn vốn không ưa những việc làm của Hoàng Tổ nên đã nhiều lần đối đầu với ông ta. Cuối cùng, hai người như nước với lửa, phủ Thái thú quận và phủ Hạ Khẩu Tướng tuy chỉ cách nhau một con phố, nhưng hai bên lại không bao giờ qua lại.
Lưu Bàn tác chiến dũng mãnh, điểm này Hoàng Tổ biết rõ, nhưng ông ta lại sợ Lưu Bàn một khi có binh quyền sẽ khó kiểm soát, cộng thêm lý do có Hoàng Trung, nên đã luôn không chịu để Lưu Bàn dẫn binh xuất chiến. Giờ đây bị ép đến đường cùng, Hoàng Tổ mới nhớ đến Lưu Bàn.
Dù sao đi nữa, Lưu Bàn cũng là cháu của Lưu Biểu, giữ vững Giang Hạ cũng là nguyện vọng của Lưu Bàn.
"Bịt kín khe hở cánh trái, mau!" Lưu Bàn vừa hét lớn, vừa chỉ huy binh sĩ tăng viện ra khỏi thành. Thân hình cao lớn của ông cưỡi trên lưng ngựa đi xa dần, khiến người ta không khỏi có cảm giác man mác buồn.
So với ba năm trước, Lưu Bàn đã không còn khí thế hừng hực, không biết mệt mỏi như xưa. Những cuộc tranh đấu quyền lực đã khiến trán ông hằn thêm vài nếp nhăn, mà quan trọng hơn cả, trái tim Lưu Bàn đã già cỗi.
Binh sĩ bại trận chặn đứng đường đi của quân tiếp viện. Những binh sĩ này chỉ lo chạy trốn, đâu còn quan tâm đến chuyện khác.
"Kẻ nào lâm trận thoát đào (lâm trận bỏ chạy), chém!" Lưu Bàn vung đao chém bay đầu một tên lính đào ngũ, lớn tiếng nói.
Những tên lính đào ngũ chạy nhanh nhất tức thì bị quân của Lưu Bàn hạ gục một loạt. Những kẻ còn lại chạy chậm hơn thấy đồng bọn phía trước đã chết, sợ hãi đứng sững tại chỗ không biết làm sao, vài kẻ nhát gan thậm chí còn bật khóc thành tiếng.
"Tất cả quay lại cho ta, là đàn ông thì chết cũng phải chết trên trận tiền!" Lưu Bàn quát lớn.
Dưới sự tăng viện của Lưu Bàn, thế trận đang trên đà tan vỡ của quân Kinh Châu lại được ổn định. Nhưng cùng lúc đó, điểm yếu thiếu hụt binh lực của Từ Thịnh bắt đầu lộ rõ. Chỉ đem theo bộ binh của chính mình đi tấn công, Từ Thịnh đối mặt với Lưu Bàn đông người thế mạnh, đã không còn sức lực để triển khai tấn công thêm một lần nữa.
Mà theo thời gian trôi qua, nhược điểm này sẽ ngày càng lộ rõ, thậm chí có thể dẫn đến sự sụp đổ của toàn bộ chiến cục.
Ngay lúc này, Đinh Phụng và Trần Lan đã tới nơi.
Đinh Phụng và Trần Lan vừa tham chiến đã từ hai bên trái phải tạo thành thế gọng kìm tấn công vào cánh sườn của Lưu Bàn. Cuộc tấn công của họ dần thay thế Từ Thịnh đang mệt mỏi rã rời, trở thành trọng điểm công thủ.
Chiến sự giằng co.
Trong chốc lát không phân thắng bại.
Mặt trời lặn xuống giữa lòng sông, sau một ngày kịch chiến, cuộc tranh giành đường thủy ngoài Bắc thành của hai bên gần như phát cuồng. Sợi xích sắt đỏ rực bị nung nóng lặp đi lặp lại, ở vài chỗ đã co rút lại thành như những sợi dây thừng mảnh khảnh. Sau những màn đao quang kiếm ảnh chém giết, sức truyền cảm của các tướng lĩnh cuối cùng đã xoay chuyển kết quả của trận công thủ cục bộ này. Ở chính diện, binh lực của Từ Thịnh tổn thất hơn một nửa, cuối cùng cũng đoạt được hai trận địa phòng ngự của quân thủ thành Kinh Châu. Ở hai cánh trái phải, Đinh Phụng và Trần Lan đã chống đỡ được những đợt phản công của Lưu Bàn, thuận lợi chiếm được cứ điểm tiền tiêu của quân thủ thành Kinh Châu.
Một khi đêm xuống, đối với quân Cao Sủng đang nắm thế chủ động và thiện chiến ban đêm thì càng có lợi hơn. Điểm này Lưu Bàn hiểu rất rõ, vì vậy, sau đợt tấn công giả cuối cùng, Lưu Bàn dẫn quân bỏ thủ đường thủy, rút về trong thành.
Mặc dù chỉ trong một ngày ngắn ngủi, số lượng thương vong của quân Cao Sủng đã lên tới hơn hai ngàn người. Hơn ba ngàn bộ khúc Bành Trạch của Từ Thịnh có một nửa bị khiêng ra khỏi chiến trường, những kẻ còn ở lại trên trận địa đều treo vết thương nặng nhẹ khác nhau, quân của Đinh Phụng và Trần Lan cũng thương vong không dưới vài trăm người.
Trong thành Hạ Khẩu, phủ Thái thú Hoàng Tổ.
Binh sĩ canh gác nghiêm ngặt đang tuần tra qua lại căng thẳng, đề phòng mọi tình huống khả nghi.
Trong sảnh đường, Hoàng Tổ ngồi phờ phạc trên ghế gấm, sắc mặt nhăn nheo như vỏ cam sau mùa thu, không thấy lấy một tia vui mừng. Bên cạnh ông ta, Hoàng Xạ đang cúi đầu ủ rũ. Hai bên là Quận thừa, Chủ bạ, Công tào đang mang vẻ mặt hoảng sợ, còn Hạ Khẩu Tướng Lưu Bàn tay trái băng bó vải dày, trên mặt cũng đầy máu tươi.
"Không ngờ chỉ một ngày đã mất đường thủy ngoài thành, việc này phải làm sao đây?" Hoàng Tổ lúng túng thở dài.
"Cha, lần này mất đường thủy là lỗi tại Lưu Bàn tự ý hạ lệnh rút lui. Theo con thấy nên nghiêm trị trách nhiệm lâm trận bỏ chạy của hắn." Hoàng Xạ nói với giọng đầy ác ý.
Hai ngày trước, Hoàng Xạ gặp Cao Sủng, bị hạm pháo đánh cho đại bại, mười mấy chiến hạm bị bắn chìm ba chiếc, những chiếc còn lại đều bị tổn thương ở các mức độ khác nhau. Sau khi về tới Hạ Khẩu, các quan viên khác vì sợ uy quyền của Hoàng Tổ nên không dám lên tiếng, duy chỉ có Lưu Bàn là chẳng hề nể mặt, trực tiếp viết thư cáo trạng lên Lưu Biểu.
Giờ đây, chộp được cơ hội trả thù, Hoàng Xạ đương nhiên không muốn bỏ qua.
"Hừ, quân ta kịch chiến một ngày, đã mệt mỏi rã rời, nhỡ đâu địch mang quân đến đánh, chẳng phải tổn thất càng lớn sao?" Lưu Bàn phản bác.
Thực ra, trong lòng ông còn một câu chưa nói ra, đó là khi Cao Sủng thực sự cất quân tới đánh, Hoàng Tổ liệu có phái quân ra ngoài thành tăng viện hay không? Lưu Bàn không phải kẻ không có đầu óc, con người Hoàng Tổ ra sao ông đương nhiên hiểu rõ. Nếu gặp phải tình huống dự đoán, kết cục của bản thân chỉ có thể là bị cô lập, bại trận mà chết.
Vì e ngại thân phận đặc biệt của Hoàng Xạ, câu nói này chỉ có Lưu Bàn cương trực mạnh mẽ mới dám thốt ra.
Nhìn thấy hai bên trừng mắt nhìn nhau, giằng co không dứt, Quận thừa ho một tiếng, vội vàng giảng hòa: "Hai vị tướng quân bớt giận, nay địch mạnh trước mắt, chớ vì lời nói nhất thời mà tổn hại hòa khí. Giờ mấu chốt là phải nghĩ xem sau này làm thế nào? Thái thú đại nhân, xét thấy địch quá lợi hại, ta kiến nghị nên gấp rút cầu viện Châu Mục đại nhân ở Tương Dương."
Lưu Bàn giận dữ nói: "Quân ta tuy trận đầu thất lợi, nhưng tổn thất của địch cũng không nhỏ, hơn nữa quân thủ thành Hạ Khẩu vẫn còn hơn vạn người, đủ để quần thảo với địch một thời gian. Nay mới chỉ tiếp xúc một hai lần đã báo nguy, chẳng phải để đồng liêu ở Tương Dương cười chê chúng ta vô dụng sao."
"Quận thừa nói có lý, nếu ngày mai địch dốc toàn quân tới phạm, chỉ dựa vào đám binh lính trong thành này, thành Hạ Khẩu này còn có thể giữ được mấy ngày?" Hoàng Tổ lạnh lùng nói.
Niềm tin của Hoàng Tổ sau những lần thất bại đã mất sạch. Hôm nay không giữ được đường thủy đã ảnh hưởng rất lớn đến sĩ khí quân thủ thành Hạ Khẩu, việc Lưu Bàn chủ động rút lui vào thời khắc mấu chốt cũng khiến Hoàng Tổ sinh lòng khó chịu. Nếu không phải vì nể mặt Lưu Bàn là cháu Lưu Biểu, Hoàng Tổ đã sớm trị Lưu Bàn theo quân pháp.
"Cáo nguy về Tương Dương, nói rằng Cao Sủng dốc mười vạn quân tấn công Giang Hạ, quân ta khổ sở chống đỡ, lại thêm địch xảo quyệt, cộng thêm Thủy quân Đô đốc Tô Phi phản địch, Hạ Khẩu nguy rồi!" Hoàng Tổ trầm giọng nói.
Chủ bạ Giang Hạ chuyên viết văn thư tay khẽ run, một giọt mực suýt chút nữa nhỏ xuống thẻ tre, chần chừ hỏi: "Mười vạn?"
Hoàng Tổ cười lạnh, gật đầu: "Cứ viết mười vạn, nếu viết đúng sự thật, đám sĩ tộc cao nhân kia ở Tương Dương còn tha cho chúng ta sao. Dù sao tình hình của chúng ta Châu Mục đại nhân cũng biết mà, Lưu đại nhân, ông nói có đúng không."
Phía tây thông với Vu, Ba, phía đông có Vân Mộng.
Sự tán dương như vậy ngoài trọng trấn Giang Lăng của Kinh Châu ra, không nơi nào khác xứng đáng nhận được. Quận Vu, quận Ba nằm ở phía tây Giang Lăng, ngược sông lên cao, án ngữ chốt chặn tiến vào Thục. Còn Vân Mộng, là một vùng đầm lầy lớn phía đông Giang Lăng. Vân là phía bắc, Mộng là phía nam, tương truyền thời Xuân Thu, Sở Vương nhiều lần đi săn tại Vân Mộng, rồi gặp Thần nữ, từ đó truyền tụng thành giai thoại nghìn đời.
Trăm năm đằng đẵng trôi qua, Giang Lăng lại một lần nữa trở thành tiêu điểm thu hút sự chú ý, hoặc có lẽ nó chưa bao giờ biến mất khỏi tầm mắt của con người. Vùng đất Tam Sở này chưa bao giờ thiếu những nam nhi nhiệt huyết. Văn Sính đang độ tráng niên đầy hăng hái, dẫn một đội thuyền xuôi theo dòng sông, mục tiêu của ông là Giang Hạ ở hạ lưu.
"Mau chóng gửi bức thư này cho Khoái Việt đại nhân, nói rằng ta đã xuất quân đi Giang Hạ, hai ngày nữa sẽ tới." Văn Sính lấy một chiếc túi gấm từ trong ngực ra, giao nó cho quân do thám.
Khoái Việt năm ngoái giành lại quyền thế, thay thế Thái Mạo trở thành Đô đốc chủ quản sự vụ Kinh Nam. Việc Khoái Việt nhậm chức khiến chiến hỏa vốn đã yên tĩnh ba năm nay ở quận Trường Sa, quận Quế Dương, quận Linh Lăng, quận Vũ Lăng lại bùng phát. Và cùng lúc đó, Cao Sủng sau khi nghỉ ngơi dưỡng sức xong cũng chuyển mũi nhọn sang phía tây.
Chiến tình Giang Hạ chuyển biến xấu, Hoàng Tổ cái kẻ vô dụng kia có hai vạn binh sĩ mà không giữ được thiên hiểm Giang Hạ. Nếu đổi lại là Văn Sính, ông tự tin dù có ít hơn một nửa binh lực cũng có thể ứng phó dễ dàng.
Anh Vũ Châu giữa lòng sông, cỏ hoang mùa thu đông bị gió thổi lay động, thỉnh thoảng có những con chim hoang trở về bay lên, vỗ cánh bay vút qua mặt sông, quắp lấy một hai con cá nhỏ, rồi lại nhanh chóng bay về tổ.
Ở phía bắc Anh Vũ Châu, Đinh Phụng dẫn đội thuyền tuần du đang lướt dọc theo khu vực này. Sau khi chiếm được đường thủy, xét thấy bộ khúc của Từ Thịnh tổn thất quá lớn, Cao Sủng ra lệnh cho Cam Ninh, Lôi Tự mỗi người dẫn bộ đội của mình thay thế Từ Thịnh không thể chiến đấu được nữa, đồng thời ra lệnh cho Đinh Phụng, Trần Lan vốn tổn thất không lớn đảm đương trọng trách bố phòng dọc sông.
"Tướng quân, người xem đó là gì?" Một tên quân tốt kêu lên.
Đinh Phụng nhìn theo hướng ngón tay của quân tốt, chỉ thấy trên mặt sông, thuận dòng trôi xuống mấy chiếc thuyền bị lật, mỗi một chiếc thuyền đều đáy hướng lên trên, lộ ra một đoạn đáy sơn màu đen bóng.
"Những con thuyền này là chiến thuyền, tốt quá, áp sát lại chiếm lấy nó." Đinh Phụng mắt sắc, nhìn cái là nhận ra hình dáng của con thuyền chính là chiến hạm mũi vuông đặc trưng của thủy quân Kinh Châu.
"Tướng quân, nhỡ đâu có trá?" Một tên quân sư đi cùng bên cạnh nhắc nhở.
Đinh Phụng cười lớn: "Sợ cái gì, lẽ nào mấy chiếc thuyền lật này còn có phục binh gì hay sao?"
